Reporting Highlights

• A Useful Friendship: A previously undisclosed report alleges Salvadoran President Bukele asked Trump’s ambassador to dismiss an embassy contractor helping U.S. agents investigate top aides.
• Elevated Status: Ambassador Ronald Johnson played a key role in raising Bukele’s profile among Republicans, paving the way for a deal to deport immigrants to a Salvadoran megaprison.
• CIA Station Chief Dismissed: Biden’s envoy to El Salvador had the intelligence officer and Johnson ally removed amid allegations that he was “too close” to Bukele.

In August 2020, the president of El Salvador, Nayib Bukele, went to the U.S. ambassador with an extraordinary request. Salvadoran authorities had intercepted a conversation between a journalist and a U.S. embassy contractor about corruption among high-level aides to the president.

The contractor, a U.S. citizen, was no ordinary source. He collaborated with U.S. and Salvadoran investigators who were targeting the president’s inner circle. Over the previous year, he had helped an FBI-led task force uncover a suspected alliance between the Bukele government and the MS-13 street gang, which was responsible for murders, rapes and kidnappings in the United States. He had worked to gather evidence that the president’s aides had secretly met with gang bosses in prison and agreed to give them money and protection in exchange for a reduction in violence. The information posed a threat to the Bukele government.

Bukele wanted the contractor out of the country — and in Ambassador Ronald D. Johnson, he had a powerful American friend. Johnson was a former CIA officer and appointee of President Donald Trump serving in his first diplomatic post. He had cultivated a strikingly close relationship with the Salvadoran president. After Bukele provided Johnson with the recordings, the ambassador immediately ordered an investigation that resulted in the contractor’s dismissal.

It was not the only favor Johnson did for Bukele, according to a ProPublica investigation based on a previously undisclosed report by the State Department’s inspector general and interviews with U.S. and Salvadoran officials. The dismissal of the contractor was part of a pattern in which Johnson has been accused of shielding Bukele from U.S. and Salvadoran law enforcement, ProPublica found. Johnson did little to pursue the extradition to the United States of an MS-13 boss who was a potential witness to the secret gang pact and a top target of the FBI-led task force, officials said.

After he stepped down as ambassador, Johnson continued his support for the Salvadoran president despite the Biden administration’s efforts to curb Bukele’s increasing authoritarianism. He also played a prominent role in making Bukele Trump’s favorite Latin American leader, according to interviews and public records.

Johnson’s tight friendship with Bukele troubled top State Department officials in the Biden administration, who asked his successor, Jean Manes, to look into the firing of the contractor. She reached a blunt conclusion, according to the inspector general’s report: “Bukele requested Johnson remove [the contractor] and that was what happened.”

“Manes explained that [the contractor] was working on anti-corruption cases against individuals close to El Salvadoran President Nayib Bukele and Manes believed removing [him] was a way to ensure the investigations stopped,” the report said.

ProPublica has also learned that Manes’ review led to an extreme measure: She forced the ouster of the CIA station chief, a longtime friend of Johnson, because she felt he was “too close” to Bukele, according to the inspector general report. Senior State Department and White House officials said they suspected that Johnson’s continuing relationships with the station chief and Bukele fomented resistance within the embassy to the new U.S. policy confronting the Salvadoran president over corruption and democracy issues, according to interviews.

“Manes would go see Bukele to convey U.S. concerns about some of his policies. Then the station chief would go see him and say the opposite,” said Juan Sebastian Gonzalez, who received regular briefings about the embassy as the former senior director for Western Hemisphere affairs at the National Security Council.

ProPublica is not identifying the former station chief or the contractor to protect their safety.

After battling Bukele in public and her own embassy in private, Manes announced a pause in diplomatic relations and left El Salvador in late 2021. Days later, Johnson posted a photo on LinkedIn that sent a defiant message to the Biden administration: It showed him and Bukele smiling with their families in front of a Christmas tree at the Johnson home in Miami.

The bond between the two men was at the center of a fierce political conflict that spread in Washington, San Salvador and Miami. Today, Johnson and Bukele — once minor players in U.S. foreign affairs — have emerged from the fray triumphant. On April 9, the Senate confirmed Johnson as ambassador to Mexico, arguably the most important U.S. embassy in Latin America. On April 14, Trump met with Bukele in the White House to celebrate an agreement that would allow the U.S. to deport hundreds of immigrants to a Salvadoran megaprison, elevating the global stature of the leader of one of the hemisphere’s smallest and poorest countries.

Johnson’s detractors accuse him of championing Bukele despite his increasing abuses of power.

“We didn’t have a credible or effective U.S. representative in that country. We had a mouthpiece for the government of El Salvador,” said Tim Rieser, a longtime foreign policy aide to former Sen. Patrick Leahy, a Vermont Democrat.

Johnson’s defenders argue that his strong ties to the Salvadoran president benefited U.S. policy objectives. Upon arriving in El Salvador, Johnson told his staff that he wanted Bukele’s support in reducing U.S.-bound immigration, the Trump administration’s top priority with the country.

“During Trump and Johnson’s time, the thinking was let El Salvador be El Salvador,” said Carlos Ortiz, the former attache for the Department of Homeland Security at the embassy, who describes himself as a friend and admirer of Johnson. “Let them deal with their own corruption. The U.S. focus was migration.”

A State Department spokesperson said it was “false” that Johnson had blocked or impeded any law enforcement efforts in order to protect Bukele or his allies and that the allegations made by Manes in the inspector general report were untrue.

In addition, Tommy Pigott, the department’s principal deputy spokesperson, praised Johnson for having “always prioritized our national interests and the safety of the American people above all else.”

“Thanks to President Trump’s and President Bukele’s strong leadership, we are ensuring our region is safer from the menace of vicious criminal gangs,” Pigott said. “Secretary Rubio looks forward to continuing to work with regional allies, including the Salvadoran government, in our joint efforts to counter illegal immigration and to advance mutual interests.”

The department provided a written statement from Johnson highlighting the Salvadoran president’s achievements.

“Our cordial relationship was based on honest and frank dialogue to advance issues of mutual benefit for both of our nations,” Johnson said. “President Bukele has continued to maintain widespread popularity and high approval ratings in his homeland. He transformed El Salvador from the murder capital of the world to one of the safest countries worldwide.”

Spokespeople for the CIA and Justice Department declined to comment. The White House referred questions to the State Department. The Salvadoran government did not respond to requests for comment.

The Gang Pact

Manes had the unusual distinction of serving as the top U.S. diplomat in El Salvador twice — once before Johnson and once after.

She first arrived in El Salvador in 2016, as an appointee of President Barack Obama. It was her first ambassadorship. Manes earned a degree in foreign policy from Liberty University, the evangelical Christian college founded by Jerry Falwell, the television preacher and activist, and a master’s degree from American University in Washington, D.C. She joined the State Department in 1992 and served in cultural, educational and public affairs posts in several Latin American countries as well as in Afghanistan and Syria. Although more politically conservative than many of her diplomatic colleagues, she developed a reputation as a nonpartisan, hard-edged professional. Manes declined to comment for this article.

When Manes arrived, Bukele, the son of a wealthy executive of Palestinian descent, was mayor of San Salvador. Manes and Bukele got along well. In 2019, the 37-year-old Bukele ran for president as a populist outsider promising to defeat crime and corruption in a nation with one of the world’s worst homicide rates and a history of former presidents being charged with crimes. His political coalition defeated the traditional power blocs of left and right. The most dangerous national security threat that the new president faced was the MS-13 street gang, which the U.S. government had designated as a transnational criminal organization and the Salvadoran government as a terrorist group.

Manes admired Bukele’s reformist zeal, former colleagues said. During conversations after his election victory, Bukele assured her that he was devoted to rooting out lawlessness, even in his own party, and asked for the embassy’s support.

“Go after my people first, crack down on anyone who is corrupt, and on MS-13,” he said, according to a former U.S. official familiar with the conversations.

Bukele, though, had already been publicly accused of cutting deals with MS-13 and another gang while he was mayor. U.S. and Salvadoran investigators soon learned that the new president’s senior aides had entered into secret negotiations with the leaders of MS-13 who were imprisoned in El Salvador, according to U.S. court records, Treasury Department sanctions, interviews and news accounts.

Osiris Luna, Bukele’s prison director, and Carlos Marroquin, a presidential ally in charge of social welfare programs, reached an agreement with the gang’s ruling council, known as the Ranfla, according to U.S. court documents and interviews with U.S. and Salvadoran law enforcement officials. It was a more expansive deal than those struck by previous Salvadoran governments, which had offered the gang jailhouse perks such as prostitutes and big-screen televisions. Marroquin and Luna have not responded to requests for comment.

The council, which controlled tens of thousands of MS-13 members across the U.S., Mexico and Central America from prison, agreed to decrease killings and provide votes for Bukele’s party in exchange for financial incentives and political influence. According to court documents, the gang chiefs also asked the president’s men for an important guarantee: protection from extradition to the United States.

Homicide rates soon plummeted. Today, El Salvador is one of the safest countries in the Americas, and Bukele is one of the region’s most popular politicians. But the secret truce with the gangs made his government a target of the FBI-led multi-agency team, which was known as Joint Task Force Vulcan.

Trump had vowed to defeat MS-13 during his campaign and, in August 2019, created Vulcan to dismantle the gang. Its strategy was similar to the fight against Mexican cartels and Colombian narcoguerillas. Led by a Justice Department prosecutor in New York, the team combined agents from the FBI, Homeland Security Investigations and other agencies based around the United States and operating in El Salvador and neighboring countries.

The initial focus was to build cases against gang bosses on racketeering, terrorism and drug charges and extradite them to the United States. Soon, though, leads from informants and wiretaps spurred federal agents to expand their investigation to examine the deals between the gang and top Bukele officials, according to interviews and U.S. court records. As ProPublica has previously reported, Vulcan agents even filed a request with the Treasury Department to canvass U.S. banks for any signs that Bukele and other Salvadoran political figures close to him had laundered U.S. Agency for International Development funds as part of the deal with MS-13. The result of that request is unclear.

Vulcan also cooperated with a team of Salvadoran prosecutors who were accumulating their own evidence about the gang pact and a network of suspected graft that allegedly included the president’s inner circle.

The potential revelation of a secret deal posed a threat to Bukele because it could undermine his reputation as a crimefighter and expose him to possible criminal charges in the U.S. and El Salvador.

The Friendship

A month after the launch of the task force, Johnson succeeded Manes as ambassador.

He knew El Salvador, having led combat operations there as an Army Green Beret — one of 55 U.S. military advisers to the Salvadoran armed forces in the bloody civil war against leftist rebels in the 1980s, according to former U.S. officials and an online biography of Johnson.

