The registration period for the Registry of Foreign Agents (RAEX) ended on September 4. The recently approved Foreign Agents Law requires, among other things, that all individuals and legal entities receiving funds from abroad enroll in this registry, managed by the Ministry of Governance and Territorial Development. In practice, the law grants Nayib Bukele’s government broad authority to surveil, control, stigmatize, and penalize civil society organizations, independent media outlets—those not aligned with the ruling party—and individuals who receive international support from philanthropic organizations and cooperation agencies. In plainer terms, analysts and academics conclude that this law is a legalized ploy, typical of countries under dictatorships, designed to silence critical voices and interfere with the operations of civil society organizations. In the midst of it all, and as collateral damage, humanitarian support organizations and their beneficiaries are also already being affected.

The law was approved by the Legislative Assembly hastily and without debate on May 20, following the pattern of unconditional obedience that characterizes the lawmakers of the ruling party, Nuevas Ideas. It imposes a 30% tax on all donations received by organizations with “political purposes,” and threatens disproportionate fines and even the dissolution of legal status and criminal prosecution.

The approval of this law was Nayib Bukele’s reaction to a peaceful demonstration held near his residence, where families from the El Bosque Cooperative were asking for his intervention to reverse a court-ordered eviction from their homes in a hamlet located in a hard-to-reach canton in Santa Tecla, La Libertad Sur.

Bukele said that those who protested were “humble people” and asserted, without evidence, that they “were manipulated by self-proclaimed leftist groups and globalist organizations, whose only real objective is to attack the government,” as he wrote on his social media.

He used this pretext to rush the approval of a law he had wanted to impose since 2021, when it was paused without much explanation, although it was unofficially understood that it was frozen due to warnings from various international entities asking Bukele to reconsider its imposition.

In May of this year, the unconstitutional president revived his intention to pass the Foreign Agents Law, justifying it by claiming that the money collected from the new 30% tax would be used to pay the debt of the families and members of the El Bosque Cooperative to halt their eviction. However, this is not stated in any section or article of the law that was ultimately approved.

To justify the surveillance and the steep 30% tax on every international donation, official propaganda maintains that this only applies to organizations with “political purposes” and that those dedicated to humanitarian and social work will be exempt. But in practice, this is not true. The first updated list of entities required to pay the tax, signed by RAEX Director Víctor Alberto Palma Chamul, includes 179 entities. Among them are schools, universities, churches, community and municipal development organizations, water boards, security guard associations, unions, environmental and indigenous organizations, as well as associations that defend the rights of women and sexual diversity. There are even associations that support the health sector.

The concept of “political purposes” is so ambiguous and broad in the law that the 30% tax and its sanctions are already affecting entities engaged in a wide variety of activities, including some dedicated to legal assistance or humanitarian support, as is clear from the first list that was made public. It is also indeterminate who is and who is not considered an obligated party required to register with the RAEX. This report is a first exploration of the impacts the new regulation is already having on the lives of Salvadorans, beyond the obvious effects on democracy and the rule of law.

International Aid for Social and Humanitarian Purposes Begins to Flee

The approval of this law has affected various civil society organizations that receive funds from international cooperation and philanthropic organizations, starting with those with distinguished work in oversight, transparency, human rights defense, environmental activism, and sexual diversity rights. Their work is considered, according to the official narrative, contrary to the interests of the Bukele government. But they are not the only ones; this law has also driven away even more humanitarian-focused organizations providing direct assistance and support.

Among these organizations is the AIDS Healthcare Foundation (AHF). AHF is the largest provider of HIV medical care worldwide. Founded in Los Angeles in 1987, it finances its operations through a network of pharmacies in the United States and healthcare contracts in that country. Each year, it enables five million people to receive a free rapid HIV test, facilitating early treatment of the virus.

In El Salvador, AHF has collaborated with the Comprehensive HIV Care Clinics (CAI) in national hospitals, sponsored thousands of free tests annually, and funded the activities of several organizations focused on promoting the rights of this population.

According to representatives from three of these organizations and other individuals working in three of the CAIs it supports nationwide, AHF will cease operations in El Salvador as of October 14, 2025. The organizations’ representatives have already been notified of the decision, which greatly affects their activities, as a significant portion depended on the entity’s support.

“This decision arises from an unexpected communication received from our network of funders, notifying us of the limitation or suspension of funds destined for projects implemented by AHF. Consequently, we are forced to cease the operations and projects currently carried out by the organization in the Republic of El Salvador,” states the letter sent and signed by AHF President Michael Weinstein to notify the organizations of its departure.

Nowhere in the letter is the decision attributed to the Foreign Agents Law. However, representatives of AHF’s beneficiary entities say that they were verbally told the resolution is due to the Foreign Agents Law, under which the Salvadoran state would potentially keep three out of every ten dollars donated. To obtain more information about what the organization representatives said, this magazine attempted to contact AHF’s country coordinator, Xiomara Geraldina Torres, but emails sent to her address bounced, and it was not possible to communicate with her by that means.

The representatives of the organizations supported by AHF, who spoke with GatoEncerrado, requested that their names and those of their entities not be disclosed for fear of reprisals, as they also must register with the RAEX. They argued that expressing opinions to the press—even if not critical—could jeopardize their registration with the Ministry of Governance. This self-censorship is, in itself, a reflection of the law’s influence.

The fear is understandable: The law stipulates that all individuals and legal entities receiving funds from abroad for use in El Salvador must register with the RAEX, which will maintain ironclad control over their activities, as they must notify this entity of each of their programs and activities. In other words, the Bukele government is forcing civil society organizations to submit to its control and surveillance, where there is not even the freedom to express opinions.

If RAEX officials conclude that activities and programs financed with money from abroad have “political purposes,” they must pay a 30% tax on each donation received, which will be immediately withheld by banking institutions.

But it does not end there: the requirement to detail their activities is intended for the RAEX to evaluate whether each program complies with the law. In essence, that it does not question government management or disrupt the interests of Bukelismo. If anything considered critical of the ruling party is detected, the RAEX has the power to impose disproportionate fines ranging from $100,000 to $250,000, which is an untenable burden for entities that receive donations of only a few thousand dollars a year.

According to the representatives of these organizations consulted by GatoEncerrado, AHF has decided to leave the country because its activities fall under concepts that, they were warned, would be immediately identified under the label of “political purposes” (contrary to the official line): human rights, HIV prevention, sex education, and inclusion of the LGBTI population. For a conservative government like Bukele’s, all of this is considered taboo, offensive, and a supposed threat to traditional families.

AHF is closing its projects and programs in El Salvador but will continue to operate in neighboring Honduras and Guatemala, which do not yet have legislation similar to the Foreign Agents Law (although they have attempted to).

“Organizations that use these funds for social and humanitarian causes for the benefit of Salvadorans will maintain their tax exemption,” says a Government of El Salvador announcement.

Organizations like AHF work for social and humanitarian causes that benefit Salvadorans in HIV prevention and treatment, so one might think their activities should not be interpreted as politically motivated against the interests of the Bukele government. But the definition of “social and humanitarian causes” is also unclear under the Bukelista regime, which creates and modifies on the fly its own definitions and meanings of concepts like “politics,” “democracy,” “rights,” or “social and humanitarian causes.”

Representatives and directors of some of these organizations have studied the Foreign Agents Law and, they told this magazine, are deeply concerned because they find no clarity in the law regarding the criteria for what constitutes political advocacy and what does not. After their analysis, the only thing that is clear is that these criteria are left in the hands of RAEX officials, whom the law empowers to decide which activities are tolerated by the government and which are not.

“To grant the qualification referred to in the preceding paragraph (social and humanitarian causes), the RAEX will consider, among other aspects: the nature of the project, the entity generating the resources, the recipient entity, the work, good, or service to be executed or acquired with the received resources, and strict compliance with them for its automatic renewal,” states Article 5 of the law.

