During a hearing before the Tom Lantos Human Rights Commission of the U.S. Congress, American lawmakers and international experts accused Nayib Bukele’s regime of wielding the Foreign Agents Law as an instrument to silence and repress civil society organizations and political opponents.
Democratic Congressman James McGovern, co-chair of the Human Rights Commission, declared that this legislation—enacted in May 2025 under the official pretext of “promoting transparency”—represents yet another instance of authoritarian governments advancing laws to constrict civic space.
“Autocrats fear a loss of control, and this type of legislation ensures that the ideas of critics and opponents are not seen or heard,” he asserted. “The laws on foreign agents in Russia and China are models for many governments, some authoritarian and others on their way to becoming so: India, Nicaragua, Kyrgyzstan, Hungary, Slovakia, Israel, Venezuela, Georgia, El Salvador, and others,” he added.
The U.S. Congress’s Human Rights Commission held a hearing on Tuesday titled “Legislation Regulating Foreign NGOs: Implications for Human Rights,” to scrutinize how laws restricting foreign funding to nongovernmental organizations (NGOs) are eroding democratic freedoms across various nations.
From the outset of the session, congressmen referenced the case of El Salvador, where the new Foreign Agents Law (LAEX), which took effect on June 7, has already triggered the shutdown of operations and the exile of organizations that promote transparency, democracy, or denounce human rights violations.
The regulation, approved by Nuevas Ideas—the ruling party—compels individuals and legal entities receiving international funds to register with the Registry of Foreign Agents (RAEX), pay a 30% tax on all transfers, and submit financial and activity information to the Ministry of the Interior.
The law also explicitly bars these entities from engaging in activities deemed “political,” which, according to Salvadoran organizations, poses a direct barrier to the defense of human rights in El Salvador.
During the hearing, Democratic Congresswoman Ilhan Omar also charged Nayib Bukele’s government with invoking transparency as a shield to enact the foreign agents law, with the aim of pursuing critical voices.
“Transparency is used as a pretext by authoritarian governments to conceal their desire to monitor critics and repress opponents. We see this in leaders who are interconnected through far-right networks, like Viktor Orbán in Hungary and Nayib Bukele in El Salvador,” she stated.
El Salvador, an Example of Repression
Throughout the hearing, the discussion centered intensely on El Salvador. Ana María Méndez Dardón, Director for Central America at the Washington Office on Latin America (WOLA), outlined how Nayib Bukele’s government is pursuing an “agenda strikingly similar” to that of Daniel Ortega’s regime in Nicaragua.
“In May 2025, the Legislative Assembly passed a foreign agents law akin to Nicaragua’s, which imposes a 30 percent tax and grants the government authority to suspend or dissolve organizations accused of interfering in internal affairs,” she explained.
The expert contended that the true intent of such laws is to silence dissenting voices. In Nicaragua, since 2018, Ortega’s regime has wielded its foreign agents law to dismantle civil society. More than 5,000 of 7,000 NGOs have been shuttered without due process, affecting even humanitarian aid initiatives.
In El Salvador, Dardón maintains that at least 8,000 civil society organizations have been impacted by this law, many confronting a hostile landscape due to the loss of funding from the United States Agency for International Development (USAID).
The situation is exacerbated by the state of exception, in force since 2022 and wielded as “an instrument of repression,” she indicated. Digital intimidation, arbitrary detentions, and the stigmatization of critics as “gang defenders” have fostered an atmosphere of fear and self-censorship.
“Surveys indicate that at least 60 percent of people fear expressing their opinions. People are afraid to speak,” Méndez Dardón warned. Since May 2025, at least 47 independent journalists and 33 human rights defenders have been compelled to flee El Salvador, “an exodus on a scale unseen since the civil war” in the 1980s, she added.
Gina Romero, United Nations Special Rapporteur on the rights to freedom of peaceful assembly and of association, noted that these laws form part of a “rising global trend” that erodes civic space.
“Civil society actors are branded as traitors, terrorists, or enemies, tarnishing their reputations, exposing them to violence, and instilling a chilling effect,” she affirmed.
NGOs in Bukele’s Crosshairs
Congressman McGovern cited concrete examples of persecution by the Salvadoran state, pointing to Cristosal, a civil society organization that has documented thousands of arbitrary arrests and hundreds of deaths in prisons under the state of exception—omissions from the official narrative.
“I spent considerable time in El Salvador in 1980, when the government concealed killings by death squads and the armed forces. They claimed everything was flawless. But NGOs were meticulously documenting the deaths that the state refused to report,” McGovern recalled. Now, he said, Cristosal is the one chronicling the deaths that the regime has sought to conceal. Yet, due to the crackdown on organizations, even victims’ families fear speaking out for dread of reprisals.
Dardón added that in El Salvador, the core issue is not the law itself but the context in which it will be enforced. She argued that imposing a tax on civil society “amounts to taxing democracy.”