“One of my specific tasks was to teach the soldiers respect for human rights,” Johnson said in his written response to ProPublica.

After rising to the rank of colonel, Johnson left the Army in 1998 and joined the CIA for a second career that included assignments in Iraq and Afghanistan and at U.S. Southern Command and U.S. Special Operations Command in Florida.

Johnson and Bukele came from different worlds. Johnson, now 73, grew up in Alabama. He was a devout Christian, favored suits and ties, and spoke with a Southern drawl. “I was raised in a small town and I was honored to work in the military as well as the CIA,” Johnson said in his statement to ProPublica.

Photos from early in his career show Johnson posing with weapons and fellow commandos in Latin America and other locales. As ambassador, he once parachuted out of a plane at a Salvadoran airshow.

Bukele was more than 20 years younger. He cultivated a hip image, wearing jeans, colorful socks and an assortment of sunglasses. He was adept at communicating on social media and posted frequently on X. He talked about reinventing his strife-torn nation as a mecca for bitcoin, surfing and tourism.

Almost immediately, though, it became clear the two had buena onda — a good vibe. Soon after his arrival, Johnson posted an X message quoting Bukele.

“I believe that with the United States, we have an alliance,” it read. “But I believe that with Ambassador Johnson and his wife, Alina, we will have a personal friendship.” Johnson shared the sentiment. In a recent interview, he recalled that he had “developed a very close personal relationship” with the president.

About three weeks after Johnson became ambassador, Bukele visited Trump in New York — the first Latin American leader to hold an official one-on-one meeting with the president in his first term. Trump lauded Bukele for being an enthusiastic ally in fighting MS-13 and in containing illegal immigration flows in Central America. In a post on X, Johnson declared, “If this isn’t a demonstration of the strength of our bilateral relationship, I don’t know what is.”

“Johnson was very successful in El Salvador, in developing a relationship with Bukele, in convincing Trump that El Salvador mattered,” said Thomas Shannon Jr., a former high-ranking U.S. diplomat who has worked in Washington as a lobbyist for the Bukele government.

Johnson and Bukele documented their growing friendship on social media. One post showed Johnson and his wife boating with Bukele and his family on an estuary in El Salvador. Another showed the ambassador and president eating cracked stone crab claws at a restaurant. They held joint press conferences and often dined together, according to interviews. Johnson’s embrace of the president struck some of his critics in El Salvador and Washington as excessive for a diplomat.

“Johnson insinuated himself into Bukele’s family and circle in a way that made some people in the U.S. government at the time uncomfortable,” Shannon said.

Others, however, believed that Johnson used his access as leverage in dealing with Bukele.

“He was trying to use his relationship in order to advance U.S. policy and U.S. objectives,” said a former embassy employee who served during Johnson’s ambassadorship. “He did so in a much more personal way.”

Johnson’s approach reflected his experience cultivating sources as a former intelligence officer, but that did not mean he was always in control, said a former Trump administration official familiar with the matter.

“Johnson wasn’t just recruiting Bukele. What’s remarkable is that Bukele was recruiting him,” the official said. “They were recruiting each other. It was a relationship in which Bukele had power.”

The Dismissal

As the friendship blossomed, U.S. embassy officers kept Johnson informed about the increasing evidence of the gang pact and high-level corruption, according to former U.S. officials. Officers in law enforcement and intelligence briefed the ambassador regularly, the officials said.

In mid-2020, investigators had a major breakthrough.

Luna, the president’s national director of prisons, made contact with U.S. embassy law enforcement officials, according to former U.S. officials familiar with the case. During a meeting at a discreet site, he admitted that he was part of talks with the gang but said that he was following Bukele’s orders, the officials said. He discussed the possibility of giving testimony as a protected witness in exchange for him and his family being brought to the United States.

Luna’s reluctance to testify against Bukele in a U.S. court caused the deal to fall through, but Vulcan investigators now had an insider account implicating the president, officials said.

“It was huge,” said a former official familiar with the case. “One of the strongest keys was when Osiris tells us, ‘I want you to know this isn’t me negotiating with gangs. This is Bukele’ — and other top aides — ‘and I don’t want to be the fall guy for them.’”

Bukele has publicly denied such allegations and has not been charged.

That August, a reporter for El Faro, a prominent investigative news outlet, was chasing an exclusive story to expose the gang pact. The story would feature voluminous evidence, including Salvadoran intelligence reports, government documents and even prison logs recording the visits of Luna and other Bukele aides to MS-13 leaders.

Bukele had been waging a harassment campaign against El Faro, which had aggressively covered corruption in his government. His security forces had installed Pegasus, the Israeli spyware, on the phones of some reporters, according to interviews and an investigation by researchers from the University of Toronto’s Citizen Lab.

One of the intercepted conversations was between the journalist and the U.S. embassy contractor. Well respected at the embassy and among Salvadoran officials, the contractor oversaw U.S.-funded cooperation programs for the State Department’s Bureau of International Narcotics and Law Enforcement Affairs. The American was working closely with the Vulcan investigators in the U.S. and El Salvador as well as the Salvadoran prosecutors collaborating with the task force. The intercepts indicated that he was providing information to the reporter, according to the inspector general report and interviews. ProPublica has learned that the contractor relayed information including handwritten Salvadoran documents about the gang negotiations.

After Bukele asked for the contractor’s removal, Johnson ordered an investigation by embassy security officials. They determined that the contractor had unauthorized contact with the El Faro reporter and that he had misled them about the contact, according to the inspector general’s report.

But there was something else: The U.S. security officials also worried about possible retaliation against the contractor. It was a remarkable acknowledgement that the Bukele government might resort to harming an American working for the embassy, especially given the president’s friendship with Johnson, according to the report and interviews.

The embassy security office’s “biggest concern, though, was [the contractor’s] safety because” his “statements to the press upset the El Salvadoran government and there was concern that [he] became a target of the El Salvadoran government,” the report said.

As a result of the investigation, embassy officials decided not to renew the employee’s contract, effectively dismissing him. He left the country at the direction of his supervisors in Washington within weeks of Bukele’s conversation with Johnson. The contractor retained a good reputation in Washington and has continued to work for the State Department on overseas assignments.

News of the case ricocheted among Latin America experts working in the White House, Capitol Hill and think tanks.

“It is highly, highly abnormal for an ambassador to dismiss an embassy staffer at the request of a foreign president,” said a former Hill staffer.

Senior U.S. officials questioned Johnson’s handling of the incident.

“Johnson’s reaction should have been, why are you spying on my staff? That’s the right answer for any U.S. ambassador,” said a former State Department official familiar with embassy operations in El Salvador.

In response to questions about the incident, the State Department said the “surveillance of U.S. personnel is not tolerated.”

In her review of the case, Manes would later express concern about “the issue of a foreign president requesting the removal of an embassy employee,” according to the inspector general report. She said the employee spoke regularly with the press as part of his job, “so that was not a deal-breaker,” according to the report. She was “not convinced [he] provided false statements” during the inquiry ordered by Johnson.

Manes wondered whether the contractor “had been let go appropriately, or had been unjustifiably removed at the request of Bukele.” She said she was unable to answer that question “with the information provided to her,” according to the report.

Johnson commented about the matter this year during his Senate confirmation hearing. Questioned by Sen. Jeanne Shaheen of New Hampshire, the ranking Democrat on the Senate Foreign Relations Committee, he defended himself but made no mention of Bukele’s role in the contractor’s departure.

“I was a little surprised when I heard that he had had an unauthorized meeting with a member of the press,” Johnson testified, “and I did what I think any manager would do at that point. I called in his department heads and I called in security and I said, ‘We need to investigate this and determine whether or not these accusations are true. And if they are true, I think we need to determine what kind of information might have been passed.’ And I deferred to his boss, really, as to what the final disposition should be in that case.”

The contractor’s removal led to a decline in U.S. embassy cooperation with Salvadoran anti-corruption prosecutors who were funded, trained and assisted by the State Department and other agencies, a former Salvadoran official told ProPublica.

“Nobody really replaced him,” the former law enforcement official said. “He was the most active of the Americans working with us.”

“El Salvador’s Battles”

Other events deepened concerns about whether Johnson was shielding Bukele and his allies from U.S. and Salvadoran law enforcement.

Johnson made clear to embassy staff that the Trump administration’s top issue in El Salvador was cooperation on immigration. In 2018, Trump had accused the Salvadoran government of letting MS-13 “killers” return to the United States after their deportation.

“El Salvador just takes our money,” Trump had declared in a post on X.

After Bukele became president, the governments signed an agreement allowing the U.S. to send refugees seeking asylum to El Salvador to await the outcome of their cases there. The Bukele government also deployed more than 1,000 officers to the border with Guatemala to prevent the smuggling of U.S.-bound migrants. And Salvadoran authorities permitted the continued arrival of U.S. deportation flights during the pandemic.

As a result, Bukele’s standing at the White House increased. During the early days of COVID-19, Trump told Bukele in a phone call that the U.S. would donate hundreds of ventilators to El Salvador. Trump said on X, “They have worked well with us on immigration at the Southern Border!”

Johnson seemed to show less interest in the Vulcan investigation, former U.S. officials said. “We are not here to fight El Salvador’s battles,” Johnson would tell embassy employees.

“His general demeanor was do not push things that upset Bukele — he is our No. 1 ally on migration,” a former U.S. official said.

One of Vulcan’s early accomplishments was the first use of terrorism charges against an MS-13 leader. The allegations against Armando Melgar Díaz, alias Blue, included kidnapping, drug trafficking and approving the murder of U.S. citizens. Trump even had a press conference to announce the indictment. Prosecutors sent the Bukele government an extradition request for Melgar, who was jailed in El Salvador at the time, according to Salvadoran court records.

In a post on X from his official embassy account, Johnson promised that Melgar was going to “face justice thanks to cooperation between authorities.”

Despite that pledge, months passed without progress. U.S. and Salvadoran officials worried that Johnson was not applying pressure on Bukele about a request that Vulcan investigators expected to be an “easy win.”

“Ron Johnson didn’t do much to extradite Blue,” said a former State Department official with knowledge of the embassy. The Bukele government eventually denied the request. U.S. law enforcement officials suspected that Melgar knew inside details about the secret gang pact. He is believed to remain in a Salvadoran prison.

Johnson was also not entirely forthcoming in communications back to Washington, D.C., according to the former official, who said embassy staff told him that the ambassador blocked information in diplomatic cables about the pact between Bukele and MS-13.

“It was pretty clear that Ronald Johnson was so close that he absolutely did protect Bukele from allegations that Bukele was negotiating with the gangs,” the former official said.