It adds that the RAEX can revoke or not renew the tax exemption when it deems an entity has committed a breach. Such legal uncertainty creates an additional risk: if the RAEX considers that an activity violates a rule, the entity could be subject to exorbitant fines.

For example, in the hypothetical case of an organization like AHF deciding to support a free HIV testing campaign for LGBTIQ people in a public square, if the RAEX considers this activity to “disturb public order” (included in Article 9), the authorities could impose a staggering fine of up to a quarter of a million dollars.

These are disproportionate sanctions for a country like El Salvador, considering they are only slightly less than those stipulated for very serious infractions in high-risk environmental and health activities like metal mining, which sets a ceiling of up to 1,000 minimum wages, or $400,800.

In other words, a civil society organization that receives a few thousand dollars a year from philanthropic organizations or international cooperation, or an independent professional with similar income, is subject to sanctions similar to those faced by companies with multi-million dollar cash flows, such as mining companies.

AHF is not the only international entity with a social and humanitarian mission that will cease operations in El Salvador due to the law and the RAEX coming into force. GatoEncerrado consulted with employees in the country of the German development agency GIZ and the organization Save The Children, who were notified that their jobs will end as a consequence of this closure. They requested anonymity for fear that it could affect their ability to find new employment. They explained that having worked for civil society organizations in a country with a law that labels such organizations as suspicious is now considered a stain on their résumés.

The cessation of operations of these types of institutions is not trivial or insignificant. First, because many of the jobs they provide are among the best-paid in the country, as they meet international standards, according to economist Saira Barrera. Therefore, quality employment sources are being closed, which will not be replaced in the short or medium term. Second, because these institutions serve the Salvadoran population where the state is no longer able or willing to do so. Thus, these organizations fill the gaps left by public institutions.

“The Foreign Agents Law is closing off the possibility for any organization to develop. The obvious thing is that it is a rule to discourage those with a more critical role toward the government, but there are also others that do important work in communities, in health, and this will be abandoned. This situation will clearly go against the population, as these organizations address needs that the state has neither the financial capacity nor the political interest to cover,” comments Leonor Arteaga, a lawyer with the Due Process of Law Foundation (DPLF).

Ultimately, the Foreign Agents Law was conceived by Bukelismo to potentially affect all international cooperation funding managed by civil society organizations—to strangle them financially until they eventually close.

Such is the case of the Salvadoran Center for Appropriate Technology (CESTA), an entity dedicated to environmental protection. Its activities, besides promoting bicycle use in El Salvador as a climate action, include various programs for building housing for vulnerable populations, implementing water filtration systems in rural areas, and implementing agroecological production.

CESTA is also an organization that seeks to have an impact through the right to peaceful protest, as it did on Sunday, August 10, when, along with other associations, it held a march to request that a new International Fairs and Conventions Center (CIFCO) not be built in El Espino, one of San Salvador’s last remaining green spaces. They requested in that march that if the project is an unavoidable priority for the Bukele government, the infrastructure should be erected in the same area where the new national stadium, financed with funds donated from abroad (by the People’s Republic of China), will be built.

Activities like these could lead RAEX officials to classify CESTA as an organization with “political purposes,” which, in addition to forcing them to pay a 30% tax on all funds they receive, could make them liable for sanctions or, worse, dissolution.

The president of CESTA is Ricardo Navarro, a voice that has remained critical of successive governments in El Salvador since the last century. Now, his organization is in danger, as it depends heavily on resources from abroad, especially from Europe. Among its funders are organizations like Brot für die Welt (Bread for the World), the aid agency of the Protestant Regional and Free Churches in Germany.

According to Navarro, most of their partners have informed them that they may stop their support if the 30% tax is applied, as the scope of the aid would be reduced, and they might redirect it to countries without such rules.

“It is understandable, as they choose to put their money where they can help 10 people with the same resources instead of just 7. We must consider that the funds of these organizations do not belong to those who work there, but come from the taxes of a country’s citizens or the contributions of a church’s faithful. They have to deliver results,” Navarro explains.

For the president of CESTA, those who will end up paying the consequences of this new law will not be the employees of the organizations, but “the poor people” who were being supported with needs that the state is unable or unwilling to cover.

“International cooperation will start to leave El Salvador because it will not be part of that game, one imposed by a government to close all civil society spaces. International aid is not meant to line a government’s pockets, but to meet the needs of a population,” laments Manfredo Marroquín, founder of Acción Ciudadana, the Guatemalan chapter of Transparency International.

Who Is and Is Not Obligated to Register with RAEX?

The Foreign Agents Law also establishes that all individuals and legal entities receiving funds from abroad for use in El Salvador must register with the RAEX. The definition is so ambiguous that it lumps the most varied organizations into a single category. According to the regulation, it only exempts commercial activities and those proper to a company’s business operations related to foreign direct investment.

This ambiguity is especially serious because anyone who carries out an activity receiving foreign funds and is not registered will face, from the outset, a ridiculously exorbitant fine of between $150,000 and $250,000.

This same vagueness in the law creates uncertainty for leaders and social actors from different sectors. For example, Mateo Rendón is the national coordinator of the Agricultural, Rural, and Indigenous Roundtable, an organization that brings together hundreds of small farmers and serves, along with entities like CAMPO, as a spokesperson for the problems this sector faces. They conduct various monitoring activities, such as tracking acres of cultivated land, grain lost during natural disasters, or, more recently, screwworm infestations in livestock and domestic animals in rural areas. They also maintain dialogue with their government counterparts, especially with the Vice Minister of Agriculture and Livestock, Óscar Domínguez, who is in charge of the now leaderless entity.

Rendón admits, due to this same ambiguity, a lack of knowledge and uncertainty about whether his organization should register with the RAEX. He initially thinks it would not be necessary, as they are not currently receiving foreign funds. But the situation would change if they have the opportunity to access funds from international organizations in the future. Given the doubt and the possibility of facing a hefty fine, he states that the most prudent course of action would be to register.

He also laments that these types of measures drive away international funding. As an organization, they were about to undertake a project to strengthen the agricultural sector’s productivity and thereby contribute more solidly to the country’s food security and sovereignty. He explains that he would have obtained the resources through a loan from a foreign entity, the U.S. Department of Agriculture (USDA), which was going to provide an identical amount as a donation. But this was thwarted by the creation of the new law.

“Doors are being closed instead of opened,” says Rendón. Days after this conversation, he said that the Agricultural, Rural, and Indigenous Roundtable ultimately did not register with the RAEX.

Patricio Pineda, founder of the Working Group for a Dignified Pension, is also unsure about anything regarding the new law. His organization is composed of unions, civil society associations, academia, and individuals concerned about the issue in El Salvador. Several of its members have had to register with the RAEX because they receive donations from abroad.

Due to the uncertainty left by the law, he thinks the most prudent thing to do is to register the Working Group with the RAEX as a way to prepare for what might happen in the future. It is possible that at some point they will receive foreign aid for their activities. For that to be possible, they will have to have previously met this legal requirement.

Obligated parties will not only pay an excessive 30% tax on every donation or transfer they receive. It is also their duty to submit detailed reports of their activities to the RAEX authorities. Pineda compares this situation to the “Yellow Book,” the list used during the Salvadoran civil war by paramilitary groups to identify their targets.

“Dictatorships invent their enemies. Our job is to uncover the truth and offer criticism on a topic as important as pensions. It is not a crime. It is not an offense. But they want to turn anything that does not support their narratives into a crime,” stresses Pineda, who has also represented his organization in some of the most important citizen marches in recent years.