“One must recognize that El Salvador lacks independent institutions, and by establishing a foreign agents registry, it will be administered by individuals aligned with Bukele, potentially opening the door to arbitrary interpretations of the law,” she cautioned.
The WOLA representative also urged congressmen to voice support for the civil society organizations under attack, to condition United States funding and aid to governments on adherence to minimum human rights standards, including the repeal of these laws.
She also called for an increase in U.S. foreign aid to provide direct support to civil society, including organizations operating in exile, and for consideration of sanctions against individuals who promote foreign agent laws or undermine democracy.
The deadline for organizations to apply for registration in the Foreign Agents Registry (RAEX) and for a tax exemption expired on September 4. Several Salvadoran entities confirmed that their applications have gone unanswered, and many have announced their closure.
Cristosal, which suspended its operations in El Salvador a month ago and relocated its headquarters to Guatemala, requested to retain its legal status, though without seeking exclusion. In contrast, the Foundation for Studies on the Application of Law (Fespad) announced the definitive cessation of its operations in the country, stating that the LAEX imposes an ambiguous, arbitrary, and financially unsustainable regime on any nonprofit institution.
The Foundation for the Development of Social Sciences (Fudecso), which had operated in the country for 33 years, announced its dissolution due to the constriction of civic space, persecution, and the enactment of the Foreign Agents Law.
Other organizations, such as Acción Ciudadana (Citizen Action, AC), were notified of their registration but without recognition as a “sujeto excluido” (excluded subject), which would mean that 30 percent of the international donations they receive will be taxed.
Congresistas de EE.UU. acusan a Bukele de usar ley de agentes extranjeros para reprimir voces críticas
Durante una audiencia en el Comité de Derechos Humanos Tom Lantos del Congreso de Estados Unidos, legisladores estadounidenses y expertos internacionales señalaron al régimen de Nayib Bukele de utilizar la Ley de Agentes Extranjeros como una herramienta para silenciar y reprimir a organizaciones de la sociedad civil y opositores políticos.
El congresista demócrata James McGovern, copresidente de la Comisión de Derechos Humanos, afirmó que esta legislación —aprobada en mayo de 2025 bajo el argumento oficial de «promover la transparencia»—, es un ejemplo más de cómo los gobiernos autoritarios impulsan leyes para cerrar el espacio cívico.
“Los autócratas temen la pérdida de control, y este tipo de legislación garantiza que las ideas de críticos y opositores no sean vistas ni escuchadas”, aseguró. “Las leyes (de agentes extranjeros) en Rusia y China son modelos para muchos gobiernos, algunos autoritarios y otros en camino de serlo: India, Nicaragua, Kirguistán, Hungría, Eslovaquia, Israel, Venezuela, Georgia, El Salvador y otros”, agregó.
La Comisión de Derechos Humanos del congreso de EE.UU. celebró este martes la audiencia “Legislación que regula a las ONG extranjeras: implicaciones para los derechos humanos”, para examinar cómo las leyes que restringen el financiamiento extranjero a organizaciones no gubernamentales (ONG) están afectando las libertades democráticas en distintos países.
Desde los primeros minutos de la sesión, los congresistas se refirieron al caso de El Salvador, donde la nueva Ley de Agentes Extranjeros (LAEX) que entró en vigencia el 7 de junio pasado, ya ha provocado el cierre de operaciones y el exilio de organizaciones que promueven la transparencia, la democracia o denuncian violaciones de derechos humanos.
La normativa aprobada por Nuevas Ideas, el partido oficialista, obliga a personas naturales y jurídicas que reciban fondos internacionales a inscribirse en el Registro de Agentes Extranjeros (RAEX), pagar un impuesto del 30 % sobre todas las transferencias y entregar información financiera y de sus actividades al Ministerio de Gobernación.
La ley también restringe expresamente la participación de estas entidades en actividades consideradas “políticas”, lo que, según organizaciones salvadoreñas, constituye un obstáculo directo para la defensa de los derechos humanos en El Salvador.
Durante la audiencia, la congresista demócrata Ilhan Omar también señaló al gobierno de Nayib Bukele de escudarse en la transparencia para aprobar la ley de agentes extranjeros, con el objetivo de perseguir a voces críticas.
“La transparencia es utilizada como un pretexto de gobiernos autoritarios para cubrir el deseo de monitorear a sus críticos y reprimir a opositores. Lo vemos en líderes que están relacionados entre sí a través de redes de ultraderecha, como Viktor Orbán en Hungría y Nayib Bukele en El Salvador”, afirmó.
El Salvador, un ejemplo de represión
El foco de la discusión durante toda la audiencia se posó con fuerza sobre El Salvador. Ana María Méndez Dardón, Directora para Centroamérica de la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos (WOLA), detalló cómo el gobierno de Nayib Bukele está avanzando en una «agenda muy similar» a la del régimen de Daniel Ortega en Nicaragua.
