Claudia Ortiz (San Salvador, 38) has become the most visible political figure of the opposition to Nayib Bukele in El Salvador. Her political capital is far from matching the president’s propaganda machine and overwhelming popularity, but today she is the only leader in the country mentioned as a possible option for a potential post-Bukele era. The prospect, in any case, seems remote. Bukele maintains control over the three branches of government, including the Legislative Assembly, in which Ortiz is a lawmaker. In 2023, lawmakers aligned with the president reduced the number of seats from 84 to 60, raising the threshold of votes needed to occupy a seat. The maneuver all but wiped out the traditional parties: ARENA, the right-wing party, was reduced to two lawmakers, and the Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN), which had held the presidency before Bukele, practically disappeared from the political map.
Ortiz, elected on the ticket of Vamos, a kind of third-way alternative, instead emerged stronger. Her share of the vote grew, and in the 2024 elections she became the country’s most supported opposition figure. Even so, she decided not to face Bukele in the presidential contest. In this interview with EL PAÍS, conducted by video conference, Ortiz describes the current state of the Salvadoran opposition: she denounces that they do not even have access to basic information, such as meeting agendas; she admits that she endures harassment and fears living in a country without judicial guarantees; and she even confesses that she would consider exile if she were to leave politics.
Question. What is it like to be an opposition lawmaker in El Salvador?
Answer. It is a formidable challenge. We are not engaging in politics under normal circumstances. There is institutional obstruction, there are violations of my political rights: I do not have access to all the information necessary to best evaluate legislative initiatives, in some cases because they are fast-tracked. We do not have access to meeting agendas; we do not know in advance what will be discussed. And yet we have learned to develop certain skills to sense and say, ‘Well, this is probably what is on the agenda because there are signs of it.’ But it is complex because, the better I do my job of holding power to account, of providing oversight, of exposing these legalized corruption schemes or denouncing human rights violations, the more risks I run.
Q. What risks are you referring to?
A. It runs the gamut. I am referring both to the fact that I have for years been the constant target of a machine that generates hate speech against my party. From the crudest troll to the government propaganda newspaper Diario El Salvador itself. Secondly, because we are working in a context where there are no guarantees for any citizen. The fact that I am a parliamentarian today does not afford me any special protection. From here, we see how many citizens have opted for silence, for exile, or for self-exile.
Q. You currently enjoy political immunity as a lawmaker. If you were to lose your seat in the next election, would you consider going into exile?
A. It is difficult to answer without being in the specific situation. What I can tell you is that the last thing I want is to leave my country. But, obviously, after all the work I have done, all the denunciations, my discourse—evidently, the more I do my job, the more risks I run. And, well… I would have to consider it. I am aware that I would face a great risk.
Q. Do you not think that being the opposition at this moment is like playing into the hands of a government that shies away from the label of a dictatorship?
A. I believe that playing into its hands would be to be complacent with the government’s positions, to remain silent or speak of trivial matters. In our party, there is always a clear position, and we have borne the political cost or the cost of the smears they have waged against us for taking a clear stance, for example, on the state of exception and on the fact that there is a better way to provide security. None of our positions have been in line with legitimizing what is happening, but quite the opposite: to denounce the lack of democracy and El Salvador’s authoritarian drift.
Q. Why is it necessary to revoke the state of exception?
A. The state of exception is not a security policy. Strictly speaking, it is the suspension of three constitutional guarantees for the entire Salvadoran population within the national territory. But even before the state of exception, it was already possible to prosecute crime. Criminals could be investigated. They could be sent to trial and sentenced.
Q. People are not just afraid, but terrified, that lifting the state of exception will free gang members.
A. One important thing must be clarified: El Salvador’s criminal justice system has already undergone so many reforms that, even if the state of exception were no longer renewed, there would be no way for the people who are detained to be released. What we are experiencing is not leading us to more justice, but to less justice.
Q. We have already seen in several cases that the state of exception is being used to persecute dissidents and political opponents.
A. The mandate under human rights instruments states that if a state of exception is to be applied, it must be limited exclusively to the need to restore public order. Therefore, applying the state of exception and not guaranteeing the constitutional rights of Ruth López, Enrique Anaya, Pastor José Ángel, Alejandro Enrique, and others is an overreach because the state of exception is limited to being applied specifically to gang members.
Q. Do you consider El Salvador to be a dictatorship already?
A. El Salvador is transitioning toward an authoritarian regime, because all the signs are there. There is a concentration of power, there are limits on freedom of expression, on freedom of the press. There is no real division of the branches of government. There is no institution in El Salvador that looks out for the rights of citizens. The electoral path is severely compromised… Those are the hallmarks of an authoritarian political system.