Therefore, he is aware that his organization could easily be accused of “disturbing public order” or jeopardizing and threatening “national security or the social and political stability of the country,” as Article 9 of the Foreign Agents Law literally states.

The only thing that will determine this is the sole discretion of the RAEX authorities, who follow the directives of an authoritarian government that does not tolerate critical voices.

For Manfredo Marroquín of Acción Ciudadana Guatemala, the only thing that is clear is that in any democratic country, or at least one with a separation of powers, this law would be challenged and repealed.

“A law that does not clearly define the obligated parties, in any country with checks and balances, should be challenged as unconstitutional. It was deliberately created to apply the instrument to whomever the authority sees fit, to punish them with a political and economic sanction. But in El Salvador, that separation of powers was lost long ago,” Marroquín argues.

Independent Professionals

The law is so broad that it also establishes that individuals who receive funds from abroad must register with the RAEX. In this sense, it covers thousands of professionals who provide technical services to various entities and receive payment for their work.

This is the view of Leonor Arteaga, a lawyer with the DPLF. This organization is not registered in El Salvador, but only at its headquarters in Washington D.C., United States. However, they conduct their studies on El Salvador by hiring independent professionals.

According to the analysis conducted by the DPLF on the law and its regulations, these professionals who receive payment for their work will also be obligated parties, which could also include, for example, freelance journalists.

Arteaga points out that this situation will limit the work of organizations like the one she represents, as they will lose many of the professionals who work on the ground. She also states that many are already migrating from El Salvador to find better opportunities in other countries. Consequently, the law not only affects civil society organizations but also professionals, academics, and journalists who may now be left without income and without the ability to work on studies, analyses, and reports about the situation in the country.

An internal source at the Ministry of Governance explained to GatoEncerrado that money received from an international institution as payment for professional services will not be subject to the 30% tax. The same was expressed to a legal professional employed by an international organization not registered in El Salvador who sought advice on whether to register with the Registry of Foreign Agents. But, contradicting both versions, this assessment is not explicitly stated in the law or its regulations. This is part of what generates uncertainty: official propaganda says one thing, but the law does not reflect it.

Criminal lawyer Oswaldo Feusier has an extensive career in El Salvador and has worked as an independent professional for international entities such as Lawyers Without Borders Canada. He works in tandem with his colleague Emperatriz Flores. Both served as private prosecutors—an accusing party that supports the Attorney General’s Office—in the case that convicted Catholic priest Víctor Campos in October 2024 for the rape of a minor, who reported him as an adult.

Feusier’s face has been common in high-profile media cases, such as that of those detained for the El Bosque Cooperative protests, evangelical pastor José Ángel Pérez and environmental lawyer Alejandro Antonio Henríquez; or that of politician Héctor Silva, who was sued for slander by lawmaker Christian Guevara. He is also part of the legal clinic of the Journalists’ Association of El Salvador (APES). He is, in other words, a lawyer who is inconvenient for some figures in the Salvadoran government.

He still hesitates about whether to register with the RAEX, considering that “strictly commercial economic activities, as long as they align with their own established business purposes,” will not be subject to the law. He believes that, as a lawyer of the Republic, he would only be practicing his profession, even if he receives payment from a foreign entity like Lawyers Without Borders Canada.

However, it will be up to the discretion of the RAEX authorities to determine whether a given activity aligns with those “own established business purposes.” In that sense, it would be possible for them to classify the legal defense of a journalist or an opposition politician as outside that scope.

Feusier is aware of the dangers the new law entails. However, he notes that El Salvador was already a country where legal professionals feared expressing their opinions freely.

“Regardless of the law’s entry into force, there is a general climate of fear in any work that involves the public space. Colleagues like me, who work on these cases, who are unwittingly identified with a critical stance toward the ruling party, feel more fear. However, I believe the law is more directed at organizations that carry out critical work. For other inconvenient voices, they have already used other mechanisms,” comments Feusier, recalling the cases of Ruth López and Enrique Anaya, critics of the Bukele government who are imprisoned through controversial proceedings.

GatoEncerrado consulted a freelance journalist, who occasionally works for international media, about his possible inclusion among the obligated parties of the Foreign Agents Law. He preferred to withhold his position for this article. He fears that doing so would put him in an inconvenient media spotlight.

“I do not have answers, only questions,” he commented via WhatsApp.

The description of who is an obligated party in the Foreign Agents Law is so vague that even social media content creators, especially those critical of the government, have wondered if it applies to them. Those who generate content for YouTube, an activity that receives payments from a foreign company for video views, have had doubts about whether they should register with the RAEX. YouTube, in particular, is a fast-growing platform in El Salvador and widely used by Nayib Bukele to promote his image.

GatoEncerrado contacted a YouTuber whose channel features pro-Bukele content. To speak with this magazine, he requested to remain anonymous. After reading the law and its regulations, he admits that it is not clear to him whether his activities will be excluded from both the registry and the 30% tax on his income. But he hopes that his work supporting the Bukele government will grant him some privileges.

“That law, as I understand it, is more directed at the political opposition. I would not understand why it would also be applied to me,” he said, suggesting that even Bukelismo’s own followers know it is a law aimed at those who do not support or applaud the Bukele government.

On the other side of the political spectrum is Sara Monroe, a content creator critical of the administration of Nayib Bukele and his Nuevas Ideas party. Her TikTok account is filled with her coverage of civic protest activities. Sara also conducts interviews with people who, like her, disagree with some of the government’s measures.

Her activity could be classified as political, according to the law’s provisions and if the RAEX officials so decide. She has a YouTube channel and receives payments from the U.S. company for advertising and views on her videos. It is an interesting case for the Foreign Agents Law. However, Sara believes that content creators will not be included as obligated parties because doing so would discourage that activity.

“They would not be very happy with just having to go and register. And the government now really needs those who create content in its favor, as its popularity is declining… I think naming us as obligated parties would be too great a political cost that the government is not willing to assume,” says Sara.

The Obvious Targets of the Law

The creation and rushed approval of this Foreign Agents Law has a specific target. Academics, analysts, organization representatives, lawyers, and members of social movements conclude that the law was designed to silence critical voices and to interfere with, monitor, and control the operations of civil society organizations.

Among the targeted organizations is Cristosal, dedicated to the defense of human rights, which has provided legal accompaniment and support to victims of violence for decades. Its director, Noah Bullock, announced in mid-July the cessation of its operations in El Salvador, attributing it to systematic persecution by the police. Its two dozen employees also left the country, and one of them is the award-winning lawyer Ruth López, who remains in prison for an alleged case of illicit enrichment. Thus, in addition to the effects of the Foreign Agents Law, Cristosal was already facing harassment and persecution from the Bukele government.

It is not the only organization, institution, or independent media outlet in this situation of prior persecution and now legal harassment with the Foreign Agents Law. As detailed in this report, the ambiguity in the wording of the law and its regulations allows it to potentially encompass almost all of civil society, including individuals.

The implications of this law have profoundly impacted the people behind these targeted institutions, organizations that perform valuable work in defending human rights and in oversight to promote transparency. For this report, GatoEncerrado contacted representatives of 12 such civil society organizations in El Salvador. In almost all cases, the response was the same: they have chosen not to issue statements on the matter until the resolution of each case in the Registry of Foreign Agents is clarified.

A representative of an organization related to women’s rights told this magazine that she has already received notification that her organization was registered with the RAEX and will enjoy the 30% tax exemption. But this does not translate into definitive relief, she says, as the law empowers the government to change its mind at any time regarding any of the programs executed by her organization.

“We know we are playing on a field that is not ours, where someone else makes the rules. There is no security for anyone… The general feeling is that we are at their mercy,” she noted, while requesting that her name and that of her organization not be mentioned in this report, precisely because she fears that making public statements would be considered a political act by the RAEX. “We are afraid of doing something that offends the government,” she added.

