“Attempting to return to my country,” reads the description of his current location on his personal account on the social network X. Born in El Salvador in 1983, investigative journalist and editor-in-chief of the award-winning digital newspaper El Faro, Óscar Martínez, is currently in exile from his homeland after his outlet’s reports on the alleged pact between President Nayib Bukele’s government and the mara gangs placed him squarely in the Salvadoran administration’s crosshairs. By 2023, on the 25th anniversary of its founding, the outlet had relocated its administrative and legal operations to San José, Costa Rica.
Martínez traveled to Chile to participate in a regional meeting organized by the International Institute for Democracy and Electoral Assistance (International IDEA), as part of the 30th anniversary of this intergovernmental organization that supports democracy worldwide. The event is titled “Supporting the Advancement of Democracy in Latin America and the Caribbean for a More Inclusive and Prosperous Region.”
In the following interview with La Tercera, Martínez addresses the complexities of practicing journalism in El Salvador today, the steep costs of the government’s highly touted battle against homicides and extortions under Bukele, and the 44-year-old leader’s relationship with his U.S. counterpart, Donald Trump, among other topics. “The ‘Bukele model’ essentially boils down to one essential rule: all power in one man,” he summarizes.
Exile has been the path for journalists to continue telling the truth in El Salvador. In your case, what prompted you to leave the country?
We at El Faro had already faced various accusations from Nayib Bukele. He had accused us of money laundering; they even tried to accuse those of us at the newspaper of group sexual assault. We were subjected to Pegasus spyware surveillance for 19 months. But after the stories we began to publish—three installments of interviews on consecutive days—on May 1, when we launched a new product, the magazine El Faro Mensual, we left the country as a precaution, sensing something was coming, until we learned we could not return.
Right now, we know the Attorney General’s Office has prepared at least seven arrest warrants for the crime of illicit association, which basically means being part of the gangs. This stems from our interviews with two fugitive gang members who were released by Bukele’s own government and assisted in leaving the country illegally by his administration. The Prosecutor’s Office has turned that into a charge against us. And then we discovered that when we were planning to return to the country on June 7 from San José, Costa Rica, they were going to plant drugs on us. A team from the Anti-Narcotics Division was stationed at Monseñor Romero Airport in San Salvador, ready to do just that, arrest us, and spin it as something other than retaliation for the interview we did with one of the gang leaders, Charli. Fortunately, the night before our scheduled flight, which we had to cancel, a diplomat approached us and warned that we could not return to the country, as the police deployment had already taken place.
Regarding those articles on the gangs, they point to a pact between Bukele and the maras that helped him win elections. The President appears successful in fighting these groups, but it would all be part of a deal. Is it that simple?
It is more complex than that. Look, Bukele struck a deal with the gangs; that is a fact. Not only a fact documented by El Faro with records from Nayib Bukele’s own government, but a fact already acknowledged in a New York court. In the indictments against the 27 leaders of the Mara Salvatrucha, whom the United States accuses of terrorism, prosecutors themselves state in the second indictment that they made a pact with Bukele. But not only that, the United States Department of the Treasury has already sanctioned two of Bukele’s officials for leading those pacts. Neither Osiris Luna, Bukele’s head of prisons, nor Carlos Marroquín, the director of Social Fabric Reconstruction, can enter the country. In other words, it is a recognized fact for anyone willing to see it.
Bukele made a pact to secure his first major national political position, the mayoralty of San Salvador in 2015, which he won by only 6,000 votes. That is, he needed the push from organizations that had 40,000 members—the Mara Salvatrucha—and, according to authorities, 75,000 members in total across the three gangs with which Bukele negotiated. He also did so to reach the presidency, though by then, in 2019, I believe Bukele had achieved a level of popularity that would have allowed him to win without that mafia deal.