Q. Is that a dictatorship?
A. An authoritarian regime and a dictatorship are the same thing. It is a dictatorship; the thing is, it is still evolving. Perhaps it is not something totally consolidated, but it is an authoritarian regime which, deep down, is the same as a dictatorship. The thing is that there are still spaces where people can fight to reverse that. Some people say that democracy is dead, but giving in and writing everything off would indeed be playing into authoritarianism’s hands. It seems to me that saying, ‘Well, there is nothing left to do,’ is playing into their hands. As a political leader, my role is not to be a pessimist, but to nurture hope.
Q. A few weeks ago, you filed a constitutional challenge against Bukele’s indefinite reelection before a Supreme Court of Justice controlled by Bukele. Do you not believe that this, far from working, could bring you even more risks?
A. I assume risks every day. But that challenge was something that had to be done because it sets a precedent.
Q. Do you want to govern El Salvador?
A. Correct.
Q. Do you want to be president?
A. It seems to me that every politician, every political project, every leader of a political project, if they get involved in this activity, they do so to be able to attain power. Because we want to implement the ideals and the vision we have built for our country.
Q. In the last election, there was a strong expectation that you would be a presidential candidate. Were you asked? And if so, why did you not accept?
A. Yes, I was asked. And I did not accept because the strategic vision we had as a political project at that specific moment was the Legislative Assembly.
Q. Are you planning to run as a presidential candidate in 2027?
A. I have not made a decision at this time. We will make that decision as a party from a strategic perspective, thinking about what is best for the people and for the country. We do not yet know in what capacity (mayoral, legislative, or presidential). What we have decided is that we will participate.
Claudia Ortiz, líder de la oposición a Bukele: “El Salvador está transitando hacia un régimen autoritario”
Claudia Ortiz (San Salvador, 38 años) se ha convertido en la figura política más visible de la oposición a Nayib Bukele en El Salvador. Su capital político está lejos de equipararse con la maquinaria propagandística y la popularidad abrumadora del presidente, pero hoy es la única dirigente que en el país se menciona como una posible opción de una posible era postbukele. El panorama, en cualquier caso, parece lejano. Bukele mantiene bajo su control los tres poderes del Estado, incluida la Asamblea Legislativa, en la que Ortiz es diputada. En 2023, los legisladores alineados con el presidente redujeron el número de escaños de 84 a 60, elevando el umbral de votos necesarios para ocupar un asiento. La maniobra terminó de arrasar a los partidos tradicionales: ARENA, la derecha, quedó reducida a dos diputados, y el Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN), que había ocupado la presidencia antes de Bukele, prácticamente desapareció del mapa político.
Ortiz, elegida en las listas de Vamos, una suerte de tercera vía, salió, en cambio, fortalecida. Su caudal de votos creció y en las elecciones de 2024 se convirtió en la opositora más respaldada del país. Aun así, decidió no enfrentarse a Bukele en la contienda presidencial. En esta entrevista con EL PAÍS, realizada por videoconferencia, Ortiz retrata el estado actual de la oposición salvadoreña: denuncia que ni siquiera tienen acceso a información básica, como la agenda de reuniones; admite que sufre acoso y teme vivir en un país sin garantías judiciales; e incluso confiesa que consideraría el exilio si llegase a abandonar la política.
Pregunta. ¿Cómo es ser diputada de oposición en El Salvador?
Respuesta. Es un desafío muy grande. No estamos haciendo política en una situación normal. Hay bloqueo institucional, hay violaciones a mis derechos políticos: no tengo acceso a toda la información necesaria para poder evaluar de la mejor forma las iniciativas de ley, en algunos casos porque son presentadas de forma exprés. No tenemos acceso a las agendas de las reuniones, no sabemos con anticipación qué se va a discutir. Y aun así hemos aprendido a desarrollar algunas habilidades para olfatear y decir ‘bueno, seguramente esto es lo que viene en agenda porque hay señales de eso’. Pero es complejo porque, en la medida en que hago mejor mi trabajo de contarle las costillas al poder, de hacer contraloría, de evidenciar estos esquemas legalizados de corrupción o de denunciar violaciones a derechos humanos, corro más riesgos.
P. ¿A qué riesgos se refiere?
R. Es un todo. Me refiero tanto a que soy víctima constante desde hace años de una maquinaria que genera un discurso de odio hacia mi partido. Desde el más vulgar troll hasta el mismo Diario El Salvador [periódico de propaganda del Gobierno]. En segundo lugar, porque estamos trabajando en un contexto donde no hay ninguna garantía para ningún ciudadano. El hecho de ser parlamentaria hoy por hoy tampoco me implica una protección especial. Desde aquí vemos cómo muchos ciudadanos han optado por el silencio, por el exilio o el autoexilio.
P. Usted ahora goza de fuero político por ser diputada. Si perdiera su curul en las próximas elecciones, ¿consideraría exiliarse del país?
R. Es difícil contestar sin estar en la situación concreta. Lo que puedo decirle es que lo último que quiero es irme de mi país. Pero, evidentemente, después de toda la labor que he hecho, de todas las denuncias, de mi discurso, evidentemente, mientras más hago mi trabajo, más riesgos corro. Y, pues… tendría que evaluar hacerlo. Estoy consciente de que enfrentaría un gran riesgo.
