On September 4, the United States Department of State announced a visa-restriction policy targeting citizens of Central America who “intentionally act on behalf of the Chinese Communist Party, (and) who knowingly direct, authorize, finance, provide significant support for, or carry out activities that undermine the rule of law in Central America.” Although no names of sanctioned individuals have been announced so far, international relations expert Napoleón Campos warned that the region should pay close attention, since the Central American Parliament (PARLACEN) could be the first to be affected. He then analyzes the impact the sanction could have in El Salvador.
What is your first impression of this new directive to restrict visas for Central Americans who have facilitated Chinese influence in the region?
There is no need to overthink this. I would remind you of the visit of (Marco) Rubio (U.S. Secretary of State) to El Salvador (in February), where Department of State spokesperson Tammy Bruce said, and I quote verbatim: “Secretary Rubio also laid out strategies to counter the influence of the Chinese Communist Party in the hemisphere in order to safeguard the sovereignty and the interests of both nations and the region.” El Salvador remained silent. So this directive lays the groundwork for what we in international relations call a policy pivot.
Why do you think it is happening now, if efforts to diminish Chinese influence in the region are not new?
I believe it has been largely motivated by recent events in the Central American Parliament, where Taiwan was ousted from PARLACEN and replaced by the National People’s Congress of China. It seems to me this Department of State directive confirms an open secret: that there have been bribes and irregular money transfers to more than 60 lawmakers of the Central American Parliament, who have been systematically voting in favor of China and Russia. Two weeks ago, talks began for the entry of Algeria into PARLACEN—a dictatorial, oil-rich regime that is isolated in the Arab and Islamic worlds and is the only ally the Iranian Shiite ayatollahs have in North Africa. The United States is very clear that Iran drives the axis, with the Houthis in Yemen, Hamas and Hezbollah in the Middle East, and Algeria in North Africa.
You mention that more than 60 PARLACEN lawmakers may have received payment for their votes, but are you saying this from firsthand knowledge or for another reason?
As far as I can say, this was laid bare with the entry of the Russian Duma, the Russian parliament, into PARLACEN. And more than China’s entry into PARLACEN, what truly caught the attention of European diplomats in Central America, and specifically in Guatemala, was the entry of the Russian Duma under the current international circumstances.
Why do you say that?
I cannot identify the source, but the person who confided this to me is a diplomat from a European Union member country who closely follows Central America’s issues with the rest of the world. In that regard, I can absolutely attest that there were more than 60 lawmakers, enough to secure a majority in PARLACEN. Remember that there are 20 per country. There are six member countries: 20 times 6 is 120. So, that is why there is talk of 62. I do not doubt this could have happened with China. They (Europe) have no proof, but I would not be surprised to see it happen in the case of Algeria, which seeks to occupy international spaces, because behind Algeria comes Iran, which has a foothold in Nicaragua.
With all that explained, what immediate effects do you think the United States is seeking?
We must begin to name those who have been collaborating with these political activities. In El Salvador, to begin with, Mr. Nayib Bukele himself is the main promoter of China’s interests.
But relations between El Salvador and China did not begin with the Nayib Bukele administration, but with the second FMLN government…
Do you know why that is no mitigating factor? Because he could have made the decision to break with China. Instead, what we have seen is that, very eagerly, he allowed the cooperation agreements that had been put in place to proceed. He could have said, “No, thank you,” but that has not been the case.
In fact, it did start that way when, newly elected, he went to the U.S. to say that China was not playing by the rules…
The turning point in the relationship between Mr. Bukele and China emerged during the COVID-19 pandemic, with the acquisition of Sinovac vaccines. Recall that they were not approved by the World Health Organization; and it is one of the first contracts of the Salvadoran state that, to this day, we know nothing about. We do not know how many were purchased or how many millions of dollars were spent. It was shrouded in secrecy.
And after that, the announcement of Chinese cooperation projects in 2021…
There is no getting around it. We must start drawing up a list, which will be public, of those who have been promoting the Chinese Communist Party’s influence, from politics to projects that are not tied to development but to environmental destruction, as is the case in El Espino with the construction of the international fairgrounds for the International Center for Fairs and Conventions (CIFCO). Nothing could be clearer than the state granting Chinese interests control over land in a subzone that is key to environmental protection and the water management of the San Salvador metropolitan area.
How, then, would you define the El Salvador-China relationship now?