Ortiz, the former DHS attache, defended Johnson. “Ambassador Johnson wouldn’t shelter Bukele,” he said. As “a former CIA officer, he knew how to navigate where he was close to someone but not cover for them. His interest was the interest of the United States, and the U.S. had a great relationship with El Salvador.”

Critics said Johnson’s hands-off approach was evident in his response to the biggest political crisis of his tenure. In February 2020, the Salvadoran legislature resisted Bukele’s proposal to seek a $109 million loan from the Central American Bank for Economic Integration for new vehicles and equipment for the police and military. The president responded by calling a special session and flooding the assembly with armed troops.

Many Salvadorans and human rights advocates were aghast at the sight of soldiers trying to pressure the lawmakers. It evoked Latin America’s bleak history of dictatorial rule. At the time, the U.S. Embassy denied any role.

“Neither Ambassador Johnson nor any Embassy official had prior knowledge of what was to happen,” the embassy said in a statement to El Faro after the incident.

During his Senate hearing this year, though, Johnson admitted that he had talked with Bukele just before he sent in the troops. Johnson testified that he privately urged the president to refrain from the military show of force.

“Something that few people know is that I was in contact with him moments before he made the decision, and I was telling him not to go. ‘Do not do this,’” he told lawmakers. He also testified that he had criticized Bukele in public.

For human rights advocates, Johnson’s reluctance to forcefully criticize Bukele at the time was a sign of his undue deference to the Salvadoran leader.

“Johnson was an ally of the president and not civil society, not the democratic forces in the country,” said Noah Bullock, the executive director of Cristosal, a leading human rights organization. “There was no distance between him and Bukele.”

Johnson’s term ended after only 17 months, when President Joe Biden took office in January 2021. Before Johnson left, Bukele created El Salvador’s highest honor and made the ambassador the first recipient of the Grand Order of Francisco Morazán.

“A great friend is leaving,” Bukele declared at the ambassador’s farewell ceremony.

Manes Returns

A little more than three months after Johnson’s departure, Bukele unleashed an assault on the judiciary. The Salvadoran legislature, dominated by the president’s ruling coalition, removed five Supreme Court justices and the attorney general. At least eight Salvadoran officials who had been investigating MS-13 and corruption, including some who had worked with Vulcan agents, fled the country after threats, harassment, and searches of their homes and offices.

Critics in El Salvador declared that the president had engineered a “self-coup.” Bukele began calling himself the “world’s coolest dictator.”

Newly installed Biden administration officials watched the crisis with alarm. Concerned that Bukele was turning El Salvador into an autocracy, they broke with Trump’s policy.

Soon after the purge of the judiciary, State Department officials announced they were sending Manes back to El Salvador as the interim chargé d’affaires, the term for a temporary ambassador. They directed her to stand up to Bukele, according to the inspector general’s report and interviews. Her superiors saw her as a natural choice because of her constructive relationship with Bukele during her term as ambassador.

“She was brought back as a message that we won’t have business as had been conducted,” said a former high-ranking State Department official.

A top State Department official asked her to conduct an “assessment” of the embassy, including the contractor’s dismissal, according to the inspector general report and interviews. The official told her he had concerns “about the dynamics” at the embassy, the report said. Gonzalez, the former National Security Council official, said senior policymakers thought that embassy staff were showing favoritism to Bukele, sending reports that minimized the growing crisis of democracy in El Salvador.

Upon arriving at the embassy, Manes ran up against a group of senior staff, mostly law enforcement and intelligence officials who were not members of the Vulcan task force. She accused them of undercutting her leadership because of their loyalty to Johnson and rapport with Bukele, according to the report and interviews.

Manes laid out her findings about Johnson “loyalists” in a memo and other written communications, former officials said. To regain control, she issued a drastic order: Embassy personnel “were not to have communications with Bukele government officials,” the inspector general report said. In practice, that meant the staff stopped meeting with senior Salvadoran officials and had to get approval from Manes and her top deputies to engage with others, according to former senior embassy officials.

A former senior embassy official criticized Manes’ handling of the feud. “It got pretty ugly,” the official said in an interview. “She wanted to micromanage everything.”

One opponent was especially nettlesome: the CIA station chief. Early in his tenure as ambassador, Johnson had helped secure his appointment to head the CIA station, former officials said. Like Johnson, he had served as a military adviser in El Salvador years earlier. Also, like Johnson, the station chief had an unusually friendly relationship with Bukele. Manes learned that he was meeting with Bukele on a regular basis, often having breakfast with him. Bukele would also visit the station chief’s home, according to a former U.S. official.

“Former Ambassador Johnson and the section chief were close friends and were close to Bukele and members of Bukele’s government,” an embassy employee later told an investigator, according to the inspector general report.

Rather than support the new mission to confront Bukele over backsliding on human rights and democracy, the CIA officer defended the president, former U.S. officials said.

“He tried very hard to undermine the notion that Bukele was consolidating and centralizing power or acting to dismantle Salvadoran institutions,” said the former State Department official familiar with the embassy.

The interlocking friendships among Johnson, the station chief and Bukele led Biden administration officials to believe the former ambassador was influencing opposition to the new U.S. policy — though they did not have concrete proof, former officials said.

“We knew that Johnson and Bukele continued to talk,” Gonzalez said. “The suspicion was that Johnson played a role in the dissidence at the embassy opposing Manes and favoring Bukele.”

Manes decided to demand that the CIA remove the station chief — an unusual move, but it was within her power to withdraw approval for anyone assigned to the embassy. A senior CIA official questioned the decision, but Manes’ superiors held firm. The station chief was transferred to another country and has since retired, former officials said.

The station chief filed a complaint with the State Department’s Office of the Inspector General, charging that Manes had unfairly dismissed him, among other allegations.

The resulting report cleared Manes of wrongdoing. The former station chief did not respond to a list of questions sent by ProPublica.

As the fight escalated within the embassy, Manes engaged in an increasingly open clash with Bukele. She criticized the replacement of the Supreme Court justices and the attorney general. She warned that the government was weakening democracy and human rights. And she called for the extraditions of Melgar and other MS-13 senior leaders indicted by the Vulcan task force.

“Extradition is something very important for the United States,” she told the press.

As ProPublica has previously reported, the Bukele administration systematically interfered with extradition efforts and has not sent to the U.S. any of the 27 MS-13 gang chiefs charged by Vulcan prosecutors in indictments in 2021 and 2023.

Top State Department officials traveled to El Salvador to urge Bukele to reverse course. USAID cut funding. Luna, Marroquin and other high-level Salvadoran officials were hit with State Department sanctions that blocked their travel to the U.S.

Bukele did not budge. On X, he blasted Manes for interfering with his country’s internal politics. He published a string of personal WhatsApp messages between them, accusing Manes of asking him to free a politician jailed on corruption charges.

In November 2021, Manes declared a “pause” in Washington’s relations with the Bukele administration and announced that she was leaving her post.

El Salvador and the U.S. had reached a diplomatic nadir. More than a year would pass before a new ambassador was named.

“It’s impossible to think that someone has an interest in our relationship when they’re using their paid media machine to attack the United States every day,” Manes told the press.

The Rehabilitation

A week after Manes’ departure, Johnson posted the image of himself posing with Bukele and their families in front of a Christmas tree.

“It was great to spend some time in our Miami home with El Salvadoran President Bukele,” Johnson wrote on a photo he posted to his LinkedIn account.

On Christmas Eve, Johnson posted holiday wishes to Bukele and his family. The Salvadoran president responded with a jab at Manes and the Biden administration: “Those were the times when ambassadors were sent to strengthen relations between nations.”

The exchange was an early salvo in a campaign not just to rehabilitate Bukele’s reputation in the United States but to make him a MAGA icon. Johnson helped lead this effort, which involved legislators and lobbyists working in Washington, Florida and El Salvador.

It occurred as the Biden administration stepped up its confrontation with the Salvadoran president. In December 2021, the Treasury Department issued more sanctions against Luna and Marroquin, alleging that the Bukele aides negotiated the secret agreement with the MS-13 gang. They also accused Luna and the president’s chief of staff of corruption. Neither responded to requests for comment.

In a criminal indictment, Vulcan prosecutors detailed alleged wrongdoing by senior Bukele officials and the gang’s promise to turn out support for the president’s party in exchange for financial benefits and protection.

In March 2022, for reasons that still remain unclear, the truce between the Salvadoran government and MS-13 fell apart. During a three-day rampage of gang violence, some 80 people died — the deadliest days in El Salvador since its civil war. Bukele struck back with a policy of mano dura — an iron fist. He suspended constitutional protections and rounded up accused gang members without due process. The security forces arrested 70,000 people over the next several years, locking up many of them in CECOT, the maximum-security prison.

The crackdown made Bukele enormously popular in El Salvador. But senior Biden administration officials saw it as a further step toward the dismantling of the nation’s constitutional democracy. Even some in the GOP had misgivings. Then-Sen. Marco Rubio, the Florida Republican who was influential on Latin American issues, expressed ambivalence about Bukele’s actions.

“I’m not a big fan of everything that’s been done out there,” he said during a Senate hearing in 2022. “I’m hoping that we can still have a relationship in El Salvador that’s pragmatic. We don’t have to clap or celebrate all the stuff people do that we don’t necessarily think is good. But I also think we have a national interest concern there that needs to be balanced.”

By then, Johnson and others were already deeply engaged in promoting Bukele. Johnson praised the president’s campaign advising Salvadorans on how to stay healthy during COVID-19. At Trump’s Mar-a-Lago, he met with El Salvador’s ambassador to the U.S., former beauty queen Milena Mayorga. He continued posting about his visits with Bukele and his family.

Bukele enlisted Damian Merlo, a well-known lobbyist for Latin American countries and leaders, eventually paying his firm more than $2 million, according to lobbying records. Merlo set up meetings with Republicans and Democrats on Capitol Hill, contacted State Department officials, and spoke to reporters at The New York Times, Fox News and other outlets, lobbying records show. Bukele appeared on “Tucker Carlson Today.” Time magazine featured him on its cover, calling him “the world’s most popular authoritarian.” He spoke at the Conservative Political Action Conference, the annual gathering of the country’s most influential conservative politicians. Johnson attended, posting afterwards that Bukele had delivered “an incredible speech.”

“Johnson’s credibility and Merlo’s instincts helped Bukele connect with MAGA world,” said Shannon, the former diplomat and lobbyist. Merlo did not respond to a detailed set of questions from ProPublica.

A turning point came in March 2023, when Rubio paid an official visit to El Salvador. Whatever uncertainty he may have had about the Salvadoran leader vanished after his return. Rubio lauded Bukele and mocked the Biden administration’s attempts to pressure him.

