United States Secretary of State Marco Rubio announced on Tuesday the designation of the Barrio 18 gang as a transnational terrorist organization, accusing it of threatening U.S. national security. With this, the gang joins the same category as its historic rival, Mara Salvatrucha 13 (MS-13), which was also designated a terrorist entity in February of this year. The measure not only paves the way for the judicial prosecution of these structures’ leaders and members but also opens a political front in the region: it places direct pressure on Salvadoran President Nayib Bukele, who is accused of negotiating with and benefiting both gangs.
In an official statement, Rubio described Barrio 18 as “one of the largest gangs in our hemisphere” and said the action “further demonstrates the Trump Administration’s unwavering commitment to dismantling cartels and gangs and to ensuring the safety of the American people.”
The move dovetails with revelations published last May by the Salvadoran newspaper El Faro, which released video interviews in which two Barrio 18 leaders confessed to negotiating with Bukele’s inner circle since 2014 to help him win the mayoralty of San Salvador, the Salvadoran capital, and later the presidency. If prosecuted or extradited, Barrio 18 leaders could lay out details of those pacts in U.S. courts.
According to experts, the designation does not necessarily mean the U.S. government will pursue Barrio 18 or its leaders, but it creates an opening. “Designating them as transnational terrorist organizations is one thing; charging them with crimes committed in the United States is another. What is certain is that this designation grants authorities a formidable expansion of power, broadening their jurisdiction to pursue leaders even outside the country,” Steven Dudley, an expert on gangs and director of InSight Crime, an organization specializing in organized crime, tells EL PAÍS.
The MS-13 Case
Since 2012, the U.S. Department of the Treasury has designated MS-13 as a transnational criminal organization, but it was not until February of this year that it was labeled a terrorist organization, on par with the powerful Mexican Sinaloa Cartel and Jalisco New Generation Cartel, two of the world’s most formidable criminal organizations.
Between December 2020 and February 2023, U.S. prosecutors filed two indictments in a court in the Eastern District of New York against 27 MS-13 members and demanded their extradition from the Salvadoran government; however, Bukele refused to hand them over, and his officials undermined the efforts of U.S. agencies to secure them, according to a ProPublica investigation. Experts say this is due to the possibility that MS-13 leaders might speak about their pacts with the government.
Despite these obstacles, the United States, through the Federal Bureau of Investigation (FBI), has managed to capture at least nine of those leaders, most of whom were hiding in Mexico. In December 2021, the Department of State sanctioned two high-ranking Bukele officials for negotiating homicide reductions in exchange for prison benefits, including the current head of Salvadoran prisons, Osiris Luna, and the director of Social Fabric Reconstruction, Carlos Marroquín. Bukele has defended these two officials, who retain their positions to this day.
Bukele Seeks to Recapture Leaders
For its part, Bukele’s government has desperately sought to bring back to El Salvador—into his prisons—the leaders in the United States who know about his pacts. In February of this year, during Secretary Rubio’s first tour of Central America, Bukele offered the Trump Administration his popular mega-prison, the Cecot, to house deportees, which resulted in the unjustified imprisonment of nearly 300 Venezuelan migrants. It later emerged that Bukele had asked in return that the nine leaders the FBI had captured be sent to him.
The Salvadoran executive branch even offered, through intermediaries, half a million dollars to a Mexican cartel to capture an MS-13 leader hiding in Mexico, whom it had previously released, as revealed by El Faro. Amid the deportations of Venezuelans to the Cecot, the Trump Administration sent at least two MS-13 leaders who had participated in negotiations with various Salvadoran governments, including Bukele’s. The move alarmed U.S. federal law enforcement, which had fought for years to capture them.
The Pacts with Barrio 18
In May, the Salvadoran newspaper El Faro published a series of three video interviews in which two Barrio 18 leaders confess details of the negotiations they held with Bukele’s inner circle to propel him to power starting in 2014, when he aimed to win the mayoralty of San Salvador, the capital of El Salvador.
In the interview with El Faro, Carlos Cartagena López, alias Charly de IVU, a prominent Barrio 18 gang leader, recounts how he was released by the Bukele government after being captured in the early days of the state of exception, Bukele’s brutal repressive measure that has kept nearly 90,000 people imprisoned, some since 2022. Some are innocent, according to human rights organizations.