The spokesperson for an organization specializing in the fight to decriminalize abortion stated that they have decided not to register. This decision is because, she asserts, they have been inactive for a year and do not see a feasible way to continue working as an organization. If they continue their work, it will be in a personal capacity and with their own resources, as they are responsible for following up on commitments imposed on the Salvadoran state by an international body.

Other organizations have already been notified of the resolutions in their cases and have made them public. One of them is Acción Ciudadana de El Salvador, which was founded in 2016 and has distinguished itself, among other things, by conducting rigorous monitoring of electoral spending. It has therefore been an inconvenient institution for all political parties, having quantified the waste of electoral propaganda.

“We have been registered in the Registry of Foreign Agents. We will be charged the 30% tax on donations we receive from abroad, which will affect our operation. With the registration, for now, we will continue to operate,” the entity stated in a release on its official social media. Therefore, despite the new law and its impact on its finances, it will continue working in El Salvador.

This is not the case for the Foundation for the Study of the Application of Law (FESPAD), which will close its operations after 37 years of existence. The organization published a statement attributing this decision to the legal uncertainty and unsustainability generated by the Foreign Agents Law.

FESPAD is recognized in El Salvador for its work on human rights, support for families of disappeared persons, research on violence, analysis of political situations and legal reforms, as well as constant calls for intersectoral dialogue on various matters.

The Foundation for the Development of Social Sciences (FUDECSO) made the same decision after 33 years of work, announcing it on September 8 on its social media.

Similarly, the Journalists’ Association of El Salvador (APES) reported on September 16 that it had ceased its operations 90 days prior and liquidated its projects financed with foreign cooperation.

Ricardo Navarro of CESTA is one of the few organization leaders who has decided to speak with complete freedom about the new law, and who has also continued to express his disagreement with government decisions through peaceful protests. As an institution, and like Acción Ciudadana, it has no Plan B other than to continue its work as before. Closing operations is not on the horizon, regardless of what happens with the RAEX.

However, he is aware of the potential damage it could do to his activities. He says he still holds out hope that the government will reconsider and understand the important work that entities like the one he leads perform. To that end, he clarifies, they have the advantage of being able to demonstrate where every cent they have used has gone.

For Manfredo Marroquín of Acción Ciudadana Guatemala: “A law like this cannot coexist with democracy; it is essentially anti-democratic.”

Gato Encerrado: https://gatoencerrado.news/2025/09/17/ley-de-agentes-extranjeros-tambien-esta-afectando-a-salvadorenos-olvidados-por-el-estado/

La Ley de Agentes Extranjeros también está afectando a salvadoreños olvidados por el Estado

El Registro de Agentes Extranjeros (RAEX) terminó su periodo de inscripción el pasado 4 de septiembre. La recién aprobada Ley de Agentes Extranjeros exige, entre otras cosas, que las todas personas naturales y jurídicas que reciben fondos del exterior se anoten en ese registro, a cargo del Ministerio de Gobernación y Desarrollo Territorial. En la práctica, la ley otorga al Gobierno de Nayib Bukele una amplia autoridad para vigilar, controlar, estigmatizar y sancionar a las organizaciones de sociedad civil, medios de comunicación independientes —no alineados al oficialismo— y personas naturales que reciben apoyo internacional de organismos filantrópicos y agencias de cooperación. En palabras más claras, analistas y académicos concluyen que esta ley es una artimaña hecha ley, propia de países bajo dictaduras, para intentar silenciar voces críticas e intervenir las operaciones de las organizaciones de sociedad civil. En medio de todo, y como daño colateral, también hay organizaciones de apoyo humanitario y sus usuarios que ya están siendo afectados.

La ley fue aprobada por la Asamblea Legislativa de forma exprés y sin debate el pasado 20 de mayo, siguiendo el patrón de obediencia incondicional que caracteriza a los diputados del partido oficialista Nuevas Ideas. Contempla un impuesto del 30 % a todas las donaciones recibidas por organizaciones “con fines políticos”, además de que amenaza con desproporcionadas multas e, incluso, la cancelación de la personería jurídica y persecución penal.   

La aprobación de esta ley fue la reacción de Nayib Bukele a una manifestación pacífica realizada en las cercanías de la residencial donde vive, en la que familias de la Cooperativa El Bosque pedían su intervención para que se diera marcha atrás a una orden judicial de desalojo de las casas que habitan en este caserío ubicado en un cantón de difícil acceso en Santa Tecla, La Libertad Sur. 

Bukele dijo que quienes protestaron eran “personas humildes” y aseguró, sin pruebas, que “fueron manipuladas por grupos autodenominados de izquierda y organizaciones globalistas, cuyo único objetivo real es atacar al gobierno”, según escribió en sus redes sociales.

Usó este pretexto para apresurar la aprobación de esta ley que deseaba imponer desde 2021, cuando fue pausada sin mayores explicaciones, aunque de manera extraoficial se manejó que se congeló debido a llamados de atención que hicieron diferentes entidades internacionales para pedirle a Bukele que reconsiderara la imposición de esa ley.

En mayo de este año, el presidente inconstitucional retomó la intención de aprobar la Ley de Agentes Extranjeros y la justificó diciendo que el dinero recaudado por el nuevo impuesto del 30 % serviría para pagar la deuda de las familias e integrantes de la Cooperativa El Bosque, con el objetivo de frenar el desalojo de sus viviendas, pero esto no consta en ningún apartado ni artículo de la ley que finalmente fue aprobada.

Para justificar la vigilancia y el elevado impuesto del 30 % a cada donación internacional, la propaganda oficialista sostiene que esto solo se aplica a organizaciones “con fines políticos” y que se eximirá a aquellas dedicadas a labores humanitarias y sociales. Pero esto, en la práctica, no es cierto. En la primera actualización del listado de las entidades obligadas a pagar el impuesto, firmado por el director del RAEX (Víctor Alberto Palma Chamul), aparecen 179 entidades. Entre esas hay colegios, universidades, iglesias, organizaciones de desarrollo comunal y municipal, juntas de agua, asociaciones de guardias de seguridad, sindicatos, organizaciones ambientales e indígenas, así como asociaciones que defienden derechos de mujeres y de la diversidad sexual. Incluso hay asociaciones que apoyan en el sector de la salud.

El concepto “fines políticos” es tan ambiguo y amplio en la ley, que el impuesto del 30 % y sus sanciones ya están afectando a entidades dedicadas a las más variadas actividades, incluyendo algunas que se dedican a la asistencia legal o apoyo humanitario, tal y como queda claro en el primer listado que se hizo público. También es indeterminado quién no y quién sí es considerado un sujeto obligado para inscribirse ante el RAEX. Este reportaje es una primera exploración de los impactos que la nueva norma ya está dejando a las vidas de los salvadoreños, más allá de las obvias afectaciones a la democracia y al Estado de Derecho.

La ayuda internacional para fines sociales y humanitarios comienza a fugarse

La aprobación de esta ley afectó a diversas organizaciones de la sociedad civil que reciben fondos de cooperación internacional y organismos filantrópicos. Empezando por aquellas que tienen un destacado trabajo de fiscalización, transparencia, defensa de los derechos humanos, activismo ambiental y derechos de la diversidad sexual. Su labor es considerada, según la narrativa del oficialismo, como contraria a los intereses del Gobierno de Bukele. Pero no solo ellos, esta ley también ahuyentó incluso a organizaciones de corte más humanitario, de asistencia y apoyo directo.  