“All of a sudden, the crime rate has plummeted. All of sudden, the murder rate has plummeted. All of a sudden, for the first time in decades, people can go out at night,” Rubio said in a video posted online. “So how has the Biden administration reacted to this? By badmouthing the guy, by sanctioning people in the government, by going after them because they’re being too tough and too harsh.”

Johnson hailed Rubio’s newfound admiration.

“I want to thank my friend, Senator Marco Rubio, for going there to visit and for recognizing the progress made by Salvadoran President Nayib Bukele,” he wrote on LinkedIn.

In September 2022, Bukele announced his candidacy for reelection. The Salvadoran constitution had limited presidents to a single five-year term, but the Supreme Court, packed with Bukele allies, had allowed him to run again. The decision set off a new round of protests.

Johnson defended the reelection bid during a fireside chat at a conference at Florida International University, where he applauded El Salvador’s progress on security.

“In some recent discussions that I had with people in Washington, D.C., we talked about a second term for President Bukele,” Johnson said. “I said, ‘I think we’re focused on the wrong things. If he runs for a second term in a free and fair election and the people of El Salvador select him for a second term, then isn’t that we do here?’”

Bukele won with 85% of the vote.

The guest list for Bukele’s inauguration on June 1, 2024, illustrated his growing popularity with Republicans. Conservative luminaries including Donald Trump Jr., Rep. Matt Gaetz of Florida, Sen. Mike Lee of Utah and Carlson showed up. So did Democratic Reps. Vicente Gonzalez of Texas and Lou Correa of California. Also in attendance were Johnson and the former CIA station chief.

Afterward, Johnson and Merlo helped arrange a private meeting with Bukele for Sara A. Carter, a former Fox news contributor whom Trump has since nominated to serve as director of the Office of National Drug Control Policy. In a video podcast, Carter recounted a late-night meal of sushi with the Salvadoran president.

“We had the opportunity to meet with Bukele privately, our group, and I want to thank Ambassador Ron Johnson for that and Damian Merlo for that, for making that happen,” she said.

Epilogue

This April, Trump and Bukele met to celebrate a partnership.

“It’s an honor to be here in the Oval Office with the president and leader of the free world,” the Salvadoran president said as they shook hands. “We know that you have a crime problem, a terrorism problem that you need help with, and we’re a small country, but if we can help, we will do it.”

Rubio, now secretary of state, and Bukele had reached an agreement in which the Trump administration would send more than 250 Venezuelan and Salvadoran immigrants to be detained in CECOT. (The Venezuelans were returned to their country in July.)

Bukele’s administration asked for the return to El Salvador of some of the MS-13 gang leaders who had been arrested in Mexico and imprisoned in the United States. The federal prosecutors who had worked to bring the bosses to justice asked a judge to release two of them. Former Vulcan investigators said they believe both have information tying Bukele aides to the gang pact.

A few days before Bukele’s Oval Office meeting with Trump, the Senate approved Johnson on a party-line 49-46 vote as the ambassador to Mexico. He stepped into the job at a time when the Trump administration’s hardline policies — notably the prospect of unleashing U.S. military might against drug cartels — have strained the always complex relationship with Mexico.

“I’m eager to meet Mexican President Claudia Sheinbaum and ready to work with her administration on issues that are mutually beneficial to both our nations,” Johnson wrote on social media.

Manes’ career has not fared as well. In 2023, the Biden administration nominated her as ambassador to Colombia, one of the top diplomatic posts in Latin America. She seemed a strong candidate until Rubio and other Republicans on the Senate Foreign Relations Committee announced their opposition. Sen. James E. Risch of Idaho cited the inspector general investigation of Manes’ conflict with the station chief as a reason.

“Staff on our side has received complaints about Ms. Manes’ leadership ability, interagency management style and judgment while serving as ambassador in charge in El Salvador,” Risch said at a hearing.

Manes’ defenders pointed out she had been cleared by the internal inquiry and was implementing a policy dictated from Washington.

“She was following a policy that was clearly the guidance of the administration,” a former senior State Department official said in an interview. “It has become very difficult for career officers when their loyal service is seen in the political arena as unacceptable. It’s ironic, given her political views.”

Instead, Manes was named the U.S. representative to UNESCO, the United Nations’ cultural organization in Paris that promotes science and the arts.

This July, Trump announced the U.S. would withdraw its participation in the organization.

Pro Publica: https://www.propublica.org/article/ambassador-ronald-johnson-nayib-bukele-trump-el-salvador

Un amigo americano: el diplomático de Trump acusado de escudar al presidente salvadoreño de las fuerzas del orden

Reporting Highlights

• Una Amistad Útil: Un informe antes desconocido alega que el presidente Bukele pidió al embajador de EEUU que despidiera a un contratista que ayudaba a investigar a altos funcionarios.
• Subió el Estatus: El embajador Johnson tuvo un papel clave en elevar el estatus de Bukele entre republicanos y así preparar el terreno para deportar inmigrantes a una prisión salvadoreña.
• Despido de Jefe de Estación: La enviada de Biden en El Salvador hizo destituir al jefe de estación de la CIA y aliado de Johnson entre acusaciones de que era “demasiado cercano” a Bukele.

En agosto de 2020, el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, hizo un pedido extraordinario al embajador de Estados Unidos. Las autoridades salvadoreñas habían interceptado una conversación entre un periodista y un contratista de la embajada sobre la corrupción entre funcionarios de alto nivel cercanos al presidente.

El contratista, un ciudadano estadounidense, no era una fuente cualquiera. Colaboraba con investigadores estadounidenses y salvadoreños que tenían al círculo interno del presidente en la mira. Durante el año anterior, había ayudado a una fuerza de tareas liderada por el FBI a descubrir una alianza entre el gobierno de Bukele y la pandilla MS-13, que había cometido asesinatos, violaciones y secuestros en Estados Unidos. Había trabajado para recabar evidencias de que funcionarios allegados a Bukele se habían reunido secretamente con cabecillas de la pandilla en las prisiones y habían acordado darles dinero y protección a cambio de una reducción de la violencia. La información representaba una amenaza para el gobierno de Bukele.

Bukele quería que el contratista se fuera del país, y el embajador Ronald D. Johnson era un amigo americano poderoso. Johnson era un ex oficial de la CIA designado por el presidente Donald Trump que cumplía su primer puesto diplomático. Había cultivado una relación notablemente cercana con el presidente salvadoreño. Después de que Bukele le proporcionó las grabaciones a Johnson, el embajador ordenó inmediatamente una investigación que acabó en el despido del contratista.

No fue el único favor que Johnson le hizo a Bukele, según una investigación de ProPublica basada en un informe hasta ahora desconocido del inspector general del Departamento de Estado y entrevistas con funcionarios estadounidenses y salvadoreños. ProPublica encontró que el despido del contratista fue parte de un patrón de conducta por el cual Johnson ha sido acusado de escudar a Bukele de las fuerzas del orden y justicia estadounidenses y salvadoreñas. Johnson hizo poco para conseguir la extradición a Estados Unidos de un jefe de la MS-13 que era un testigo potencial del pacto secreto con la pandilla y era un objetivo principal de la fuerza de tareas liderada por el FBI, según funcionarios.

Después de dejar el cargo de embajador, Johnson siguió apoyando al presidente salvadoreño a pesar de los intentos de la administración Biden de frenar el creciente autoritarismo de Bukele. También jugó un papel clave en convertir a Bukele en el líder latinoamericano preferido de Trump, según entrevistas e informes públicos.

La estrecha amistad de Johnson con Bukele preocupó a altos funcionarios del Departamento de Estado en la administración Biden, quienes pidieron a su sucesor, Jean Manes, examinar el despido del contratista. Manes llegó a una conclusión contundente, según el informe del inspector general: “Bukele pidió a Johnson que sacara al contratista y eso fue lo que pasó”.

“Manes explicó que [el contratista] trabajaba en casos de anticorrupción contra individuos cercanos al presidente salvadoreño Nayib Bukele y Manes creía que sacarlo fue una forma de asegurar que pararan las investigaciones”, dijo el informe.

ProPublica también ha descubierto que la evaluación del caso hecho por Manes resultó en una medida extrema: la embajadora forzó la destitución del jefe de estación de la CIA, un viejo amigo de Johnson, porque determinó que era “demasiado cercano” a Bukele, según el informe del inspector general. Altos funcionarios del Departamento de Estado y la Casa Blanca sospecharon que las relaciones persistentes de Johnson con el jefe de estación y con Bukele fomentaban dentro de la embajada una resistencia contra la nueva política de Estados Unidos de confrontar al presidente salvadoreño sobre temas de corrupción y democracia, según las entrevistas y el informe del inspector general.

“Manes iba a ver a Bukele para comunicar las inquietudes de Estados Unidos acerca de algunas de sus políticas. Después, el jefe de estación iba a verle y le decía lo contrario”, dijo Juan Sebastian Gonzalez, quien como antiguo director senior de asuntos del Hemisferio Occidental para el Consejo de Seguridad Nacional recibió informes frecuentes sobre la embajada.

ProPublica no identifica ni al ex jefe de estación de la CIA ni al contratista para proteger su seguridad.

Después de batallar con Bukele en público y su propia embajada en privado, Manes anunció una pausa en las relaciones diplomáticas y se fue de El Salvador a finales de 2021. Días después, Johnson subió una foto a LinkedIn que mandaba un mensaje desafiante a la administración Biden. En la foto, él y Bukele aparecen sonrientes con sus familias en frente de un árbol de Navidad en la casa de Johnson en Miami.

El vínculo entre los dos hombres estuvo en el centro de un conflicto político feroz que se expandió en Washington, San Salvador y Miami. Hoy, Johnson y Bukele, en otro tiempo figuras menores en asuntos extranjeros de Estados Unidos, han salido triunfantes de la contienda. El 9 de abril, el Senado confirmó a Johnson como embajador en México, lo que es probablemente la embajada de EEUU más importante en Latinoamérica. El 14 de abril, Trump se reunió con Bukele en la Casa Blanca para celebrar un acuerdo que permitiría a EEUU deportar a cientos de inmigrantes a una mega prisión de El Salvador, lo que eleva la estatura global del líder de uno de la naciones más pequeñas y empobrecidas del hemisferio.

Los detractores de Johnson lo acusan de abogar por Bukele a pesar de sus crecientes abusos de poder.

“No tuvimos un representante de Estados Unidos creíble o eficaz en ese país. Tuvimos un portavoz para el gobierno de El Salvador”, dijo Tim Rieser, un veterano asesor en política extranjera del ex senador Patrick Leahy, un demócrata de Vermont.

