The Cuscatlán Market, inaugurated in 2016 as a cornerstone of the capital’s modernization efforts, was left practically empty this week following the eviction of all vendors operating on the premises. The vendors confirmed they received notifications to surrender their stalls and, in some cases, offers of relocation to other municipal facilities.
The decision comes amid arbitration proceedings between the San Salvador Centro municipal government and Desarrollo Universal, S.A. de C.V., the property’s owner, over a multimillion-dollar debt stemming from the lease agreement signed during the administration of then-Mayor Nayib Bukele.
One of the affected vendors, who owned a stall in the restaurant area, told La Prensa Gráfica that the eviction notice came unexpectedly.
“They did not tell us they were going to close. We do not know if it is because the market is going to be remodeled or if it was sold. But they have already breached our contracts because we all had one-year lease agreements. They notified us last Thursday and asked us to hand over the keys by Sunday. It was unfair because they gave us no time,” she explained.
The vendor added that although some have accepted relocation to other markets, the options offered are not always comparable to the spaces they had at Cuscatlán.
“There are spaces available in the ex Cuartel or San Jacinto markets, but not for restaurants. They offered me a stall that was for clothing; it is not the same. That requires a huge investment, and not all of our colleagues have the resources to start over,” she noted.
The woman, who had been at the location for two years and operated three stalls, acknowledged that she was preparing alternatives but expressed concern for colleagues who lack the capital to move their businesses.
“I am already processing permits to open another restaurant, but some people cannot do that. They deprived us of the peak sales months, December and January, and that strikes everyone hard. They violated contracts and trampled over people,” she added.
Other tenants confirmed that the market is now largely empty, with closed stalls and abandoned furniture in the aisles.
For some, however, the relocation comes as a relief due to the building’s condition. Vendors reported that water would seep into some stalls and that there were leaks. They added that although the eviction is difficult, they see it as a net gain.
However, not everyone shares that view. Some pointed out that after the implementation of the state of exception, customer traffic had increased and their sales had recovered. “It had dropped a lot before, but recently more people were coming and we were doing better,” the affected vendor said.
Rumors of a Sale and the Company’s Account
Amid the eviction process, a rumor circulated among vendors that the property had been sold. One vendor claimed that “the lessee negotiated the property with the government,” though there is no official confirmation of such a transaction to date.
LA PRENSA GRÁFICA checked the records at the National Registry Center (CNR) and verified that no sale of the property has been recorded.
When consulted by this newspaper, an official from Desarrollo Universal, S.A. de C.V. denied that a sale had occurred and stated that what is underway is a renovation led by the municipal government.
“The market has not been sold. The city is renovating it because it was neglected. They are going to modernize it and turn it into a new place. The 25-year contract remains in effect,” he affirmed.
LA PRENSA GRÁFICA asked the press chief for the San Salvador Centro municipal government about the eviction, the possible closure or remodeling of the market, and the rumors of a sale. However, no response was received by press time.
Councilor Simón Paz of the FMLN stated that the eviction has not been discussed in the municipal council.
“They say they are going to close for renovations, but the council has not been informed of anything. We are waiting for a report to be presented, because the municipality is still the party involved. If this is not clarified, we will consider submitting a formal inquiry for an explanation,” he said.
Paz noted that the city is in arbitration over multimillion-dollar debts, though he specified that there is no clarity on the exact amounts or the progress of the proceedings.
The Multimillion-Dollar Debt
The Cuscatlán Market has been plagued by problems since its inception. In January 2023, the municipal government acknowledged a $4.9 million debt for non-payments accumulated since 2018. The contract signed during Bukele’s administration set a monthly lease of $96,000 for 25 years.
In 2020, then-Mayor Ernesto Muyshondt refused to pay, arguing that the Court of Accounts had determined the maximum price to be paid should be $46,000. In 2023, current Mayor Mario Durán confirmed that the debt was being renegotiated.
The default led to arbitration proceedings, which remain open and about which few public details have been released.
A Project Flawed from the Start
Inaugurated in December 2016, Mercado Cuscatlán was touted as an “innovative venture” to modernize the capital’s commerce. However, from its early years, it faced criticism for high lease costs, low foot traffic, and its transformation into an event space rather than a market.
Council members noted at the time that the property was not fulfilling its objective of revitalizing popular commerce. Councilor Héctor Silva, for example, labeled the contract in 2023 as “either idiocy or malice,” considering it unsustainable to pay nearly $100,000 per month for 25 years.
The future of the property, where renovation work has been observed to begin, remains officially uncertain. The only confirmed fact is that the Cuscatlán Market, as it was conceived, ceases to exist for the vendors who inhabited it in recent years.
Alcaldía desaloja a comerciantes del Mercado Cuscatlán
El Mercado Cuscatlán, inaugurado en 2016 como una de las principales apuestas de modernización de la capital, quedó prácticamente vacío esta semana tras el desalojo de todos los comerciantes que operaban en el lugar. Los vendedores confirmaron que recibieron notificaciones para entregar sus locales y, en algunos casos, ofrecimientos de reubicación en otros recintos municipales.
La decisión se produce en medio del arbitraje que enfrenta la alcaldía de San Salvador Centro con la empresa Desarrollo Universal, S.A. de C.V., propietaria del inmueble, por una deuda millonaria derivada del contrato de arrendamiento firmado durante la gestión del entonces alcalde Nayib Bukele.
