On June 1, as he began his seventh year in office, Nayib Bukele issued a promise regarding the fate of the nearly 90,000 people imprisoned under the state of emergency: “We are not going to release them now, nor ever,” he said. Two and a half months later, in mid-August, the Legislative Assembly under his control approved a series of reforms to the Law Against Organized Crime that will help him make good on that threat. Among other things, the measure allows those arrested in his so-called “war on gangs” — even those who are ultimately found innocent — to remain in prison for up to seven years before a verdict is delivered.

The amendment to eight articles of the law, hastily approved on August 15, was hailed by Attorney General Rodolfo Delgado as “the largest procedural reform” in El Salvador since the end of the last century. Delgado assured the members of the National Security Committee that these changes corrected the “errors” of a justice system that he described as “overly protective of guarantees,” and which, according to him, is responsible for turning the courts into a sort of “revolving door” that allowed judges to release detainees almost at the same rate as the police captured them.

Some of this was true: before Bukele took control of the Salvadoran justice system, if the Prosecutor’s Office couldn’t prove a defendant’s gang membership or specific involvement in a crime such as homicide or extortion, judges typically let them go relatively easily. But the Bukele administration has taken the system to the opposite extreme: now the official logic is that everyone is guilty until proven innocent.

Justice tailored to Bukele

Part of Bukele’s transformation of the justice system has targeted the judges. In 2021, through his deputies, he carried out a judicial purge, mandating the retirement of all judges aged over 60 and appointing 168 new ones to suit him. Before that, on more than one occasion, he threatened to remove or even arrest judges who did not comply with his guidelines and place them “in a cell alongside” their defendants.

The state of emergency, contemplated in the Salvadoran Constitution, limits fundamental rights for a period of 30 days, although it has already been extended 41 times. Over the course of more than three years, this measure has been accompanied by legal reforms that extend procedural deadlines, toughen sentences, and allow minors accused of being gang members to be tried as adults. With the most recent changes, the Attorney General’s Office will have until 2027 to formalize charges, meaning thousands of detainees could spend five years in pretrial detention before being charged. Added to this is the modification that allows trials to last two years or more, completing a total of seven. That trial could also be reopened, increasing the period indefinitely.

Other reforms have introduced anonymous judges and the adoption of mass trials in which thousands of defendants will be grouped together, all of whom share the same common factor of belonging to the same criminal organization.

Human rights organizations have documented more than 6,000 reports of arbitrary arrests, although they suspect the actual number is much higher. Many of these arrests are based on anonymous complaints or on behavior interpreted as “suspicious” by police or soldiers during a search, such as becoming agitated, according to at least three prosecutorial investigations reviewed by EL PAÍS.

“Keeping a person in pretrial detention for more than five years is an irrational and unjustifiable period,” the human rights organization Cristosal said in a statement, warning that the practice is aggravated by the lack of impartial judicial oversight and the obstruction of the right to defense.

Since March 2022, when the state of emergency was established, 88,750 people have been arrested, according to figures from Prosecutor Delgado himself. In the first year alone, 66,000 people were detained, including minors, according to Amnesty International. This means that over 70% of those currently imprisoned under the regime could face nearly seven years of detention before being sentenced.

Jonatan, a 28-year-old, is one of them. He has been in prison for three years and five months. He was arrested during the first week of the emergency regime. His mother, Ana, says he was captured while eating lunch at a cafeteria near the auto mechanic’s shop where he had worked for a decade. “There were two gang members eating there. The police arrived, arrested those two, and found a gun and drugs on them. But it wasn’t enough: they also took the two mechanics and the owner of the cafeteria,” she says.

During the first months of the state of emergency, police reported that the government required them to meet a “quota” of arrests per day, which even led them to fabricate false evidence. This practice was documented and confirmed by Human Rights Watch, according to a report published this year.

Ana keeps the hope alive that Jonatan’s innocence will be proven. She has her son’s clothes ironed, his bed made, and his shoes in their place. “I have everything ready for him to come today,” she says. In these three years, she has spent more than $6,000 on cleaning supplies and food to bring to her son each month. This is in addition to paying three different lawyers, all of whom have yielded little. “The only thing I know is that he’s alive. That’s what the last lawyer told me. From then on, nothing more,” she says in a phone call.