Los defensores de Johnson sostienen que su estrecha alianza con el presidente salvadoreño benefició a los objetivos de la política de EEUU. Al llegar a El Salvador, Johnson le dijo a su personal que quería el apoyo de Bukele para reducir la inmigración a Estados Unidos, lo cual era la máxima prioridad de la administración Trump con el país.

“Durante la época de Trump y Johnson, la mentalidad era dejar a El Salvador ser El Salvador”, dijo Carlos Ortiz, el ex agregado del Departamento de Seguridad Nacional en la embajada, quien se describe como un amigo y admirador de Johnson. “Déjales a ellos mismos encargarse de su propia corrupción. El enfoque de EEUU era la migración”.

Un portavoz del Departamento de Estado dijo que era “falso” que Johnson hubiera bloqueado o impedido cualquier esfuerzo investigativo para proteger a Bukele o sus aliados, y que las acusaciones de Manes en el informe del inspector general no eran ciertas.

Además, Tommy Pigott, el portavoz adjunto principal del departamento, alabó a Johnson por haber “siempre priorizado nuestros intereses nacionales y la seguridad del pueblo americano por encima de todo”.

“Gracias al fuerte liderazgo del presidente Trump y el presidente Bukele, garantizamos que nuestra región está más a salvo de la amenaza de cruentas pandillas criminales”, dijo Pigott. “El secretario de estado Rubio espera continuar nuestro trabajo con aliados regionales, incluido el gobierno salvadoreño, en nuestros esfuerzos conjuntos para combatir la inmigración ilegal y avanzar nuestros intereses mutuos”.

El departamento proporcionó una declaración escrita de Johnson que resaltaba los logros del presidente salvadoreño.

“Nuestra cordial relación estuvo basada en el diálogo honesto y franco para avanzar en temas de beneficio mutuo para nuestras dos naciones”, dijo Johnson. “El presidente Bukele ha logrado mantener una gran popularidad y altos índices de aprobación en su tierra. Ha transformado a El Salvador de ser la capital de homicidios del mundo a ser uno de los países más seguros en el mundo”.

Voceros de la CIA y del Departamento de Justicia declinaron hacer comentarios. La Casa Blanca remitió las preguntas de ProPublica al Departamento de Estado. El gobierno de El Salvador no respondió a las solicitudes para comentarios.

El pacto con las pandillas

Manes tuvo la inusual distinción de haber sido la diplomática estadounidense de más rango en El Salvador dos veces, una antes de Johnson y una después.

Llegó por primera vez a El Salvador en 2016 designada por el presidente Barack Obama. Era su primer puesto como embajadora. Manes tenía un título en política extranjera de Liberty University, una institución evangélica cristiana fundada por Jerry Falwell, predicador de televisión y activista, y tenía un máster de la American University en Washington, D.C. Se incorporó al Departamento de Estado en 1992 y ejerció en puestos culturales, educativos y de asuntos públicos en varios países latinoamericanos además de Afganistán y Siria. Aunque políticamente era más conservadora que muchos de sus colegas diplomáticos, desarrolló una reputación como profesional dura e imparcial. Manes declinó hacer comentarios para este reportaje.

Cuando Manes llegó, Bukele, el hijo de un adinerado ejecutivo de ascendencia palestina, era alcalde de San Salvador. Manes y Bukele se llevaron bien. En 2019, Bukele, que tenía 37 años, se presentó para presidente como candidato independiente populista que prometía acabar con el crimen y la corrupción en un país con una de las peores tasas de homicidio en el mundo y una historia de expresidentes acusados de crímenes por la justicia. Su coalición política ganó a los tradicionales bloques de poder de izquierda y derecha. La amenaza contra la seguridad nacional más peligrosa que enfrentaba el nuevo presidente era la pandilla MS-13, que el gobierno de EEUU había designado como organización criminal transnacional y el gobierno salvadoreño como grupo terrorista.

Manes admiraba el fervor reformista de Bukele, dijeron excolegas. Durante conversaciones después de su victoria electoral, Bukele le aseguró que estaba dedicado a extirpar la impunidad, hasta en su propio partido, y le pidió el apoyo de la embajada.

“Persigan a mi gente primero, mano dura con cualquiera que sea corrupto, y también con la MS-13”, dijo, según un exfuncionario de Estados Unidos conocedor de las conversaciones.

Bukele, sin embargo, ya tenía acusaciones públicas de haber hecho acuerdos con las pandillas cuando era alcalde. Investigadores estadounidenses y salvadoreños descubrieron rápidamente que asesores de alto rango del presidente habían iniciado negociaciones secretas con líderes de la MS-13 encarcelados en El Salvador, según archivos judiciales de EEUU, sanciones del Departamento del Tesoro, entrevistas, y reportajes periodísticos.

Osiris Luna, el director de prisiones de Bukele, y Carlos Marroquín, un aliado del presidente encargado de programas de ayuda social, alcanzaron un acuerdo con el consejo de líderes de la pandilla, conocido como La Ranfla, según documentos judiciales estadounidenses y entrevistas con funcionarios de la justicia de Estados Unidos y El Salvador. Fue un pacto más amplio que aquellos elaborados por anteriores gobiernos salvadoreños, que habían ofrecido a la pandilla lujos carcelarios como prostitutas y televisiones de pantalla grande. Marroquin y Luna no han respondido a los pedidos de comentarios.

La Ranfla, que controlaba desde las prisiones a decenas de miles de miembros de la MS-13 en Estados Unidos, México y Centroamérica, acordó bajar los asesinatos y proporcionar votos para el partido de Bukele a cambio de incentivos financieros e influencia política. Según documentos judiciales, los jefes de la pandilla también pidieron a los hombres del presidente una garantía importante: protección contra la extradición a Estados Unidos.

Pronto, la tasa de homicidios cayó dramáticamente. Hoy, El Salvador es uno de los países más seguros de las Américas, y Bukele es uno de los políticos más populares de la región. Pero la tregua secreta con las pandillas puso a su gobierno en la mira del equipo multi-agencias liderado por el FBI y conocido como Joint Task Force Vulcan.

Trump había prometido derrotar a la MS-13 durante su campaña y, en agosto de 2019, creó el equipo Vulcan para desmantelar la pandilla. Su estrategia fue parecida a las luchas contra los carteles mexicanos y la narcoguerrilla colombiana. Liderado por un fiscal del Departamento de Justicia en New York, el equipo reunió a agentes del FBI, Homeland Security Investigations y otras agencias con base en Estados Unidos que operaban en El Salvador y países vecinos.

El enfoque inicial era armar casos por actividad mafiosa, terrorismo y drogas contra los cabecillas de la pandilla y extraditarlos a Estados Unidos. Pero rápidamente las pistas suministradas por informantes e interceptaciones telefónicas empujaron a los agentes federales a expandir su investigación para examinar los acuerdos entre la pandilla y funcionarios de alto rango de Bukele, según entrevistas y archivos judiciales. Tal y como ProPublica ha reportado previamente, agentes de Vulcan hasta hicieron una solicitud al Departamento del Tesoro para rastrear bancos estadounidenses en busca de algún indicio de que Bukele y otras figuras políticas salvadoreñas cercanas a él hubieran lavado fondos de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID, por sus siglas en inglés) como parte del pacto con la MS-13. El resultado de aquella solicitud no está claro.

Vulcan también cooperó con un equipo de fiscales salvadoreños que acumulaba sus propias evidencias del pacto con las pandillas y de una red de posible corrupción que supuestamente incluía el círculo interno del presidente.

La potencial revelación de un pacto secreto entrañaba una amenaza para Bukele porque podría socavar su reputación como luchador contra el crimen y exponerle a posibles cargos criminales en los Estados Unidos y El Salvador.

La amistad

Un mes después del lanzamiento de la fuerza de tareas, Johnson reemplazó a Manes como embajador.

Conocía El Salvador porque había comandado operaciones de combate allí como un Boina Verde del ejército, uno de los 55 asesores militares estadounidenses de las fuerzas armadas salvadoreñas durante la sangrienta guerra civil contra rebeldes izquierdistas en la década de los ochenta, según exfuncionarios de EEUU y una biografía digital de Johnson.

“Una de mis tareas específicas era enseñar a los soldados el respeto por los derechos humanos”, dijo Johnson en su respuesta escrita a ProPublica.

Después de ascender al rango de coronel, Johnson dejó el ejército en 1998 y se incorporó a la CIA para una segunda carrera que incluyó puestos en Iraq y Afganistán y en las bases militares de Florida U.S. Southern Command y U.S. Special Operations Command.

Johnson y Bukele venían de mundos distintos. Johnson, que ahora tiene 73 años, creció en Alabama. Era un devoto cristiano, solía vestir traje y corbata, y hablaba con un acento sureño. “Me criaron en un pueblo pequeño y es un honor haber trabajado en las fuerzas armadas así como en la CIA”, dijo Johnson en su declaración a Propublica.

Fotos de los primeros años de su carrera muestran a Johnson posando con armas y compañeros de las fuerzas especiales en Latinoamérica y otros lugares. Como embajador, una vez saltó en paracaídas de un avión durante una exhibición de aviación en El Salvador.

Bukele era más de 20 años más joven. Cultivaba una imagen moderna, vistiendo jeans, calcetines de colores y una variedad de gafas de sol. Era hábil con la comunicación a través de los medios sociales y frecuentemente subía material a X. Hablaba de reinventar su país, devastado por la violencia, en una meca para el bitcoin, el surf y el turismo.

Casi inmediatamente, sin embargo, quedó claro que los dos hombres tenían buena onda. Poco después de su llegada, Johnson publicó un mensaje en X que citaba a Bukele.

“Creo que con EE.UU tenemos una alianza”, decía. “Pero creo que con el Embajador Johnson y su esposa, Alina, tendremos una amistad personal”. Johnson compartió el sentimiento. Durante una entrevista reciente, recordó que había “desarrollado una relación personal muy cercana” con el presidente.

Alrededor de tres semanas después de que Johnson asumió como embajador, Bukele visitó a Trump en New York—el primer líder latinoamericano en tener una reunión oficial a solas con el presidente durante su primer mandato. Trump alabó a Bukele por ser un aliado entusiástico en luchar contra MS-13 y en contener los flujos de inmigración ilegal en Centroamérica. En una declaración en X, Johnson dijo, “Si esto no es una muestra de la fortaleza de nuestra relación bilateral, no sé qué puede ser”.

“Johnson tuvo mucho éxito en El Salvador, en desarrollar una relación con Bukele, en persuadir a Trump de que El Salvador era importante”, dijo Thomas Shannon Jr., un exdiplomático de alto rango de Estados Unidos que ha trabajado en Washington como lobista para el gobierno de Bukele.

