What was once a mere hypothesis—that a substantial portion of El Salvador’s population would predominantly consist of older adults—has become a reality over the past 18 years. In 2007, for every 19.3 individuals aged 65 and above, there were 100 children and youths from 0 to 14 years old nationwide.
By last year, this ratio, in what is known as the Population Aging Index, had risen to 49 per 100, indicating a larger number of older adults, according to data from the VII Censo de Población y VI Censo de Vivienda 2024 (Seventh Population Census and Sixth Housing Census 2024), conducted by the Banco Central de Reserva (BCR).
This demographic transition that El Salvador is undergoing could have negative consequences for the aging population.
The Organization of Salvadoran Women for Peace (ORMUSA) acknowledged that the country has neither invested in nor enacted public policies to guarantee health care and income for this segment of the population.
“We will find ourselves facing a severe social and economic protection deficit that could have catastrophic consequences for societies. This issue has been discussed for a long time in many countries, some of which have even encouraged women to increase birth rates. However, many women today no longer want or desire to have so many children, faced with the economic impossibility of supporting them,” explains Carmen Urquilla, coordinator of ORMUSA’s Economic and Labor Justice Program.
She acknowledged that the country does have the Law on the Protection of Older Adults and the National Policy on Shared Responsibility for Care to address the abandonment of older adults.
Urquilla pointed out that the country failed to capitalize on its demographic dividend—a time when the youth population was larger—to implement social protection measures, robust pension systems, and policies for decent employment and income.
“When we reach old age, we will not have a pension or guaranteed income,” she lamented.
This is further complicated by the fact that a large part of the population works in the informal sector, leading to low contributions to the contributory system and creating “the enormous gaps we already face.” Very few people in El Salvador have pensions, and for those who do, the amount is meager.
And that pension is “only enough to survive.” There are also pension gaps, meaning men receive higher pensions than women, the program coordinator acknowledged.
The Consequences
One of the reasons the country is experiencing this demographic transition is that women of childbearing age are no longer having as many children as in the past.
For example, Manuel de Jesús Ruiz Mejía, who is 100 years old, fathered 11 children with his wife.
But he has only nine grandchildren and five great-grandchildren; his lineage is dwindling.
Eighteen years ago, El Salvador had 391,327 people aged 65 or older. Last year, that figure climbed to 637,022 in those age brackets, according to census data.
In contrast, the 2007 Census recorded a population of 1,946,967 people aged 0 to 14.
By last year, that population had decreased to 1,298,807 children and adolescents in that age range, a reduction of 648,160 people.
Don Manuel is one of the oldest people in the country. He resides in the district of Salcoatitán, in the municipality of Sonsonate Norte.
He is cared for by his youngest daughter, the last of the 11 children he had with his wife, who passed away nearly two years ago at the age of 86.
His daughter, Edis de Ancheta, attends to all his needs. Through her own sacrifice, and with support from her husband and some content creators, she provides what he requires: food, clothing, and medicine.
Pregnancy and Adolescence
The United Nations Population Fund (UNFPA) noted that, over the last decade, the country has achieved a significant reduction in the number of pregnancies among girls and adolescents, dropping from 68 cases per day in 2015 to 21 in 2024.
“This decline is the result of a confluence of coordinated factors that have driven significant transformations at various levels. A key element has been demographic change,” it reported to El Diario de Hoy.
The UNFPA added that El Salvador, like many other Latin American countries, is experiencing a period of low fertility, which has contributed, for example, to a sustained reduction in adolescent pregnancies. During this period, the adolescent fertility rate in the country dropped from 68.8 per thousand to 28.5 per thousand.
Furthermore, access to information has expanded considerably. Today, adolescents have more ways to access content on preventing early pregnancy, “which can be positive if properly supported.”
However, the organization clarified that when clear guidance is not provided, there is a risk that adolescents may receive confusing, erroneous, or even dangerous messages.
