Nayib Bukele’s government locked in El Salvador’s militarization in June 2019, and implementation began a month later, when the Plan Control Territorial (Territorial Control Plan, PCT) was launched, a security policy sold as the solution to gangs but that, in practice, allowed civilian command to cede power to military command in the management and direction of public security on a permanent basis.

Whereas the 1992 Peace Accords and the Constitution of the Republic required the Armed Forces to be subordinate to civilian authorities when participating in public-security operations, Bukele’s PCT was militarist even in form, announcing the creation of a “Comando de Seguridad Pública Nacional” (National Public Security Command) and its duplicates at the departmental level and in key territories.

At the top of the coordination architecture, the PCT puts the Minister of Justice (a civilian) on par with the Minister of Defense (a career military officer). On the ground, every “security command” and newly created unit gives police and military commanders equal standing in public-security decision-making.

Redacción Regional (Regional Newsroom) obtained seven official memoranda circulated by senior police commanders to mid-level leaders between July 2019 and the first quarter of 2022. The first document presents the Plan Control Territorial, endorsed by the Presidency of the Republic through the Ministry of Justice and Public Security, then headed by Rogelio Rivas.

As that document details—and as military sources who confirmed its existence corroborated—copies were also sent to various offices within the Ministry of Defense. The plans were likewise reviewed and validated by unrelated police chiefs who agreed to do so on condition of anonymity.

These documents are part of the more than 10 million files leaked by the hacker collective Guacamaya Leaks, a trove that included 6.80 terabytes of confidential documents from the Policía Nacional Civil (police) and 73 gigabytes from the Fuerza Armada de El Salvador (FAES, Armed Forces of El Salvador).

The PCT has never been unveiled to the public; what is known comes from a series of private presentations the government gave to embassies, cooperation agencies, and civil society organizations in January 2021. Those presentations, however, omitted a clear directive: to put the Minister of Defense and the Minister of Justice and Public Security on the same footing in coordinating public-security tasks.

On June 1, in his first-year address as El Salvador’s unconstitutional president, Nayib Bukele lashed out at journalists and independent media and, in one passage, recalled that the press had always demanded transparency about his security policy. “Revealing the Territorial Control Plan would have been catastrophic; tens of thousands of Salvadorans would have died,” he said.

What his government has guarded so jealously is, in fact, a reversal of one of the core planks that helped halt the war under the Peace Accords: stripping the Army of public-security powers after decades of human-rights violations.

And these directives did not change between 2019 and 2022. According to the documents, the Presidency extended the Territorial Control Plan three times before implementing the state of exception pushed at the end of March 2022, after 87 killings attributed to gangs were recorded between the 25th and 27th of that month.

Joint decision-making between both ministries appears to have continued at least through 2024, judging by the actions of current minister Gustavo Villatoro and Defense Minister Francis Merino Monroy. In September 2024, for example, they jointly presented a copy of the PCT at a religious event marking festivities for the patron saint of the police:

The Army Reclaims Control of Public Security

Regulations disseminated since July 2019 created the Mesa Técnica Nacional (MTN, National Technical Committee), which issued “strategic work guidelines to address the problem presented” in priority municipalities, according to one document referring to territorial control over gangs in 23 municipalities nationwide.

Heading this new structure were the ministers of Defense and of Security; the second tier included the director of Prisons, the director and deputy director general of the police, the leadership of the Joint Staff of the Armed Forces and of the General Staff of the Army, the deputy directors of the various police areas, the head of the Police Operations Center, the head of the police Joint Command Division, the head of the Urban Public Security Division, and the Deputy Inspectors General of the Office of the Inspector General of Public Security and of the Armed Forces.

At the time, the committee was co-chaired as equals by then Security Minister Rogelio Rivas and current Defense Minister René Francis Merino Monroy.

Although the Constitution of the Republic and the 1992 Peace Accords establish that public security lies exclusively with the police, and that the military acted only in emergencies at the call and under the command of civilian authorities, in practice the PCT restores powers to the Army to propose initiatives, co-design security plans, and execute or even lead operations in the field.

This directive to equate the role of the National Defense apparatus with that of Public Security was omitted from the PCT the government presented to embassies to meet the demands of international organizations at a time when it needed to finance its new policy. For an international audience it crafted a framework that emphasized prevention and reintegration rather than repression and that, moreover, excluded any role for the Armed Forces.

A source who participated in the presentation of the policy and spoke on condition of anonymity confirmed that it was never disclosed that the Army would cease to be subordinate to the civilian chain of command within the Security Cabinet. “The Armed Forces should at all times be subordinate to the civilian authority. Placing them on the same level means that security decisions are made on those terms, which does run counter to the separation of functions and powers between the two institutions,” the source said.

Recently, and after three years of a state of exception carried out by both police officers and soldiers, the debate over militarization in El Salvador was rekindled by an appointment and new directives at the Ministry of Education. On August 14, Bukele appointed Karla Trigueros, an Army captain with no teaching experience, to head this social ministry. Since then she has run the ministry in combat fatigues or in dress uniform and has ordered directives in public schools reminiscent of indoctrination in the barracks and at the Military Academy. The real militarization, however, is deeper and has been in motion for six years.

