The recent Pakistan-El Salvador Bitcoin deal exemplifies how the adoption of cryptocurrency can allow emerging economies to circumvent mechanisms of traditional multilateral oversight, and thus represents a potential challenge to the wider architecture of global financial governance. The unprecedented agreement between these two countries symbolizes a departure from standard bilateral engagement and marks the emergence of what some have termed “Biplomacy,” or the use of Bitcoin advocacy in international relations. In fact, the meeting between El Salvador’s President Nayib Bukele and Pakistan’s special assistant on cryptocurrency and blockchain Bilal Bin Saqib constitutes the first official diplomatic contact between the nations to date, resulting in the creation of a formal channel for knowledge exchange on Bitcoin-focused initiatives with implications that extend beyond this sphere alone.
El Salvador’s Bitcoin Office will serve as a model from which Pakistan can draw inspiration when it comes to cryptocurrency management and the implementation of state-level digital asset strategies. The formal collaboration between El Salvador’s Bitcoin Office and the Pakistan Crypto Council establishes institutional frameworks for “bilateral collaboration in areas such as public sector adoption, blockchain-based financial inclusion, and policy design for emerging economies.” As part of the agreement, Pakistan is planning to deploy technical delegations to El Salvador to explore pilot projects leveraging blockchain technology for government payments, study the setup of El Salvador’s Bitcoin trust, and examine Bukele’s tax policies on Bitcoin gains.
Pakistan’s current pivot towards cryptocurrency marks a significant shift from its previous stance on the matter. As recently as 2018, the State Bank of Pakistan declared that digital currencies were not legal tender and prohibited exchange companies from facilitating cryptocurrency transactions. Yet as part of a substantial policy reversal, Pakistan established the Pakistan Virtual Assets Regulatory Authority in July of this year. This move, alongside the creation of the Pakistan Crypto Council, of which Bin Saqib is CEO, indicates a degree of high-level political commitment to crypto adoption. Globally, Pakistan ranks eighth in cryptocurrency adoption; approximately 20 million of its citizens hold digital currencies worth between $20-25 billion.
In another move demonstrating the seriousness of Islamabad’s intent surrounding such endeavors, Bin Saqib, Pakistan’s Finance Minister Muhammad Aurangzeb, and Bitcoin advocate Michael Saylor, whose firm MicroStrategy maintains Bitcoin reserves exceeding $62 billion, held high-profile discussions in June regarding how Pakistan can use crypto to build financial resilience. The participation of such external actors in facilitating sovereign cryptocurrency adoption sheds light on the complex ecosystem shaping these initiatives. Private sector partners’ involvement obviously introduces concerning dependencies that make profit a key driving motivator, which means a weakening of effective governance and distortion of development priorities.
Pakistan’s nod to President Donald Trump in its Bitcoin strategies provides insight into some of the geopolitical aspects of this push. Two months ago, an agreement was signed between the Pakistan Crypto Council and the Trump family’s World Liberty Financial to accelerate blockchain adoption in Pakistan, in what appears to be a gesture designed as yet another exercise in strategic positioning to curry favor with the U.S. president. This comes within the context of World Liberty Financial co-founder Zach Witkoff, the son of Trump’s Special Envoy to the Middle East Steve Witkoff, securing direct access to high-ranking officials in Pakistan including army chief Asim Munir and Prime Minister Shehbaz Sharif in April, which clearly raises major red flags surrounding conflicts of interest.
The collaboration between Pakistan and El Salvador emerges at a critical juncture when both states operate under International Monetary Fund (IMF) programs while at the same time pursuing cryptocurrency strategies that directly contravene IMF guidance. Having narrowly averted default in 2023, Pakistan faces steep financing requirements, with the IMF estimating the country will need more than $100 billion in external funding through 2029. Pakistan’s $7 billion IMF agreement runs through 2027, and though the IMF restricts state-level digital asset purchases, Islamabad has allocated 2,000 megawatts of surplus electricity for Bitcoin mining and announced plans to create a Strategic Bitcoin Reserve. El Salvador, meanwhile, despite receiving its own pressure from the IMF to stop using public funds for Bitcoin purchases, nevertheless continues expanding its publicly disclosed reserve of over 6,200 BTC valued at approximately $745 million.
Such parallel defiance in the face of the multilateral financial institution signals the development of an effort to establish alternative monetary frameworks that fall outside traditional regulatory structures. In formalizing their collaboration through “Biplomacy,” Pakistan and El Salvador have thus managed to establish a precedent that could potentially foster alternative frameworks for economic cooperation that allow developing economies to assert financial independence as well as bypass and reduce reliance on traditionally Western-dominated institutions. The two countries’ rejection of IMF guidance reflects a shared resistance to multilateral financial authority that mirrors wider geopolitical trends toward multipolarity and diminishing Western influence in global economic structures. A growing pattern of cryptocurrency adoption by sovereign states could therefore in theory ultimately erode the dollar-dominated international monetary system and reduce IMF influence over member countries’ fiscal policies.