P. ¿No cree que ser oposición en este momento es como jugarle el juego a un Gobierno que le huye al mote de dictadura?
R. Yo creo que hacerle el juego sería ser complaciente con las posiciones del Gobierno, guardar silencio o hablar de cosas intrascendentes. En nuestro partido siempre hay una posición clara y hemos asumido el costo político o el costo de difamación que nos han hecho por tener una posición clara, por ejemplo, con el régimen de excepción y con que existe una mejor manera de brindar seguridad. Ninguna de nuestras posiciones han ido en línea de legitimar lo que se está pasando, sino todo lo contrario: denunciar la falta de democracia y la deriva autoritaria de El Salvador.
P. ¿Por qué es necesario revocar el régimen de excepción?
R. El régimen de excepción no es una política de seguridad. En sentido estricto, es la suspensión de tres garantías constitucionales a toda la población salvadoreña en el territorio nacional. Pero antes del régimen de excepción ya se podía perseguir al crimen. Se podía investigar a los criminales. Se les podía enviar a juicio y darles sentencia.
P. La gente no tiene miedo, sino pavor de que al quitar el régimen de excepción se libere a los pandilleros.
R. Hay que aclarar una cosa importante: el sistema de justicia penal de El Salvador ya ha sufrido tantas reformas que, incluso si se dejara de renovar el régimen de excepción, no habría manera de que las personas que están detenidas salgan libres. Lo que estamos viviendo no nos está llevando a más justicia, nos está llevando a menos justicia.
P. Hemos visto ya en varios casos que se está usando el régimen de excepción para perseguir a disidentes y opositores políticos.
R. El mandato a nivel de instrumentos de derechos humanos dice que si se va a aplicar un régimen de excepción tiene que estar limitado exclusivamente a la necesidad de restablecer el orden público. Entonces, que se le aplique el régimen de excepción y que no se le garanticen sus derechos constitucionales a Ruth López, a Enrique Anaya, al pastor José Ángel, a Alejandro Enrique y a otros es un exceso porque el régimen de excepción está limitado para ser aplicado específicamente a pandilleros.
P. ¿Usted considera que El Salvador es ya una dictadura?
R. El Salvador está transitando hacia un régimen autoritario, porque todas las señales están ahí. Hay concentración de poder, hay limitación de la libertad de expresión, de la libertad de prensa. No hay una división real de los poderes del Estado. No hay una contraloría real entre poderes del estado. Y creo que de las cosas más graves es que no existe ninguna institución en El Salvador que vele por los derechos de los ciudadanos. La vía electoral está sumamente comprometida… Eso configura los elementos de un sistema político autoritario.
P. ¿Eso es una dictadura?
R. Es lo mismo decir un régimen autoritario que una dictadura. Es una dictadura, lo que pasa es que está en proceso de evolución. Tal vez no sea algo consolidado totalmente, pero es un régimen autoritario que, en el fondo, es lo mismo que una dictadura. Lo que pasa es que todavía existen espacios donde la gente puede luchar para revertir eso. Algunas personas dicen que murió la democracia, pero derrotarnos y dar todo por perdido sí es hacerle el juego al autoritarismo. A mí me parece que decir ´bueno, ya no hay nada que hacer’ es seguirle el juego. Como líder política y que mi rol no es ser pesimista, sino alimentar la esperanza.
P. Hace unas semanas, usted presentó una demanda de inconstitucionalidad en contra de la reelección indefinida de Bukele a una Corte Suprema de Justicia controlada por Bukele. ¿No cree que esto, lejos de funcionar, le puede traer más riesgos?
R. Riesgos asumo todos los días. Pero esa demanda era algo que había que hacer porque sienta un precedente.
P. ¿Usted quiere gobernar El Salvador?
R. Correcto.
P. ¿Quiere ser presidenta?
R. Me parece que todo político, todo proyecto político, líder de proyecto político, si se involucra en esta actividad, lo hace para poder llegar al poder. Porque queremos poner en la práctica los ideales y la visión de país que se ha construido, que se tiene.
P. En las elecciones pasadas había una fuerte expectativa de que usted iba a ser candidata presidencial. ¿Se lo propusieron? Y s fue así, ¿por qué no aceptó?
R. Sí me lo propusieron. Y no acepté porque la visión estratégica que teníamos como proyecto político en ese momento específicamente era la Asamblea Legislativa.
P: ¿Tiene pensado participar como candidata a la Presidencia en 2027?
R. No lo tengo definido por el momento. Esa decisión la vamos a tomar como partido con una mirada estratégica pensando en qué es lo mejor para la gente para el país. No sabemos todavía en qué modalidad (alcalde, diputado o presidencial). Lo que tenemos definido es que vamos a participar.