Police in El Salvador arbitrarily arrested two human rights defenders who were peacefully protesting a mass eviction and have been holding them in pretrial detention since the end of May 2025, Human Rights Watch said today. Human Rights Watch has reviewed videos and court documents that indicate that the arrests were arbitrary and the charges unfounded.
The police arrested José Ángel Pérez, a 55-year-old pastor and community leader, and Alejandro Antonio Henríquez, a 29-year-old lawyer and environmental defender, who were demonstrating peacefully against the eviction of dozens of families from the El Bosque community, a community in Santa Tecla district, near San Salvador. The authorities charged them with “aggressive resistance” and “public disorder” and sent them to pretrial detention.
“The evidence we reviewed shows that these community leaders were detained simply for exercising their right to peaceful assembly,” said Juanita Goebertus, Americas director at Human Rights Watch. “When authorities treat peaceful protest as a crime, the message to all Salvadorans is unmistakably that they should stay silent or risk prison.”
Prosecutors have charged both Pérez and Henríquez with “aggressive resistance,” defined under Salvadoran law as using “means of violence, intimidation or threats” to interfere with police or judicial actions, and “public disorder,” a crime that requires obstructing public roads or access to them, impeding free movement, or invading installations or buildings. Sentences for these crimes range from two to six years in prison.
On May 12, dozens of members of the El Bosque community gathered near the residential neighborhood in which President Nayib Bukele lives to protest an eviction order that threatened to displace about 300 families from their homes in the neighboring Santa Tecla district. The court that had issued the eviction order revoked it three days later.
Human Rights Watch reviewed 16 videos recorded before, during, and after the protest and Pérez’s arrest, as well as photographs, social media posts, and court documents. Video footage shows community members peacefully gathered in a large, park-like median in the middle of the C-A4 highway. The footage also shows that Pérez did not engage in violent, intimidating, or threatening behavior when he was detained, as prosecutors allege.
One video shows Pérez and Henríquez calmly speaking with police officers, when one officer grabs Henríquez by his backpack and pulls him away while anti-riot police close in on demonstrators. Police officers then seize Pérez and escort him to a police truck. Despite the footage showing Henríquez, Pérez, and other demonstrators behaving peacefully, prosecutors claimed that Pérez’s arrest was necessary to prevent “inevitable” and “aggressive actions” by demonstrators, court documents say.
Police arrested Henríquez the next day in San Salvador, outside of his workplace. Prosecutors claimed he ignored police orders to “stop.” Court documents include no evidence that Henríquez engaged in threats, intimidation, or violence, a requisite for the crime of “aggressive resistance” under Salvadoran law.
Prosecutors also charged Pérez and Henríquez with “public disorder,” saying that they “obstructed access to public roads.” However, court documents show that prosecutors did not present evidence to substantiate this claim. Instead, they cited an interview with a private security guard who said he started to close the entrances and exits to the residential neighborhood after the protests became disorderly at about 10 p.m., an hour after Pérez was arrested.
Prosecutors also cited a report by the vice ministry for transportation that claimed that the protest posed “a latent and potential risk” of obstruction due to its “nature and scale,” but did not describe any actual traffic obstruction.
Human Rights Watch reviewed multiple videos that show traffic flowing freely on either side of the median shortly prior to the arrests. One video, taken about 40 minutes before Pérez’s arrest, shows police blocking traffic for about 30 seconds so that some protesters could retrieve water and food from a car.
The failure of prosecutors to present evidence that could substantiate the crimes charged indicates that officials are in reality seeking to punish Pérez and Henríquez for their role in organizing and leading this peaceful protest, Human Rights Watch said.
In charging Henríquez, prosecutors said that he was “identified by witnesses as the person who advised the organization of the demonstrations.” Prosecutors also claimed that, as a lawyer, Henríquez knew that “the mechanisms to challenge a judicial ruling are not through a protest, much less through a protest held outside the private residence of a public official who has no connection with the judiciary.”
After a hearing on May 30, a judge ordered that Pérez and Henríquez should be placed in pretrial detention and sent to holding cells at a police station in Colón district in the department of La Libertad. Over a week later, they were transferred to La Esperanza prison, commonly known as Mariona, where they have had no contact with their family or lawyers. Human Rights Watch has documented inhumane conditions in La Esperanza and other prisons in El Salvador, including detainees being held incommunicado for months and years, lack of access to adequate food, water, and health care, and torture and ill-treatment.
On May 13, President Bukele said, without presenting any evidence, that the demonstrators had been “manipulated” by “so-called leftist groups and NGOs.” He announced he was sending the Legislative Assembly a bill that would tax international funding received by civil society organizations at 30 percent. The Assembly, controlled by Bukele’s Nuevas Ideas party, passed that “Foreign Agents Law” on May 20.