Charly asserts that part of the support the gang provided Bukele was helping him win the capital’s mayoralty in 2014. It was upon arriving in the capital that Bukele vaulted his image by undertaking projects in gang-controlled neighborhoods, thereby positioning himself as a presidential candidate until he seized power. “Remember that whoever controls San Salvador controls everything. What mattered back then was the San Salvador mayoralty because that would propel him to where he is now,” Charly said in the interview.
In the videos, the gang members claim that Bukele’s associates delivered $250,000 to Barrio 18 in exchange for forcing citizens to vote for him. These statements gain greater credibility from a scandalous trial in El Salvador that exposed how various political parties funneled money to gangs for those same elections.
The gang members assert that as part of the negotiations, Carlos Marroquín, a trusted Bukele official, alerted them to police operations headed toward their neighborhoods and delivered projects to communities to curry favor. “He would say, ‘I’m coming on behalf of so-and-so, and this is going to get done.’ And it got done,” affirms the other gang member interviewed by El Faro.
What Is Barrio 18?
Barrio 18 is a gang of Chicano origin that emerged in southern Los Angeles, California, in the 1950s. It splintered from the Clanton 14 gang and was the first Latino gang to massively accept members of Central American origin into its ranks. Between the 1970s and 1980s, Salvadoran migration to the United States surged as the country entered its civil war, swelling its ranks with youths fleeing the conflict. During that same era, the Mara Salvatrucha 13 arose, composed primarily of Salvadorans and Central Americans. Both gangs became mortal enemies and have since waged a war that has claimed tens of thousands of lives, especially in El Salvador and Central America, though their presence is also known in Spain, Italy, and other European countries.
During the 1990s, U.S. anti-immigrant policies deported thousands of Salvadorans to a devastated country that had only recently signed peace accords (in 1992). There, the gangs found a perfect breeding ground: fractured families, poverty, inequality, and state neglect. From then on, they evolved into the powerful criminal mafias we know today.
In El Salvador, Barrio 18 was one of the most powerful gangs and the first to establish a vertical hierarchical structure, enabling it to create control centers or leadership councils within prisons and thus expand its dominance. In 2008, Barrio 18 split in two, giving rise to the “Revolucionarios” and “Sureños” factions.
Both the MS-13 and Barrio 18 were designated terrorist organizations in El Salvador in 2015 by the Supreme Court of Justice, which intensified their persecution and heightened penalties against them.
These structures were responsible for major massacres during the first two decades of this century. For instance, the Revolucionarios faction perpetrated the massacre known as the “Mejicanos microbus” in the San Salvador metropolitan area. In that incident, gang members set fire to a microbus with people inside, a tragedy that killed 17 individuals and injured 15 more, including women and children.
Another of the most emblematic massacres by the ruthless Barrio 18 gang was the “Opico” massacre, in which gang members from the “Revolucionarios” wing killed eleven workers installing electrical lines in a rural area of San Juan Opico, in the department of La Libertad, in central El Salvador.
The Barrio 18 Revolucionarios is also responsible for the murder of French-Spanish documentary filmmaker Cristian Poveda in September 2009, after he completed his film “La Vida Loca,” which captured the inner workings of the gang.
Barrio 18 was powerful in El Salvador, Honduras, and Guatemala; however, the only country where its power now persists is in Guatemala. The government of Bernardo Arévalo issued a statement today supporting the terrorist designation and declared its commitment to combating it.
El Barrio 18, de pandilla que negoció con Bukele a la lista de organizaciones terroristas de Trump
El secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, anunció este martes la designación de la pandilla Barrio 18 como organización terrorista transnacional, acusándola de amenazar la seguridad nacional de ese país. Con ello, la pandilla se suma a la misma categoría que la Mara Salvatrucha 13 (MS-13), su histórica rival, también designada terrorista en febrero de este año. La medida no solo abre la puerta a la persecución judicial contra los líderes y miembros de estas estructuras, sino que también abre un frente político en la región: coloca bajo presión directa al presidente salvadoreño, Nayib Bukele, acusado de negociar y beneficiar a ambas pandillas.
En un comunicado oficial, Rubio catalogó al Barrio 18 como “una de las bandas más grandes de nuestro hemisferio” y aseguró que la acción tomada “demuestra aún más el compromiso inquebrantable de la Administración [de Donald] Trump de desmantelar cárteles y pandillas y garantizar la seguridad del pueblo estadounidense”.