Entre esas organizaciones está AIDS Healthcare Foundation (AHF, que en español sería Fundación para la Atención Médica del SIDA). AHF es el mayor proveedor de atención médica contra el VIH a escala mundial. Fundada en la ciudad de Los Ángeles, en 1987, financia sus operaciones a través de una red de farmacias en Estados Unidos y de contratos de atención médica en ese país. Permite que, cada año, cinco millones de personas se realicen una prueba rápida de VIH gratuita, lo que facilita una atención temprana del virus. 

En El Salvador, AHF ha colaborado con las Clínicas para la Atención Integral en Salud de las personas con VIH (CAI) de hospitales nacionales, ha impulsado miles de pruebas gratuitas al año y ha financiado las actividades de algunas organizaciones centradas en promover los derechos de esta población. 

Según representantes de tres de estas organizaciones y otras personas que laboran en tres de las CAI a las que apoya a escala nacional, AHF dejará de operar en El Salvador a partir del 14 de octubre de 2025. Los representantes de las organizaciones ya fueron notificados de la decisión, lo que afecta grandemente sus actividades, pues una parte importante dependía del apoyo de esa entidad. 

“Esta decisión surge a raíz de una comunicación inesperada recibida de nuestra red de financiadores, en la que se nos notifica la limitación o suspensión de los fondos destinados a los proyectos implementados por AHF. Como consecuencia, nos vemos en la necesidad de cesar las operaciones y proyectos que actualmente lleva a cabo la organización en la República de El Salvador”, dice la misiva enviada y firmada por el presidente de AHF, Michael Weinstein, para notificar a las organizaciones de su partida. 

En ningún lado de la misiva se atribuye la decisión a la Ley de Agentes Extranjeros. Sin embargo, los representantes de las entidades beneficiarias de AHF dicen que, verbalmente, les explicaron que la resolución se debe a la Ley de Agentes Extranjeros por la que, potencialmente, el Estado salvadoreño se quedaría con tres de cada 10 dólares donados. Para tener más información sobre lo que dijeron los representantes de las organizaciones, esta revista intentó contactar a la coordinadora de país de AHF, Xiomara Geraldina Torres, pero los correos electrónicos enviados a su dirección rebotaron y no fue posible comunicarse con ella por esa vía. 

Los representantes de las organizaciones apoyadas por AHF, que hablaron con este GatoEncerrado, solicitaron no revelar sus nombres o el de sus entidades por temor a represalias, pues también deben inscribirse al RAEX. Argumentaron que emitir opiniones ante la prensa —incluso si no son en tono de crítica— podría condicionar su registro ante el Ministerio de Gobernación. Esa autocensura es, en sí misma, un reflejo de la influencia de esta ley.

El temor es comprensible: La norma contempla que todas aquellas personas naturales y jurídicas que reciben fondos del extranjero para ser utilizados en El Salvador deben inscribirse ante el RAEX, mismo que mantendrá un férreo control sobre sus actividades, pues deben notificar a esta entidad cada uno de sus programas y actividades. En otras palabras, el Gobierno de Bukele está obligando a que las organizaciones de sociedad civil se sometan a su control y vigilancia, en el que no se tiene la libertad ni para expresar opiniones. 

Si los responsables del RAEX concluyen que las actividades y programas financiados con dinero enviado desde el extranjero hacia personas naturales y organizaciones tienen “fines políticos”, deberán pagar un impuesto del 30 % de cada una de las donaciones recibidas, que será retenido inmediatamente por las instituciones bancarias.

Pero no termina ahí: la exigencia de detallar sus actividades busca que el RAEX evalúe si cada programa se ajusta a lo permitido por la ley. En esencia, que no cuestione la gestión gubernamental ni altere los intereses del bukelismo. En caso de detectar algo que sea considerado crítico al oficialismo, el RAEX tiene la facultad de imponer multas desproporcionadas que oscilan entre $100,000 y $250,000, lo cual es inviable para entidades que reciben donaciones de unos cuantos miles de dólares al año.

Según los representantes de estas organizaciones consultadas por GatoEncerrado, AHF ha decidido dejar el país porque sus actividades se inscriben en conceptos que, les avisaron, serían inmediatamente identificados bajo la etiqueta de “fines políticos” (contrarios al oficialismo): derechos humanos, prevención del VIH, educación sexual e inclusión de la población LGBTI. Para un gobierno conservador como el de Bukele, todo esto es considerado como mala palabra, ofensivo y una supuesta amenaza en contra de las familias tradicionales.

AHF cierra sus proyectos y programas en El Salvador, pero continuará operando en Honduras y Guatemala, países vecinos que todavía no cuentan con una legislación parecida a la Ley de Agentes Extranjeros (aunque ya han intentado tenerla).

“Las organizaciones que usen estos fondos para causas sociales y humanitarias en beneficio de los salvadoreños mantendrán su exención fiscal”, dice un anuncio del Gobierno de El Salvador.

Organizaciones como AHF trabajan para causas sociales y humanitarias en beneficio de los salvadoreños en la prevención y tratamiento del VIH, por lo que cualquiera pudiera entender que sus actividades no deberían ser interpretadas como motivadas por razones políticas contrarias a los intereses del Gobierno de Bukele. Pero, la definición de “causas sociales y humanitarias” tampoco está clara bajo el régimen bukelista que elabora y modifica sobre la marcha sus propias definiciones y significados de conceptos como “política”, “democracia”, “derechos” o “causas sociales y humanitarias”.  

Representantes y directivos de algunas de estas organizaciones han estudiado la Ley de Agentes Extranjeros y, según dijeron a esta revista, tienen una profunda preocupación porque no encuentran en la ley la claridad de cuáles son los criterios para considerar cuál es una actividad de incidencia política y cuál no. Tras su análisis, lo único claro es que estos criterios quedan en manos de los responsables del RAEX, a quienes la ley faculta para que decidan cuál es una actividad tolerada o no por el gobierno. 

“Para otorgar la calificación a que se refiere el inciso precedente (causas sociales y humanitarias), el RAEX considerará entre otros aspectos: la naturaleza del proyecto, el ente que genera los recursos, la entidad destinataria de estos, la obra, bien o servicio que se ejecutará o adquirirá con los recursos que se perciban y el estricto cumplimiento a los mismos para su renovación automática”, dice el artículo 5 de la ley. 

La misma agrega que el RAEX puede revocar o no renovar la exención de impuestos cuando le parezca que la entidad ha incurrido en un incumplimiento. Tal inseguridad jurídica conforma un riesgo adicional: si en el RAEX consideran que una actividad realizada infringe alguna norma, podrían ser objeto de las multas exageradas. 

Por ejemplo, si en el caso hipotético de una organización comoAHF decidieran apoyar una campaña de pruebas gratuitas de VIH para personas LGBTIQ en una plaza pública y dicha actividad es considerada por el RAEX como una que “altera el orden público” (incluido en el artículo 9), las autoridades podrían imponer la exagerada multa de hasta un cuarto de millón de dólares.

Se trata de sanciones desproporcionadas para un país como El Salvador, pues hay que considerar que son solo un poco menores a las contempladas para las faltas muy graves en una actividad de alto riesgo ambiental y de salud como la minería metálica, que establece un techo de hasta 1000 salarios mínimos, es decir, $400,800. 

En otras palabras, una organización de sociedad civil que recibe de organismos filantrópicos o cooperación internacional unos cuantos miles de dólares al año, o un profesional independiente con los mismos ingresos, está sujeto a sanciones similares a las que enfrentan empresas con flujos multimillonarios, como las mineras. 

AHF no es la única entidad internacional con una vocación social y humanitaria que cesará operaciones en El Salvador debido a la entrada en vigencia de la ley y el RAEX. GatoEncerrado consultó a empleados en el país de la cooperación alemana GIZ y de la organización  Save The Children a quienes les notificaron que sus trabajos cesarán como consecuencia de este cierre. Solicitaron no revelar su identidad por temor a que esto pudiera afectarles para conseguir un nuevo empleo. Explicaron que haber trabajado en organizaciones de sociedad civil en un país con una ley que etiqueta de sospechosas a esas organizaciones es ahora considerado una mancha en su hoja de vida. 