Therefore, families, teachers, and specialized sexual and reproductive health services play a fundamental role.
“Their role is to guide and support adolescents, provide scientifically based information, and offer age-appropriate tools that empower them to make informed and healthy decisions,” it stated.
The latest Census established that the population of women of childbearing age in 2024 increased slightly compared to 2007, rising from 26.9% to 27.5%.
The female population of childbearing age includes those between 15 and 49 years old, according to the BCR.
Meanwhile, the proportion of women of childbearing age with at least one child decreased in the 2024 Census compared to the previous one, falling from 66% in 2007 to 60.7% last year.
The Total Fertility Rate last year was 1.4, while in 2007 it was 2.1.
This figure refers to the number of live-born children a woman would have throughout her reproductive life.
In El Salvador, life expectancy has gradually increased.
In 1959, it was 42.4 years, and by 2000, it was 69.9 years. It is projected to be 78.3 years by 2050 and will reach 85.3 years in 2100.
This is according to the UNFPA’s Population Notebook 3, Transforming the future by understanding the present, Situation of the older adult population in El Salvador 2023.
“As a result of these trends, newer generations are smaller in size and lose the capacity to rejuvenate the population structure,” the report added.
La baja tasa de natalidad está envejeciendo a la población en el país
Que una buena parte de la población salvadoreña sería, principalmente, adulta mayor dejó de ser una teoría y se convirtió en una realidad, en los últimos 18 años, debido a que en el 2007, por cada 19.3 personas de 65 años y más habían 100 niños y jóvenes de 0 a 14 años, a nivel nacional.
Para el año pasado, la relación, en lo que se conoce como Índice de Envejecimiento Poblacional, era de 49 por cada 100; es decir, una mayor cantidad de personas adultas mayores, de acuerdo a los datos consignados en el VII Censo de Población y VI Censo de Vivienda 2024, realizado por el Banco Central de Reserva (BCR).
Esa transición demográfica que atraviesa El Salvador podría tener consecuencias negativas para la población que está envejeciendo.
La Organización de Mujeres Salvadoreñas por la Paz (ORMUSA) reconoció que el país no ha invertido ni generado políticas públicas para garantizar la salud y los ingresos económicos a dicho sector de la población.
“Entonces nos vamos a encontrar ante un problema de desprotección social y económica grave que puede generar consecuencias catastróficas para las sociedades porque en muchos países se ha venido hablando, durante mucho tiempo de este tema y se ha motivado en algunos lados, inclusive a que las mujeres puedan aumentar las tasas de natalidad, pero buena parte de las mujeres ahora ya no quieren o ya no desean tener tantos hijos ante la imposibilidad económica de poderlos mantener”, expone la coordinadora del programa de justicia económica y laboral de ORMUSA, Carmen Urquilla.
Reconoció que en el país existe la Ley de Protección a la Persona Adulto Mayor y la Política Nacional de Corresponsabilidad de Cuidados ante el abandono de las personas adultas mayores.
Urquilla señaló que el país no aprovechó el momento cuando había más personas jóvenes para tomar medidas de protección social, sistemas previsionales sólidos, y empleo e ingresos dignos.
“Cuando lleguemos al momento de la vejez, no vamos a contar con pensión o no vamos a tener ingresos garantizados”, lamentó.
Lo anterior, además, porque buena parte de la población trabaja en el sector informal, por lo tanto hay baja cotización o aportes al sistema contributivo, generando “las enormes brechas con las que ya contamos” ya que hay muy pocas personas con pensiones en El Salvador y quienes cuentan con una, es baja.
Y la misma le alcanza “sólo para sobrevivir”, existiendo también brechas previsionales; es decir que los hombres tienen más pensión que las mujeres, reconoció la coordinadora del programa.
Las consecuencias
Una de las razones para que el país experimente dicha transición demográfica es que las mujeres en edades fértiles han dejado de tener la misma cantidad de hijos, como en el pasado.
