A Salvadoran court on Tuesday sentenced two former ministers from the administration of President Salvador Sánchez Cerén—of the former guerrilla Farabundo Martí National Liberation Front (FMLN)—to 28 years in prison for electoral fraud and illicit associations for negotiating with gangs for their support in the 2014 and 2015 elections.
In addition to the sentences for former Security and Justice Minister Benito Lara and former Interior Minister Arístides Valencia, the court also handed down 18-year prison terms as part of the same case to the former mayor of the capital, Ernesto Muyshondt of the Alianza Republicana Nacionalista (Arena) party; to Wilson Alvarado, who prosecutors say was the liaison between the gangs and the FMLN; and to journalist Arnd Richard Luers, known as Paolo Luers, for his role in the negotiations.
The FMLN and Arena are opposition parties to the current government of President Nayib Bukele.
Also charged in this case were the former mayor of the municipality of Ilopango, Salvador Ruano, of Arena, and the former guerrilla commander Raúl Mijango, both of whom died during the proceedings.
According to the prosecution’s indictment, the defendants were designated by the Arena and FMLN parties to conduct negotiations with leaders of the criminal organizations Mara Salvatrucha (MS-13) and Barrio 18 for their support in various elections.
The gangs wielded control over extensive areas of the country and could sway individuals to vote for a particular political party, prosecutors asserted.
In 2021, the U.S. Department of the Treasury asserted that President Bukele’s government also secretly negotiated a truce with the leaders of the country’s powerful street gangs. Bukele has repeatedly denied this, but the U.S. government alleged that his administration bought the gangs’ support with financial benefits and privileges for their incarcerated leaders, including prostitutes and cell phones.
Former Minister Lara and former capital mayor Muyshondt are the only defendants already incarcerated, while the others remain fugitives from justice and are believed to reside abroad. Lara was present for the reading of the sentence, while Muyshondt listened via video call.
“We will appeal because we do not agree with the ruling; we will wait for the judgment to be issued and we will substantiate our defense… because we have not committed the crimes of which we are accused,” Lara told reporters after the hearing.
Lara, who declared himself a political prisoner, challenged the sentence on the grounds that it rested on the statements of a cooperating witness identified as Noe who, according to the former minister, is “a criminal who has been pardoned for who knows how many crimes.”
In 2023, Lara was convicted of illicit enrichment during his tenure as a national lawmaker from 2009 to 2014 and as minister of justice and security under former President Sánchez Cerén.
Valencia also served in the administration of President Salvador Sánchez Cerén (2014-2019).
In May 2023, a court sentenced former President Mauricio Funes to 14 years in prison for negotiating a truce with the gangs to reduce the homicide rate in exchange for benefits for their ringleaders in prison. Meanwhile, his former security minister, General David Munguía Payés, received an 18-year sentence from the court for the same offense.
Funes died in January 2025 in Nicaragua, where he spent his final years in exile to avoid serving multiple sentences for corruption and negotiating with gangs. He was 65 years old.
El Salvador: condenan a dos exministros, un exalcalde y dos personas más por negociar con pandillas
Un tribunal salvadoreño condenó el martes a 28 años de prisión a dos exministros del pasado gobierno del presidente Salvador Sánchez Cerén, del exguerrillero Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN), por los delitos de fraude electoral y agrupaciones ilícitas al negociar con pandillas el respaldo en las elecciones de 2014 y 2015.
Además de las sentencias a los ex jefes de las carteras de Seguridad y Justicia, Benito Lara, y de Gobernación, Arístides Valencia, el tribunal también condenó como parte del mismo caso a 18 años de prisión al ex alcalde de la capital, Ernesto Muyshondt, del partido Alianza Republicana Nacionalista (Arena); a Wilson Alvarado, quien según la fiscalía era el enlace entre las pandillas y el FMLN y al periodista Arnd Richard Luers, conocido como Paolo Luers, por su participación en la negociación con esos grupos.
El FMLN y Arena son opositores al actual gobierno del presidente Nayib Bukele.
En este caso también estaban acusados el ex alcalde del municipio de Ilopango, Salvador Ruano, de Arena, y el ex comandante guerrillero Raúl Mijango, quienes fallecieron durante el proceso.
De acuerdo con la acusación de la Fiscalía, los imputados fueron delegados de los partidos Arena y FMLN para sostener negociaciones con cabecillas de las organizaciones criminales Mara Salvatrucha (MS-13) y Barrio 18 para que los apoyaran en distintos comicios.
Las pandillas ejercían control en amplias zonas del país y podían influir en las personas para votar por un determinado partido político, según la fiscalía.
En 2021, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos afirmó que el gobierno del presidente Bukele también negoció en secreto una tregua con los líderes de las poderosas pandillas callejeras del país. Bukele lo ha negado reiteradamente, pero el gobierno estadounidense alegó que su gobierno compró el apoyo de las pandillas con beneficios económicos y privilegios para sus líderes encarcelados, incluyendo prostitutas y teléfonos celulares.
El exministro Lara y el exalcalde capitalino Muyshondt son los únicos procesados que ya guardan prisión, mientras que los demás se mantienen prófugos de la justicia y se cree que residen en el exterior. Lara estuvo presente en la lectura de la sentencia, mientras que Muyshondt la escuchó a través de una videollamada.
“Vamos a apelar porque no estamos de acuerdo con la resolución, vamos a esperar que nos den la sentencia y vamos a fundamentar nuestra defensa… porque no hemos cometido los delitos que nos imputan”, señaló Lara a los periodistas al finalizar la audiencia.
Lara, que se declaró preso político, cuestionó que la sentencia se basó en las declaraciones de un testigo criteriado identificado como Noe que, según el exministro, es “un delincuente que le han perdonado no se cuántos delitos”.
En el 2023, Lara fue condenado por enriquecimiento ilícito en su etapa de diputado nacional entre 2009 a 2014 y de ministro de Justicia y Seguridad en el gobierno del expresidente Sánchez Cerén.
Valencia también formó parte del gobierno del presidente Salvador Sánchez Cerén (2014-2019).
El mayo de 2023, un tribunal condenó a 14 años de prisión al expresidente Mauricio Funes por negociar una tregua con las pandillas para bajar la tasa de homicidios a cambio de beneficios para sus cabecillas en las cárceles. En tanto, a su exministro de Seguridad, general David Munguía Payés, el tribunal le impuso una pena de 18 años por el mismo delito.
Funes murió en enero 2025 en Nicaragua, donde pasó sus últimos años exiliado para evitar cumplir varias condenas por corrupción y negociar con pandillas. Tenía 65 años.