El cese de operaciones de este tipo de instituciones no es baladí o de poca importancia. Primero, porque muchos de los empleos que brindan están entre los mejor pagados del país, ya que cumplen con estándares internacionales, según apunta la economista Saira Barrera. Por tanto, se cierran fuentes de empleo de calidad, que no serán sustituidos en el corto ni en el mediano plazo. Segundo, porque estas instituciones atienden a la población salvadoreña ahí donde el Estado ya no es capaz de hacerlo o porque no es del interés de los gobiernos de turno. De modo que estas organizaciones cubren las carencias de las instituciones públicas. 

“La Ley de Agentes Extranjeros está cerrando la posibilidad de que cualquier organización se desarrolle. Lo obvio es que es una norma para desincentivar a aquellas con una labor más crítica al gobierno, pero también están otras que hacen labores importantes en las comunidades, en temas de salud, y esto va a quedar en el abandono. Claramente esta situación irá en contra de la población, pues estas organizaciones atienden necesidades que el Estado no tiene ni la capacidad financiera ni el interés político para cubrir”, comenta Leonor Arteaga, abogada de la Fundación para un Debido Proceso (DPLF, por sus siglas en inglés). 

En el fondo, la Ley de Agentes Extranjeros fue concebida por el bukelismo para afectar, potencialmente, todo el financiamiento de la cooperación internacional manejado por organizaciones de la sociedad civil. Ahogarlas financieramente y que, eventualmente, cierren. 

Ese es el caso del Centro Salvadoreño de Tecnología Apropiada (CESTA), una entidad dedicada a la protección del medio ambiente. Entre sus actividades, además de impulsar el uso de la bicicleta en El Salvador como una acción climática, están diversos programas para la construcción de viviendas para población vulnerable, la implementación de sistemas para el filtrado de agua en zonas rurales y para la implementación de producción agroecológica. 

El CESTA también es una organización que busca tener incidencia mediante el uso del derecho a la manifestación pacífica, como ocurrió el pasado domingo 10 de agosto, cuando, junto a otras asociaciones, realizaron una marcha para solicitar que no se construya un nuevo Centro de Ferias y Convenciones (CIFCO) en El Espino, uno de los últimos pulmones de San Salvador. Pidieron en esa marcha que, en el caso de ser una prioridad ineludible para el Gobierno de Bukele, que esa infraestructura se erija en la misma zona donde se levantará el nuevo estadio nacional, financiado con fondos donados desde el extranjero (por la República Popular de China).

Actividades como estas pueden hacer que los encargados del RAEX decidan catalogar al CESTA como una organización con “fines políticos”, lo que además de obligarlos a pagar un impuesto del 30 % de todos los fondos que reciban, podrían ser acreedores de alguna sanción o peor ser cancelados. 

El presidente del CESTA es Ricardo Navarro, una voz que se ha mantenido crítica ante los diferentes gobiernos de turno en El Salvador, desde el siglo pasado. Ahora, su organización está en peligro, pues depende en gran medida de recursos provenientes del extranjero, sobre todo de Europa. Entre sus financistas están organizaciones como Brot für die Welt (Pan para el Mundo), la obra de ayuda de las Iglesias Evangélicas Regionales y Libres de Alemania. 

Según Navarro, la mayoría de sus cooperantes les han comunicado que es posible que dejen de apoyarlos si se les aplica el 30 % del impuesto, pues el alcance de la ayuda se ve reducido, por lo que podrían redirigirlo a países donde no existan este tipo de normas. 

“Es comprensible, pues eligen poner su dinero en un sitio donde van a poder ayudar con los mismos recursos a 10 personas y no solo a 7. Hay que considerar que los fondos de estas organizaciones no pertenecen a quienes trabajan en ellas, sino que vienen de los impuestos de los ciudadanos de un país o de las contribuciones de los fieles de una iglesia. Tienen que dar resultados”, explica Navarro. 

Para el presidente del CESTA, quienes terminarán pagando las consecuencias de esta nueva norma no serán los empleados de las organizaciones, sino “la gente pobre” a la que se apoyaba en necesidades que el Estado es incapaz de cubrir o no le interesa.

“La cooperación internacional se va a comenzar a ir de El Salvador porque no va a ser parte de ese juego, uno que impone un gobierno para cerrar todos los espacios de la sociedad civil. La cooperación internacional no es para llenarle los bolsillos a un gobierno, sino para atender las necesidades de una población”, lamenta Manfredo Marroquín, fundador de Acción Ciudadana, capítulo guatemalteco de Transparencia Internacional.  

¿Quiénes sí y quienes no son los sujetos obligados del RAEX?

La Ley de Agentes Extranjeros también establece que deberán inscribirse al RAEX todas aquellas personas naturales y jurídicas que reciban fondos del extranjero para utilizarlos en El Salvador. La definición es tan ambigua que hace que entren en un solo saco las más variadas organizaciones. Solo exime a las actividades mercantiles y propias del giro de negocios de una empresa y que estén relacionadas con la inversión extranjera directa, según el reglamento de la norma. 

Esta ambigüedad es especialmente grave porque quien realice alguna actividad recibiendo fondos del extranjero y no esté inscrito en el registro deberá pagar, de entrada, una multa ridículamente exagerada de entre $150,000 y $250,000.

Esta misma vaguedad de la ley hace que líderes y actores sociales de diferentes sectores tengan incertidumbre. Por ejemplo, Mateo Rendón es el coordinador nacional de la Mesa Agropecuaria, Rural e Indígena, una organización que aglutina a cientos de pequeños agricultores y sirve, junto a entidades como CAMPO, como vocera de los problemas que este sector enfrenta. Realizan labores de monitoreo de diversa índole, como las manzanas de tierra cultivada, el grano perdido durante algún desastre natural o, más recientemente, los contagios de gusano barrenador en el ganado y los animales domésticos de la zona rural. También mantienen conversaciones con sus contrapartes en el gobierno, sobre todo con el viceministro de Agricultura y Ganadería, Óscar Domínguez, encargado de Despacho de esa entidad, ahora acéfala. 

Rendón admite, por la misma ambigüedad, desconocimiento e incertidumbre sobre si su organización debería o no inscribirse al RAEX. Piensa, en un primer momento, que no sería necesario, pues no están recibiendo fondos del extranjero actualmente. Pero la situación cambiaría si tienen la oportunidad de acceder a fondos de organizaciones internacionales en un futuro. Ante la duda y ante la posibilidad de enfrentar una cuantiosa multa, afirma que lo más sano sería inscribirse. 

Asimismo, lamenta que este tipo de medidas ahuyentan el financiamiento internacional. Como organización, estaban a punto de emprender un proyecto para robustecer la productividad del sector agrícola y, con eso, contribuir de manera más sólida a la seguridad y soberanía alimentaria del país. Explica que obtendría los recursos mediante un préstamo de una entidad extranjera, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés), que iba a dar un monto idéntico en una donación. Pero fue frustrado ante la creación de la norma. 

“Se cierran las puertas en lugar de abrirse”, dice Rendón. Días después de esta conversación dijo que la Mesa Agropecuaria, Rural e Indígena finalmente no se inscribió ante el RAEX. 

Patricio Pineda, fundador de la Mesa de Trabajo por una Pensión Digna, tampoco está seguro de nada con respecto a la nueva ley. Su organización está integrada por sindicatos, asociaciones de sociedad civil, la academia y personas naturales preocupadas por el tema en El Salvador. Varios de sus componentes han tenido que registrarse al RAEX, pues reciben donaciones desde el exterior. 