Una de las afectadas, dueña de un local en el área de restaurantes, relató a La Prensa Gráfica que el aviso de desalojo les llegó de manera inesperada.
“No nos comentaron que iban a cerrar, no sabemos si es porque el mercado se va a remodelar o si lo vendieron. Pero ya nos incumplieron los contratos porque todos teníamos acuerdos de arrendamiento por un año. Nos avisaron el jueves pasado y nos pedían entregar el domingo. Fue injusto porque no nos dieron tiempo”, explicó.
La comerciante agregó que, aunque algunos vendedores han aceptado reubicarse en otros mercados, las opciones ofrecidas no siempre son iguales a los espacios que tenían en el Cuscatlán.
“En el ex Cuartel o San Jacinto hay espacios, pero no para restaurantes. Me ofrecieron un local que era para ropa; no es lo mismo. Eso implica una inversión enorme y no todos los compañeros tienen recursos para comenzar de nuevo”, señaló.
La mujer, que llevaba dos años en el lugar y contaba con tres locales, reconoció que estaba preparando alternativas, pero manifestó preocupación por colegas que no tienen capital para trasladar sus negocios.
“Yo ya estoy tramitando permisos para abrir otro restaurante, pero hay gente que no puede hacerlo. Nos quitaron los mejores meses de ventas, diciembre y enero, y eso golpea a todos. Se violaron contratos y se pasó por encima de la gente”, agregó.
Otros locatarios confirmaron que el mercado está en gran parte vacío, con locales cerrados y mobiliario abandonado en los pasillos.
Sin embargo, para algunos, el traslado representa un alivio debido a las condiciones del edificio. Comerciantes relataron que en algunos locales se metía el agua, había goteras. Y agregaron que aunque el desalojo es duro, lo han visto como una ganancia.
Sin embargo, no todos comparten esa visión. Algunos señalaron que, tras la implementación del régimen de excepción, el flujo de clientes había aumentado y sus ventas se habían recuperado. “Había bajado mucho antes, pero últimamente estaba llegando más gente y nos iba mejor”, aseguró la vendedora afectada.
Rumores de venta y versión de la empresa
En medio del proceso de desalojo, surgió el rumor entre comerciantes de que el inmueble habría sido vendido. Una vendedora afirmó que “el arrendatario negoció el inmueble con el gobierno”, aunque hasta el momento no existe confirmación oficial de una transacción de ese tipo.
LA PRENSA GRÁFICA verificó en los registros del Centro Nacional de Registros (CNR) y constató que no aparece inscrita ninguna venta del inmueble.
Consultado por este medio, un funcionario de Desarrollo Universal, S.A. de C.V. negó que se tratara de una venta y aseguró que lo que se está ejecutando es una remodelación a cargo de la alcaldía.
“El mercado no ha sido vendido. La alcaldía lo está renovando porque estaba descuidado. Lo van a modernizar y convertir en un lugar nuevo. El contrato de 25 años sigue vigente”, afirmó.
LA PRENSA GRÁFICA consultó al jefe de prensa de la alcaldía de San Salvador Centro sobre el desalojo, el posible cierre o remodelación del mercado y los rumores de venta. Sin embargo, hasta el cierre de esta nota no se recibió respuesta.
El concejal Simón Paz, del FMLN, afirmó que el tema del desalojo no ha sido discutido en el concejo municipal.
“Dicen que van a cerrar porque harán remodelaciones, pero al concejo no se le ha informado nada. Estamos a la espera de que se presente un informe, porque sigue siendo la municipalidad la involucrada. Si no se aclara, vamos a valorar introducir una nota para pedir explicaciones”, dijo.
Paz recordó que la alcaldía mantiene un arbitraje por deudas millonarias, aunque precisó que no hay claridad sobre los montos exactos ni los avances del proceso.
La deuda millonaria
El Mercado Cuscatlán arrastra problemas desde su creación. En enero de 2023, la alcaldía reconoció una deuda de $4.9 millones por impagos acumulados desde 2018. El contrato firmado durante la gestión de Bukele fijó un arrendamiento mensual de $96,000 por 25 años.
En 2020, el entonces alcalde Ernesto Muyshondt se negó a pagar, alegando que la Corte de Cuentas había determinado que el precio máximo a cancelar debía ser de $46,000. En 2023, el actual alcalde Mario Durán confirmó que la deuda estaba en proceso de renegociación.
El incumplimiento dio paso a un proceso de arbitraje, que se mantiene abierto y sobre el cual no se han dado mayores detalles públicos.
Un proyecto con fallas desde el inicio
Inaugurado en diciembre de 2016, el Mercado Cuscatlán fue presentado como una “apuesta innovadora” para modernizar el comercio capitalino. Sin embargo, desde sus primeros años enfrentó críticas por los altos costos de arrendamiento, la baja afluencia de compradores y su transformación en espacio para eventos más que para actividades de mercado.
Concejales señalaron en su momento que el inmueble no cumplía con el objetivo de revitalizar el comercio popular. El concejal Héctor Silva, por ejemplo, calificó en 2023 el contrato como una “estupidez o maldad”, al considerar insostenible pagar casi $100,000 mensuales por 25 años.
El futuro del inmueble, donde se observó el inicio de trabajos de remodelación, permanece sin claridad oficial. Lo único confirmado es que el Mercado Cuscatlán, tal como fue concebido, deja de existir para los vendedores que lo habitaron en los últimos años.