Johnson y Bukele documentaron su creciente amistad en las redes sociales. Una publicación mostraba a Johnson y su esposa en un paseo en barco con Bukele y su familia en un estuario en El Salvador. Otra mostraba al embajador y al presidente comiendo cangrejo en un restaurante. Tuvieron conferencias de prensa conjuntas y cenaban juntos frecuentemente, según entrevistas. El acercamiento de Johnson al presidente les pareció excesivo para un diplomático a algunos de sus críticos en El Salvador y Washington.

“Johnson se insinuó dentro de la familia y el círculo de Bukele de una manera que incomodó a alguna gente en el gobierno de Estados Unidos en aquella época”, dijo Shannon.

Otros, sin embargo, creían que Johnson utilizó su acceso como palanca para tratar con Bukele.

“Intentaba usar su relación para promover las políticas de Estados Unidos y los objetivos de Estados Unidos”, dijo un ex empleado de la embajada que ejerció durante la época de Johnson. “Lo hizo de una forma mucho más personal”.

La táctica de Johnson reflejaba su experiencia como antiguo oficial de inteligencia cuando reclutaba fuentes, pero esto no significaba que siempre tenía el control, dijo un exfuncionario de la administración Trump conocedor de los hechos.

“No solo Johnson reclutaba a Bukele. Lo que es remarcable es que Bukele lo reclutaba a él”, dijo el funcionario. “Se reclutaban uno al otro. Era una relación en la cual Bukele tenía poder”.

El despido

Mientras florecía la amistad, funcionarios de la embajada de Estados Unidos mantuvieron a Johnson informado sobre las crecientes pruebas del pacto con las pandillas y la corrupción de alto nivel, según exfuncionarios de Estados Unidos. Oficiales de las fuerzas de la ley e inteligencia informaban al embajador regularmente, dijeron.

A mitades de 2020, los investigadores dieron un paso muy importante.

Luna, el director nacional de prisiones del presidente, entró en contacto con funcionarios de justicia y seguridad de la embajada, según exfuncionarios de Estados Unidos conocedores del caso. Durante una reunión en un lugar discreto, admitió que era parte de las negociaciones con la pandilla, pero dijo que seguía órdenes de Bukele, dijeron los funcionarios. Habló de la posibilidad de dar testimonio como testigo protegido a cambio de ser traído a Estados Unidos con su familia.

La reticencia de Luna a testificar contra Bukele en una corte estadounidense impidió un acuerdo, pero ahora los investigadores del equipo Vulcan ya tenían una versión de primera mano que comprometía al presidente, dijeron los funcionarios.

“Fue enorme”, dijo un exfuncionario conocedor del caso. “Una de las claves más fuertes fue cuando Osiris nos dice, ‘Quiero que sepan que no soy yo negociando con las pandillas. Es Bukele’,” y otros altos funcionarios, “‘y no quiero ser el chivo expiatorio de ellos’”.

Bukele ha negado públicamente tales acusaciones y no ha sido acusado penalmente.

En ese agosto, un reportero de El Faro, un destacado medio de investigación, trabajaba en un reportaje exclusivo para revelar el pacto con las pandillas. El artículo iba a presentar pruebas voluminosas que incluían informes de inteligencia salvadoreños, documentos gubernamentales y hasta registros de prisión que documentaban las visitas de Luna y otros funcionarios de Bukele a los jefes de la MS-13.

Bukele mantenía una campaña de hostigamiento a El Faro, que había cubierto agresivamente la corrupción en su gobierno. Sus fuerzas de seguridad habían instalado Pegasus, un programa de ciberespionaje israelí, en los teléfonos de algunos reporteros, según las entrevistas y una investigación realizada por expertos del Citizen Lab de la Universidad de Toronto.

Una de las conversaciones interceptadas fue entre el reportero y el contratista de la embajada de Estados Unidos. Bien respetado en la embajada y entre funcionarios salvadoreños, el contratista supervisaba programas de cooperación financiados por EEUU para el Bureau of International Narcotics and Law Enforcement Affairs (La Oficina Internacional de Asuntos de Antinarcóticos y Aplicación de la Ley) del Departamento de Estado. El estadounidense trabajaba estrechamente con los investigadores de Vulcan en Estados Unidos y El Salvador y también con los fiscales salvadoreños que colaboraban con la fuerza de tareas. Las interceptaciones indicaban que estaba suministrando información al periodista, según el informe del inspector general y entrevistas. ProPublica ha podido determinar que el contratista dio información que incluía documentos salvadoreños escritos a mano sobre las negociaciones con las pandillas.

Después de que Bukele pidiera el despido del contratista, Johnson ordenó una investigación a los oficiales de seguridad de la embajada. Determinaron que el contratista había tenido contactos no autorizados con el reportero de El Faro y que había engañado a los investigadores sobre estos contactos, según el informe del inspector general.

Pero había algo más: los oficiales de seguridad de Estados Unidos también temían posibles represalias contra el contratista. Que el gobierno de Bukele pudiera llegar a hacer daño a un estadounidense que trabajaba para la embajada era una admisión llamativa, sobre todo dada la amistad del presidente con el embajador, según el informe y las entrevistas.

“La preocupación más grande, sin embargo”, de la oficina de seguridad “era la protección [del contratista], porque” sus “declaraciones a la prensa habían enfadado al gobierno salvadoreño y había la preocupación de que podía convertirse en un objetivo del gobierno salvadoreño”, dijo el informe.

Como resultado de la investigación, los funcionarios de la embajada decidieron no renovar el contrato al empleado, lo que equivalía a un despido. Se fue del país bajo la dirección de sus supervisores en Washington semanas después de la conversación de Bukele con Johnson. El contratista mantuvo una buena reputación en Washington y ha continuado su trabajo en misiones en el extranjero para el Departamento de Estado.

Noticias del caso rebotaron entre expertos sobre Latinoamérica que trabajaban en la Casa Blanca, el Capitolio y centros de estudios.

“Es altamente, altamente fuera de lo normal que un embajador despida a un empleado de la embajada a petición de un presidente extranjero”, dijo un ex empleado del Congreso.

Funcionarios de alto rango de Estados Unidos cuestionaron la forma en que Johnson manejó el incidente.

“La reacción de Johnson tendría que haber sido: ¿Porque vigilan ustedes a mi personal? Esta es la respuesta correcta para cualquier embajador de Estados Unidos”, dijo un antiguo funcionario del Departamento de Estado conocedor de las operaciones de la embajada en El Salvador.

En respuesta a preguntas sobre el incidente, el Departamento de Estado dijo que “la vigilancia a personal estadounidense no se tolera”.

En su revisión posterior del caso, Manes expresaría su inquietud sobre “el asunto de un presidente extranjero pidiendo el despido de un empleado de la embajada”, según el informe del inspector general. Manes dijo que el empleado hablaba rutinariamente con la prensa como parte de su trabajo, “así que eso no era un factor determinante”, según el informe. No “estaba convencida de que [él] hubiera dado respuestas falsas” durante la investigación ordenada por Johnson.

Manes se preguntó si el contratista “había sido despedido apropiadamente, o había sido echado injustamente a pedido de Bukele”. Dijo que no era capaz de responder a esta pregunta “con la información que se le había suministrado”, según el informe.

Johnson comentó sobre el asunto este año durante una audiencia del Senado para su confirmación como embajador en México. Cuando la senadora Jeanne Shaheen de New Hampshire, la demócrata de más alto rango del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, lo cuestionó sobre el tema, Johnson se defendió a sí mismo, pero no hizo mención alguna sobre el papel de Bukele en la partida del contratista.

“Me sorprendió un poco cuando supe que había tenido una reunión no autorizada con un miembro de la prensa”, testificó Johnson, “e hice lo que creo que hubiera hecho cualquier gerente en aquel punto. Convoqué a sus jefes de departamento y convoqué a la seguridad y dije, ‘Tenemos que investigar esto y determinar si estas acusaciones son ciertas o no. Y si son ciertas, creo que tenemos que determinar qué tipo de información podría haber pasado’, y deferí a su jefe, realmente, lo que la disposición final debería ser en aquel caso”.

La destitución del contratista causó un declive en la cooperación de la embajada de Estados Unidos con los fiscales anticorrupción salvadoreños que eran financiados, entrenados y ayudados por el Departamento de Estado y otras agencias, dijo un exfuncionario de justicia salvadoreño a ProPublica.

“Nadie realmente lo reemplazó”, dijo el funcionario. “Era el más activo de los americanos que trabajaban con nosotros”.

“Las batallas de El Salvador”

Otros acontecimientos intensificaron los temores de que Johnson escudaba a Bukele y sus aliados de los investigadores estadounidenses y salvadoreños.

Johnson dejó claro al personal de la embajada que el asunto primordial para la administración Trump en El Salvador era la cooperación sobre la inmigración. En 2018, Trump había acusado al gobierno salvadoreño de permitir a “asesinos” de la MS-13 volver a Estados Unidos después de ser deportados.

“El Salvador solo nos saca el dinero”, Trump había dicho en X.

Después de que Bukele asumió la presidencia, los gobiernos firmaron un acuerdo que permitía a Estados Unidos mandar a refugiados en busca de asilo a El Salvador para esperar allí el desenlace de sus casos. El gobierno de Bukele también desplegó a más de 1,000 agentes en la frontera con Guatemala para impedir el tráfico de migrantes hacia Estados Unidos. Y las autoridades salvadoreñas permitieron que continuara la llegada de vuelos de deportación de Estados Unidos durante la pandemia.

Como resultado, las acciones de Bukele subieron en la Casa Blanca. Durante los primeros días del COVID-19, Trump le dijo a Bukele en una llamada telefónica que Estados Unidos iba a donar cientos de ventiladores a El Salvador. Trump dijo en X: “¡Han trabajado bien con nosotros sobre la inmigración en la frontera sur!”.

Johnson parecía mostrar menos interés en la investigación de Vulcan, dijeron exfuncionarios de Estados Unidos. “No estamos aquí para luchar en las batallas de El Salvador”, Johnson decía a los empleados de la embajada.

“Su actitud general era no fomentar cosas que fastidiaran a Bukele, es nuestro aliado número uno en migración”, dijo un exfuncionario estadounidense.

Uno de los primeros logros de Vulcan fue el primer uso de cargos por terrorismo contra un líder de la MS-13. Las acusaciones contra Armando Melgar Díaz, alias Blue, incluían secuestro, tráfico de drogas y aprobar los asesinatos de ciudadanos de Estados Unidos. Trump incluso convocó una conferencia de prensa para anunciar la acusación federal. Los fiscales mandaron al gobierno de Bukele una solicitud de extradición de Melgar, que en aquel momento estaba encarcelado en El Salvador, según archivos judiciales salvadoreños.