Debido a la incertidumbre que deja la ley, piensa que lo más prudente es inscribir a la Mesa ante el RAEX, como una forma de prevenir lo que pueda ocurrir en el futuro. Es posible que en algún momento reciban ayuda del extranjero para realizar sus actividades. Para que eso sea posible, tendrán que haber cumplido previamente este requisito de ley.

Los sujetos obligados no solo pagarán un excesivo impuesto del 30 % por cada donación o transferencia que reciban. También es su deber presentar ante las autoridades del RAEX detallados informes de sus actividades. Pineda compara esta situación con el “Libro Amarillo”, esa lista utilizada durante la guerra civil salvadoreña por cuerpos paramilitares para identificar a sus objetivos. 

“Las dictaduras se inventan a sus enemigos. Nuestro trabajo es destapar la verdad y ofrecer crítica sobre un tema tan importante como el de las pensiones. No es un delito. No es una falta. Pero estos quieren convertir en delito todo aquello que no apoye sus narrativas”, subraya Pineda, quien también ha representado su organización en algunas de las marchas ciudadanas más importantes de los últimos años. 

Por ello, es consciente de que fácilmente su organización podría ser acusada de “alterar el orden público” o poner en riesgo y amenazar “la seguridad nacional o la estabilidad social y política del país”, según dice literalmente el artículo 9 de la Ley de Agentes Extranjeros. 

Lo único que establecerá si es así será el propio criterio de las autoridades del RAEX, quienes siguen las directrices de un gobierno autoritario que no tolera a las voces críticas.

Para Manfredo Marroquín, de Acción Ciudadana Guatemala, lo único que queda claro es que en cualquier país democrático o, al menos, donde haya separación de poderes, esta ley sería impugnada y derogada. 

“Una ley que no tiene claramente definidos los sujetos obligados, en cualquier país donde hay pesos y contrapesos, debería ser impugnada por inconstitucional. Deliberadamente se creó para aplicar el instrumento a cualquiera que a la autoridad le convenga, para castigarlo con una sanción política y económica. Pero en El Salvador ya hace tiempo se perdió esa separación de poderes”, sostiene Marroquín. 

Los profesionales independientes

La ley es tan amplia que también establece que las personas naturales que reciban fondos del extranjero deben inscribirse al RAEX. En este sentido, abarca a miles  de profesionales que brindan servicios técnicos a diversas entidades y reciben un pago por su trabajo.  

Así lo sostiene Leonor Arteaga, abogada de la DPLF. Esta organización no está inscrita en El Salvador, sino sólo en su sede central, en Washington D.C., Estados Unidos. Sin embargo, realizan sus estudios sobre El Salvador a través de la contratación de profesionales independientes. 

Según el análisis que han realizado desde la DPLF sobre la ley y su reglamento, también serán sujetos obligados estos profesionales que reciben un pago por su trabajo, lo que también podría abarcar, por ejemplo, a periodistas por cuenta propia. 

Arteaga señala que esta situación limitará el trabajo de organizaciones como la que representa, pues perderán a muchos de los profesionales que trabajan desde el terreno. Afirma, también, que muchos ya están migrando de El Salvador para obtener mejores oportunidades en otros países. En consecuencia, la ley no solo afecta a las organizaciones de sociedad civil, sino también a profesionales, académicos y periodistas que ahora pueden quedarse sin ingresos y sin la posibilidad de trabajar en estudios, análisis y reportajes acerca de la situación en el país. 

Una fuente interna del Ministerio de Gobernación explicó a GatoEncerrado que aquel dinero que se reciba desde una institución internacional como pago por servicios profesionales no será sujeto del impuesto del 30 %.  Esto mismo le expresaron a un profesional del Derecho empleado por una organización internacional no inscrita en El Salvador que solicitó una asesoría para saber si debe o no anotarse ante el Registro de Agentes Extranjeros. Pero, en contradicción con ambas versiones, tal apreciación no se encuentra explícitamente en la ley o en su reglamento. Eso es parte de lo que genera incertidumbre: que la propaganda oficial dice una cosa, pero en la ley no consta.

El abogado penalista Oswaldo Feusier tiene una amplia carrera en El Salvador y se ha desempeñado como profesional independiente para entidades internacionales como Abogados Sin Frontera Canadá. Trabaja haciendo una dupla con su colega Emperatriz Flores. Ambos figuraron como querellantes —una parte acusadora que apoya a la Fiscalía— para el caso que condenó al sacerdote católico Víctor Campos en octubre de 2024 por la violación de una menor de edad, quien lo denunció cuando ya era adulta. 

El rostro de Feusier ha sido habitual en casos de alto impacto mediático, como el de los detenidos por las protestas de la Cooperativa el Bosque, el pastor evangélico José Ángel Pérez y el abogado ambientalista Alejandro Antonio Henríquez; o el del político Héctor Silva, quien fue demandado por calumnia por el diputado Christian Guevara. También forma parte de la clínica jurídica de la Asociación de Periodistas de El Salvador (APES). Es, en otras palabras, un abogado incómodo para algunos personajes en el gobierno salvadoreño. 

Todavía duda si debe inscribirse o no al RAEX, tomando en cuenta que no estarán sujetas a la ley “las actividades de naturaleza económica estrictamente comerciales siempre y cuando se ajusten a sus propias finalidades establecidas para sus negocios”. Considera que, al ser un abogado de la República, sólo estaría ejerciendo su profesión, aunque reciba un pago de una entidad extranjera, como Abogados Sin Fronteras Canadá.

Sin embargo, quedará bajo el criterio de las autoridades del RAEX establecer si una actividad determinada se ajusta o no a esas “propias finalidades establecidas para sus negocios”. En ese sentido, sería posible que califiquen la defensa penal de un periodista o de un político de oposición fuera de ese ámbito. 

Feusier es consciente de los peligros que entraña la nueva norma. Sin embargo, matiza que El Salvador ya era un país en el que los profesionales de la ley temen expresar sus opiniones libremente. 

“Independientemente de la entrada en vigencia de la ley, hay un clima general de miedo en todo trabajo que involucre el espacio público. Colegas como yo, que trabajamos estos casos, que sin quererlo se nos identifica con una labor crítica al oficialismo, sentimos más miedo. Sin embargo, creo que la norma va más dirigida a las organizaciones que realizan una labor crítica. Ya para otras voces incómodas han utilizado otros mecanismos”, comenta Feusier al recordar los casos de Ruth López y Enrique Anaya, críticos del Gobierno de Bukele y quienes guardan prisión mediante procesos polémicos. 

GatoEncerrado consultó a un periodista freelance, que trabaja eventualmente para medios internacionales, sobre su posible inclusión entre los sujetos obligados de la Ley de Agentes Extranjeros. Prefirió omitir su posicionamiento para esta nota. Teme que hacerlo lo ponga en un foco mediático inconveniente. 

“No tengo las respuestas, solo dudas”, comentó a través de WhatsApp. 

La descripción de quién es un sujeto obligado en la Ley de Agentes Extranjeros es tan vaga que hasta los creadores de contenido en redes sociales, especialmente quienes son críticos del gobierno, se han preguntado si los abarca. Quienes generan contenido para YouTube, una actividad que recibe pagos de una empresa extranjera por las reproducciones de sus videos, han tenido la duda de si deben inscribirse en el RAEX. Especialmente YouTube es una plataforma de rápido crecimiento en El Salvador y ampliamente aprovechado por Nayib Bukele para impulsar su imagen. 

GatoEncerrado contactó a un YouTuber que cuenta con un contenido afín a Bukele en su canal. Para hablar con esta revista solicitó resguardar su identidad. Tras leer la ley y su reglamento, admite que no le queda claro si sus actividades serán excluidas tanto del registro como del impuesto al 30 % de sus ingresos. Pero espera que su labor de apoyo al Gobierno de Bukele le dé algunos privilegios. 