El caso se enlaza con revelaciones hechas por el periódico salvadoreño El Faro en mayo pasado, con la publicación de entrevistas en video en las que dos líderes del Barrio 18 confesaron haber negociado con el entorno de Bukele desde 2014 para ayudarle a llegar a la alcaldía de San Salvador, la capital salvadoreña, y posteriormente a la Presidencia. De ser procesados o extraditados, los líderes del Barrio 18 podrían exponer en tribunales estadounidenses detalles sobre esos pactos.
Según expertos, la designación no implica necesariamente que el Gobierno estadounidense vaya a perseguir al Barrio 18 ni a sus líderes, pero abre una posibilidad. “Una cosa es la designación como organizaciones terroristas transnacionales y otra es que los acusen de cometer delitos en Estados Unidos. Lo que sí es cierto es que esta designación significa una extensión de poder muy fuerte para las autoridades que ahora amplían su jurisdicción para poder perseguir a sus líderes incluso fuera del país”, indica a EL PAÍS Steven Dudley, experto en pandillas y director de Insight Crime, un organismo especializado en crimen organizado.
El Caso de la MS-13
Desde 2012, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos designó a la MS-13 como una organización criminal transnacional, pero fue hasta febrero de este año que la catalogaron como terrorista, al mismo nivel que los poderosos cárteles mexicanos Sinaloa y Jalisco Nueva Generación, dos de las organizaciones criminales más poderosas del mundo.
Entre diciembre de 2020 y febrero de 2023, la Fiscalía estadounidense presentó dos acusaciones en un tribunal del distrito este de Nueva York contra 27 miembros de la MS-13 y exigió al gobierno salvadoreño su extradición; sin embargo, Bukele se negó a entregarlos y sus funcionarios socavaron las acciones de las agencias estadounidenses para lograrlo, según una investigación de ProPública. Expertos afirman que esto se debe a la posibilidad de que los líderes de la MS-13 hablen sobre sus pactos con el gobierno.
A pesar de estas dificultades, Estados Unidos a través del Buró Federal de Investigaciones (FBI) ha logrado capturar al menos a nueve de esos líderes, la mayoría de ellos escondidos en México. En diciembre de 2021, el Departamento de Estado sancionó a dos altos funcionarios de Bukele por negociar reducciones de homicidios a cambio de beneficios carcelarios, entre ellos el actual gerente de las prisiones salvadoreñas, Osiris Luna, y el director de Reconstrucción del Tejido Social, Carlos Marroquín. Estos dos funcionarios han sido defendidos por Bukele y mantienen sus cargos hasta la fecha.
Bukele busca recapturar a líderes
Por su parte, el Gobierno de Bukele ha buscado de manera desesperada que los líderes que conocen de sus pactos a sus cárceles y que se encuentran en Estados Unidos vuelvan a El Salvador. En febrero de este año, durante la primera gira del secretario Rubio por Centroamérica, Bukele ofreció al Gobierno de Trump su popular megaprisión, el Cecot, para albergar a deportados, lo que terminó en el aprisionamiento de cerca de 300 migrantes venezolanos sin justificación alguna. Lo que se supo más tarde es que Bukele había pedido a cambio que le enviaran a los nueve líderes que el FBI había capturado.
El Ejecutivo salvadoreño incluso llegó a ofrecer, por medio de intermediarios, medio millón de dólares a un cártel mexicano para capturar a un líder de la MS-13 oculto en México, al que antes había liberado, según reveló El Faro. En medio de las deportaciones de venezolanos al Cecot, el Gobierno de Trump envió al menos a dos líderes de la MS-13 que habían participado en las negociaciones con diferentes gobiernos de El Salvador, incluido el de Bukele. Esta medida preocupó a las fuerzas federales estadounidenses que lucharon durante años para capturarlos.
Los pactos con el Barrio 18
En mayo pasado, el periódico salvadoreño El Faro publicó una serie de tres entrevistas en video en las que dos líderes del Barrio 18 confiesan detalles de las negociaciones que tuvieron con el entorno de Bukele para ascenderlo al poder desde el año 2014, cuando pretendía llegar a la alcaldía de San Salvador, la capital de El Salvador.
En la entrevista con El Faro, Carlos Cartagena López, alias Charly de IVU, un reconocido líder pandillero del Barrio 18 narra cómo fue liberado por el gobierno de Bukele tras ser capturado en los primeros días del régimen de excepción, la brutal medida represiva de Bukle que mantiene a cerca de 90,000 personas en prisión, algunas desde 2022. Algunas inocentes, según organismos de derechos humanos.