En un mensaje en X publicado en su cuenta oficial de la embajada, Johnson prometió que Melgar iba a “enfrentar la justicia gracias a la cooperación entre autoridades”.

A pesar de esa promesa, pasaron meses sin progreso. Funcionarios estadounidenses y salvadoreños estaban preocupados de que Johnson no presionara a Bukele sobre un pedido que los investigadores de Vulcan esperaban que sería una “victoria fácil”.

“Ron Johnson no hizo mucho para extraditar a Blue”, dijo un exfuncionario del Departamento de Estado que conoce la embajada. El gobierno de Bukele al final rechazó la solicitud. Investigadores de Estados Unidos sospechan que Melgar sabe detalles clave sobre el pacto con las pandillas. Se cree que permanece en una prisión salvadoreña.

Johnson tampoco fue del todo abierto en las comunicaciones con Washington, según el exfuncionario, quien dijo que personal de la embajada le explicó que el embajador bloqueó información en los cables diplomáticos sobre el pacto entre Bukele y la MS-13.

“Estaba bastante claro que Ron Johnson era tan cercano que absolutamente sí protegió a Bukele de las acusaciones de que Bukele negociaba con las pandillas”, dijo el antiguo funcionario.

Ortiz, el exagregado del Departamento de Seguridad Nacional, defendió a Johnson.

“El embajador Johnson no protegería a Bukele”, dijo. Como “antiguo oficial de la CIA, sabía cómo navegar para acercarse a alguien, pero sin encubrirlo. Su interés era el interés de los Estados Unidos, y Estados Unidos tenía una gran relación con El Salvador”.

Críticos de Johnson dijeron que su actitud pasiva fue evidente en su respuesta a la crisis política más seria de su mandato. En febrero de 2020, la legislatura salvadoreña se opuso a una propuesta de Bukele de pedir un préstamo de $109 millones al Banco Centroamericano de Integración Económica para nuevos vehículos y equipamiento de la policía y las fuerzas armadas. La respuesta del presidente fue convocar una sesión especial e inundar la asamblea con militares armados.

Muchos salvadoreños y defensores de los derechos humanos se horrorizaron ante la escena del intento de los soldados de presionar a los legisladores. Evocaba la oscura historia de los regímenes dictatoriales en Latinoamérica. En aquel momento, la embajada de Estados Unidos negó tener algún rol.

“Ni el embajador Johnson ni ningún funcionario de la Embajada tuvo conocimiento previo de lo que iba a pasar”, dijo la embajada en un comunicado a El Faro después del incidente.

Durante su audiencia en el Senado este año, sin embargo, Johnson reconoció que había hablado con Bukele justo antes de que este enviara a los soldados. Johnson testificó que instó privadamente al presidente a no proceder con la demostración de fuerza militar.

“Algo que poca gente sabe es que estuve en contacto con él momentos antes de que tomara la decisión, y le dije que no procediera. ‘No haga eso’”, dijo a los legisladores. También testificó que había criticado a Bukele en público.

Para defensores de los derechos humanos, la reticencia de Johnson a criticar contundentemente a Bukele en aquel momento fue un indicio de su deferencia indebida al líder salvadoreño.

“Johnson era un aliado del presidente y no de la sociedad civil, no de las fuerzas democráticas en el país”, dijo Noah Bullock, el director ejecutivo de Cristosal, una prominente organización de derechos humanos. “No había distancia entre él y Bukele”.

El mandato de Johnson terminó después de sólo 17 meses, cuando el presidente Joe Biden asumió la presidencia en enero de 2021. Antes de que Johnson se fuera, Bukele creó el galardón más alto de El Salvador y convirtió al embajador en el primer beneficiario de la Gran Orden de Francisco Morazán.

“Un gran amigo se va”, declaró Bukele en la ceremonia de despedida de Johnson.

Manes regresa

Poco más de tres meses después de la partida de Johnson, Bukele desató un asalto contra el poder judicial. La legislatura salvadoreña, dominada por la coalición gobernante del presidente, destituyó a cinco magistrados de la Corte Suprema de Justicia y al fiscal general. Al menos ocho funcionarios de justicia y seguridad salvadoreños que habían investigado a la MS-13 y la corrupción, incluidos algunos que habían trabajado con agentes de Vulcan, huyeron del país después de amenazas, acosos y registros de sus casas y oficinas.

Detractores en El Salvador declararon que el presidente había armado un “autogolpe”. Bukele empezó a llamarse a sí mismo “el dictador más cool del mundo”.

Los funcionarios de la administración Biden recién instalados observaron la crisis alarmados. Preocupados de que Bukele convirtiera El Salvador en una autocracia, rompieron con la política de Trump.

Poco después de la purga del poder judicial, funcionarios del Departamento de Estado anunciaron que Manes iba a regresar a El Salvador como encargada interina de la embajada, con el título de embajadora provisional. Le dieron instrucciones de enfrentar a Bukele, según el informe del inspector general y entrevistas. Sus superiores la vieron como una opción natural porque había tenido una relación constructiva con Bukele durante su tiempo como embajadora.

“La trajeron de vuelta para enviar el mensaje de que ya no vamos a hacer negocios como se han manejado hasta ahora”, dijo un antiguo alto funcionario del Departamento de Estado.

Un alto funcionario del Departamento de Estado le pidió a ella que hiciera una “evaluación” de la embajada, incluido el despido del contratista, según el informe del inspector general y entrevistas. El funcionario le dijo que estaba preocupado “por las dinámicas” en la embajada, según el informe. Gonzalez, el exfuncionario del Consejo de Seguridad Nacional, dijo que responsables políticos de alto rango creían que el personal de la embajada mostraba favoritismo hacia Bukele y mandaban informes que minimizaban la creciente crisis de la democracia en El Salvador.

Al llegar a la embajada, Manes se topó con un grupo de altos funcionarios, sobre todo de agencias de seguridad e Inteligencia que no eran miembros de la fuerza de tareas Vulcan. Les acusó de socavar su liderazgo a causa de la lealtad de ellos a Johnson y su compenetración con Bukele, según el informe y entrevistas.

Manes presentó sus conclusiones sobre “lealistas” a Johnson en un memorándum y otras comunicaciones escritas, según exfuncionarios. Para retomar el control, dio una orden drástica: el personal de la embajada “no podía tener comunicaciones con funcionarios del gobierno de Bukele,” dijo el informe del inspector general. En la práctica, esto significó que los funcionarios dejaron de reunirse con funcionarios salvadoreños de alto nivel y tenían que pedir el permiso a Manes y sus subalternos más altos para tratar con otros, según exfuncionarios de alto nivel de la embajada.

Un antiguo alto funcionario de la embajada criticó la forma en que Manes manejó el conflicto interno. “Se puso bastante feo”, dijo el funcionario en una entrevista. “Quería microgestionar todo”.

Un antagonista resultó especialmente molesto: el jefe de estación de la CIA. Poco después de empezar como embajador, Johnson ayudó a asegurar su designación para dirigir la estación de la CIA, dijeron exfuncionarios. Al igual que Johnson, había ejercido como asesor militar en El Salvador años antes. También como Johnson, el jefe de estación tenía una relación inusualmente amigable con Bukele. Manes descubrió que se reunía regularmente con Bukele, a menudo desayunaba con el presidente. Bukele también visitaba la casa del jefe de estación, según un exfuncionario de Estados Unidos.

“El exembajador Johnson y el jefe de sección eran amigos cercanos y eran cercanos a Bukele y a miembros del gobierno de Bukele”, un empleado de la embajada dijo más tarde a una investigadora, según el informe del inspector general.

En vez de apoyar la nueva misión de confrontar a Bukele sobre el deterioro de los derechos humanos y la democracia, el oficial de la CIA defendió al presidente, dijeron exoficiales estadounidenses.

“Intentó duramente socavar la idea de que Bukele consolidaba y centralizaba el poder o actuaba para desmantelar las instituciones salvadoreñas”, dijo el exfuncionario del Departamento de Estado conocedor de la embajada.

Las amistades entrelazadas entre Johnson, el jefe de estación y Bukele llevaron a funcionarios de la administración Biden a sospechar que el exembajador influenciaba a la oposición contra la nueva política estadounidense, aunque no tenían pruebas concretas, dijeron antiguos funcionarios.

“Sabíamos que Johnson y Bukele seguían hablando”, dijo Gonzalez. “La sospecha era que Johnson tenía un papel en la disidencia en la embajada que se oponía a Manes y favorecía a Bukele”.

Manes decidió exigir a la CIA sacar al jefe de estación, una medida inusual, pero dentro de su poder para revocar la aprobación a cualquier persona asignada a la embajada. Un funcionario de la CIA de alto nivel cuestionó la decisión, pero los superiores de Manes se mantuvieron firmes. El jefe de estación fue transferido a otro país y desde entonces se ha jubilado, dijeron exfuncionarios.

El jefe de estación presentó una queja en la Oficina del Inspector General del Departamento de Estado que acusaba a Manes de haberlo despedido indebidamente, entre otras acusaciones.

El informe posterior absolvió a Manes de conducta indebida. El exjefe de estación no respondió a una lista de preguntas enviada por ProPublica.

Mientras la pelea se agudizaba en la embajada, Manes mantenía un enfrentamiento cada vez más abierto con Bukele. Ella criticó al reemplazo de los magistrados de la Corte Suprema de Justicia y el fiscal general. Advirtió que el gobierno debilitaba la democracia y los derechos humanos. Y exigió las extradiciones de Melgar y los otros altos líderes de la MS-13 acusados por la fuerza de tareas Vulcan.

“La extradición es algo muy importante para los Estados Unidos”, dijo a la prensa.

Tal y como ProPublica ha reportado anteriormente, la administración Bukele sistemáticamente interfirió con los intentos de extradición y no ha mandado a Estados Unidos a ninguno de los 27 jefes de la pandilla MS-13 acusados por fiscales de Vulcan en denuncias en 2021 y 2023.

Altos funcionarios del Departamento de Estado viajaron a El Salvador para instar a Bukele a dar marcha atrás. USAID recortó su financiación. Luna, Marroquín y otros funcionarios de alto nivel salvadoreños tuvieron que enfrentar sanciones del Departamento de Estado que les impidieron viajar a Estados Unidos.

Bukele no se movió un ápice. En X, arremetió contra Manes por inmiscuirse en la política interna de su país. Hizo público un hilo de mensajes de texto personales en WhatsApp entre ellos y acusó a Manes de pedirle que liberara a un político encarcelado por cargos de corrupción.

En noviembre de 2021, Manes declaró una “pausa” en las relaciones de Washington con la administración Bukele y anunció que dejaba su puesto.