It is an alliance, an open, public, self-interested complicity between the Salvadoran regime and the Chinese Communist Party. In Nicaragua, this is much clearer with the mining licenses that are devastating vast areas of the country.
When do you think there might be an announcement with the first sanctioned individuals?
The Department of State will be the one to say. (But) it seems to me that this directive from the Department of State is a step in the right direction.
Could the approval of this U.S. order and the Government of El Salvador’s decision to withdraw the country from PARLACEN be related? Especially since the votes for China and Russia’s entry occurred with the current governing party already present in PARLACEN.
They already voted. They voted for the admission of the National People’s Congress of China. Remember that the first incorporation was China’s, two years ago, which, emblematically, took place in Nicaragua at the request of the Sandinista lawmakers. It does not absolve them. They have been promoters. They voted for China’s entry. We will have to check. There are FMLN lawmakers there. Karina Sosa comes to mind. We will have to see who raised their hands and who from the FMLN has also been promoting China’s interests.
But could leaving PARLACEN not mitigate a potential sanction?
All this PARLACEN spectacle is mere cheap theater. Central American community law and its treaties establish mechanisms for a state’s withdrawal, because it is the state that withdraws. The treaty must be denounced, and this must be brought to the summit of foreign ministers. They analyze a country’s request for withdrawal, and then it goes to the summit of heads of state and government. It can take years. They believe that with the stunt of erasing the Central American Parliament elections from Article 80 of the Constitution, El Salvador has left PARLACEN, and that is a joke.
What, then, should be El Salvador’s takeaway?
It seems to me there is a dilemma that Mr. Bukele must resolve. When he sees his associates being sanctioned for a reason he never imagined they would be sanctioned for… Well, he has to make a decision: either he pulls back and puts a stop to everything the Chinese Communist Party represents, or he follows Daniel Ortega’s example and decides to break away from the United States because his interests with China are greater.
What do you think will happen to China’s projects in El Salvador?
If you are in power and you read a directive like this, what your advisors should conclude is that you have been backed into a corner. Now many are recalling that in April 2024, Mr. Félix Ulloa went to the People’s Republic of China, met in Beijing, and spoke of how El Salvador was a great ally of China.
Bukele has portrayed himself as a friend of President Trump. Can he not use that supposed friendship to try to avoid, evade, or soften potential sanctions?
I do not know if Mr. Bukele holds that card, because when China is discussed in the White House, the Department of State, Congress, in Washington, among the think tanks close to the Republican party, that is not how the issue of China is approached globally. That is why I would say that in El Salvador’s case, if a Trump administration is going to apply that directive, one of the first to be sanctioned under the list generated by the directive against China in Central America would be Mr. Bukele.
Besides China, you mentioned that you are aware of concern about Russian influence in the region…
I understand that at the Department of State, there is talk of a directive identical to this one, but to designate and sanction collaborators of Russia. I would not be surprised if it is just around the corner, which would give us a much clearer picture of today’s El Salvador, with the heads of the current regime, with the presence of regime members at activities on Russian territory, and with the way the condemnations of the Russian regime at the United Nations were handled in past years, where El Salvador even left the chamber to avoid condemning it.
Entrevista Napoleón Campos: “Sanciones de EUA contra influencia de China han estado motivadas por eventos en PARLACEN”
El pasado 4 de septiembre, el Departamento de Estado de Estados Unidos anunció una política de restricción de visas a ciudadanos de Centroamérica que “actúen intencionadamente en nombre del Partido Comunista Chino, (y) a sabiendas dirijan, autoricen, financien, presten apoyo significativo o lleven a cabo actividades que socaven el Estado de derecho en América Central”. Si bien de momento, no se han anunciado nombres de sancionados, el experto en relaciones internacionales Napoleón Campos, advirtió que la región debe estar pendiente de las mismas, puesto que el Parlamento Centroamericano (PARLACEN) podría ser el primero en verse afectado. Y luego, analiza el impacto que la sanción puede tener en El Salvador.
¿Cuál es su primera impresión de esta nueva directiva para restringir visas a centroamericanos que han facilitado la influencia china en la región?