«En mayo de 2025, la Asamblea aprobó una ley de agentes extranjeros similar a la de Nicaragua, que impone un impuesto del 30% y le da al Gobierno poderes para suspender o disolver organizaciones acusadas de intervenir en asuntos internos», explicó.
La experta afirmó que el verdadero propósito de este tipo de leyes es silenciar las voces críticas. En Nicaragua, desde 2018, el régimen de Ortega ha utilizado su ley de agentes extranjeros para desmantelar la sociedad civil. Más de 5,000 oenegés de 7,000 han sido cerradas sin debido proceso, impactando incluso proyectos de ayuda humanitaria.
En El Salvador, Dardón asegura que al menos 8,000 organizaciones de la sociedad civil se han visto impactadas por esta ley, muchas de las cuales enfrentan un panorama adverso debido a la pérdida de financiamiento de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID).
La situación se agrava por el contexto del régimen de excepción, vigente desde 2022 y que ha sido utilizado como «una herramienta de represión«, indicó. La intimidación digital, las detenciones arbitrarias y la estigmatización de críticos como «defensores de pandillas» han creado un clima de miedo y autocensura.
«Según encuestas, al menos un 60% de las personas tienen temor de decir sus opiniones. La gente tiene miedo de hablar», alertó Méndez Dardón. Desde mayo de 2025, al menos 47 periodistas independientes y 33 defensores de derechos humanos han sido forzados a abandonar El Salvador, «un éxodo de una escala no vista desde la guerra civil«, en la década de 1980, agregó.
Gina Romero, relatora Especial de las Naciones Unidas sobre la libertad de reunión y asociación pacíficas, señaló que estas leyes forman parte de una «tendencia global en aumento» que erosiona el espacio cívico.
«Los actores de la sociedad civil son estigmatizados como traidores, terroristas o enemigos, dañando su reputación, exponiéndolos a la violencia y creando un efecto amedrentador», afirmó.
Las oenegés en la mira de Bukele
El congresista McGovern citó ejemplos concretos de la persecución del Estado salvadoreño, refiriéndose a Cristosal, organización de la sociedad civil que ha documentado miles de capturas arbitrarias y cientos de muertes en las cárceles del régimen de excepción que son omitidas por la narrativa oficial.
«Pasé mucho tiempo en El Salvador en 1980, cuando el gobierno no informaba sobre los asesinatos de escuadrones de la muerte y de la Fuerza Armada. Decían que todo era perfecto. Pero había ONG que estaban documentando meticulosamente las muertes que el Estado no reportaba», recordó McGovern. Ahora, dijo, Cristosal es quien documenta las muertes que el régimen ha tratado de ocultar. Sin embargo, debido a la persecución contra las organizaciones, incluso las familias de las víctimas tienen miedo de hablar por temor a represalias.
Dardón agregó que en El Salvador el principal problema no es la ley como tal, si no el contexto en el que se implementará. Agregó que crear un impuesto contra la sociedad civil “es crear un impuesto a la democracia”.
“Hay que entender que en El Salvador no hay instituciones independientes, y al crear un registro de agentes extranjeros, este estará manejado por gente que está alineada a Bukele, lo que podrá dejar abierta la puerta a interpretaciones arbitrarias de la ley”, advirtió.
La representante de WOLA también pidió a los congresistas que expresen su apoyo a las organizaciones de la sociedad civil que están siendo atacadas, que condicionen la financiación y la ayuda de Estados Unidos a los gobiernos para que cumplan con los estándares mínimos de derechos humanos, incluyendo la derogación de estas leyes.
También pidió que se incremente la ayuda exterior de Estados Unidos para brindar apoyo directo a la sociedad civil, incluyendo a las organizaciones que operan en el exilio, y que se considere imponer sanciones contra individuos que impulsan leyes de agentes extranjeros o que atenten contra la democracia.
El plazo para que las organizaciones solicitaran su inscripción en el Registro de Agentes Extranjeros (RAEX) y la exención del impuesto venció el pasado 4 de septiembre. Varias entidades salvadoreñas confirmaron que sus solicitudes no han recibido respuesta, y muchas han anunciado su cierre.
Cristosal, que hace un mes suspendió sus operaciones en El Salvador y trasladó su sede a Guatemala, solicitó mantener su personería jurídica, aunque sin pedir la exclusión. En contraste, la Fundación de Estudios para la Aplicación del Derecho (Fespad) anunció el cierre definitivo de operaciones en el país, señalando que la LAEX impone un régimen ambiguo, arbitrario y financieramente insostenible para cualquier institución sin fines de lucro.
La Fundación para el Desarrollo de las Ciencias Sociales (Fudecso), con 33 años operando en el país, anunció su disolución debido al cierre del espacio cívico, la persecución y la promulgación de la Ley de Agentes Extranjeros.
Otras organizaciones como Acción Ciudadana (AC) fueron notificadas de su inscripción, aunque sin el reconocimiento de “sujeto excluido”, lo que implicaría que el 30 % de las donaciones internacionales que reciba serán gravadas por el impuesto.