What surprises people now is the abrupt pivot, what happened in March 2022. Why would someone who had pact with the gangs then dismantle them? Well, Bukele is a man who often behaves like someone driven by whims rather than ideas, swiftly reversing his policies. You can see it with bitcoin: he promoted it aggressively to the world, only to pivot quickly toward a loan from the International Monetary Fund, which is like the boogeyman for bitcoin enthusiasts. Bukele did the same after three massacres perpetrated by the gangs during the pact he maintained. Finally, the March 2022 massacre arrived. March 26 marked the bloodiest day in all of El Salvador’s postwar era, with 56 homicides. In total, 87 homicides occurred over that weekend, all carried out by the Mara Salvatrucha. At that point, Bukele decided to terminate the pact and initiate the state of exception, a draconian police state that strips citizens of rights, such as due process; Bukele did effectively dismantle the gangs.
You describe Bukele as a man of “whims.” In that sense, he seems to share much in common with Donald Trump, with whom he maintains a very close bond. Evidence of this is the agreement allowing the U.S. President to send deported migrants to El Salvador’s maximum-security prison. How do you view that relationship?
Precisely because both are men of whims, Trump’s relationship with Bukele has resulted in a series of ups and downs for the latter. Right now, Bukele feels emboldened because Trump is in power. His relationship with the Joe Biden administration was disastrous, to the point that the then-chargé d’affaires, Jean Manes, after nine months of Bukele’s presidency, convened the media for a press conference at the U.S. Embassy, comparing Bukele to Hugo Chávez and declaring that she was leaving the country, as there was no way to dialogue with the man. That is how turbulent the relationship with Biden began.
Bukele, who sometimes lands on target with his whims, chose to stake all his political lobbying in Washington on the most conservative wing of the Republicans. He paid thousands of dollars through his lobbyist, Damián Merlo, to gain proximity to the MAGA movement. And he succeeded: Trump won the elections again and will take office in 2025. But I say the relationship has led to complications because, while Bukele now feels utterly invincible—so much so that he compelled his lawmakers to announce the constitutional reform enabling perpetual reelection and extending the presidential term—Bukele is in a bind vis-à-vis any future U.S. administration that could prosecute him, thanks to Trump.
It was Trump who, at the end of his first term, created Task Force Vulcan, the interagency task force comprising the FBI, the DEA, and U.S. prosecutors dedicated to pursuing the MS-13 (Mara Salvatrucha), which obtained the evidence that Bukele had pact with that group. In other words, one of Trump’s whims, so to speak, has ensured that any future administration could pursue Bukele, since the MS-13 is designated an international terrorist organization by the United States. It is the mandate of a U.S. administration to prosecute anyone who has pact with such groups. Thus, Trump has jeopardized his future; it is a perpetual sword of Damocles hanging over Bukele’s head.
In recent days, Bukele celebrated reaching 1,000 days without homicides in El Salvador. At what cost has this been achieved?
First, it must be stated that the claim of 1,000 days without homicides is false. Bukele and his government abandoned what is known as the Bogotá Protocol a couple of years ago—the standard adopted by democratic nations for counting homicides. For instance, they exclude homicides where, ostensibly, the “bad guys” are killed. A supposed gang member slain in a shootout with police is not counted, even though the protocol requires it. Nor do they count clandestine graves.
And we have already found in multiple reports that they do not count the dead emerging from prisons. More than 434 bodies have been removed from Bukele’s prisons since the state of exception began, according to the organization Socorro Jurídico Humanitario (Legal Humanitarian Aid), which works with victims of the regime. Moreover, they occasionally declare days with zero homicides, only for a body discovered by police on that very day to surface later. In essence, the technical homicide board no longer adheres to any technical principle.
Now, has Bukele achieved a historic reduction in homicides in El Salvador? Definitely. He first accomplished it through his pact with the gangs. Many of those 1,000 days attributed to homicide reduction occurred while Bukele, as President from 2019 to March 2022, maintained a sealed pact with the gangs—not only to reduce homicides but to punish gang members who committed killings that authorities could detect, where bodies were found. In the interviews we published, which triggered our exile, one of the gang members, Liro, eloquently explained the phrase used by an official, Carlos Marroquín, to instruct them on homicides: “No body, no crime.”
I continue to profoundly question the notion that El Salvador is a safe country. I do not believe a country where any soldier can imprison you is safe. I do not believe a country where one in every 57 people is incarcerated is safe. Even less do I believe a country is safe if there is absolute secrecy surrounding the grand historic trial, with 87,000 people captured according to official data since March 2022, all being judged in secret.
