The month of June 2025 will go down in El Salvador’s history as the largest exodus of journalists and civil society members since the armed conflict that devastated the country from 1979 to 1992. This time, Salvadorans are not fleeing civil war, but the regime of President Nayib Bukele, who has been in power since 2019 and whose increasingly authoritarian rule has become unmistakable. Despite his enduring popularity among the population, the president has dismantled gangs by imprisoning nearly 90,000 people and has imposed a state of emergency that has been in effect since March 2022. In July, he also amended the Constitution to allow himself to run for re-election indefinitely.
In recent months, repression against those whom Bukele considers his opponents has intensified further, forcing some to flee to avoid being imprisoned themselves. According to the Committee of Families of Political Prisoners and Persecuted Persons of El Salvador (COFAPPES), 34 political prisoners are currently being held in the country’s jails.
At least 150 people have chosen neighboring Guatemala as a place of refuge, just across the border from El Salvador. Others have settled in Costa Rica, Mexico, the United States and even Europe. “Everyone went wherever they could, depending on their resources and contacts. For journalists, most did not have the means to go very far,” said a community radio journalist who took refuge in Guatemala and, like other journalists interviewed, preferred to remain anonymous.
‘The president’s anger’
This wave of departures follows a repressive escalation against civil society in May. On May 1, the independent online media outlet El Faro published three lengthy video interviews with former gang leaders. They confirmed the existence of a “pact” made between President Bukele and the gangs in 2014 to bring him to power. “Our investigation had a major impact in El Salvador and provoked the president’s anger,” said Carlos Dada, director of El Faro.
The journalists at El Faro were the first to leave the country, initially as a precaution, as they had done after publishing sensitive investigations in the past. “But this time, we were never able to return. Sources within the prosecutor’s office warned us that seven journalists from our team would be detained if we set foot in El Salvador,” said one journalist who is now in Guatemala. This list from the prosecutor’s office was drawn up just three days after the publication of the gang members’ testimonies.
Two weeks later, the rural community of El Bosque protested peacefully outside the presidential residence in San Salvador, calling on Bukele to intervene as they faced eviction. The demonstration was harshly suppressed. Their lawyer, Alejandro Henriquez, and the community’s pastor, José Angel Pérez, were arrested and have been imprisoned ever since. Journalists who covered the protest were immediately threatened, and police began visiting their homes under false pretenses. “Despite those threats, we never imagined leaving our country. But a week later, they arrested Ruth Lopez and we realized we had to go,” said a journalist who fled with her partner.
‘We thought she was untouchable’
At midnight on May 18, lawyer Ruth Lopez, head of the anti-corruption unit at the NGO Cristosal, was forced to follow police officers who pulled her from her bed over an alleged traffic accident. The next day, she was formally charged with embezzlement of public funds and, two weeks later, with illicit enrichment. “Ruth is the most prestigious lawyer in the country and is known internationally. We thought she was untouchable. They locked her up to show everyone that now, no one is protected,” said another El Faro journalist now in exile in Guatemala.
The organization Cristosal, where Ruth Lopez worked, also had to go into exile after 25 years of activity. “We had no choice: we had to protect our staff, who were threatened with imprisonment,” said Noah Bullock, its director, now based in Guatemala. “The state of exception has worsened the irregularities. Currently, detainees – whether for common or political offenses – have no guarantee of a fair trial.”
Other organizations have also ceased operations in El Salvador, as the foreign agents law, adopted at the end of May, requires all NGOs to pay 30% tax on funds received from abroad. In September, after 33 years of activity, the Foundation for the Development of Social Sciences and the Association of Journalists of El Salvador both shut down.
‘Major impact on the population’
“The closure of NGOs will have a major impact on the population, as many of these organizations made up for the shortcomings of the state, in areas such as health and education,” added René Valiente, head of investigations at the NGO Cristosal. This situation is all the more regrettable since, like many countries, El Salvador also lost funding from the United States Agency for International Development (USAID), which amounted to $221 million (€188 million) in 2024. A foreign agents law adopted in Nicaragua in 2020 had the same effects: NGOs shut down and their staff went into exile.
“Until now, the exiled colleagues from Central America were the Nicaraguans, most of whom took refuge in Costa Rica. But now it’s our turn,” said a disheartened El Faro journalist. All the exiles who met in Guatemala and Mexico were in dire economic straits, having had to abandon their lives in just a few hours. “We are still paying the rent on our apartment in El Salvador, because we left everything inside,” said another journalist. All hope to return one day, but they know that return is not possible for now – and likely not for a long time: Nayib Bukele is not about to relinquish power, as he can now run for re-election indefinitely.
Huyendo de la deriva autoritaria de Nayib Bukele, decenas de salvadoreños se refugian en Guatemala
El mes de junio de 2025 pasará a la historia de El Salvador como el mayor éxodo de periodistas y miembros de la sociedad civil desde el conflicto armado que devastó el país entre 1979 y 1992. Esta vez, los salvadoreños no huyen de una guerra civil, sino del régimen del presidente Nayib Bukele, en el poder desde 2019, cuyo talante cada vez más autoritario se ha vuelto innegable. Pese a su sostenida popularidad, el mandatario ha desmantelado a las pandillas encarcelando a casi 90.000 personas y ha impuesto un régimen de excepción vigente desde marzo de 2022. En julio, además, reformó la Constitución para permitirse postularse a la reelección indefinida.