The Document That Twinned the Army and the Police

On July 5, 2019, the Office of the Deputy Director General of the police sent the document with the Territorial Control Plan instructions to delegation chiefs nationwide. At that time, Commissioner César Baldemar Flores Murillo had just been appointed deputy director general despite his past. In the 1990s he was linked to a hit squad composed of police officers known as Sombra Negra. His arrival signaled the ascent within the police high command of a cohort trained as soldiers and converted into police officers in 1994.

It was the only document Flores Murillo sent; he was replaced in September 2019 and by 2022 had been appointed to head the Public Security Academy. The next three plans were sent by Commissioner Zoila Carina Palma, one of Bukele’s key figures in his early years who, after the PCT failed and the state of exception was approved, imposed arrest quotas by police delegation nationwide.

The operational plan equated the responsibilities of both ministries to “organize, strengthen, and deploy the Fuerza Operativa Conjunta Anticriminal (FOCA, Joint Anti-Crime Task Force),” as the patrols composed of one police officer and three soldiers were known, even though the Salvadoran Constitution provides that public security shall be under the police and that it “shall be independent of the Armed Forces.”

The documents lay out in detail the merging of the country’s two security forces (police and military) into a single public-security force, at odds with the principles of the Peace Accords and in contradiction with constitutional mandates, which allow calling on the Army to support public-security tasks only in emergencies.

Between 2019 and 2022, the police directorate and deputy directorate general drafted an annual plan that was renewed, almost verbatim, year after year. The plans bore the imprimatur of then police director general Mauricio Arriaza Chicas, who had been a Military Academy classmate of current Defense Minister René Francis Merino Monroy. Elevated to deputy director of the police under the last FMLN government, Arriaza Chicas was a central player in Bukele’s militarized storming of the Asamblea Legislativa (Legislative Assembly), with heavily armed police and soldiers, in February 2023; and later in the blows against the Constitutional Chamber and the Attorney General’s Office in May 2021.

Arriaza Chicas was also one of the Security Cabinet officials who ordered mass arrests at the onset of the state of exception from a Ministry of Defense facility, a day before the measure was approved by the Asamblea Legislativa (Legislative Assembly).

The officer died in September 2023 in a helicopter crash while transporting from the Honduran border the former manager of a savings and credit cooperative (COSAVI) linked to Bukele’s party and to a scheme to defraud its clients.

The plans circulated within the police bore the approval and stamps of the Ministry of Public Security and the Presidency of the Republic. In them, the Ministry of Defense and the Ministry of Justice and Public Security coordinate at the same level the Mesa Técnica Nacional (MTN, National Technical Committee), in which the Dirección General de Centros Penales (General Directorate of Prisons), the leadership of the Joint Staff of the Armed Forces and of the General Staff of the Army, among other police chiefs and directors, also participate as a second tier.

This mixed police-military body is tasked with “generating strategic work guidelines” that joint patrols would implement in municipalities prioritized by the plan.

From the MTN springs a second committee headed by the director general of Prisons, a post Osiris Luna Meza has held ad honorem since Bukele took office, while also serving as deputy security minister. The Mesa Interinstitucional Penitenciaria (Metipe, Interinstitutional Penitentiary Board) coordinates with the MTN to “analyze, process, and make operational decisions to provide security inside and outside the prisons.”

Like the MTN, it includes among its members police leadership such as the Deputy Directorate for Specialized Operational Areas, the Police Intelligence Deputy Directorate, and the Public Order Maintenance Unit; and, on the FAES side, the General Staff of the Army.

The third is the Mesa Técnica Territorial (Territorial Technical Committee), to be led by each police delegation chief and tasked with “ensuring the presence of FOCA teams in the prioritized municipalities.”

All three committees are made up of members of the police, the FAES, and the Prisons Directorate. But the overall coordination of the Territorial Control Plan places the Ministry of Justice and Public Security and the Ministry of National Defense on the same level.

For Luis Enrique Amaya, a public-security expert consultant, the decision to create a committee in which the Security Minister and the Defense Minister have the same rank in directing public security is a major step backward since the Peace Accords.

“If the Government’s proposal is for them to work as equals and, therefore, for the Minister of National Defense and the Minister of Justice and Public Security to jointly direct, as equals, the public-security policy, it is perversely conceived. It would also represent a setback unlike any we have seen to date in security matters. We have always had problems with the militarization of public security, but never until now has a military officer, still part of the military structure and establishment, directed the country’s public-security strategy,” Amaya said.

El Salvador’s Constitution, Article 159, second paragraph, provides that “public security shall be the responsibility of the police, which shall be a professional force, independent of the Armed Forces.” Despite this, the Magna Carta also opens the possibility for the president to use the military “exceptionally, if ordinary means for the maintenance of internal peace have been exhausted,” but the involvement of the Armed Forces “shall be limited in time and scope” until the objective has been achieved.

Even the Constitutional Chamber of the Supreme Court of Justice, before the 2021 coup, had declared unconstitutional the decree that Funes used to deepen military involvement in public-security tasks, while conditioning that such participation must cease in the medium term and that the police must be strengthened.

That did not happen under the FMLN governments, nor in the Bukele era.

In fact, on July 20, 2021, President Bukele officially launched Phase IV of the Territorial Control Plan. In a tweet he claimed it “will take 5 years to implement 100%,” in other words, it is a multi-year undertaking. This phase has been criticized by security and human-rights experts for prioritizing more military involvement instead of strengthening the police in public-security duties.

The PCT documents aimed to organize, strengthen, and deploy the FOCA in prioritized municipalities. In those areas, patrols were made up of “work teams with 01 police talent and 03 Armed Forces per FOCA patrol,” according to the basic guide for those units.

