The main association monitoring attacks on journalists in El Salvador has become the latest victim of the country’s controversial Foreign Agents Law.
The Salvadoran Journalists Association (APES, for its acronym in Spanish) announced on Oct. 1 that it will go into exile as a result of the law, which requires organizations receiving foreign funds to register with the government and levies large fines for those who don’t comply. APES said it will transfer its legal status to another country in the region which it prefers not to name at this moment.
“We’re leaving legally so we can continue to be useful to our colleagues inside,” APES President Sergio Arauz told LatAm Journalism Review (LJR).
The latest announcement comes after APES said on Sept. 16 it would close operations in El Salvador due to mandatory enrollment with the Registry of Foreign Agents (RAEX). The organization said that in the last 90 days, it had suspended, liquidated and closed all projects whose funding came from abroad.
It was the fourth NGO to shut down operations in the country following the approval of the law, as reported by the Associated Press. It also joins 43 journalists who had gone into exile as of June this year, according to a recent APES report.
In its more than 80 years of existence, APES has managed to defend journalism in an increasingly “hostile” country, as Angélica Cárcamo, former APES president and current executive director of the Central American Network of Journalists (RCP), told LJR. With its departure, she said journalists on the ground will be more exposed and have few protection mechanisms.
“While it’s true that APES will try to continue carrying out its work, it will be a challenge because working in your country as a professional association is not the same as leaving because it’s the same State that is persecuting you,” Cárcamo said. “[It will be a challenge] to try to maintain communication channels with your people because that is precisely what they want: to prevent the organization from continuing to do its work to finally weaken what little remains of independent journalism in El Salvador.”
Controversial law
El Salvador’s Legislative Assembly approved the Foreign Agents Law on May 20, 2005. Since the bill was submitted to the legislature by President Nayib Bukele, it has raised red flags from various national and international organizations, who considered that it aimed to criminalize civic space.
The law requires all individuals or legal entities, whether domestic or foreign, that receive funds from abroad to enroll with the RAEX. They must report their projects, activities and objectives, which the government must authorize. It also establishes a 30% tax on all income, including donations, payments or other items.
Registered foreign agents are also prohibited from participating in “activities for political or other purposes” that aim to “disturb public order” or “threaten the social and political stability of the country.”
Those who fail to register may receive fines from US$100,000 to US$250,000, as well as the cancellation of their legal status, and may face administrative or even criminal proceedings.
“We believe that if we complied with the rules of the Foreign Agents Law, we would either die or be forced to remain silent and keep our mouths shut. And in that sense, our work would not be what is required in these times to defend our colleagues and the profession,” Arauz said.
Both Bukele and the Assembly have defended the law, saying it seeks to strengthen “transparency.”
However, organizations such as the Inter-American Commission on Human Rights (IACHR), Human Rights Watch and Amnesty International, among others, have spoken out against it.
“There’s no question that the Foreign Agents Law is about silencing those who expose corruption, human rights violations, and secretive negotiations with gang leaders by the Bukele government,” said Juanita Goebertus, Americas director at Human Rights Watch, in a statement.
The IACHR said the high taxes that may make the financial sustainability of organizations and media “unfeasible.”
Defense of journalists and freedom of expression
APES is considered one of the oldest press associations in Latin America. Founded in 1936 with the purpose of “defending journalists and the right to freedom of expression,” this is the first time it will have to operate outside of El Salvador.
The “brain and heart” of APES’s services, Arauz said, is the recording of attacks and violations of freedom of expression in the country. This is done through a monitoring center and an open telephone line (also available through social media) where journalists report violations of their rights.
According to these records, 2024 had become the year with the highest number of attacks (789 in total) since 2018, when the Center for Monitoring Attacks Against Journalists was created. However, Arauz said, reports in 2025 have increased. In just three months, the APES Legal Aid Clinic recorded almost the same number of forced displacements as it had recorded in its entire existence.
Arauz said this monitoring work will continue from exile.
APES’ legal aid clinic provides assistance to “serious” cases, Arauz said. These include arbitrary detentions, police searches, confiscation of work equipment, among others. Legal assistance could also be provided to a media outlet or journalist who wanted to legally “shield” a journalistic piece.
The training area “was the one that was unfortunately suspended most abruptly” since it received the most foreign funding, Arauz said. As part of the training, APES was able to connect media outlets in El Salvador with specialized mentors who guided more complex pieces. Arauz said at least 300 news pieces were produced in the last two years.
APES also offers its journalists digital security advice and psychological and emotional support.
“[Exile] is a difficult decision, clearly, but what’s the point of existing legally without being able to help in El Salvador?” Arauz said. “We’re fighting for our survival, not just for the right to exist. […] It’s an obligatory option to stay alive, to keep our heads above water and float in order to survive, that is, to save ourselves to save other people.”
Given this situation, Arauz calls on the international community to continue cooperating and funding organizations like APES and media outlets that have been forced into exile.