En los últimos meses, la represión contra quienes Bukele considera sus adversarios se ha recrudecido, obligando a algunos a huir para evitar ser encarcelados ellos mismos. Según el Comité de Familiares de Presos y Perseguidos Políticos de El Salvador (COFAPPES), actualmente hay 34 presos políticos en las cárceles del país.
Al menos 150 personas han elegido la vecina Guatemala como refugio, justo al otro lado de la frontera con El Salvador. Otras se han establecido en Costa Rica, México, Estados Unidos e incluso Europa. “Cada uno se fue adonde pudo, dependiendo de sus recursos y contactos. En el caso de los periodistas, la mayoría carecía de medios para ir muy lejos”, declaró un periodista de una radio comunitaria refugiado en Guatemala que, como otros colegas entrevistados, prefirió mantener el anonimato.
‘La ira del presidente’
Esta oleada de salidas responde a una escalada represiva contra la sociedad civil en mayo. El 1 de ese mes, el medio digital independiente El Faro publicó tres extensas entrevistas en video con exlíderes pandilleros. Estos confirmaron la existencia de un “pacto” entre el presidente Bukele y las pandillas en 2014 para llevarlo al poder. “Nuestra investigación tuvo un gran impacto en El Salvador y desató la ira del presidente”, afirmó Carlos Dada, director de El Faro.
Los periodistas de El Faro fueron los primeros en abandonar el país, inicialmente como medida de precaución, tal como habían hecho tras publicar investigaciones sensibles en el pasado. “Pero esta vez, no pudimos regresar jamás. Fuentes en la fiscalía nos advirtieron que siete periodistas de nuestro equipo serían detenidos si pisábamos El Salvador”, relató uno de ellos, ahora en Guatemala. Esa lista de la fiscalía se elaboró apenas tres días después de la publicación de los testimonios de los pandilleros.
Dos semanas más tarde, la comunidad rural de El Bosque protestó pacíficamente frente a la Casa Presidencial en San Salvador, pidiendo a Bukele que interviniera ante un desalojo inminente. La manifestación fue reprimida con dureza. Su abogado, Alejandro Henríquez, y el pastor de la comunidad, José Ángel Pérez, fueron detenidos y permanecen en prisión desde entonces. Los periodistas que cubrieron la protesta fueron amenazados de inmediato, y la Policía Nacional Civil empezó a visitar sus domicilios con pretextos falsos. “A pesar de esas amenazas, nunca imaginamos dejar nuestro país. Pero una semana después, arrestaron a Ruth López y entendimos que teníamos que irnos”, contó una periodista que huyó con su pareja.
‘Pensábamos que era intocable’
A la medianoche del 18 de mayo, la abogada Ruth López, jefa de la unidad anticorrupción de la ONG Cristosal, fue obligada a acompañar a agentes de la Policía Nacional Civil que la sacaron de su cama por un supuesto accidente de tránsito. Al día siguiente fue formalmente acusada de peculado y, dos semanas más tarde, de enriquecimiento ilícito. “Ruth es la abogada más prestigiosa del país y es reconocida internacionalmente. Pensábamos que era intocable. La encarcelaron para dejar claro que ahora nadie está a salvo”, afirmó otro periodista de El Faro, hoy exiliado en Guatemala.
La organización Cristosal, donde trabajaba Ruth López, también tuvo que exiliarse tras 25 años de actividad. “No teníamos alternativa: debíamos proteger a nuestro personal, amenazado con ir a prisión”, explicó Noah Bullock, su director, ahora radicado en Guatemala. “El régimen de excepción ha agravado las irregularidades. Actualmente, las personas detenidas —ya sea por delitos comunes o políticos— no tienen garantías de un juicio justo”.
Otras organizaciones también han cesado sus operaciones en El Salvador, ya que la ley de agentes extranjeros, aprobada a finales de mayo, exige que todas las ONG paguen un impuesto del 30 % sobre los fondos que reciben del extranjero. En septiembre, tras 33 años de actividad, tanto la Fundación para el Desarrollo de las Ciencias Sociales como la Asociación de Periodistas de El Salvador cerraron sus puertas.
‘Impacto profundo en la población’
“El cierre de las ONG generará un impacto profundo en la población, ya que muchas de estas organizaciones suplían las deficiencias del Estado en ámbitos como la salud y la educación”, agregó René Valiente, jefe de investigaciones en la ONG Cristosal. La situación es tanto más lamentable cuanto que, al igual que en otros países, El Salvador también perdió la financiación de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), que en 2024 ascendía a 221 millones de dólares (188 millones de euros). Una ley de agentes extranjeros adoptada en Nicaragua en 2020 provocó efectos idénticos: cierre de ONG y exilio de su personal.
“Hasta ahora, los colegas exiliados de Centroamérica eran los nicaragüenses, la mayoría refugiados en Costa Rica. Pero ahora nos toca a nosotros”, dijo consternado un periodista de El Faro. Todos los exiliados reunidos en Guatemala y México se encontraban en una situación económica desesperada, tras haber tenido que abandonar sus vidas en cuestión de horas. “Seguimos pagando el alquiler de nuestro apartamento en El Salvador, porque dejamos todo adentro”, dijo otro periodista. Todos aspiran a regresar algún día, pero saben que el regreso no es posible por ahora —y probablemente no lo sea por mucho tiempo—: Nayib Bukele no está por soltar el poder, ya que ahora puede presentarse a la reelección de manera indefinida.