No hay que darle muchas vueltas a esto. Quiero recordarle de la visita de (Marco) Rubio (secretario de Estado de Estados Unidos) a El Salvador (en febrero), y es que la portavoz del Departamento de Estado, Tammy Bruce, fue quien dijo y leo textual: “El secretario Rubio también planteó estrategias para contrarrestar la influencia del Partido Comunista Chino en el hemisferio para salvaguardar la soberanía y los intereses de ambas naciones y la región”. El Salvador se quedó callado. Entonces, esta directiva, viene a sentar las bases de lo que en relaciones internacionales llamamos un giro en la política.
¿Por qué cree que ocurre ahora, si los intentos de disminuir la influencia china en la región no son nuevos?
Creo que en gran medida ha sido motivado por los recientes acontecimientos en el Parlamento Centroamericano, donde fue sacado Taiwán del PARLACEN y reemplazado por la Asamblea Nacional Popular de China. Me parece que esta directiva del Departamento de Estado lo que confirma es un secreto a voces: que han habido coimas (sobornos) y han habido transferencias irregulares de dinero a más de 60 diputados del Parlamento Centroamericano, quienes han venido sistemáticamente votando por China, por Rusia. Hace dos semanas, se dio el inicio de pláticas para el ingreso al PARLACEN de Argelia, un régimen dictatorial, millonario, petrolero, pero que se encuentra aislado en el mundo árabe, en el mundo islámico y es el único aliado que tienen los ayatolas chiítas iraníes en el norte de África. Estados Unidos tiene muy claro que el eje lo mueve Irán, con los utíes en Yemen; Hamás y Hezbolá en el Medio Oriente. Y Argelia en el norte de África.
Menciona que más de 60 diputados del PARLACEN podrían haber recibido pago por sus votos, pero ¿lo menciona con conocimiento de causa o por qué?
Hasta donde puedo llegar es que esto quedó muy al descubierto con el ingreso de la duma rusa, del parlamento ruso (al PARLACEN). Y más que el ingreso de China al PARLACEN, lo que sí llamó la atención de los diplomáticos europeos en Centroamérica, y específicamente en Guatemala, fue el ingreso de la duma rusa en las actuales circunstancias internacionales.
¿Por qué lo dice?
No le puedo identificar la fuente, pero quien me lo confió es un diplomático de un país europeo, miembro de la Unión Europea, que sigue de cerca los temas de Centroamérica con el resto del mundo. Y en ese sentido yo le puedo dar absolutamente fe de que fueron más de 60 diputados, para buscar la mayoría en el PARLACEN. Acuérdese que son 20 por país. Son seis países miembros: 20 por 6 es 120. Entonces, por eso se habla de 62. No dudo que esto pudo haber sucedido con China. A ellos (Europa) no les consta, pero no dudo que no se produzca con el caso de Argelia, que lo que quiere es ocupar espacios internacionales, porque detrás de Argelia viene Irán, que tiene una cabeza en Nicaragua.
Explicado todo eso, ¿qué efectos inmediatos cree que busca Estados Unidos?
Debemos de comenzar a ponerle nombre de quiénes son los que han estado colaborando con las actividades políticas. En El Salvador, para comenzar, el propio señor Nayib Bukele es el principal promotor de los intereses de China.
Pero las relaciones entre El Salvador y China no se abrieron con el gobierno de Nayib Bukele, sino con el segundo gobierno del FMLN…
¿Sabe por qué no hay salvaguarda? Porque él pudo haber tomado la decisión de romper con China. Y, al contrario, lo que hemos visto es que, de manera muy gustosa, los convenios de cooperación que quedaron establecidos, él pudo haber dicho, “No, muchas gracias”, pero no ha sido así.
De hecho, sí inició así, cuando, recién elegido, fue a EUA a decir que China no jugaba conforme a las reglas…
El punto cero de la etapa entre el señor Bukele con China nace durante el covid-19, con la adquisición de las vacunas Sinovac. Recuerde que no estaban aprobadas por la OMS; y es uno de los primeros contratos del Estado de El Salvador que a estas alturas no conocemos. No sabemos cuántas se compraron, cuántos millones de dólares se gastaron. Cayó en el oscurantismo.
Y luego de eso, el anuncio de los proyectos de cooperación china, en 2021…
No hay donde perderse. Hay que comenzar a sacar la lista, que será pública, de quiénes han venido promoviendo la influencia del Partido Comunista Chino que va desde la política hasta este tipo de proyectos que no están vinculados al desarrollo, pero sí a la destrucción ambiental, como es el caso de del Espino, de la construcción de la feria internacional de CIFCO. Más claro que otorgarle por parte del Estado el manejo de tierras a los intereses chinos en una subzona clave para la protección ambiental, el manejo hídrico del área metropolitana de San Salvador, más claro no puede estar que eso.