Although this may increase autonomy for such emerging players, it also risks weakening global governance structures. Corruption concerns and illicit finance risks linked to government cryptocurrency adoption in countries with weak institutional oversight may pose threats to both domestic stability and international financial security. The fact that Bitcoin is pseudonymous in nature, along with Pakistan’s history of governance issues in particular, could open opportunities for money laundering and tax evasion. Due to limited regulatory capacity, for its part, El Salvador already struggles to monitor crypto flows effectively. In fact, the Central American nation’s crypto experiments writ large have clearly been unsuccessful. The notion that Pakistan is looking to Bukele as a model for crypto integration at all therefore becomes quite ironic.
El Salvador’s decision to designate Bitcoin as legal tender and its continued defiance of pressure from the IMF positions Bukele’s policy as an example for other emerging economies, like Pakistan, to follow. However, whether this partnership will lead to eventual success remains uncertain. Implementation hurdles including limited institutional capacity and regulatory weaknesses may preclude effective sovereign cryptocurrency adoption for both nations.
Foreign Policy in Focus: https://fpif.org/bitcoin-diplomacy/
Diplomacia del Bitcoin
El reciente acuerdo sobre Bitcoin entre Pakistán y El Salvador ejemplifica cómo la adopción de criptomonedas puede permitir a las economías emergentes eludir los mecanismos de supervisión multilateral tradicionales y, por ende, supone un potencial desafío a la arquitectura más amplia de la gobernanza financiera global. El acuerdo sin precedentes entre estos dos países simboliza una ruptura con el compromiso bilateral estándar y marca el surgimiento de lo que algunos han denominado “Biplomacy”, o el uso de la promoción del Bitcoin en las relaciones internacionales. De hecho, la reunión entre el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, y el asistente especial de Pakistán en criptomonedas y blockchain, Bilal Bin Saqib, constituye el primer contacto diplomático oficial entre ambas naciones hasta la fecha, dando como resultado la creación de un canal formal para el intercambio de conocimientos sobre iniciativas centradas en Bitcoin, con implicaciones que trascienden este ámbito.
La Oficina del Bitcoin de El Salvador servirá de modelo de referencia para Pakistán en lo que respecta a la gestión de criptomonedas y la implementación de estrategias estatales de activos digitales. La colaboración formal entre la Oficina del Bitcoin de El Salvador y el Pakistan Crypto Council (Consejo Cripto de Pakistán) establece marcos institucionales para la “colaboración bilateral en áreas como la adopción en el sector público, la inclusión financiera basada en blockchain y el diseño de políticas para economías emergentes”. Como parte del acuerdo, Pakistán planea desplegar delegaciones técnicas en El Salvador para explorar proyectos piloto que aprovechen la tecnología blockchain para pagos gubernamentales, estudiar la configuración del fideicomiso de Bitcoin de El Salvador y examinar las políticas fiscales de Bukele respecto de las ganancias derivadas de Bitcoin.
El actual giro de Pakistán hacia las criptomonedas supone un cambio significativo respecto de su postura anterior. Tan recientemente como en 2018, el Banco Estatal de Pakistán declaró que las monedas digitales no eran de curso legal y prohibió a las empresas de cambio facilitar transacciones con criptomonedas. Sin embargo, como parte de un viraje sustantivo de política, Pakistán estableció la Pakistan Virtual Assets Regulatory Authority (Autoridad Reguladora de Activos Virtuales de Pakistán) en julio de este año. Esta medida, junto con la creación del Pakistan Crypto Council, del cual Bin Saqib es director ejecutivo, indica un grado de compromiso político de alto nivel con la adopción de las criptomonedas. A nivel mundial, Pakistán ocupa el octavo lugar en adopción de criptomonedas; aproximadamente 20 millones de sus ciudadanos poseen monedas digitales por un valor de entre 20.000 y 25.000 millones de dólares.
En otra medida que demuestra la seriedad de las intenciones de Islamabad en torno a tales esfuerzos, Bin Saqib, el ministro de Finanzas de Pakistán, Muhammad Aurangzeb, y el promotor del Bitcoin Michael Saylor, cuya firma MicroStrategy mantiene reservas de Bitcoin que superan los 62.000 millones de dólares, celebraron conversaciones de alto nivel en junio sobre cómo Pakistán puede utilizar las criptomonedas para fortalecer su resiliencia financiera. La participación de tales actores externos para facilitar la adopción soberana de criptomonedas arroja luz sobre el complejo ecosistema que configura estas iniciativas. La implicación de socios del sector privado introduce, obviamente, dependencias preocupantes que convierten el lucro en motivación central, lo que supone un debilitamiento de la gobernanza efectiva y una distorsión de las prioridades de desarrollo.
