El Salvador’s Corte Suprema de Justicia (Supreme Court of Justice, CSJ) has acknowledged the application of the state of exception—the most drastic measure against gangs—in judicial proceedings against two critics of President Nayib Bukele’s administration. This was revealed in two precautionary measures issued last week by the Inter-American Commission on Human Rights (IACHR) in favor of human rights defender Ruth López and attorney Enrique Anaya, both arrested between May and June of this year.
In both cases, López and Anaya face charges for offenses bearing no connection to gangs. López stands accused of illicit enrichment during her tenure as a public employee at the Tribunal Supremo Electoral (Supreme Electoral Tribunal) from 2014 to 2019, while Anaya faces similar charges of illicit enrichment, allegedly committed between 2015 and 2024.
The state of exception constitutes a radical provision enshrined in the Salvadoran Constitution for scenarios of war, calamity, or disruptions to public order. It was approved by the Legislative Assembly—under Bukele’s control—in late March 2022, following a gang-orchestrated massacre that claimed 87 lives over a single weekend.
This measure curtails constitutional rights to free association, legitimate defense, the inviolability of communications, and the maximum 72-hour limit on pretrial detention before any detainee must appear before a judge. Bukele’s government has extended the measure for over three years, citing as its sole rationale the pursuit of fugitive gang members. Nonetheless, since its inception, various organizations have condemned its deployment for political ends.
The IACHR’s two resolutions were issued on September 22 in support of López and Anaya, after determining that their lives face “grave risk.” Both documents disclose details from communications between the body, the petitioners, and the defenders.
In each instance, the petitioning human rights organizations assert that the detainees are victims of a possible enforced disappearance, as their whereabouts remain unknown and they are barred from contact with defense attorneys or family members.
The petitioners further contended that authorities exceeded the 72-hour deadline for presentation before a judge, with both individuals enduring 15 days without such an appearance.
The high court, as respondent, told the IACHR that the defendants’ procedural deadlines had been altered because of the state of exception. “With respect to the failure to submit the prosecutor’s charging document and to place [them] at the disposal of the judiciary, notwithstanding the time elapsed, it must be borne in mind that, in accordance with Legislative Decree No. 333 of March 27 […] whose extension took place on May 6, 2022, the state of exception is in force throughout the national territory [sic],” the CSJ replied, according to the IACHR.
The state of exception has also been invoked against defenders José Ángel Pérez and Alejandro Henríquez, arrested on May 14 for protesting outside the main entrance to Bukele’s private gated community. During the peaceful demonstration, some 300 families from the El Bosque community wielded signs demanding they not be evicted from their disputed lands. The Prosecutor’s Office—under Bukele’s control—charged both defenders with public disorder and aggressive resistance.
Ruth López’s Life “Is at Risk”
The IACHR resolution in favor of human rights defender Ruth López underscores that her isolation from family members inherently constitutes “forms of cruel and inhuman treatment” and affirmed that her life is in grave risk.
López is a director of the Fundación Cristosal (Cristosal Foundation), an NGO that has documented thousands of arbitrary detentions under the state of exception, hundreds of prisoner deaths in Salvadoran state custody—many bearing signs of torture—and dozens of corruption cases. After López’s arrest, the foundation decided to go into exile.
According to the document, her defense team could not access López, who was initially taken to a police station where she briefly saw her family and defenders for ten minutes. After that, the defender remained incommunicado until her initial hearing on June 4.
That date marked the last time she appeared publicly, at the Fourth Peace Court in San Salvador. In response to questions from EL PAÍS, López stated that she regarded herself as a political prisoner due to her work exposing corruption in Bukele’s government. Per Cristosal, the attorney spearheaded up to fifty public complaints—including several judicial filings—over alleged corruption in the past six years. Among these are accusations of irregular purchases during the COVID-19 pandemic, police abuses, and purported government espionage targeting journalists and human rights defenders in El Salvador.
The Commission urged El Salvador to safeguard the life, integrity, and health of Ruth Eleonora López Alfaro; to enhance her detention conditions in line with international standards, including ending her isolation and granting access to family and attorneys; to reassess the necessity of continued pretrial detention and explore alternative measures; to coordinate actions with her and her representatives; and to investigate the facts tied to her role as a human rights defender to prevent recurrence.
For its part, the Salvadoran state countered that the petitioners’ allegations against it carry a “political” character and maintained that it falls outside the IACHR’s purview to challenge “the country’s institutional framework.” It argued that López’s status as a human rights defender confers neither immunity nor exemption from criminal liability, requiring her to face judicial proceedings like any other person deprived of liberty.
El Supremo de El Salvador reconoce el uso del régimen de excepción contra críticos de Bukele, según la CIDH
La Corte Suprema de Justicia (CSJ) de El Salvador reconoció el uso del régimen de excepción, la medida más radical contra las pandillas, en procesos judiciales contra dos críticos del Gobierno de Nayib Bukele. Así lo revelan dos medidas cautelares emitidas la semana pasada por la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) a favor de la defensora Ruth López y el abogado Enrique Anaya, detenidos entre mayo y junio de este año.