El Salvador y Estados Unidos habían tocado fondo diplomáticamente. Pasaría más de un año antes de que se nombrara otro embajador.

“Es imposible pensar que alguien tiene un interés en nuestra relación cuando usan su máquina de medios pagada para atacar a los Estados Unidos todos los días”, dijo Manes a la prensa.

La rehabilitación

Una semana después de la salida de Manes, Johnson publicó la imagen de él con Bukele y sus familias en frente de un árbol de Navidad.

“Fue estupendo pasar tiempo en nuestro hogar de Miami con el presidente salvadoreño Bukele”, Johnson escribió sobre una foto que subió a su cuenta de Linkedin.

En Nochebuena, Johnson subió un post de saludos navideños a Bukele y su familia. El presidente salvadoreño respondió con un golpe a Manes y a la administración Biden: “Que tiempos aquellos cuándo los embajadores se enviaban para fortalecer los vínculos entre las naciones”.

El intercambio fue una salva temprana en una campaña con el fin de no solo rehabilitar la reputación de Bukele en los Estados Unidos, sino de convertirlo en un icono del movimiento MAGA. Johnson ayudó a liderar este esfuerzo, en el que participaron legisladores y lobistas en Washington, Florida y El Salvador.

Arrancó mientras la administración Biden endurecía su enfrentamiento con el presidente salvadoreño. En diciembre de 2021, el Departamento del Tesoro impuso más sanciones contra Luna y Marroquín y acusó a los funcionarios de Bukele de negociar el acuerdo secreto con la pandilla MS-13. También acusó a Luna y a la jefa del gabinete del presidente de corrupción. Ninguno de los dos ha respondido a los pedidos de comentarios.

En una acusación federal, fiscales de Vulcan detallaron presuntos crímenes de altos funcionarios de Bukele y el compromiso de la pandilla de fomentar el apoyo para el partido del presidente a cambio de beneficios financieros y de protección.

En marzo de 2022, por causas que todavía no quedan del todo claras, se rompió la tregua entre el gobierno salvadoreño y la MS-13. Durante una ola de violencia pandillera que duró tres días, unas 80 personas murieron, el periodo más mortífero en El Salvador desde la guerra civil. Bukele respondió contundentemente con una política de mano dura. Suspendió las protecciones constitucionales y capturó sin el debido proceso legal a supuestos pandilleros. Las fuerzas de seguridad detuvieron a 70,000 personas durante los siguientes años y encerraron a muchos de ellos en CECOT, la prisión de máxima seguridad.

La campaña de represión hizo tremendamente popular a Bukele en El Salvador. Pero altos funcionarios de la administración Biden la vieron como un paso más hacia el desmantelamiento de la democracia constitucional de la nación. Incluso algunos republicanos tuvieron dudas. El entonces senador Marco Rubio, un republicano de Florida con mucha influencia en temas latinoamericanos, expresó su ambivalencia acerca de las acciones de Bukele.

“No soy un gran admirador de todo lo que se ha hecho allí”, dijo durante una audiencia en el Senado en 2022. “Espero que todavía podamos tener una relación con El Salvador que sea pragmática. No tenemos que aplaudir o celebrar todas las cosas que hace la gente que no nos parecen necesariamente bien. Pero también creo que tenemos una preocupación de interés nacional que necesita ser equilibrada”.

Para entonces, Johnson y otros ya estaban profundamente implicados en promocionar a Bukele. Johnson alabó la campaña publicitaria del presidente en la que aconsejaba a los salvadoreños como mantenerse saludables durante el COVID-19. En la propiedad de Mar-a-Lago de Trump, se reunió con la embajadora de El Salvador en los Estados Unidos, la exreina de belleza Milena Mayorga. Continuó con la publicación de posts sobre sus visitas con Bukele y su familia.

Bukele alistó a Damian Merlo, un conocido lobista para países y líderes latinoamericanos. Finalmente, pagó a su empresa más de $2 millones, según los registros sobre el lobismo. Merlo organizó reuniones con republicanos y demócratas en el Capitolio, contactó a funcionarios del Departamento de Estado, y habló con reporteros del New York Times, Fox News y otros medios, según los archivos. Bukele apareció en el programa Tucker Carlson Today. La revista Time lo puso en su portada, y lo llamó “el líder autoritario más popular del mundo”. Dio un discurso en la CPAC, la reunión anual de los políticos conservadores más poderosos del país. Johnson estuvo presente, y después dijo en redes que Bukele había dado “un discurso increíble”.

“La credibilidad de Johnson y los instintos de Merlo ayudaron a Bukele a conectar con el mundo de MAGA”, dijo Shannon, el exdiplomatico y lobista. Merlo no respondió a una lista detallada de preguntas de ProPublica.

Un punto de inflexión ocurrió en marzo de 2023, cuando Rubio hizo una visita oficial a El Salvador. Cualquier incertidumbre que podía haber tenido acerca del líder salvadoreño desapareció después de su regreso. Rubio felicitó a Bukele y se burló de los intentos de presión de la administración Biden.

“De repente, el crimen ha caído en picado. De repente, la tasa de asesinatos ha caído en picado. De repente, por primera vez en décadas, la gente puede salir por la noche”, dijo Rubio en un video que publicó en internet. “Entonces, ¿cómo ha reaccionado la administración Biden a esto? Hablando mal del tipo, sancionando a gente del gobierno, persiguiéndolos porque son demasiado duros y estrictos”.

Johnson felicitó a Rubio por su recién descubierta admiración.

“Quiero agradecer a mi amigo, senador Marco Rubio, por ir allí de visita y por reconocer el progreso hecho por el presidente Nayib Bukele de El Salvador”, escribió en Linkedin.

En septiembre de 2022, Bukele anunció su candidatura para la reelección. La constitución salvadoreña limitaba la elección de los presidentes a un único mandato de cinco años, pero la Corte Suprema de Justicia, llena de aliados de Bukele, le había permitido presentarse otra vez. La decisión desencadenó una nueva ronda de protestas.

Johnson defendió el proyecto de reelección durante una charla en una conferencia en la Florida International University, donde aplaudió los avances de El Salvador en materia de seguridad.

“En algunas conversaciones recientes que tuve con gente en Washington, D.C., hablamos del segundo mandato del presidente Bukele”, dijo Johnson. “Yo dije, ‘Creo que nos enfocamos en las cosas equivocadas. Si se presenta para un segundo término en una elección libre y justa y el pueblo de El Salvador lo elige para un segundo mandato, entonces, ¿no es eso lo que hacemos aquí’?”.

Bukele ganó con el 85% del voto.

La lista de invitados para la inauguración de Bukele el 1 de junio de 2024 mostró su creciente popularidad entre los republicanos. Estrellas conservadoras como Donald Trump Jr., el representante Matt Gaetz de Florida, el senador Mike Lee de Utah y Carlson estuvieron presentes. También estuvieron los congresistas demócratas Vicente Gonzalez de Texas y Lou Correa de California. También asistieron Johnson y el ex jefe de estación de la CIA.

Más tarde, Johnson y Merlo ayudaron a organizar una reunión privada con Bukele para Sara A. Carter, una antigua periodista de Fox News a quien Trump ha nominado recientemente para ser la directora de la Oficina Nacional de la Política de Control de Drogas. En un videopodcast, Carter contó cómo asistió a una cena de sushi a altas horas de la noche con el presidente salvadoreño.

“Tuvimos la oportunidad de reunirnos con Bukele privadamente, nuestro grupo, y quisiera agradecer al embajador Ron Johnson por eso y a Damian Merlo, por hacerlo posible”, dijo.

Epílogo

En abril, Trump y Bukele se juntaron para celebrar una alianza.

“Es un honor estar aquí en la Oficina Oval con el presidente y líder del mundo libre”, dijo el presidente salvadoreño mientras se daban un apretón de manos. “Sabemos que tienen un problema con el crimen, un problema con el terrorismo con el cual necesitan ayuda, y somos un país pequeño, pero si podemos ayudar, lo haremos”.

Rubio, ahora secretario de estado, y Bukele habían llegado a un acuerdo por el cual la administración Trump iba a mandar a más de 250 inmigrantes venezolanos y salvadoreños para ser encarcelados en CECOT. (Los venezolanos fueron devueltos a su país en julio).

La administración de Bukele pidió la devolución a El Salvador de algunos de los jefes de la MS-13 que los agentes de Vulcan habían detenido en Estados Unidos. Los fiscales federales que trabajaron para presentar a los cabecillas ante la justicia pidieron a un juez que soltara a dos de ellos. Antiguos investigadores de Vulcan dijeron que ellos creen que ambos tienen información que vincularía a funcionarios de Bukele con el pacto con las pandillas.

Unos días después de la reunión de Bukele con Trump en la Oficina Oval, el Senado confirmó a Johnson como embajador en México con un voto de 49-46, con los republicanos a favor y los demócratas en contra. Asumió el cargo en un periodo en que la política de línea dura de la administración Trump, (destaca notablemente la posibilidad de desplegar el poder militar de Estados Unidos contra los carteles de la droga), han tensado la siempre compleja relación con México.

“Tengo ganas de conocer a la presidenta mexicana Claudia Sheinbaum y estoy dispuesto a trabajar con su administración en temas que son mutuamente beneficiosos para nuestras naciones”, escribió Johnson en redes sociales.

La carrera de Manes no ha ido tan bien. En 2023, la administración Biden la propuso como embajadora en Colombia, uno de los más destacados puestos diplomáticos en Latinoamérica. Parecía una candidata fuerte hasta que Rubio y otros republicanos en el Comité de Relaciones Exteriores del Senado anunciaron su oposición a ella. El senador James Risch de Idaho citó como causa la investigación del inspector general sobre el conflicto de Manes con el jefe de estación.

“Empleados en nuestro bando recibieron quejas sobre la capacidad de liderazgo de Manes, su estilo de gestión interagencial y su criterio mientras ejerció como embajadora encargada en El Salvador”, dijo Risch durante una audiencia.

Los defensores de Manes remarcaron que salió absuelta por la investigación interna y que implementó una política dictada desde Washington.

“Seguía una política que era claramente la línea de la administración”, dijo un antiguo alto oficial del Departamento de Estado en una entrevista. “Se ha vuelto muy difícil para diplomáticos de carrera cuando su servicio leal es visto en la arena política como inaceptable. Es irónico, dado el punto de vista político de ella”.

Manes fue nombrada representante de Estados Unidos en la UNESCO, la organización cultural de las Naciones Unidas en París que promociona la ciencia y las artes.

Este julio, Trump anunció que Estados Unidos iba a terminar su participación en la organización.

Pro Publica Español: https://www.propublica.org/article/embajador-ronald-johnson-nayib-bukele-trump-el-salvador