The FOCA teams are special units tasked with ensuring the “safety of the population in the municipalities identified as prioritized, in order to guarantee economic development, public safety, and the consolidation of the social fabric.”

Amaya adds that “the longstanding understanding is that, in public-security tasks, the Army is subordinate to the police, meaning they should never work as equals.”

The FAES Is Everywhere

From his first address to the military at the Handover of the Armed Forces’ Baton of Command ceremony in June 2019, Bukele, outside protocol, had them swear “to comply with the orders of their commander in chief and to be loyal and to have discipline, to honor this servant.” The president also swore loyalty to them and “to give the Armed Forces the place it deserves.”

Only two years later, he also promised to double the number of active soldiers from 20,000 to 40,000. That will surpass the number of police currently in service. According to the 2025 Wage Law, the police have 26,032 members across various ranks; while reports by international organizations put active-duty military personnel at 25,000. There is, however, no official update because the Ministry of Defense has classified information on active-duty and reserve personnel as confidential, citing national security.

The preference is visible not only in massive military recruitment. Bukele has also cleared the way to fund and equip the Armed Forces. In 2019, the Ministry of Defense had a budget of $145 million; for 2025 it is projected to exceed $314 million. An increase of nearly $170 million in just six years.

In an early display of military force, the drive to fund the Territorial Control Plan was one of the reasons Bukele stormed the Asamblea Legislativa (Legislative Assembly) with heavily armed soldiers and police on February 9, 2020.

Since then Bukele has leaned on the Armed Forces for activities ranging from handling the COVID-19 public-health emergency to the participation of uniformed personnel in partisan activities such as distributing food aid ahead of the 2021 elections.

According to Jeannette Aguilar, a researcher on police reform, citizen security, gangs, and public opinion, militarization in El Salvador has deepened further under the Bukele administration thanks to the political role this government has ceded to the Army. “The armed institution has been politically instrumentalized to favor the dismantling of democracy and the concentration of power in the Executive. In that process of transition from militarization to militarism, the Army has regained influence in various spheres of social life that have traditionally been under civilian control,” she noted.

The PCT’s Dubious Effectiveness

Although the documents show a strategy to militarize public security, the initial drop in homicides was grounded in a pact between the gangs and the Bukele government to lower violence statistics in exchange for prison privileges for the gangs. The pact, as reflected in military and police intelligence reports documented by journalistic investigations and in charges brought against gang kingpins by U.S. prosecutors, included electoral support for Nuevas Ideas.

During the implementation of the Territorial Control Plan, some police officers doubted its effectiveness. They grumbled quietly, behind their superiors’ backs, because they did not know whom they could trust. Carlos is an officer with nearly two decades of service. He has seen different plans implemented under different governments. In 2022 he was posted to Soyapango and said that during the first three years of the Bukele administration there were areas where not even the police could enter.

“There are areas that patrols would only drive through without staying to patrol, or where they could not go in,” he said at a shopping center in Soyapango. The officer also said that, on orders from his superiors, they were barred from stopping pedestrians in certain places.

Officers also said they were barred from detaining people near CUBO (Centro Urbano de Bienestar y Oportunidades, Urban Center for Well-Being and Opportunities) facilities. “For us the word CUBO meant something else. It meant that in those places the gang members had state protection and we could not investigate them, much less arrest them,” said Bruno as he pointed to a list of names scrawled in an old notebook.

Bruno is a police investigator posted in the San Salvador Metropolitan Area who says his bosses obstructed the arrest of gang members who appear on the nearly illegible roster that took him almost two years to compile.

It was, Bruno says, a Mara Salvatrucha (MS-13) structure that extorted merchants in exchange for not attacking them—but that he could not arrest because it operated near a government-built CUBO.

– Did you and your team try to arrest them?

– Yes, we set up the operation; but the boss asked us to call it off at the last minute because he said more work was needed, Bruno added.

In government propaganda, the police and the Army were waging war against the gangs in the streets. Behind the scenes, however, the Army was taking the lead in public-security decision-making, while both forces turned a blind eye as Bukele officials allowed the release from prison of hundreds of gang kingpins.

For example, the involvement of the FAES and the police in the Interinstitutional Penitentiary Board did not prevent these forces from merely recording—but not reporting—at least 749 outings by gang inmates from the Zacatecoluca maximum-security prison (known as Zacatraz) to health centers, including a one-month stay in a private nursing home by Borromeo Enrique Henríquez, known as “Diablito de Hollywood,” the top leader of MS-13.

According to an accusation by the U.S. Department of State against MS-13, “prison officers temporarily facilitated the transfer of MS-13 leaders, including Henríquez (‘Diablito’), to civilian hospitals for ‘treatment’ of non-existent medical conditions, which allowed those leaders to communicate with members of the Ranfla on the streets and to facilitate negotiations.”

Researcher Jeannette Aguilar argues that the PCT did not function as a security policy. “The Territorial Control Plan essentially boiled down to force-concentration operations, military patrols, and military cordons,” she said, adding that it was “a plan designed to solicit international cooperation.”

The State of Exception That Let the Military Off the Leash

On March 26, 2022, Bukele convened an emergency meeting of the PCT’s protagonists and the imposed attorney general, Rodolfo Delgado.

