Scarce resources limit families’ access to adequate nutrition. In a country dependent on food imports, these goods are sold at higher prices, making it harder for low-income or poor households to afford them.
This scenario leaves thousands of households food-insecure, experts note.
“When incomes are low, the quality of food that can be purchased is also low. That affects children, undermining their physical and cognitive development and, later in adulthood, their productive capacity,” said Gustavo Ruiz, a professor in the Nutrition department at the University of El Salvador (UES).
Children with poor nutrition may exhibit low academic performance resulting from a lack of concentration, poor memory, and slow information processing, all caused by a deficiency in essential nutrients, says Francisco Zelada, secretary general of the Union of Public Education Teachers of El Salvador (SIMEDUCO).
“These children typically display a lack of motivation, fatigue, among other factors that become a breeding ground for academic underachievement,” the educator pointed out.
In public schools, he adds, the student body comes from diverse social backgrounds; in some schools located in rural or marginalized urban areas, the concentration of poverty is more pronounced, and the number of students with nutritional problems is higher.
“In many of these schools, we serve students with severe or even chronic malnutrition. Conversely, in some urban schools, we see children with some degree of obesity due to the consumption of processed foods, despite policies promoting healthy products in school cafeterias,” he adds.
Faces of Malnutrition
According to Ruiz, two faces of malnutrition coexist in the country today: undernutrition and, simultaneously, overweight and obesity, even within low-income sectors.
This is because high-calorie, low-nutrient products are more accessible than fruits, vegetables, or quality proteins.
The minimum wage is often insufficient to cover the basic food basket, which costs more than $200, forcing many families to prioritize quantity over quality, experts note.
“People focus on staving off hunger, on feeling full, not on nourishing themselves. There is a belief that eating well means consuming meat or dairy every day, but the nutritional value of more accessible foods like beans, rice, or home-grown vegetables is underestimated,” the specialist stated.
For the academic, malnutrition is also tied to food culture and a lack of nutritional education, factors that exacerbate the problem.
Despite efforts such as school feeding programs or community garden initiatives, access to a healthy diet remains limited, especially in the poorest sectors, he notes.
What Can Be Done?
Ruiz insisted that the solution must begin with education from childhood, integrating nutrition content into school curricula and promoting shifts in consumption habits.
“As long as nutrition is not prioritized as the foundation of health, families will remain trapped in a vicious cycle of poverty and malnutrition,” he says.
Zelada adds that the children most affected by malnutrition are, above all, those in early childhood and the early primary grades, who are in the prime stage of physical and brain development.
“Most of these children belong to very poor families and are often the children of parents who work in the informal economy,” he adds.
“Nutrition is a silent yet decisive factor in academic performance. Children who arrive at school hungry or with nutrient-poor diets exhibit reduced attention spans, greater irritability, and difficulties in learning,” explains Dr. Mirella Schoenenberg Wollants, a physician and nutritionist.
Dr. Wollants maintains that poor nutrition takes its greatest toll during early childhood (ages 0-5) and the school-age years (ages 6-12).
“These stages are critical because the brain is actively forming neural connections and acquiring foundational skills such as reading, writing, and mathematical reasoning,” she adds.
Good Nutrition: Key to Brain Development and Health
According to the medical and nutrition specialist, the relationship between what we eat and how our brain functions is closer than many imagine, as proper nutrition is decisive for cognitive development from pregnancy to old age.
“The brain consumes about 20% of the body’s daily energy, so it depends directly on the nutrients we ingest to maintain memory, concentration, and creativity,” the specialist explains.
During pregnancy and the first thousand days of life, nutrients such as iron, iodine, omega-3, and folic acid are essential for the formation of the nervous system. A deficiency during this stage can cause irreversible damage, she adds.
In childhood and adolescence, dietary quality influences the ability to learn and socio-emotional development, while in adulthood and old age, a balanced diet helps protect against stress, depression, and neurodegenerative diseases.
According to the specialist, the most important nutrients for the brain include omega-3 fatty acids, B-complex vitamins, iron, zinc, and antioxidants. These support communication between neurons, enhance memory, and protect against cellular deterioration.
Wollants also warns of the risks of excessive consumption of sugars and saturated fats—found in soft drinks, ice cream, pastries, cheese, pizza, and processed meats, among other foods—which can impair cerebral oxygenation, increase inflammation, and elevate the risk of depression and anxiety.
In contrast, healthy fats such as those in olive oil, avocado, and fish promote neuronal plasticity.
Experts recommend incorporating high-quality proteins, fruits, vegetables, whole grains, and healthy fats into children’s diets.
“Nutrition is the invisible fuel for thought and learning. Investing in good nutrition is also an investment in the country’s educational and economic future,” the specialist concluded.
Niñez salvadoreña, la más afectada por la falta de acceso a una dieta saludable
La falta de recursos limita el acceso a una adecuada nutrición para las familias, y es que en un país dependiente de las importaciones de alimentos, estos se comercializan a costos más elevados y por ende es más difícil que la población de bajos ingresos o en condición de pobreza puedan acceder a estos.
Este escenario coloca a miles de hogares en una situación de vulnerabilidad alimentaria, señalan expertos.
«Cuando los ingresos son bajos, la calidad de los alimentos que se pueden adquirir también es baja. Eso impacta en la niñez, afectando su desarrollo físico y cognitivo, y más tarde en la edad adulta su capacidad productiva», opina Mcs Gustavo Ruiz, docente de la carrera de Nutrición de la Universidad de El Salvador (UES).