In Bukele’s logic, how does his recent decision to impose military discipline in El Salvador’s schools fit? What is the aim?
Sometimes it is difficult to decipher Bukele. Bukele was an advertising executive; he has run his family’s advertising wing since he was about 18. His father founded an advertising firm that essentially handled all the political campaigns for the left in El Salvador, for the FMLN, over many years. Because he started out dressed in red, congratulating Che Guevara on the anniversary of his death and declaring Nicaragua the most prosperous country in Central America. These are tweets he tried to delete, but we recovered and published them.
So it is very difficult to understand what Bukele wants. Every time Bukele makes an effort for us to look one way, we ask ourselves what it is he does not want us to see right now. Bukele has gone to great lengths to make us look at this captain, whom he has appointed as Minister of Education despite her having no background in education. She was an epidemiologist from the Ministry of Health who has devoted herself to posing for cameras, having children pray to the flag, and having principals expel anyone they deem to have a bad haircut. And in a society like El Salvador’s, which until it suffers that yoke—and as Horacio Castellanos Moya wrote in his novel *El Asco*—it seems everyone wants to be military, everyone walks like soldiers, everyone wants to be soldiers, they love being soldiers, until a soldier arrests your son without a warrant.
Bukele appears to have grasped this fervor for apparent order and severe discipline, and he has capitalized on it and continues to do so, posting tweets and sending this captain—who, I repeat, knows nothing about education—to cut hair, inspect uniforms, and ask people to pray to the flag and then, if possible, pray to it again.
We believe Bukele is trying to divert attention from two major crises: the public debt crisis, which has already tapped into the pension fund, leaving it underfunded, and the crisis he has unleashed with the idea of indefinite reelection, because Bukele is trying to enter 2027 from a position of strength. Bukele’s current unconstitutional term ends in 2029, but his Legislative Assembly has bizarrely requested to lengthen the presidential term.
What should be the next step Bukele takes to perpetuate his government?
Those of us who are now recently exiled from the country, what we are seeing is that Bukele is going to get himself reelected. When Bukele is reelected in 2027, which would mean having him in power until 2033, it will be clear that the man has no intention of leaving power. We should have taken the hint when we published in El Faro, more than a year ago now, that Bukele decided not to move into the presidential residence and instead stayed in his luxury mansion in a private residential complex called Los Sueños. We discovered how the government was investing 1.4 million dollars to expand the President’s private home, because no one expands their house with 1.4 million dollars if they do not plan to stick around as president for a good while. And Bukele is proving it; the man intends to stay for a long time, I do not know how long. Because the “Bukele model” consists of numerous details, but boils down to one essential rule: all power in one man.
Óscar Martínez, periodista salvadoreño: “El ‘modelo Bukele’ básicamente consiste en una regla esencial: todo el poder en un hombre”
“Intentando volver a mi país”, dice sobre su actual ubicación en la descripción de su cuenta personal en la red social X. Nacido en El Salvador en 1983, el periodista de investigación y jefe de redacción del galardonado diario digital El Faro, Óscar Martínez, actualmente se encuentra exiliado de su país, luego que las crónicas de su medio sobre el supuesto pacto del gobierno del presidente Nayib Bukele con las pandillas de las maras lo colocaran en el radar del gobierno salvadoreño. Ya en 2023, a 25 años de su fundación, el medio trasladó sus operaciones administrativas y legales a San José, en Costa Rica.
Martínez viajó a Chile para participar en un encuentro regional organizado por el Instituto Internacional para la Democracia y la Asistencia Electoral (IDEA Internacional), en el marco del 30 aniversario de esta organización intergubernamental que apoya la democracia en todo el mundo. De hecho, el evento lleva por nombre “Apoyando el avance de la democracia en América Latina y el Caribe por una región más inclusiva y próspera”.