Under the law and its implementing regulation, published in June, any individual or organization in El Salvador that receives, directly or indirectly, funds, goods, or services of foreign origin must register as a “foreign agent” with the Registry of Foreign Agents, a new Interior Ministry department. The registry has broad discretion to grant exemptions under vague criteria and to sanction activities it considers contrary to “public order” or that “threaten the social and political stability of the country.”
The arrests and the Foreign Agents Law are part of a broader crackdown on critics.
In May, authorities arrested Ruth López, director of Anti-Corruption and Justice at Cristosal, one of the country’s leading human rights organizations, and Enrique Anaya, a lawyer. Both are being held incommunicado, while their proceedings remain under seal.
Judges overseeing these cases should ensure that hearings are public and that defendants are able to communicate with family members and lawyers, Human Rights Watch said.
El Salvador is a party to the International Covenant on Civil and Political Rights and the American Convention on Human Rights, which prohibit restrictions on peaceful assembly other than those “necessary in a democratic society” to protect a narrow range of important interests including public order, public safety, and the rights of others.
“Foreign governments and international organizations should step up their condemnations of abuses in El Salvador and press the Bukele administration to drop unsubstantiated charges against human rights defenders,” Goebertus said.
HRW: https://www.hrw.org/news/2025/09/18/el-salvador-baseless-charges-against-rights-defenders
El Salvador: Acusaciones infundadas contra defensores de derechos humanos
Autoridades de El Salvador detuvieron arbitrariamente a dos defensores de derechos humanos que protestaban pacíficamente contra el desalojo de una comunidad y los ha sometido a detención provisional desde fines de mayo de 2025, señaló hoy Human Rights Watch. Human Rights Watch revisó vídeos y documentos judiciales que demuestran que las detenciones fueron arbitrarias y los cargos infundados.
La policía detuvo a José Ángel Pérez, un pastor y líder comunitario de 55 años, y a Alejandro Antonio Henríquez, un abogado y defensor ambiental de 29 años, quienes se manifestaban pacíficamente contra el desalojo de decenas de familias de la comunidad El Bosque en el distrito de Santa Tecla, cerca de San Salvador. Las autoridades los acusaron de “resistencia agresiva” y “desórdenes públicos” y los enviaron a detención provisional.
“Las pruebas que hemos revisado revelan que estos líderes comunitarios fueron detenidos simplemente por ejercer su derecho de reunión pacífica”, afirmó Juanita Goebertus, directora para las Américas de Human Rights Watch. “Cuando las autoridades criminalizan la protesta pacífica, el mensaje para la sociedad es inequívoco: guardar silencio o enfrentar la cárcel.”
La fiscalía acusó a Pérez y Henríquez de “resistencia agresiva”, que la legislación salvadoreña define como la interferencia en acciones policiales o judiciales “por medio de violencia, intimidación o amenaza”, y de “desórdenes públicos”, un delito que requiere obstruir las vías públicas o el acceso a ellas, impedir la libre circulación o tránsito o invadir instalaciones o edificios. Las penas por estos delitos van de dos a seis años de prisión.
El 12 de mayo, decenas de miembros de la comunidad El Bosque se reunieron cerca del barrio residencial en el que vive el presidente Nayib Bukele para protestar contra una orden de desalojo que amenazaba con desplazar a unas 300 familias de sus hogares en el cercano distrito de Santa Tecla. Tres días después de la protesta, el tribunal que había emitido la orden decidió revocarla.
Human Rights Watch revisó 16 videos grabados antes, durante y después de la protesta y del arresto de Pérez, así como fotografías, publicaciones en redes sociales y documentos judiciales. Las imágenes muestran a miembros de la comunidad reunidos pacíficamente en una amplio boulevard, similar a un parque, ubicada en medio de la carretera C-A4. Los videos también evidencian que Pérez no incurrió en conductas violentas, intimidatorias o amenazantes al momento de su detención, a diferencia de lo que sostuvieron los fiscales.
En un video se observa a Pérez y Henríquez hablando tranquilamente con agentes de policía, cuando uno de ellos toma a Henríquez por la mochila y lo aparta, mientras la unidad antidisturbios se aproxima a los manifestantes. Luego, los agentes detienen a Pérez y lo conducen hasta una patrulla policial. Aunque las imágenes muestran que Henríquez, Pérez y otros manifestantes actuaban de forma pacífica, los fiscales sostuvieron que la detención de Pérez era necesaria para evitar el “inevitable” “inicio de acciones agresivas” por parte de los manifestantes, según consta en los documentos judiciales.
La policía detuvo a Henríquez al día siguiente en San Salvador, cerca de su lugar de trabajo. Los fiscales alegaron que Henríquez desobedeció comandos policiales de “alto, policía”. Sin embargo, los documentos judiciales no aportan pruebas de que Henríquez hubiera incurrido en amenazas, intimidación o actos de violencia, que son requisitos necesarios para configurar el delito de “resistencia agresiva” según la legislación salvadoreña.