Exile and the “May escalation”
APES is only the latest organization to announce its exile. Following the arrest of Ruth Eleonora López, head of the anti-corruption and justice unit of the non-governmental organization Cristosal, on May 18, that organization also went into exile. López remains in detention, while her family and legal representatives have said they have not been able to communicate with her. On Sept. 22, the IACHR granted her precautionary measures.
At least three other activists were also arrested in May, the month in which the number of Salvadoran journalists in exile reached 40. It’s part of the so-called “May escalation,” a term used to describe the government’s persecution of individuals and organizations, mostly human rights defenders and journalists.
Recently, media outlet FocosTV also announced the transfer of its operations to Costa Rica, as investigative site El Faro did years ago.
“The forced exile of any journalists’ association in any country in the world should raise alarm in the international community, including democratic governments, because their departure highlights the lack of democratic institutions that currently exist in El Salvador,” Cárcamo said. “We are facing a government that entered the democratic process but is rapidly moving toward the consolidation of a dictatorship.”
LatAm Journalism Review: https://latamjournalismreview.org/articles/after-exodus-of-journalists-press-defenders-in-el-salvador-also-forced-into-exile/
Tras éxodo de periodistas, defensores de la prensa en El Salvador también se ven forzados al exilio
La principal asociación que monitorea las agresiones a periodistas en El Salvador se ha convertido en la última víctima de la controvertida Ley de Agentes Extranjeros del país.
La Asociación de Periodistas de El Salvador (APES) anunció el 1 de octubre que se exiliará como resultado de la ley que exige a las organizaciones que reciben fondos extranjeros registrarse ante el gobierno e impone fuertes multas a quienes no la cumplan. La APES dijo que moverá su personería jurídica a otro país de la región del que prefieren por ahora omitir su nombre,
“Nos vamos jurídicamente para poder seguir siendo útiles para los colegas que están adentro”, dijo a LatAm Journalism Review (LJR) Sergio Arauz, presidente de la APES.
El reciente anuncio llegó después de que la APES informara sobre el cierre de sus operaciones en El Salvador debido a la obligación de inscribirse en el Registro de Agentes Extranjeros (RAEX). La organización informó que durante los últimos 90 días había suspendido, liquidado y cerrado todos los proyectos cuya financiación provenía del exterior.
Se trata de la cuarta ONG en cerrar sus operaciones en el país tras la aprobación de la ley, según informó Associated Press. También se suma a los 43 periodistas que se habían exiliado hasta junio de este año, según un informe reciente de la APES.
En sus más de 80 años de existencia, la APES ha logrado defender el periodismo en un país cada vez “más hostil”, como dijo a LJR Angélica Cárcamo, expresidenta de la APES y actual directora ejecutiva de la Red Centroamericana de Periodistas (RCP). Con su salida, dijo, los periodistas que están en terreno estarán más expuestos y con pocos mecanismos de protección.
“Si bien es cierto que la APES va a tratar de continuar ejerciendo su labor, será un reto porque no es lo mismo trabajar en tu país como organización gremial que salir porque es el mismo Estado que te está persiguiendo”, dijo Cárcamo. “[Será un reto] tratar de mantener los nodos comunicativos con tu gente porque justamente eso es lo que quieren: evitar que la organización siga haciendo su labor para terminar de debilitar lo poco que está quedando del periodismo independiente en El Salvador”.
Una ley controversial
La Ley de Agentes Extranjeros de El Salvador fue aprobada por la Asamblea Legislativa del país el 20 de mayo de 2005. Desde que el proyecto de ley fue enviado al legislativo por el presidente Nayib Bukele, la ley prendió alertas de diferentes organizaciones nacionales e internacionales por considerar que estaba encaminada a criminalizar el espacio cívico.
La ley obliga a todas las personas naturales o jurídicas, nacionales o extranjeras, que reciban fondos del exterior a inscribirse en el RAEX. Allí deberán informar sobre los proyectos, actividades y objetivos los cuales deberán ser autorizados por el gobierno. También establece un impuesto del 30% sobre todos los recursos recibidos, entre ellos donaciones, pagos u otros conceptos.
Asimismo, los agentes extranjeros registrados tienen prohibido participar en “actividades para fines políticos u otros” con el objetivo de “alterar el orden público” o que “amenacen la estabilidad social y política del país”.
Quienes no se inscriban pueden recibir multas entre US $100.000 y US $250.000, así como la cancelación de su personería jurídica, e incluso pueden enfrentar procesos administrativos o penales.
“Creemos que, si nos sometíamos a las reglas de la Ley de Agentes Extranjeros, nos íbamos a morir o íbamos a vernos en la obligación de callarnos, de taparnos la boca. Y en ese sentido, nuestro trabajo no iba a ser el que se requiere en estos tiempos en defensa de los colegas y del gremio”, dijo Arauz.
