As it moves away from using sanctions under the Engel List or the Global Magnitsky Act against anti-democratic and corruption-linked actors, the United States is rolling out new penalties targeting individuals who have promoted Chinese influence in Central America or who interfere with the Trump administration’s policies. This pivot, experts say, marks a significant shift in the U.S. foreign policy agenda.
Last Wednesday, Nuevas Ideas lawmaker Christian Guevara posted a photograph of himself in front of the White House in Washington with the caption: “Thank God, time has proven us right.”
On July 17, 2022, the Joe Biden administration sanctioned Guevara under Section 353(b) of the United States-Northern Triangle Enhanced Engagement Act, adding him to the list of corrupt and anti-democratic actors, better known as the Engel List. The measure entailed the revocation of his visa and a ban on entering the United States.
The White House sanctioned the ruling-party lawmaker for introducing an amendment to the Penal Code that imposes a 15-year prison term for disseminating gang messages in the media, a measure observers described as a “gag law.”
Ana María Dardón, director for Central America at the Washington Office on Latin America (WOLA), stated that Guevara’s presence on U.S. soil unambiguously implies that the sanction against him has been lifted. She added that this step is explained by a shift in the foreign policy priorities of the Donald Trump administration.
“Let us recall that this sanction was imposed by an administration for which the press and freedom of expression were important tenets of US foreign policy, and what they (Nuevas Ideas) passed was an anti-democratic act that undermined these values,” she stated.
Dardón said it is likely that Guevara is not the only Salvadoran official sanctioned under the Engel List to have had sanctions lifted. However, it is not possible to verify who has benefited from this measure and who has not because of a gap in the law that does not require publication of this information, she noted. She also recalled that the legal authority underpinning the Engel List expired in 2024 and has not been renewed by the U.S. Government.
As that legislation sunsets, the Department of State is advancing its new regional agenda through fresh sanctions. On September 4, it announced a new visa-restriction policy for individuals in Central America who “intentionally act on behalf of the Chinese Communist Party,” including by directing, financing, authorizing, or supporting activities that “undermine the rule of law” in the region.
In this regard, Ricardo Valencia, an associate professor at California State University, explained that different factions exist within the Trump administration, but that Secretary of State Marco Rubio is openly “anti-China,” and that his position grants him the authority to revoke visas at his discretion.
Valencia also pointed to the contradictions between the Trump administration’s rhetoric and its actions. “Trump wants to corner China while waging a trade war with the entire world. Rubio is anti-China, but his allies, including the dictator (Bukele) and his family, do business with China,” he stated.
The government of Nayib Bukele has publicly called China “an ally,” yet both Valencia and Dardón believe this is unlikely to bring consequences. “Washington prefers to keep its jailer (Bukele) happy rather than pressure him over China,” the professor said. Dardón, meanwhile, noted that Bukele’s relationship with China is not a threat as long as it remains one of cooperation rather than commerce.
Expertos: Perdón de sanciones de EUA a funcionarios salvadoreños evidenciaría cambio en política exterior
Mientras deja atrás el uso de las sanciones establecidas en la Ley Engel o Ley Magnitsky, contra actores antidemocráticos y vinculados a corrupción, Estados Unidos impulsa nuevas penalizaciones contra personas que han promovido la influencia de China en Centroamérica o interfieran con las políticas de la administración Trump. Este giro demuestra un cambio importante en la agenda de política exterior del país norteamericano, señalan expertos.
El pasado miércoles, el diputado de Nuevas Ideas, Christian Guevara, publicó una fotografía suya frente a la Casa Blanca, en Washington, con la leyenda: “Gracias a Dios, el tiempo nos ha dado la razón”.
El 17 de julio de 2022, la administración de Joe Biden sancionó a Guevara bajo la sección 353 B de la ley de cumplimiento mejorado del Triángulo Norte, incluyéndolo en la lista de actores corruptos y antidemocráticos, mejor conocida como lista Engel. Esta medida implicó el retiro de su vida y la prohibición de entrar al país.
La Casa Blanca sancionó al diputado oficialista por haber presentado una reforma al Código Penal que impone 15 años de prisión por difundir mensajes de pandillas en medios de comunicación, algo que se interpretó por observadores como una “ley mordaza”.
Ana María Dardón, directora para centroamérica de Wola (Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos), indicó que la presencia de Guevara en territorio estadounidense implica, sin lugar a dudas, el retiro de la sanción en su contra. Además, agregó que esta medida se explica por el giro en las prioridades de la agenda de relaciones exteriores de la administración de Donald Trump.
“Recordemos que esta sanción se da en una administración donde la prensa y la libertad de expresión era un asunto importante en la política exterior de EUA, y lo que ellos (Nuevas Ideas) aprobaron era que un acto antidemocrático que atentaba contra estos valores”, indicó.
Dardón dijo que es probable que Guevara no sea el único funcionario salvadoreño, entre los sancionados mediante la Lista Engel, que haya sido perdonado. Sin embargo, no es posible corroborar quiénes han sido beneficiados con esta medida y quiénes no por un vacío en la ley que no obliga a la publicación de esta información, indicó. Por otro lado, recordó que la Ley Engel se venció en 2024 y no ha sido renovada por el Gobierno de EUA.
A la vez que esa legislación queda atrás, el Departamento de Estado impulsa su nueva agenda en la región mediante nuevas sanciones. El 4 de septiembre pasado, esa institución anunció una nueva política de restricción de visados para personas que se encuentren en Centroamérica y “actúen intencionadamente en nombre del Partido Comunista Chino”, ya sea porque dirijan, financien, autoricen o presten apoyo a actividades que “socaven el Estado de derecho” en la región.
Al respecto, Ricardo Valencia, profesor asociado de la universidad estatal de California, explicó que dentro del Gobierno de Trump existen distintas tendencias, pero que el secretario de Estado, Marco Rubio, es abiertamente “anti China”, y que por su cargo cuenta con la autoridad de retirar visas discrecionalmente.
Valencia, también señaló las contradicciones entre el discurso y las acciones de la administración Trump. “Trump quiere arrinconar a China, mientras tiene una guerra comercial con todo el mundo. Rubio es anti China pero sus aliados hacen negocios con China, incluyendo al dictador (Bukele) y su familia”, indicó.
El Gobierno de Nayib Bukele ha llamado públicamente a China “un aliado”, sin embargo, tanto Valencia como Dardón creen que es poco probable que esto le acarree consecuencias. “Washington prefiere mantener a su carcelero (Bukele) contento, antes que presionarlo con China”, dijo el profesor. Mientras que Dardón señaló que las relaciones de Bukele con China no son una amenaza mientras no sean comerciales sino de cooperación.