On April 11 of that year, at about 5:30 p.m., José (a pseudonym) was working in his bicycle workshop in Puerto El Triunfo, Usulután department, when a group of soldiers arrived. They told him the captain was calling him and to go to the military post. José went in to change, but when he turned around the soldiers were inside his house pointing their rifles at him.

“All of a sudden they come into my room and tell me, ‘Son of a—, where do you keep the drugs, where are the homeboys?’ ‘What homeboys?’ I ask. ‘Move,’ they said. Back then I had a gym over here and everyone was shocked,” he said.

José was a victim of the free rein Bukele gave soldiers and police to arrest anyone they deemed suspicious. The soldiers entered his home without his authorization, even though home searches were not among the constitutional rights suspended under the state of exception.

“No permission, nothing; the next thing I knew they were aiming at me in my room. ‘What the hell? Move along.’ And I remember one of them wanted to smash me with his rifle butt and I said, ‘Hey, I will walk with you because I am not a criminal, but I am not going to put up with a rifle-butt hit either,’” he recounted.

Marvin Reyes, secretary general of the Police Workers’ Movement, says police chiefs stopped receiving the document that set out the PCT’s operational guidelines once the state of exception was imposed and that soldiers began patrolling without police accompaniment.

He also says the military are increasingly involving themselves in tasks that do not concern them to burnish their public image. “It is a media strategy. In the territories, soldiers have been deployed strategically at different points—highways, tourist areas, sports stadiums. But the point is that, when an incident occurs, like a traffic accident, there are often soldiers closer by than police officers, so the soldier arrives, looks at the crash, and starts taking photos of the scene and immediately posts them to the Armed Forces’ X account saying ‘troops assisting citizens at a traffic accident,’” Reyes said.

The latest survey by the University Institute of Public Opinion at the UCA found that the public trusts the Armed Forces more than the police. Despite the abuses committed by soldiers during the state of exception, the FAES earned an approval score of 7.93, compared with 7.85 for the police.

For researcher Jeannette Aguilar, the state of exception “has become a device and a strategy for social control and disciplining; that is, the Bukele government has seen in this strategy of rights suspension a mechanism that allows it to exercise social control by instilling collective fear, but also one that dismantles and can fragment any effort or initiative for social mobilization.”

Redacción Regional: https://redaccionregional.com/seguridad/comandos-de-seguridad-documentos-oficiales-revelan-como-bukele-militarizo-a-el-salvador-desde-junio-de-2019/

“Comandos de Seguridad”: documentos oficiales revelan cómo Bukele militarizó a El Salvador desde junio de 2019

El gobierno de Nayib Bukele selló la militarización en El Salvador en junio de 2019 y esta comenzó a ejecutarse un mes después, cuando se lanzó el Plan Control Territorial (PCT), una política de seguridad vendida como la solución a las pandillas, pero que en la práctica sirvió para que mandos civiles cedieran poder a mandos militares en el manejo y conducción de la seguridad pública de manera permanente.

Mientras los Acuerdos de Paz de 1992 y la Constitución de la República obligaron a la Fuerza Armada a estar supeditada al mando de autoridades civiles a la hora de participar en acciones de seguridad pública, el PCT de Bukele nació militarista hasta en las formas, al anunciar la creación de un “Comando de Seguridad Pública Nacional” y sus correspondientes copias a nivel departamental y en territorios claves. 

A la cabeza de toda la coordinación, el PCT iguala el papel del ministro de Justicia (un civil) con el del ministro de la Defensa (un militar de carrera). A la base, todas los ‘comandos de seguridad’ y unidades creadas ponen en igualdad de condiciones para la toma de decisiones en seguridad pública a mandos policiales y militares.

Redacción Regional tuvo acceso a siete memorándums oficiales compartidos por altos mandos policiales hacia mandos medios entre julio de 2019 y el primer trimestre de 2022. En el primero de los documentos se presenta el “Plan Control Territorial”, avalado por la Presidencia de la República a través del Ministerio de Seguridad y Justicia, entonces dirigido por Rogelio Rivas.

Según detalla el mismo documento y fuentes militares que confirmaron su existencia, este también fue enviado con copias a diferentes dependencias del Ministerio de la Defensa. Los planes también fueron validados por jefes policiales no relacionados entre sí que aceptaron revisarlos con la condición de resguardar su identidad. 

Estos documentos son parte de los más de 10 millones de archivos  filtrados por el grupo de hackers Guacamaya Leaks, una filtración que incluyó 6.80 terabytes de documentos confidenciales de la PNC y 73 gigabytes de la FAES.

El PCT nunca ha sido presentado al público y lo que se conoce de él ha sido gracias a una serie de presentaciones privadas que el gobierno hizo a embajadas, organismos de cooperación y organizaciones de la sociedad civil en enero de 2021. Sin embargo, en esas presentaciones se omitió informar una directriz clara: emparejar al ministro de la Defensa y al ministro de Justicia y Seguridad en la coordinación de las tareas de seguridad pública.

El 1 de junio pasado, en su discurso de su primer año como presidente inconstitucional de El Salvador, Nayib Bukele arremetió contra periodistas y medios independientes y en uno los pasajes recordó que la prensa siempre exigió que transparentara su política de seguridad. “Revelar el Plan Control Territorial hubiera sido catastrófico, habrían muerto decenas de miles de salvadoreños», dijo. 

Aquello que su gobierno ha guardado con tanto recelo en realidad es una reversión de uno de los puntos medulares que permitieron frenar la guerra con los Acuerdos de Paz: quitarle potestades en seguridad pública al Ejército luego de décadas de violaciones a los derechos humanos. 