Los niños con mala nutrición pueden presentar bajo rendimiento académico producto de la falta de concentración, poca capacidad de memoria y lentitud para procesar información, producidos por la ausencia de nutrientes esenciales, dice por su parte Francisco Zelada, secretario general del Sindicato de Maestras y Maestros de la Educación Pública de El Salvador (SIMEDUCO).
«Estos niños generalmente presentan desmotivación, fatiga, entre otros elementos que se convierten en caldo de cultivo para el rezago académico», apunta el educador.
En las escuelas públicas, agrega, se atiende a población estudiantil con condición social diversa; en algunos centros escolares ubicadas en las zonas rurales o urbano-marginales, la franja de pobreza es más notoria y la cantidad de alumnos con problemas de nutrición, es mayor.
«En muchos de estos centros escolares se atienden jóvenes hasta con desnutrición severa o crónica. Por otra parte, en algunos centros escolares de la zona urbana, se atienden a niños con algún grado de obesidad, debido al consumo de alimentos procesados; esto, pese a las políticas de manejo de productos saludables en los cafetines escolares», añade.
Rostros de la malnutrición
A juicio de Ruiz, en el país conviven hoy dos rostros de la malnutrición: la desnutrición y, en paralelo, el sobrepeso y la obesidad, incluso en sectores de bajos ingresos.
Esto responde a que los productos con alto contenido calórico y bajo valor nutritivo resultan más accesibles que frutas, verduras o proteínas de calidad.
El salario mínimo muchas veces no permite cubrir la canasta básica de alimentos, que supera los 200 dólares, lo que obliga a muchas familias a priorizar cantidad sobre calidad, apuntan los expertos.
“La gente se enfoca en quitarse el hambre, en llenarse, no en nutrirse. Se cree que alimentarse bien significa comer carne o lácteos todos los días, pero se subestima el valor nutritivo de alimentos más accesibles como frijoles, arroz o vegetales cultivados en casa”, indicó el especialista.
Para el académico, la malnutrición también está ligada a la cultura alimentaria y la falta de educación nutricional, factores que agravan el problema.
Pese a esfuerzos como programas de alimentación escolar o iniciativas de huertos comunitarios, el acceso a una dieta saludable sigue siendo limitado, especialmente en los sectores más pobres, apunta.
¿Qué hacer?
Ruiz insistió en que la solución debe comenzar por la educación desde la niñez, incorporando contenidos de nutrición en las escuelas y promoviendo cambios en los hábitos de consumo.
“Mientras no se priorice la nutrición como base de la salud, las familias seguirán atrapadas en un círculo de pobreza y malnutrición”, expresa.
Zelada agrega que los niños más afectados por la malnutrición son, sobre todo, los de primera infancia y primer ciclo, quienes se encuentran en la mejor etapa de desarrollo físico y cerebral.
«En su mayoría estos niños son miembros de familias muy pobres y, en muchos casos, hijos de padres y madres que se desempeñan en actividades de economía informal», agrega.
«La alimentación es un factor silencioso pero determinante en el rendimiento académico. Niños que llegan a clases con hambre o con dietas pobres en nutrientes muestran menor capacidad de atención, mayor irritabilidad y dificultad para aprender», explica por su parte la doctora Mirella Schoenenberg Wollants, médica y nutrióloga.
La doctora Wollants sostiene que la mala nutrición golpea con más fuerza en la primera infancia (0-5 años) y en la edad escolar (6-12 años).
«Estas etapas son críticas porque el cerebro está en pleno proceso de conexiones neuronales y adquisición de habilidades básicas como lectura, escritura y razonamiento matemático», acota.
Una buena nutrición, clave para el desarrollo y la salud del cerebro
Para la especialista en medicina y nutrición, la relación entre lo que comemos y el funcionamiento del nuestro cerebro es más estrecha de lo que muchos imaginan, puesto que una alimentación adecuada es determinante para el desarrollo cognitivo desde el embarazo hasta la vejez.
“El cerebro consume alrededor del 20% de la energía diaria del cuerpo, por lo que depende directamente de los nutrientes que ingerimos para mantener la memoria, la concentración y la creatividad”, explica la especialista.
Durante el embarazo y los primeros mil días de vida, nutrientes como hierro, yodo, omega-3 y ácido fólico son esenciales para la formación del sistema nervioso. Una deficiencia en esta etapa puede dejar secuelas irreversibles, añade.
En la niñez y adolescencia, la calidad de la dieta influye en la capacidad de aprender y en el desarrollo socioemocional, mientras que en la adultez y la vejez una alimentación equilibrada protege contra el estrés, la depresión y enfermedades neurodegenerativas.
De acuerdo a la especialista, entre los nutrientes más importantes para el cerebro destacan los ácidos grasos omega-3, las vitaminas del complejo B, el hierro, el zinc y los antioxidantes. Estos favorecen la comunicación entre neuronas, la memoria y la protección frente al deterioro celular.
Wallants advierte además sobre los riesgos del consumo excesivo de azúcares y grasas saturadas, presentes en refrescos, helados, pasteles, quesos, pizza y embutidos, entre otros, pueden afectar la oxigenación cerebral, incrementar la inflamación y elevar el riesgo de depresión y ansiedad.
En contraste, las grasas saludables como las presentes en el aceite de oliva, aguacate y pescado contribuyen a la plasticidad neuronal.
Los expertos recomiendan incluir en la dieta infantil proteínas de calidad, frutas, verduras, cereales integrales y grasas saludables.
“La alimentación es un combustible invisible para el pensamiento y el aprendizaje. Invertir en una buena nutrición es también invertir en el futuro educativo y económico del país”, concluyó la especialista.