Tanto Bukele como la Asamblea han defendido la ley como una que intenta fortalecer la “transparencia”.
Sin embargo, entidades como la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH), Human Rights Watch y Amnistía Internacional, entre otras, se han pronunciado en contra de la ley.
“No cabe duda de que la Ley de Agentes Extranjeros busca silenciar a quienes denuncian la corrupción, las violaciones de derechos humanos y las negociaciones secretas entre los líderes de las pandillas y el gobierno de Bukele”, dijo Juanita Goebertus, directora de la División de las Américas de Human Rights Watch, en un comunicado.
La CIDH hizo mención, por ejemplo, a los altos impuestos que pueden “inviabilizar la sostenibilidad financiera” de organizaciones y medios, y la discrecionalidad sobre quiénes serían exentos de estas medidas.
Defensa de periodistas y derecho a la libertad de expresión
A punto de cumplir 90 años de existencia, la APES está considerada como una de las asociaciones de prensa más antiguas de América Latina. Fundada en 1936 con el propósito de “defender a periodistas y el derecho a la libertad de expresión”, es la primera vez que deberá ejercer sus funciones fuera de El Salvador.
El “cerebro y corazón” de los servicios de la APES, dijo Arauz, es el registro de las agresiones y vulneraciones a la libertad de expresión en el país. Esto se realiza a través de un centro de monitoreo y un teléfono abierto (incluso también llegan a través de redes sociales) donde periodistas reportan las violaciones a sus derechos.
Según estos registros, 2024 se había convertido en el año con mayor número de agresiones (789 en total) desde 2018 cuando se creó el Centro de Monitoreo de Agresiones contra Periodistas. Sin embargo, las denuncias de 2025, dijo Arauz, han aumentado. Sólo en tres meses, la Clínica de Auxilio Jurídicos de la APES registró casi la misma cantidad de desplazamientos forzados que los que había registrado en toda su existencia.
Arauz dijo que este monitoreo continuará desde el exilio.
La APES tiene también una clínica de auxilios jurídicos que acompañan legalmente los casos “graves”, dijo Arauz. Estos incluyen detenciones arbitrarias, requisas de policías, decomiso de objetos de trabajo, entre otras. El acompañamiento jurídico también podía darse a un medio o periodista que quisiera “blindar” legalmente alguna pieza periodística.
El área de formación “fue la que lastimosamente se suspendió de forma más abrupta”, dijo Arauz, debido a que era la que recibía mayor financiación extranjera. Como parte de la capacitación, APES conectaba a medios de El Salvador con mentores especializados que guiaban piezas complejas. En los últimos dos años se lograron producir al menos 300 piezas periodísticas, dijo Arauz.
La APES también ofrece a sus periodistas asesoría de seguridad digital y de apoyo psicoemocional.
“[El exilio] es una decisión difícil, claramente, pero, ¿de qué sirve existir jurídicamente sin poder ayudar en El Salvador?”, dijo Arauz. “Peleamos por nuestra sobrevivencia no sólo por el derecho de existir. […] Es una opción obligada para mantenernos vivos, para sacar la cabeza y flotar para sobrevivir, es decir, salvarnos para salvar a otra gente”.
Ante este panorama, el llamado de Arauz a la comunidad internacional es a continuar con la cooperación y el financiamiento a organizaciones como la APES y medios que han tenido que irse al exilio.
El exilio y la “escalada de mayo”
La APES solamente es la reciente organización en anunciar su exilio. Tras la detención de la defensora y jefa de la unidad anticorrupción y justicia de la organización no gubernamental Cristosal, Ruth Eleonora López, el 18 de mayo, esta organización también se fue al exilio. López continúa detenida, mientras su familia y representantes legales han dicho que no han podido comunicarse con ella. El pasado 22 de septiembre, la CIDH otorgó medidas cautelares en favor de López.
Al menos otros tres activistas fueron detenidos en mayo, y para ese mes las cifras de exilio de periodistas ya llegaba a 40. Esto hace parte de la llamada “escalada de mayo”, expresión utilizada para describir la persecución por parte del gobierno a personas y organizaciones, principalmente defensores de derechos humanos y periodistas.
Recientemente el medio FocosTV anunció el cambio de operaciones a Costa Rica, tal como lo había hecho años atrás el medio de investigación, El Faro.
“El exilio forzado de cualquier asociación de periodistas en cualquier país del mundo debería generar alerta en la comunidad internacional, incluyendo gobiernos democráticos, porque justamente su salida pone de manifiesto la falta de institucionalidad democrática que existe en este momento en El Salvador”, dijo Cárcamo. “Estamos frente a un gobierno que entró por la vía democrática pero que está transitando de forma muy acelerada a la consolidación de una dictadura”.
LatAm Journalism Review: https://latamjournalismreview.org/es/articles/tras-exodo-de-periodistas-defensores-de-la-prensa-en-el-salvador-tambien-se-ven-forzados-al-exilio/