Y estas directrices no cambiaron entre 2019 y 2022. Según los documentos, la Presidencia prorrogó tres veces el Plan Control Territorial antes de implementar el régimen de excepción impulsado a finales de marzo de 2022, luego de que se registraron 87 asesinatos atribuidos a las pandillas entre el 25 y 27 de ese mes. 

Pero la toma de decisiones conjuntas entre ambos ministerios, al menos hasta 2024, pareciera continuar, a juzgar por los acciones del actual ministro Gustavo Villatoro y del ministro de Defensa Francis Merino Monroy. En septiembre de 2024, por ejemplo, entregaron juntos una copia del PCT en un acto religioso con motivo de las festividades del patrono de la Policía Nacional Civil:

El Ejército retoma control de la Seguridad Pública

La normativa diseminada desde julio de 2019 creó la Mesa Técnica Nacional (MTN), desde donde se generaron los “lineamientos de trabajo estratégicos para abordar la problemática presentada” en los municipios priorizados, según reza uno de los documentos en alusión al control territorial de las pandillas en 23 municipios del país.

A la cabeza de esta nueva estructura estuvieron los ministros de Defensa y de Seguridad, y en un segundo puesto colocaron al director de Centros Penales, director y subdirectora General de la PNC, jefatura del Estado Mayor Conjunto de la Fuerza Armada y del Estado Mayor General del Ejército, subdirectores de las distintas áreas de la PNC, Jefatura del Centro Operativo Policial, jefatura División Comando Conjunto de la PNC, jefatura de División de Seguridad Pública Urbana, inspectores generales adjuntos de la Inspectoría General de Seguridad Pública y de la Fuerza Armada.

En ese momento, la mesa era coordinada de igual a igual por el entonces ministro de Seguridad, Rogelio Rivas, y el actual ministro de la Defensa, René Francis Merino Monroy.

A pesar de que la Constitución de la República y los Acuerdos de Paz de 1992 establecen que la seguridad pública le compete únicamente a la Policía Nacional Civil, y que los militares solo actuaron en situaciones de emergencia llamados y dirigidos por mandos civiles, en la práctica el PCT le devuelve poderes al Ejército para proponer iniciativas, codiseñar planes de seguridad y ejecutar o incluso liderar acciones en los territorios. 

Esta directriz de homologar el papel del órgano de la Defensa Nacional con el de Seguridad Pública no fue incluida en el  PCT que el gobierno presentó a embajadas ante las exigencias para cumplir con organismos internacionales en momentos en que el gobierno necesita lograr financiar su nueva política. De cara a la comunidad internacional prepararon un esquema que se centraba más en la prevención y reinserción que en la represión, que además no incluía el actuar de la Fuerza Armada. 

Una fuente que participó en la presentación de la política y que habla con la condición de anonimato confirmá que nunca se informó que el Ejército dejaría de estar supeditado a los mandos civiles del gabinete de Seguridad.  “La Fuerza Armada habría de estar supeditada siempre a la fuerza civil. Los ponen a un mismo nivel y eso implica que las decisiones de seguridad se toman en esas mismas condiciones y eso sí estaría yendo en contra de de la separación de funciones y poder de las dos instituciones”, dice.

Recientemente, y luego de tres años de un régimen de excepción protagonizado tanto por policías como soldados, el debate sobre la militarización en El Salvador se revitalizó a partir de un nombramiento y nuevas directrices en el Ministerio de Educación. El 14 de agosto pasado,  Bukele nombró a Karla Trigueros, una capitana del Ejército sin experiencia en docencia, al frente de esta cartera social. Desde entonces, y hasta la fecha, la capitana dirige la cartera con uniforme de fatiga o con uniforme de gala y ha ordenado directrices en las escuelas públicas que recuerdan al adoctrinamiento de los cuarteles y de la Escuela Militar. Sin embargo, la verdadera militarización es más profunda y lleva seis años ejecutándose. 

El documento que hermanó al Ejército y la Policía Nacional Civil

El 5 de julio de 2019, la subdirección general de la PNC envió el documento con las indicaciones del Plan Control Territorial a los jefes de las delegaciones a nivel nacional. En ese momento, el comisionado César Baldemar Flores Murillo recién había sido nombrado como subdirector general pese a su pasado. En los noventas fue vinculado a un grupo de sicariato conformado por policías llamado  la Sombra Negra. Su llegada planteaba el arribo al alto mando policial de un grupo formado como militares y reconvertidos en policías en 1994.

Este fue el único documento que envió Flores Murillo, pues fue reemplazo en septiembre de 2019 y para 2022 fue nombrado a la cabeza de la Academia de Seguridad Pública. Los siguientes tres planes, los envió la comisionada Zoila Carina Palma, una de las figuras claves en los primeros años de Bukele, que luego de que fallara el PCT y se aprobara el régimen de excepción exigió cuotas de capturas por delegación policial a nivel nacional. 

El plan operativo equiparaba las responsabilidades de ambos ministerios para “organizar, fortalecer y desplegar la FOCA (Fuerza Operativa Conjunta Anticriminal)”, como se conocían a los patrullajes compuestos por un policía y tres militares, pese a que en la Constitución salvadoreña se establece que la seguridad pública estará a cargo de la PNC y esta será “independiente de la Fuerza Armada”. 