Por ejemplo, Manuel de Jesús Ruiz Mejía, quien tiene 100 años de edad, procreó con su esposa, 11 hijos.
Pero sólo tiene nueve nietos y cinco bisnietos; su descendencia va disminuyendo.
En El Salvador había, hace dieciocho años, 391,327 personas que tenían 65 años o más. Pero el año pasado, la cifra, en esas edades, se elevó a 637,022, de acuerdo a los datos reportados en el Censo.
En contraste, el Censo del 2007 registró 1,946,967 de población de 0 a 14 años.
Para el año pasado, dicha población descendió a 1,298,807 niños y adolescentes en ese rango de edades; es decir 648,160 personas menos en esas edades.
Don Manuel es una de las personas más longevas del país. Reside en el distrito de Salcoatitán, municipio de Sonsonate Norte.
Está bajo los cuidados de su hija, la última de los 11 hijos que procreó con su esposa, quien falleció hace casi dos años cuando tenía 86 de edad.
Su hija, Edis de Ancheta, se encarga de todos sus cuidados. Con sacrificio y con apoyo de su esposo y algunos creadores de contenido, se encarga de brindarle lo necesario: alimentación, vestuario y medicamentos.
Embarazo y adolescencia
El Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA) señaló que, en la última década, el país ha logrado una reducción significativa en el número de embarazos en niñas y adolescentes, pasando de 68 casos diarios en 2015 a 21 en 2024.
“Esta disminución ha sido producto de un conjunto de factores articulados que han generado transformaciones importantes en distintos niveles. Uno de los elementos clave ha sido el cambio demográfico”, consignó a El Diario de Hoy.
Agregó que el país, al igual que muchos otros en América Latina, atraviesa una etapa de baja fecundidad, lo que ha contribuido, por ejemplo, a una reducción sostenida de los embarazos en adolescentes. En este período, la tasa de fecundidad adolescente bajó de 68.8 por mil a 28.5 por mil en el país.
Además, el acceso a la información se ha ampliado considerablemente ya que en la actualidad, los adolescentes tienen más formas de acceder a contenidos sobre la prevención de embarazos tempranos, “lo cual puede ser positivo si se acompaña adecuadamente”.
Pero aclaró que cuando no se ofrece una orientación clara, existe el riesgo de que reciban mensajes confusos, erróneos o incluso peligrosos.
Por lo que la familia, el personal docente y los servicios especializados en salud sexual y reproductiva, juegan un papel fundamental.
“Su labor consiste en acompañar, informar con base científica y brindar herramientas adecuadas a la edad de los adolescentes, favoreciendo decisiones informadas y saludables”, señaló.
El último Censo estableció que la población de mujeres en edad fértil de 2024, aumentó levemente respecto a 2007 ya que pasó de 26.9% a 27.5%.
La población femenina en edad fértil es aquella que tiene entre 15 a 49 años, de acuerdo al BCR.
Mientras que la proporción de mujeres en edad fértil con al menos un hijo disminuyó en el Censo 2024, respecto al anterior, pasando, en el 2007, de 66% a 60.7% el año pasado.
La Tasa Global de Fecundidad, para el año pasado, era de 1.4 mientras que en el 2007 era del 2.1.
Dicho dato se refiere al número de hijos nacidos vivos que tendría una mujer a lo largo de su vida reproductiva.
En El Salvador, la esperanza de vida se ha incrementado paulatinamente.
En 1959 era de 42.4 años y para el 2000 fue de 69.9 años. Al 2050 se proyecta que sea de 78.3 años y alcanzará los 85.3 años en el 2100.
Lo anterior de acuerdo al Cuadernos sobre población 3, Transformar el futuro conociendo el presente, Situación de la población adulta mayor en El Salvador 2023 del UNFPA.
“Como resultado de estas tendencias, las generaciones nuevas son menos voluminosas y pierden capacidad para rejuvenecer a la estructura poblacional”, agregó el informe.