¿Cómo definiría, entonces, ahora la relación El Salvador-China?
Es una alianza, una complicidad abierta, pública, interesada, del régimen salvadoreño con el Partido Comunista Chino. En Nicaragua eso está mucho más claro con las licencias mineras que están devastando amplias zonas del país.
¿Cuándo cree que podría haber algún anuncio con primeros sancionados?
Será el Departamento de Estado el que lo dirá. (Pero) a mí me parece que esta artido del Departamento de Estado va en la dirección correcta.
La aprobación de esta orden artido de EUA y la artido del Gobierno de El Salvador sobre sacar al país del PARLACEN ¿no podrían estar relacionadas? Sobre todo porque las votaciones para el ingreso de China y Rusia fueron ya con presencia del actual artido de gobierno en el PARLACEN.
Ya votaron. Votaron por el ingreso de la Asamblea Popular China. Acuérdese que la primera incorporación fue la de China, hace dos años, que además, emblemáticamente, se dio en Nicaragua y a solicitud de los diputados sandinistas. No los libra. Han sido promotores. Votaron por el ingreso de China. Habrá que revisar. Ahí hay diputados del FMLN. Yo tengo muy en mi mente a Karina Sosa. Habrá que ver quiénes levantaron la mano y quiénes han venido promoviendo también desde el FMLN los intereses de China.
¿Pero salirse del PARLACEN no podría atenuar alguna sanción?
Todo ese show del PARLACEN es un show barato. El derecho comunitario centroamericano, los tratados, establecen mecanismos para la salida de un Estado, porque el que se sale es el Estado. Se tiene que denunciar el tratado, esto tiene que ser llevado a la cumbre de ministros de Relaciones Exteriores. Estos analizan el recurso de salida de un país y luego esto va a la cumbre de jefes de Estado y de gobierno. Pueden pasar años. Ellos creen que con el show de borrar del artículo 80 de la Constitución las elecciones del Parlamento Centroamericano, con eso El Salvador ha salido del PARLACEN y eso es un chiste.
¿Qué lectura cree que debe hacer El Salvador, entonces?
Me parece que hay una disyuntiva que la tiene que resolver el señor Bukele. Cuando vea que le están sancionando a allegados suyos por un tema que no se imaginaba que lo iban a sancionar… Bueno, tiene que tomar una decisión: o se retira y le pone un paro a todo lo que significa el Partido Comunista de China, o sigue el ejemplo de Daniel Ortega y decide separarse de Estados Unidos, porque los intereses con China son superiores.
¿Cómo cree que quedarán los proyectos de China en El Salvador?
Si usted está en el poder y lee una directiva así, lo que deben de concluir sus asesores es que lo han puesto contra la espada y la pared. Ahora están recordando muchos que en abril del 2024 el señor Félix Ulloa fue a China Popular, se reunió en Pekín y hablaron de que El Salvador era un gran aliado de China.
Bukele se ha vendido como el amigo del presidente Trump, ¿no puede ocupar esa supuesta amistad para intentar evitar, evadir, o suavizar posibles sanciones?
No sé si tenga esa carta en la mano el señor Bukele, porque cuando se habla de China en la Casa Blanca, en el Departamento de Estado, en el Congreso, en Washington, entre los tanques de pensamiento cercanos al partido republicano, no es así como se enfoca el tema de China a nivel universal. Por eso yo diría que en el caso de El Salvador, si esa directiva la va a aplicar la administración Trump, el Departamento de Estado, de los primeros a sancionar bajo esa lista que se va a generar por la directiva contra China en Centroamérica es al señor Bukele.
Además de China, me mencionó que conoce que hay preocupación por la influencia rusa en la región…
Entiendo que en el Departamento de Estado se está hablando de una directiva idéntica a esta, pero para designar y sancionar a colaboradores de Rusia. No me extrañaría que esté a la vuelta de la esquina, lo cual nos daría un panorama mucho más claro de El Salvador actual, con los titulares del régimen actual, con la presencia de miembros del régimen en actividades en territorio ruso, con la manera como se manejó incluso los años pasados, las condenas al régimen ruso en Naciones Unidas, donde El Salvador hasta se ausentó de la sala para no condenarlo.