Tanto López como Anaya fueron acusados de delitos sin ningún vínculo con las pandillas. López es acusada de enriquecimiento ilícito, mientras fue empleada pública del Tribunal Supremo Electoral entre 2014 y 2019, mientras que Anaya es acusado también de enriquecimiento ilícito, un delito presuntamente cometido entre 2015 y 2024.
El régimen de excepción es una medida radical contemplada en la Constitución salvadoreña en caso de guerra, calamidad o perturbaciones al orden público y fue aprobado por la asamblea bajo el control de Bukele a finales de marzo de 2022, luego de que las pandillas organizaran la matanza de 87 personas en un fin de semana.
La medida limita los derechos constitucionales a la libre asociación, la legítima defensa, la inviolabilidad de las comunicaciones y el plazo máximo de 72 horas en prisión preventiva para cualquier detenido antes de ser presentado ante un juez. El Gobierno de Bukele lleva más de tres años renovando la medida con el argumento único de perseguir a pandilleros prófugos de la justicia. Sin embargo, desde su inicio, diversos organismos han denunciado su uso con fines políticos.
Las dos resoluciones de la CIDH fueron emitidas el pasado 22 de septiembre a favor de López y Anaya, luego de considerar que sus vidas se encuentran en “grave riesgo”. Ambas resoluciones revelan detalles de la comunicación del organismo con los demandantes y los defensores.
En ambos casos, las organizaciones de derechos humanos demandantes aseguran que los detenidos están siendo víctimas de posible desaparición forzada, ya que desconocen su paradero y no les permiten tener contacto con sus abogados defensores ni con su familia.
Los demandantes, además, sostuvieron que el plazo de 72 horas para ser presentados ante un juez fue excedido por las autoridades, ya que ambos pasaron 15 días sin ser presentados ante un juez.
El organismo supremo, en calidad de demandado, respondió a la CIDH que los plazos procesales de los acusados han sido modificados debido al régimen de excepción. “Con respecto a la omisión de presentación del requerimiento fiscal y de ser puesta a la orden judicial, no obstante, el tiempo transcurrido, debe tenerse en cuenta que de conformidad con el Decreto Legislativo N. 333 del 27 de marzo […] cuya ampliación fue el 6 de mayo de 2022, se encuentra vigente el régimen de excepción en todo el territorio nacional (sic)”, respondió la CSJ, según la CIDH.
El régimen de excepción también ha sido aplicado a los defensores José Ángel Pérez y Alejandro Henríquez, detenidos el pasado 14 de mayo por protestar frente a la entrada principal de la colonia privada de Bukele. Durante la protesta pacífica, unas 300 familias de la comunidad El Bosque pedían con pancartas no ser desalojadas de sus tierras en disputa. La Fiscalía, bajo el control de Bukele, acusó a ambos defensores por los delitos de desórdenes públicos y resistencia agresiva.
La vida de Ruth Lopez “está en riesgo”
La resolución de la CIDH a favor de la defensora Ruth López señala que la incomunicación con sus familiares supone por sí misma “formas de trato cruel e inhumano” y aseguró que su vida se encuentra en grave riesgo.
López es directiva de la Fundación Cristosal, una oenegé que ha documentado miles de casos de detenciones arbitrarias durante el régimen de excepción, cientos de muertes de prisioneros en manos del Estado salvadoreño, muchos de ellos con señales de tortura, y decenas de casos de corrupción. Tras la captura de López, la fundación decidió exiliarse del país.
Según el documento, la defensa no pudo tener acceso a López, quien fue llevada primero a una delegación policial, donde pudo ver a su familia y a sus defensores durante diez minutos. Luego de eso, la defensora estuvo incomunicada hasta el día de su audiencia inicial, el 4 de junio.
Ese fue también el último día que fue vista públicamente en el Juzgado Cuarto de Paz de San Salvador. En esa ocasión, a preguntas de EL PAÍS, López respondió que se consideraba una presa política por su labor de denuncia a la corrupción del gobierno de Bukele. De acuerdo con Cristosal, la abogada lideró hasta cincuenta denuncias públicas -entre ellas varias denuncias judiciales- por presuntos casos de corrupción en los últimos seis años. Entre esos casos, se encuentran denuncias por compras irregulares durante la pandemia del COVID-19, abusos policiales y presunto espionaje del Gobierno a periodistas y defensores de derechos humanos en El Salvador.
La Comisión pidió a El Salvador garantizar la vida, integridad y salud de Ruth Eleonora López Alfaro; mejorar sus condiciones de detención conforme a estándares internacionales, incluyendo el fin de la incomunicación y el acceso a familia y abogados; revisar la necesidad de mantener la prisión preventiva y considerar medidas alternativas; acordar las acciones con ella y sus representantes; e investigar los hechos vinculados a su labor como defensora de derechos humanos para evitar su repetición.
Por su parte, el Estado salvadoreño respondió diciendo que los señalamientos en su contra por parte de los demandantes son de carácter “político” y señaló que no le corresponde a la CIDH cuestionar “la institucionalidad del país”. Sostuvo que la condición de defensora de derechos humanos de López no otorga inmunidad ni exime de responsabilidad penal, por lo que la beneficiaria debe enfrentar los procesos judiciales como cualquier otra persona privada de libertad.