“Esa ley, según entiendo, va más dirigida a la oposición política. No entendería por qué también se me aplicaría a mí”, dijo, dejando entrever que hasta los mismos seguidores del bukelismo saben que es una ley con dedicatoria a quienes no apoyan ni aplauden al Gobierno de Bukele.

Del otro lado del espectro político está Sara Monroe, quien es una creadora de contenido crítica con la administración de Nayib Bukele y su partido Nuevas Ideas. Su cuenta de TikTok está repleta de sus coberturas a actividades de protestas cívicas. Sara también realiza entrevistas a personas que, como ella, no están de acuerdo con algunas medidas que el gobierno impulsa. 

Su actividad podría catalogarse como política, según lo que plantea la ley y si así lo deciden los encargados del RAEX. Tiene un canal en YouTube y recibe pagos de esa empresa estadounidense por la publicidad y vistas en sus videos. Es un caso interesante para la Ley de Agentes Extranjeros. Sin embargo, Sara opina que los creadores de contenido no serán incluidos como sujetos obligados porque hacerlo implicaría desincentivar esa actividad. 

“No estarían muy contentos con solo el hecho de ir a registrarse. Y el gobierno ahora necesita mucho a aquellos que hacen contenido a su favor, pues la popularidad les está bajando (…) Creo que nombrarnos como sujetos obligados sería un costo político demasiado grande que el gobierno no está dispuesto a asumir”, dice Sara. 

Los obvios destinatarios de la ley

La creación y aprobación exprés de esta Ley de Agentes Extranjeros tiene dedicatoria. Académicos, analistas, representantes de organizaciones, abogados y miembros de movimientos sociales concluyen que la ley fue diseñada para callar las voces críticas e intervenir, vigilar y controlar las operaciones de las organizaciones de sociedad civil.

Entre las organizaciones destinatarias se encuentra Cristosal, dedicada a la defensa de los derechos humanos, que ha brindado acompañamiento legal y apoyo a víctimas de la violencia durante décadas. Su director, Noah Bullock, anunció a mediados de julio el cese de sus operaciones en El Salvador, atribuyéndolo a una persecución sistemática por parte de la Policía Nacional Civil. Sus dos docenas de empleados también abandonaron el país, y una de es la galardonada abogada Ruth López, quien sigue en prisión por un supuesto caso de enriquecimiento ilícito. Así, además de las afectaciones por la Ley de Agentes Extranjeros, Cristosal ya enfrentaba acoso y persecución del Gobierno de Bukele.

No es la única organización, institución o medio de comunicación independiente en esta situación de persecución previa y ahora acoso legal con la Ley de Agentes Extranjeros. Como se detalla en este reportaje, la ambigüedad en la redacción de la ley y su reglamento permite que potencialmente abarque a casi toda la sociedad civil, incluyendo a personas naturales.

Las implicaciones de esta ley han impactado profundamente a las personas que están detrás de estas instituciones a las que va dirigida, organizaciones que realizan un valioso trabajo en la defensa de los derechos humanos y en la fiscalización para fomentar la transparencia. Para la elaboración de este reportaje, GatoEncerrado contactó a los representantes de 12 organizaciones de sociedad civil de esta índole en El Salvador. En casi todos los casos, la respuesta fue la misma: han optado por no emitir declaraciones sobre el tema hasta que se aclare la resolución de cada caso en el Registro de Agentes Extranjeros.

Una representante de una organización relacionada con derechos de las mujeres contó a esta revista que ya recibió la notificación de que su organización fue inscrita en el RAEX y que gozará de la exención del 30 % del impuesto. Pero esto no se traduce en un alivio definitivo, dice, pues la ley faculta al gobierno a cambiar de opinión en cualquier momento con respecto a cualquiera de los programas ejecutados por su organización. 

“Sabemos que estamos jugando en una cancha que no es la nuestra y que alguien más pone las reglas. No hay seguridad para nadie (…) La sensación general es que nos tienen en sus manos”, apuntó, al tiempo que solicitó que su nombre y el de su organización no se mencione en este reportaje, precisamente porque teme que hacer declaraciones públicas sea considerado por el RAEX como una acción política. “Tenemos miedo de hacer algo que ofenda al gobierno”, agregó. 

La portavoz de una organización que se especializa en luchar por la despenalización del aborto aseguró que, por su parte, han decidido no inscribirse al registro. Tal resolución tiene que ver con que, asegura, han estado inactivas durante un año y no ven una manera factible de seguir trabajando como organización. Si continúan trabajando, será a título personal y con recursos propios, pues tienen a su cargo darle seguimiento a los compromisos impuestos al Estado salvadoreño por una instancia internacional. 

Otras organizaciones ya fueron notificadas de las resoluciones tomadas en su caso y lo han hecho público. Una de ellas es Acción Ciudadana de El Salvador, que fue fundada en 2016 y se ha distinguido, entre otras cosas, por realizar un riguroso monitoreo del gasto electoral. Ha sido, por tanto, una institución incómoda para todos los partidos políticos: ha puesto en números el derroche de la propaganda electoral.

“Hemos sido inscritos en el Registro de Agentes Extranjeros. Se nos cobrará el impuesto del 30 % a las donaciones del extranjero que recibamos, lo que afectará nuestra operación. Con la inscripción, de momento, seguiremos operando”, señaló la entidad en un comunicado en sus redes oficiales. Por lo tanto, a pesar de la nueva norma y su impacto en sus finanzas, continuará trabajando en El Salvador. 

Este no es el caso de la Fundación de Estudios para la Aplicación del Derecho (FESPAD), que cerrará sus operaciones tras 37 años de existencia. La organización publicó un comunicado en el que achaca esta decisión a la inseguridad jurídica e insostenibilidad que genera la Ley de Agentes Extranjeros. 

FESPAD es reconocida en El Salvador por su trabajo en materia de derechos humanos, apoyo a familiares de personas desaparecidas, investigaciones sobre la violencia, análisis de coyunturas y reformas legales, además de llamados constantes al diálogo intersectorial en diversas materias. 

La misma decisión tomó la Fundación para el Desarrollo de las Ciencias Sociales (FUDECSO), con 33 años de trabajo. Lo anunció este 8 de septiembre en sus redes sociales. 

De la misma manera lo informó la Asociación de Periodistas de El Salvador (APES), este 16 de septiembre, que había cesado sus operaciones desde hacía 90 días y liquidado sus proyectos financiados con cooperación del exterior.

Ricardo Navarro, del CESTA, es uno de los pocos dirigentes de organizaciones que ha decidido hablar con total libertad sobre la nueva norma. Y quien también ha seguido manifestando su inconformidad con decisiones del gobierno mediante protestas pacíficas. Como institución, y al igual que Acción Ciudadana, no tiene un plan B al de seguir haciendo su labor como hasta ahora. Cerrar operaciones no está en el horizonte, pase lo que pase con el RAEX.

Sin embargo, es consciente del potencial daño que podrá hacer a sus actividades. Dice que todavía le queda la esperanza que desde el gobierno recapaciten y comprendan la importante labor que hacen entidades como la que capitanea. Para ello, aclara, tienen a su favor el poder demostrar hacia adonde ha ido cada centavo que han utilizado. 

Para Manfredo Marroquín de Acción Ciudadana Guatemala: “Una ley así no puede convivir con la democracia, es esencialmente antidemocrática”.

Gato Encerrado: https://gatoencerrado.news/2025/09/17/ley-de-agentes-extranjeros-tambien-esta-afectando-a-salvadorenos-olvidados-por-el-estado/