El guiño de Pakistán al presidente Donald Trump en sus estrategias de Bitcoin aporta pistas sobre algunos de los aspectos geopolíticos de este impulso. Hace dos meses, se firmó un acuerdo entre el Pakistan Crypto Council y World Liberty Financial, de la familia Trump, para acelerar la adopción de blockchain en Pakistán, en lo que parece ser un gesto diseñado como otro ejercicio de posicionamiento estratégico para congraciarse con el presidente estadounidense. Esto se enmarca en el contexto de que Zach Witkoff, cofundador de World Liberty Financial e hijo del enviado especial de Trump para Oriente Medio, Steve Witkoff, se aseguró en abril acceso directo a altos funcionarios de Pakistán, incluidos el jefe del ejército, Asim Munir, y el primer ministro, Shehbaz Sharif, lo que claramente enciende señales de alarma sobre conflictos de intereses.
La colaboración entre Pakistán y El Salvador surge en una coyuntura crítica en la que ambos Estados operan bajo programas del Fondo Monetario Internacional (FMI) y, al mismo tiempo, persiguen estrategias de criptomonedas que contravienen directamente las directrices del FMI. Tras haber evitado por poco el impago en 2023, Pakistán enfrenta onerosas necesidades de financiamiento, y el FMI estima que el país necesitará más de 100.000 millones de dólares en financiamiento externo hasta 2029. El acuerdo de Pakistán con el FMI por 7.000 millones de dólares rige hasta 2027 y, aunque el FMI restringe las compras estatales de activos digitales, Islamabad ha asignado 2.000 megavatios de excedente de electricidad a la minería de Bitcoin y ha anunciado planes para crear una Reserva Estratégica de Bitcoin. Mientras tanto, El Salvador, a pesar de recibir sus propias presiones del FMI para que deje de utilizar fondos públicos en la compra de Bitcoin, continúa ampliando su reserva, públicamente declarada, de más de 6.200 BTC, valorada en aproximadamente 745 millones de dólares.
Tal desafío paralelo frente a la institución financiera multilateral señala el desarrollo de un esfuerzo por establecer marcos monetarios alternativos que queden al margen de las estructuras regulatorias tradicionales. Al formalizar su colaboración mediante la “Biplomacy”, Pakistán y El Salvador han logrado sentar un precedente que podría fomentar marcos alternativos de cooperación económica que permitan a las economías en desarrollo afirmar su independencia financiera, así como eludir y reducir la dependencia de las instituciones tradicionalmente dominadas por Occidente. El rechazo de ambos países a las directrices del FMI refleja una resistencia compartida a la autoridad financiera multilateral que es un reflejo de tendencias geopolíticas más amplias hacia la multipolaridad y la menguante influencia occidental en las estructuras económicas globales. Un patrón creciente de adopción de criptomonedas por parte de Estados soberanos podría, por tanto, en teoría, erosionar a la larga el sistema monetario internacional dominado por el dólar y reducir la influencia del FMI sobre las políticas fiscales de los países miembros.
Aunque esto puede aumentar la autonomía de dichos actores emergentes, también entraña el riesgo de debilitar las estructuras de gobernanza global. Las preocupaciones por la corrupción y los riesgos de finanzas ilícitas vinculados a la adopción gubernamental de criptomonedas en países con una débil supervisión institucional pueden suponer una amenaza tanto para la estabilidad interna como para la seguridad financiera internacional. El hecho de que Bitcoin sea de carácter seudónimo, sumado en particular al historial de problemas de gobernanza de Pakistán, podría abrir oportunidades para el blanqueo de capitales y la evasión fiscal. Por su parte, debido a su limitada capacidad regulatoria, El Salvador ya tiene dificultades para supervisar eficazmente los flujos de criptoactivos. De hecho, los experimentos con criptomonedas de la nación centroamericana, en su conjunto, han sido un claro fracaso. La idea de que Pakistán vea en Bukele un modelo para la integración de las criptomonedas resulta, por tanto, bastante irónica.
La decisión de El Salvador de designar el Bitcoin como moneda de curso legal y su continuo desafío a las presiones del FMI posiciona la política de Bukele como un ejemplo a seguir para otras economías emergentes, como Pakistán. Sin embargo, sigue siendo incierto si esta asociación conducirá al éxito. Obstáculos de implementación, como la limitada capacidad institucional y las debilidades regulatorias, pueden impedir una adopción soberana eficaz de las criptomonedas en ambas naciones.
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