Los documentos explican con detalle la conjunción de los dos cuerpos de seguridad del país (el policial y militar) en una sola fuerza de seguridad pública al margen de los principios de los Acuerdos de Paz y en contradicción con los mandatos de la Constitución, que faculta llamar al Ejército a participar como apoyo en labores de seguridad pública solo en casos de emergencia.

La dirección y subdirección general de la PNC construyeron entre 2019 y 2022 un plan anual que se renovaba, casi calcado, año tras año. Los planes tenían la venia del entonces director general de la PNC, Mauricio Arriaza Chicas, quien fuera estudiante de la Escuela Militar junto al actual ministro de Defensa, René Francis Merino Monroy. Ascendido a subdirector de la PNC en el último gobierno del FMLN,  Arriaza Chicas fue una de las piezas fundamentales en la toma militarizada de la Asamblea Legislativa protagonizada por Bukele, con policías y militares fuertemente armados en febrero de 2023; y posteriormente en los golpes a la Sala de lo Constitucional y de la Fiscalía en mayo de 2021.  

Arriaza Chicas, además, fue uno de los funcionarios del gabinete de Seguridad que ordenó capturas masivas en el arranque del régimen de excepción desde una sede del Ministerio de la Defensa, un día antes de que la medida fuera aprobada por la Asamblea Legislativa. 

El oficial falleció en septiembre de 2023 en un accidente de helicóptero mientras trasladaba desde la frontera con Honduras al exgerente de una cooperativa de ahorro y crédito (COSAVI) vinculada al partido de Bukele y a una trama de fraude contra sus beneficiarios. 

Los planes circulados dentro de la Policía traían la aprobación y sellos del Ministerio de Seguridad Pública y la Presidencia de la República. En ellos, el Ministerio de la Defensa y el de Justicia y Seguridad coordinan al mismo nivel la Mesa Técnica Nacional (MTN), en la que también participan en un segundo nivel la Dirección General de Centros Penales, las jefaturas del Estado Mayor Conjunto de la Fuerza Armada y del Estado Mayor General del Ejército entre otros jefes y directores policiales. 

Este organismo mixto entre militares y policías se encarga de “generar lineamientos de trabajo estratégico” que los patrullajes conjuntos desarrollaron en los municipios que el plan priorizó.

De la MTN se desprende una segunda mesa que está a cargo del director general de Centros Penales, que desde la llegada de Bukele al poder lo ostenta Osiris Luna Meza de manera ad honorem, al tiempo que también funge como viceministro de Seguridad. La Mesa Interinstitucional Penitenciaria (Metipe) articula con la MTN para “analizar, procesar y tomar decisiones operativas para brindar seguridad al interior y exterior de los centros penales”.

Al igual que la MTN, tiene entre sus miembros a  jefaturas policiales como la subdirección de Áreas Especializadas Operativas, Subdirección de Inteligencia Policial y la Unidad de Mantenimiento del Orden; y por parte de la FAES al Estado Mayor General del Ejército por parte de la FAES. 

La tercera es la Mesa Técnica Territorial, que estará dirigida por cada jefatura de las delegaciones policiales y se encargará de “garantizar la presencia de los equipos Foca en los municipios priorizados”. 

Las tres mesas están integradas por miembros de la PNC, FAES y Centros Penales. Pero la coordinación general del Plan Control Territorial pone al mismo nivel a los ministerios de Seguridad y Justicia y al de la Defensa Nacional. 

Para Luis Enrique Amaya, experto consultor en seguridad pública, la apuesta de componer una mesa en la que el ministro de Seguridad y el de la Defensa tengan la misma jerarquía en la conducción de la seguridad pública es un gran retroceso en esta materia desde la firma de los Acuerdos de Paz. 

“Si la propuesta de este Gobierno es que trabajen como iguales y, por lo tanto, el ministro de Defensa Nacional y el ministro de Justicia y Seguridad Pública juntos dirigen como iguales la política de seguridad pública, está perversamente planteado. Significaría, además, un retroceso como el que no hemos visto hasta ahora en materia de seguridad. Siempre hemos tenido problemas con la militarización de la seguridad pública, pero nunca hasta ahora un militar siendo parte de la estructura y del estamento militar ha dirigido la estrategia de seguridad pública del país”, señaló Amaya.

La Constitución vigente en El Salvador designa en su artículo 159 inciso segundo que “la seguridad pública estará a cargo de la Policía Nacional Civil, que será un cuerpo profesional, independiente de la Fuerza Armada”. A pesar de esto, la Carta Magna también abre la posibilidad de que el presidente use a los militares “excepcionalmente, si se ha agotado los medios ordinarios para el mantenimiento de la paz interna”, pero la actuación de la Fuerza Armada “se limitará al tiempo y a la medida” hasta que se haya alcanzado el objetivo. 

Incluso la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia, antes del golpe de 2021, había declarado inconstitucional el decreto que Funes usó para ahondar la incidencia militar en las tareas de seguridad pública, pero condicionó a que esta participación debía cesar a mediano plazo y fortalecer a la PNC.

No pasó en los gobiernos del FMLN y tampoco en la era Bukele. 

De hecho, el 20 de julio de 2021, el presidente Bukele lanzó oficialmente la fase IV del Plan Control Territorial. En un tuit afirmó que “tomará 5 años en implementarse al 100 %” o, dicho de otra manera, es una apuesta que se prolongará durante años. Esta fase ha sido criticada por expertos en seguridad y en derechos humanos por priorizar el involucramiento de más militares en lugar de fortalecer a la PNC en las tareas de seguridad pública.