Los fiscales también acusaron a Pérez y Henríquez de “desórdenes públicos”, alegando que “se obstáculizó el acceso a la vía pública”. Sin embargo, los documentos judiciales muestran que no presentaron pruebas que respaldaran esta afirmación. En su lugar, citaron la declaración de un guardia de seguridad privado, quien afirmó que comenzó a cerrar las entradas y salidas del barrio residencial donde trabaja después de que las protestas se tornaran desordenadas hacia las 10 de la noche, una hora después de la detención de Pérez.
Los fiscales también citaron un informe del Viceministerio de Transporte que sostenía que la protesta representaba “un riesgo latente y potencial” de obstrucción debido a su “naturaleza y magnitud”. Sin embargo, el documento no indica que hay ocurrido una obstrucción real del tráfico.
Human Rights Watch revisó varios videos que muestran que el tráfico circulaba con normalidad a ambos lados del boulevard poco antes de los arrestos. Un video, grabado unos 40 minutos antes del arresto de Pérez, muestra a la policía bloqueando el tráfico durante unos 30 segundos para que algunos manifestantes pudieran recoger agua y comida de un automóvil.
La ausencia de pruebas que respalden los delitos imputados demuestra que, en realidad, las autoridades buscan castigar a Pérez y Henríquez por su papel en la organización y liderazgo de una protesta pacífica, señaló Human Rights Watch.
Al imputar a Henríquez, los fiscales afirmaron que los testigos lo identificaron como “la persona que asesoró la realización de [las] manifestaciones”. Los fiscales también alegaron que, como abogado, Henríquez sabía que “los mecanismos jurisdiccionales para impugnar una resolución judicial no son mediante una protesta, mucho menos una protesta realizada en la[s] afueras de la residencia particular de un funcionario público que no está relacionado con el órgano judicial”.
Tras una audiencia celebrada el 30 de mayo, una jueza ordenó que Pérez y Henríquez fueran enviados a detención provisional en una delegación policial del distrito de Colón, en el departamento de La Libertad. Más de una semana después, fueron trasladados a la prisión La Esperanza, conocida comúnmente como Mariona, donde permanecen incomunicados, sin acceso a sus familiares ni a sus abogados. Human Rights Watch ha documentado condiciones inhumanas en Mariona y otras prisiones de El Salvador, incluyendo la falta de acceso a alimentación, agua y atención médica adecuadas, incomunicación durante meses y años, así como torturas y otros malos tratos.
El 13 de mayo, el presidente Bukele afirmó, sin presentar ninguna prueba, que los manifestantes habían sido “manipulados” por “grupos autodenominados de izquierda y ONG globalistas”. Anunció que enviaría a la Asamblea Legislativa un proyecto de ley que gravaría con un 30 % los fondos internacionales recibidos por las organizaciones de la sociedad civil. La Asamblea Legislativa, controlada por el partido Nuevas Ideas de Bukele, aprobó la llamada “Ley de Agentes Extranjeros” el 20 de mayo.
En virtud de la ley y su reglamento de aplicación, publicado en junio, cualquier persona u organización de El Salvador que reciba, directa o indirectamente, fondos, bienes o servicios de origen extranjero debe inscribirse como “agente extranjero” en el Registro de Agentes Extranjeros, un nuevo departamento del Ministerio de Gobernación y Desarrollo Territorial. El registro tiene amplia discrecionalidad para conceder exenciones basadas en criterios vagos y para sancionar actividades que considere contrarias al “orden público” o que “amenacen la estabilidad social y política del país”.
Las recientes detenciones de defensores de derechos humanos y la aprobación de la Ley de Agentes Extranjeros forman parte de una campaña más amplia de represión contra las voces críticas en El Salvador.
En mayo, las autoridades detuvieron a Ruth López, jefa de la Unidad Anticorrupción y Justicia de Cristosal, una de las principales organizaciones de derechos humanos del país, y a Enrique Anaya, abogado constitucionalista. Ambos se encuentran detenidos en régimen de incomunicación, mientras que sus procesos han sido puestos bajo reserva.
Los jueces a cargo de estos casos deben garantizar audiencias públicas y asegurar que los acusados puedan comunicarse con sus familiares y abogados, señaló Human Rights Watch.
El Salvador es Estado parte del Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos y de la Convención Americana sobre Derechos Humanos, que prohíben restricciones a la libertad de reunión pacífica, salvo aquellas que sean “necesarias en una sociedad democrática” para proteger una serie de intereses importantes, entre ellos el orden público, la seguridad pública y los derechos de los demás.
“Los gobiernos extranjeros y las organizaciones internacionales deben intensificar sus condenas a los abusos en El Salvador y exigir al gobierno de Bukele que retire los cargos infundados contra defensores de derechos humanos”, afirmó Goebertus.