En la siguiente entrevista con La Tercera, Martínez se refiere a las complejidades de hacer periodismo hoy en El Salvador, los costos de la publicitada lucha contra los homicidios y las extorsiones por parte del gobierno de Bukele y la relación del mandatario de 44 años con su par de Estados Unidos, Donald Trump, entre otros temas. “El ‘modelo Bukele’ básicamente consiste en una regla esencial: todo el poder en un hombre”, resume.
El exilio ha sido el camino de los periodistas para seguir contando la verdad en El Salvador. En su caso, ¿qué lo llevó a dejar el país?
Nosotros ya habíamos tenido en El Faro diversas acusaciones de parte de Nayib Bukele. Nos había acusado de lavado dinero, nos habían intentado acusar incluso de agresión sexual tumultuaria a los del periódico. Habíamos tenido espionaje con Pegasus durante 19 meses. Pero después de las publicaciones que empezamos a hacer, porque fueron tres capítulos de entrevistas un día tras otro, el 1 de mayo, cuando liberamos un nuevo producto que es la revista El Faro Mensual, entonces salimos preventivamente del país intuyendo que algo iba a pasar, hasta que supimos que no podíamos volver.
Ahora mismo sabemos que la Fiscalía tiene preparadas al menos siete órdenes de captura por el delito de agrupaciones ilícitas, que básicamente es ser parte de las pandillas. Por el hecho de haber entrevistado a dos pandilleros prófugos que fueron liberados por el propio gobierno de Bukele y ayudados a salir ilegalmente del país por su gobierno. La Fiscalía lo ha convertido en una acusación en contra de nosotros. Y luego descubrimos que, cuando íbamos a volver al país, el 7 de junio desde San José, Costa Rica, no iban a implantar drogas. Había un equipo de la división antinarcóticos instalado en el aeropuerto Monseñor Romero, de San Salvador, listo para hacer eso, arrestarnos y venderlo de una forma distinta en relación con la entrevista que hicimos a uno de los líderes pandilleros, Charli. Por suerte, una noche antes de que tomáramos el vuelo, que tuvimos que cancelar, un diplomático se nos acercó y nos advirtió que no podíamos volver al país, que el despliegue de la policía ya había ocurrido.
Respecto a esos artículos sobre las pandillas, se apunta a este pacto entre Bukele y las maras que lo ayudó a ganar elecciones. El Presidente aparece como exitoso en la lucha contra estos grupos, pero todo sería parte de un acuerdo. ¿Es tan así?
Es más complejo que eso. A ver, Bukele pactó con las pandillas, eso es un hecho. Es decir, no solo es un hecho comprobado por El Faro con documentos del propio gobierno de Nayib Bukele, sino que es un hecho ya reconocido en una corte de Nueva York. En las acusaciones contra los 27 líderes pandilleros de la Mara Salvatrucha, a quien Estados Unidos acusa de terrorismo, la misma Fiscalía menciona en el segundo indictment que ellos pactaron con Bukele. Pero no solo eso, sino que el Departamento del Tesoro de Estados Unidos ya sancionó a dos de los funcionarios de Bukele por liderar esos pactos. No pueden entrar al país ni Osiris Luna, el jefe de prisiones de Bukele, ni Carlos Marroquín, el director de Reconstrucción del Tejido Social. Es decir, ya es un hecho reconocido para quien lo quiera ver.
Bukele pactó para llegar al primer cargo político nacional importante que tuvo, que es la alcaldía de San Salvador en 2015, que solo ganó por 6.000 votos. Es decir, que necesitó de ese empuje de unas organizaciones que tenían 40.000 miembros, la Mara Salvatrucha y, según las autoridades, 75.000 miembros en total, las tres pandillas con las que Bukele pactó. Y luego también para llegar a la presidencia, aunque ahí creo yo que Bukele ya tenía un nivel de popularidad que le hubiera permitido ganar sin ese pacto mafioso, eso en 2019.