Los documentos del PCT tenían como propósito organizar, fortalecer y desplegar la Fuerza Operativa Conjunta Anticriminal (FOCA) en los municipios priorizados. En esas zonas, los patrullajes estaban conformados por “equipos de trabajo con 01 talento policial y 03 Fuerza Armada por cada patrulla FOCA”, según indica la guía básica de actuación de dichas unidades.

Los equipos FOCA son las unidades especiales que se encargan de garantizar la “seguridad de la población en los municipios identificados como priorizados, a fin de garantizar el desarrollo económico, la seguridad de la población y la consolidación del tejido social”.  

Amaya agrega que “lo que siempre se ha entendido es que en tareas de seguridad pública el Ejército está supeditado a la Policía, es decir que no deben trabajar como iguales nunca”.

La FAES está en todo

Desde su primer discurso hacía los militares en la ceremonia de entrega del Bastón de Mando de la Fuerza Armada de junio 2019, Bukele, fuera de protocolo, hizo jurar “cumplir las órdenes de su comandante general y ser leales y tener disciplina, honor hacia este servidor”. El mandatario también les juró lealtad a ellos y “darle a la Fuerza Armada el lugar que se merece”. 

Solo dos años después, prometió también duplicar de 20,000 a 40,000 soldados activos.  Esto sobrepasará a los policías que están en servicio actualmente. Según la Ley de Salarios de 2025, dentro de la PNC hay 26,032 miembros en los diferentes niveles; mientras que informes de organismos internacionales registran que hay 25,000 efectivos militares activos; sin embargo, no hay una actualización oficial porque el Ministerio de la Defensa clasificó como confidencial la información relacionada con los efectivos activos y en reserva aludiendo a razones de seguridad nacional.

La preferencia no solo se ve en el masivo reclutamiento militar, Bukele también ha allanado el camino para dotar de fondos y equipamiento a la Fuerza Armada. En 2019, el Ministerio de la Defensa contó con $145 millones, para 2025 está proyectado que supere los $314 millones. Un aumento de más de casi $170 millones en cuestión de seis años. 

En un primer performance con el uso de la fuerza militar, la búsqueda de fondos para financiar el Plan Control Territorial se tradujo en una de las razones por las que Bukele invadió con soldados y policías fuertemente armados la Asamblea Legislativa el 9 de febrero de 2020.

Desde entonces Bukele ha echado mano de la Fuerza Armada en acciones actividades como atender la emergencia sanitaria por covid-19 hasta participación de uniformados en actividades proselitistas como la entrega de víveres previo a las elecciones de 2021.

Según Jeannette Aguilar, investigadora en temas de reforma policial, seguridad ciudadana, pandillas y opinión pública, la militarización en El Salvador se ha profundizado aún más durante el Gobierno de Bukele gracias al rol político que este Gobierno le ha dado al Ejército. “La institución armada ha sido instrumentalizada políticamente para favorecer el desmantelamiento de la democracia y la concentración de poder en el Ejecutivo. En ese proceso de tránsito de la militarización al militarismo, el Ejército ha recuperado influencia en diversos ámbitos de la vida social, que tradicionalmente han estado bajo el control civil”, señala.

La dudosa efectividad del PCT 

A pesar de que los documentos demuestran una estrategia para militarizar la seguridad pública, la reducción de homicidios en los primeros años tuvo como base un pacto entre las pandillas y el Gobierno de Bukele para bajar las estadísticas de violencia a cambio de beneficios carcelarios para las pandillas. El pacto, según quedó registrado en informes de inteligencia militar y policial que han sido documentados en investigaciones periodísticas y en acusaciones presentadas contra cabecillas de estas estructuras por la fiscalía estadounidense, incluyó apoyo político electoral a Nuevas Ideas.

Durante la implementación del Plan Control Territorial hubo agentes policiales que dudaron de su efectividad. Se quejaban quedito, de espalda a sus superiores porque no saben si pueden confiar en ellos. Carlos es un agente con cerca de dos décadas de servicio. Ha visto cómo diferentes planes en diferentes Gobiernos se han implementado. En 2022 estuvo destacado en Soyapango y dijo que durante los primeros tres años de la administración Bukele había zonas a las que ni la PNC podía entrar. 

“Hay zonas a las que las patrullas entraban solo de paso, no se quedaban a patrullar o que no podían entrar”, dijo en un centro comercial de Soyapango. El agente, además, dijo que por órdenes de sus jefes tenían prohibido detener a peatones en ciertos lugares.

Agentes también señalaron que tenían prohibido detener a personas cerca de los CUBO (Centro Urbano de Bienestar y Oportunidades). «Para nosotros la palabra CUBO significaba otra cosa. Quería decir que en esos lugares, los pandilleros tenían protección del Estado y no los podíamos investigar ni menos capturar», dijo Bruno mientras señalaba una lista de nombres anotados en una vieja libreta.

Bruno es un investigador policial destacado en el Área Metropolitana de San Salvador que cuenta cómo sus jefes obstruyeron el arresto de los pandilleros que conforman la nómina, casi ilegible, que tardó casi dos años en juntar.

Se trataba, según Bruno, de una estructura de la Mara Salvatrucha que exigía extorsión a comerciantes a cambio de no atentar contra su vida. Pero que no podía capturar porque operaba en las cercanías de donde el Gobierno ha construido un CUBO.