The Bukele administration has declared security information a state secret, but Justice Minister Gustavo Villatoro has acknowledged that some 3,000 people have been released on parole. This does not mean the case against them is over, but simply that a judge determined there is not the slightest evidence to keep them in prison. Several of them have reported being tortured while incarcerated. The Humanitarian Legal Aid organization estimates that there have been more than 400 deaths inside prisons since the regime began. In many of these cases, the bodies were identified bearing signs of violence or a lack of medical attention.

There is little certainty regarding the fate of the nearly 90,000 people detained under the Bukele regime. Even the president himself sends contradictory messages. At the end of June, weeks after promising that the detainees would “never” be released, he wrote on his X account that “more than half” are in rehabilitation and will be released “in a couple of years.” He accompanied the message with an image of the Marvel villain Thanos, in which the character is seen telling his daughter, Gamora, “I reduced crime by 98%.” In the image, the girl asks him at what cost, and he replies “1.5%,” the percentage of the Salvadoran adult population that is imprisoned. In the fictional saga, Thanos is a character who sacrifices half of the world’s population to restore “balance” to the Earth. A comparison that, far from clarifying the fate of those detained in El Salvador, reflects the scale of a project that conceives of justice as the sacrifice of innocents.

El País English: https://english.elpais.com/international/2025-09-16/nayib-bukeles-inmates-could-spend-up-to-seven-years-in-prison-without-trial.html

Los presos de Nayib Bukele podrían pasar hasta siete años en prisión sin juicio

El 1 de junio, al iniciar su séptimo año en el cargo, Nayib Bukele lanzó una promesa sobre el destino de las casi 90.000 personas encarceladas bajo el régimen de excepción: “No los vamos a soltar ahora, ni nunca”, afirmó. Dos meses y medio después, a mediados de agosto, la Asamblea Legislativa bajo su control aprobó una serie de reformas a la Ley contra el Crimen Organizado que le ayudarán a cumplir esa amenaza. Entre otras cosas, la medida permite que los detenidos en su autodenominada “guerra contra las pandillas” —incluso aquellos que al final resulten inocentes— permanezcan en prisión hasta siete años antes de que se dicte un veredicto.

La enmienda a ocho artículos de la ley, aprobada apresuradamente el 15 de agosto, fue ensalzada por el fiscal general Rodolfo Delgado como “la mayor reforma procesal” en El Salvador desde finales del siglo pasado. Delgado aseguró a los miembros de la Comisión de Seguridad Nacional que estos cambios corregían los “errores” de un sistema de justicia que describió como “hipergarantista” y que, según él, es responsable de convertir los tribunales en una suerte de “puerta giratoria” que permitía a los jueces liberar a los detenidos casi al mismo ritmo que la policía los capturaba.

Algo de esto era cierto: antes de que Bukele tomara el control del sistema de justicia salvadoreño, si la Fiscalía no lograba demostrar la pertenencia de un acusado a una pandilla o su participación específica en un delito como homicidio o extorsión, los jueces solían dejarlos en libertad con relativa facilidad. Pero el gobierno de Bukele ha llevado el sistema al extremo opuesto: ahora la lógica oficial es que todos son culpables hasta que se demuestre lo contrario.

Una justicia a la medida de Bukele

Parte de la transformación del sistema de justicia emprendida por Bukele ha tenido como blanco a los jueces. En 2021, a través de sus diputados, llevó a cabo una purga judicial, ordenando la jubilación de todos los jueces mayores de 60 años y nombrando a 168 nuevos a su medida. Antes de eso, en más de una ocasión, amenazó con destituir o incluso arrestar a los jueces que no acataran sus directrices y ponerlos “en una celda junto a” sus procesados.

El régimen de excepción, contemplado en la Constitución salvadoreña, limita derechos fundamentales por un período de 30 días, aunque ya ha sido prorrogado 41 veces. A lo largo de más de tres años, esta medida ha ido acompañada de reformas legales que amplían los plazos procesales, endurecen las penas y permiten que los menores de edad acusados de ser pandilleros sean juzgados como adultos. Con los cambios más recientes, la Fiscalía General tendrá hasta 2027 para formalizar las acusaciones, lo que significa que miles de detenidos podrían pasar cinco años en prisión preventiva antes de ser imputados. A esto se suma la modificación que permite que los juicios duren dos años o más, completando un total de siete. Ese juicio, además, podría reabrirse, con lo que el plazo aumentaría indefinidamente.