Charly asegura que parte de los apoyos que la pandilla le brindó a Bukele fue ayudarle a ganar la alcaldía capitalina en 2014. Fue al llegar a la capital que Bukele catapultó su imagen haciendo obras en barrios controlados por pandillas y así se proyectó como candidato presidencial hasta llegar al poder. “Acuérdense que quien domina San Salvador, domina todo. Lo importante para entonces era la alcaldía de San Salvador porque eso lo iba a impulsar hasta donde ha llegado ahora”, dijo Charli en la entrevista.
En los videos, los pandilleros aseguran que allegados a Bukele entregaron 250.000 dólares al Barrio 18 a cambio de obligar a los ciudadanos a votar por él. Esas declaraciones cobran mayor verosimilitud a partir de un juicio de escándalo en El Salvador que reveló cómo diferentes partidos políticos entregaron dinero a las pandillas para esas mismas elecciones.
Los pandilleros aseguran que como parte de las negociaciones, Carlos Marroquín, funcionario de confianza de Bukele, les alertaba sobre operativos policiales que se dirigían hacia sus colonias y llevaba obras a las comunidades para congraciarse con ellos. “Él decía vengo a nombre de fulano y se va a hacer esto. Y se hacía”, afirma el otro pandillero entrevistado por El Faro.
¿Qué es el Barrio 18?
El Barrio 18 es una pandilla de origen chicano que nació en el sur de Los Ángeles, California, en la década de los 50. Fue una escisión de la pandilla Clanton 14 y fue la primera pandilla latina en aceptar de manera masiva entre sus filas a miembros de origen centroamericano. Entre los años 70 y 80, la migración salvadoreña hacia Estados Unidos fue masiva debido a que el país se encontraba en el inicio de la guerra civil, por lo que engrosó sus filas con jóvenes que huían de la guerra. En esa misma época nació la Mara Salvatrucha 13 conformada principalmente por salvadoreños y centroamericanos. Ambas pandillas se convirtieron en enemigas a muerte y desde
entonces libraron una guerra que cobró la vida de decenas de miles, sobre todo en El Salvador y Centroamérica. Aunque también se conoce de su presencia en España, Italia y otros países europeos.
Durante la década de los 90, las políticas antiinmigrantes de Estados Unidos deportaron a miles de salvadoreños a un país devastado y que apenas había firmado la paz (en 1992). Ahí, las pandillas encontraron un caldo de cultivo perfecto: familias desintegradas, pobreza, desigualdad y abandono del Estado. Desde entonces evolucionaron hasta convertirse en poderosas mafias criminales como las conocemos ahora.
En El Salvador, el Barrio 18 fue una de las pandillas más poderosa y la primera en establecer una estructura jerárquica vertical que le permitió crear centros de control o cúpulas dentro de las cárceles y así expandir su control. En 2008, el Barrio se partió en dos, dando vida a las facciones “Revolucionarios” y “Sureños”.
Tanto la MS-13 como el Barrio 18 fueron designadas en El Salvador como organizaciones terroristas en el año 2015 por la Corte Suprema de Justicia lo que endureció su persecución y agravó las penas en su contra.
Estas estructuras fueron las responsables de grandes masacres durante las primeras dos décadas de este siglo. Por ejemplo, la facción Revolucionarios fue la responsable de la masacre conocida como “la buseta de Mejicanos”, en la zona metropolitana de San Salvador. En ese hecho, los pandilleros dieron fuego a un microbús con personas en su interior, una tragedia en la que murieron 17 personas y 15 más resultaron heridas, incluyendo mujeres y niños.
Otra de las masacres más simbólicas de la despiadada pandilla Barrio 18 fue la masacre “de Opico” en la que pandilleros del ala “Revolucionarios” mataron a once trabajadores que instalaban tendido eléctrico en una zona rural de San Juan Opico, en el departamento de La Libertad, en la zona central de El Salvador.
El Barrio 18 Revolucionarios también es la culpable de asesinar al documentalista franco-español Cristian Poveda en septiembre de 2009 tras finalizar su película “La Vida Loca” en la que filmó la intimidad de la pandilla.
El Barrio 18 fue poderosa en El Salvador, Honduras y Guatemala; sin embargo, el único país donde su poder persiste ahora es en Guatemala. El gobierno de Bernardo Arévalo emitió un comunicado este día apoyando la designación como organización terrorista y dijo que se unía a su combate.