-¿Ustedes, su equipo, intentaron arrestarlos?

-Sí, montamos el operativo; pero el jefe nos pidió suspenderlo a última hora porque dijo que faltaba más trabajo -agregó Bruno.

En la propaganda, la Policía y el Ejército le declaraban la guerra a las pandillas en las calles. Tras bambalinas, sin embargo, era el Ejército quien cobraba protagonismo en la toma de decisiones sobre seguridad pública, mientras ambos cuerpos de seguridad se hacían de la vista gorda ante los funcionarios del gobierno de Bukele que permitían la liberación de centenares de cabecillas de pandillas desde las prisiones.

Por ejemplo, el involucramiento de la FAES y de la PNC en la Mesa Interinstitucional Penitenciaria no impidió que estos cuerpos de seguridad solo registraran, pero no denunciaran, la salida de al menos 749 salidas de pandilleros recluidos en el penal de máxima seguridad de Zacatecoluca (conocido como Zacatraz) hacia centros de salud, incluyendo la estadía de un mes en un asilo privado de Borromeo Enríque Henríquez, conocido como el “Diablito de Hollywood”, máximo líder de la MS-13. 

Según una acusación del Departamento de Estado de Estados Unidos contra la MS-13, “los oficiales de prisiones facilitaron temporalmente la transferencia de líderes de la MS13, incluyendo Henríquez (Diablito), a hospitales civiles para ‘tratamiento’ de condiciones médicas inexistentes, lo que permitió a dichos líderes comunicarse con miembros de la Ranfla en las Calles y facilitar las negociaciones”.

La investigadora Jeannette Aguilar señala que el PCT no funcionó como una política de seguridad. “El Plan Control Territorial se redujo fundamentalmente a operativos de concentración de fuerza, en patrullaje militares y cerco militares”, señala la investigadora y agrega que era “un plan buscaba ser utilizado para búsqueda de cooperación internacional”.

El régimen que dio rienda suelta a los militares

El 26 de marzo de 2022, Bukele reunió de emergencia a los protagonistas del PCT y al fiscal general impuesto, Rodolfo Delgado. 

El 11 de abril de aquel año, a eso de las 5:30 de la tarde, José (nombre falso) estaba trabajando en su taller de bicicletas que tenía en Puerto El Triunfo, departamento de Usulután, cuando un grupo de militares llegó. Le dijeron que el capitán lo estaba llamando y que fuera al puesto militar. José entró a cambiarse, pero cuando se dio la vuelta los militares estaban dentro de su casa apuntándole con sus fusiles. 

“De repente entran a mi cuarto y me dicen hijo de las tantas dónde tenés la droga, dónde están los homeboys. ¿Cuáles homeboys?, les digo yo. Caminá (le respondieron). Yo en esos días tenía un gimnasio a este lado y toda la gente admirada”, dijo.

José fue víctima de la rienda suelta que Bukele le dio a los soldados y policías para que capturaran a cualquier persona que consideraran sospechosa. Los soldados entraron a su casa sin su autorización, a pesar de que el allanamiento a la morada no fue uno de los derechos constitucionales que anuló el régimen.

“Nada de permiso, solo cuando acordé tenía apuntándome en mi cuarto. ‘¿Y qué hijo de tantas? Pasa adelante’. Y recuerdo que uno de ellos me quería pegar un culatazo y le dije: ‘Hey yo podré caminar junto con ustedes porque no soy delincuente, pero tampoco no voy a aguantar un culatazo’”, contó.

Marvin Reyes, secretario general del Movimiento de Trabajadores de la Policía, señala que los jefes policiales dejaron de recibir el documento que contiene la operatividad del PCT con la instalación del régimen y que los militares comenzaron a patrullar sin acompañamiento policial.

También señala que los militares cada vez se involucran más en actividades que no les competen para mejorar su imagen pública. “Es una estrategia mediática. A nivel de los territorios, a los soldados los han desplegado estratégicamente en diferentes puntos carreteras, zonas turísticas, estadios deportivos. Pero el detalle es que cuando hay un evento cuando hay un evento como un accidente de tránsito, por ejemplo, hay soldados más cerca que policías, entonces el soldado llega a ver el accidente de tránsito y empieza a tomar fotos de la escena e inmediatamente la suben en la cuenta de X de las Fuerzas Armadas y dice personal de tropa atendiendo a la ciudadanía en accidente de tránsito”, dijo Reyes. 

La última encuesta del Instituto Universitario de Opinión Pública de la UCA señaló que la población confía más en las Fuerzas Armadas que en la PNC. A pesar de los abusos que los militares han cometido durante el régimen, la FAES tuvo un 7.93 de nota de aprobación, mientras que la Policía obtuvo un 7.85.

Para la investigadora Jeannette Aguilar, el régimen “se ha convertido más bien en un dispositivo y una estrategia de control y aleccionamiento social, es decir, el gobierno de Bukele ha visto en esta estrategia de suspensión de derechos un mecanismo que le permite ejercer control social mediante la instauración del miedo colectivo, pero también que desarticula y que desarticula y puede fragmentar cualquier esfuerzo iniciativa de movilización social”.

Redacción Regional: https://redaccionregional.com/seguridad/comandos-de-seguridad-documentos-oficiales-revelan-como-bukele-militarizo-a-el-salvador-desde-junio-de-2019/