Otras reformas han introducido los jueces sin rostro y la adopción de juicios masivos en los que se agrupará a miles de acusados, todos los cuales comparten como único factor común su presunta pertenencia a una misma organización criminal.

Organizaciones de derechos humanos han documentado más de 6.000 denuncias de detenciones arbitrarias, aunque sospechan que la cifra real es mucho mayor. Muchas de estas capturas se basan en denuncias anónimas o en conductas interpretadas como “sospechosas” por policías o soldados durante un registro, como ponerse nervioso, según al menos tres investigaciones fiscales revisadas por EL PAÍS.

“Mantener a una persona en prisión preventiva por más de cinco años es un período irracional e injustificable”, afirmó la organización de derechos humanos Cristosal en un comunicado, advirtiendo que la práctica se agrava por la ausencia de control judicial imparcial y la obstrucción al derecho a la defensa.

Desde marzo de 2022, cuando se estableció el régimen de excepción, han sido detenidas 88.750 personas, según cifras del propio fiscal Delgado. Solo en el primer año, 66.000 personas fueron detenidas, incluidos menores de edad, según Amnistía Internacional. Esto implica que más del 70% de quienes hoy están encarcelados bajo el régimen podrían enfrentar casi siete años de detención antes de ser sentenciados.

Jonatan, de 28 años, es uno de ellos. Lleva tres años y cinco meses en prisión. Lo detuvieron durante la primera semana del régimen de excepción. Su madre, Ana, cuenta que lo capturaron mientras almorzaba en una cafetería cerca del taller mecánico en el que trabajaba desde hacía una década. “Allí estaban comiendo dos pandilleros. Llegó la policía, arrestó a esos dos y les encontró un arma y drogas. Pero no bastó: también se llevaron a los dos mecánicos y al dueño de la cafetería”, relata.

Durante los primeros meses del régimen de excepción, policías denunciaron que el gobierno les exigía cumplir con una “cuota” de arrestos diarios, lo que los llevó incluso a fabricar pruebas falsas. Esta práctica fue documentada y corroborada por Human Rights Watch, según un informe publicado este año.

Ana mantiene viva la esperanza de que se demuestre la inocencia de Jonatan. Tiene planchada la ropa de su hijo, la cama tendida y los zapatos en su lugar. “Lo tengo todo listo para que venga hoy”, dice. En estos tres años, ha gastado más de 6.000 dólares en productos de limpieza y comida para llevarle cada mes. A esto se suma el pago a tres abogados distintos, con escasos resultados. “Lo único que sé es que está vivo. Eso me dijo el último abogado. De ahí en adelante, nada más”, cuenta en una llamada telefónica.

El gobierno de Bukele ha declarado la información de seguridad como secreto de Estado, pero el ministro de Justicia, Gustavo Villatoro, ha reconocido que unas 3.000 personas han salido en libertad condicional. Esto no significa que el caso en su contra haya terminado, sino simplemente que un juez determinó que no existe el más mínimo indicio para mantenerlas en prisión. Varios de ellos han denunciado haber sido torturados durante su reclusión. La organización Socorro Jurídico Humanitario estima que ha habido más de 400 muertes dentro de las cárceles desde que comenzó el régimen. En muchos de estos casos, los cuerpos fueron identificados con signos de violencia o de falta de atención médica.

Hay poca certeza sobre el destino de las casi 90.000 personas detenidas bajo el régimen de Bukele. Incluso el propio presidente envía mensajes contradictorios. A fines de junio, semanas después de prometer que los detenidos “nunca” serían liberados, escribió en su cuenta de X que “más de la mitad” están en rehabilitación y serán puestos en libertad “en un par de años”. Acompañó el mensaje con una imagen del villano de Marvel, Thanos, en la que se ve al personaje diciéndole a su hija, Gamora: “Reduje el crimen en un 98 %”. En la imagen, la joven le pregunta a qué costo, y él responde: “1,5 %”, el porcentaje de la población adulta salvadoreña que está encarcelada. En la saga de ficción, Thanos es un personaje que sacrifica a la mitad de la población mundial para restablecer el “equilibrio” de la Tierra. Una comparación que, lejos de aclarar el destino de los detenidos en El Salvador, refleja la magnitud de un proyecto que concibe la justicia como el sacrificio de inocentes.

El País English: https://english.elpais.com/international/2025-09-16/nayib-bukeles-inmates-could-spend-up-to-seven-years-in-prison-without-trial.html