Ahora, lo que a la gente le sorprende es el giro de tuerca, lo que pasó en marzo de 2022. ¿Por qué alguien que había pactado con las pandillas luego terminó con ellas? Bueno, Bukele es un hombre que suele comportarse como alguien que muchas veces, más que ideas, tiene ocurrencias, y gira rápidamente sus políticas. Lo pueden ver con el bitcoin. Vendió el bitcoin a todo el mundo y rápidamente lo cambió por un préstamo con el Fondo Monetario Internacional, que es como el cuco de los bitcoins. Pues Bukele hizo lo mismo después de tres masacres perpetradas por las pandillas durante el pacto que él sostenía. Finalmente, llegó la masacre de marzo de 2022. El 26 de marzo fue el día más violento de toda la posguerra salvadoreña, con 56 homicidios. En total, hubo 87 homicidios en todo ese fin de semana perpetrados por la Mara Salvatrucha. Entonces Bukele decide cerrar el pacto e iniciar el régimen de excepción, que es un severo estado policial que nos resta derechos a los ciudadanos, como el derecho al debido proceso; Bukele efectivamente terminó con las pandillas.
Usted define a Bukele como un tipo de “ocurrencias”. En ese sentido, pareciera tener bastante en común con Donald Trump, con quien tiene un vínculo muy estrecho. Prueba de ello es el acuerdo que permite al Presidente estadounidense enviar migrantes deportados a la cárcel de máxima seguridad en El Salvador. ¿Cómo ve esa relación?
Debido a eso, a que los dos son hombres de ocurrencias, la relación de Trump con Bukele ha devenido en un montón de vaivenes para este último. Ahora mismo Bukele se siente fuerte porque está Trump. La relación con la administración de Joe Biden fue nefasta. Al nivel que la entonces encargada de la embajada después de nueve meses de presidencia de Bukele, Jean Manes, termina citando a los medios a una conferencia en la Embajada de Estados Unidos, comparando a Bukele con Hugo Chávez y diciendo que abandonaba el país, que no había manera de dialogar con ese hombre. Así de turbulento inició la relación con Biden.
Bukele, que a veces en las ocurrencias le atina, eligió apostar todo al lobby político en Washington al sector más conservador de los republicanos. Pagó miles de dólares a través de su lobista, que se llama Damián Merlo, para que lo acercara al movimiento MAGA. Y acertó, Trump ganó de nuevo las elecciones en 2025 y entró al poder. Pero digo que la relación ha devenido en cosas porque si bien ahora Bukele se siente absolutamente fuerte, tan fuerte que obligó a sus diputados a que anunciaran la reforma constitucional que le permite la reelección perpetua y que prolonga el período presidencial, Bukele está en un aprieto de cara a otro gobierno que pudiera juzgarlo en Estados Unidos gracias a Trump.
Fue Trump quien, al final de su primer período, creó el grupo de tarea Vulcan, que es el grupo de tarea institucional formado por el FBI, la DEA, la Fiscalía estadounidense, dedicado a perseguir a la MS-13 (Mara Salvatrucha), que fue el que consiguió las pruebas de que Bukele había pactado con ese grupo. Es decir, una de las ocurrencias de Trump, por así decirlo, ha condenado a que cualquier gobierno futuro pueda perseguir a Bukele, porque la MS-13 es considerada una organización internacional terrorista según Estados Unidos. Es mandato de una administración estadounidense perseguir a toda persona que haya pactado con esos grupos. Entonces Trump ha condenado su futuro, es una espada de Damocles permanente que Bukele tiene sobre la cabeza.
En los últimos días Bukele celebró que se cumplieran 1.000 días sin homicidios en El Salvador. ¿A qué costo se ha logrado eso?
En primer lugar, hay que decir que lo de los 1.000 días sin homicidios es falso. Es decir, Bukele y su gobierno hace ya un par de años abandonaron lo que se considera el Protocolo de Bogotá, que es el protocolo asumido por las naciones democráticas para contar los homicidios. Y ahí, por ejemplo, han sacado los homicidios donde, por decirlo así, matan supuestamente a los malos. No se cuenta un supuesto pandillero muerto en una balacera con la policía, que es algo que el protocolo pide que entre. Y tampoco se cuentan las fosas clandestinas.
Y ya nos hemos dado cuenta en múltiples publicaciones que no cuentan a los muertos que salen de las prisiones. Han salido más de 434 cadáveres de las cárceles de Bukele desde que el régimen inició, según la organización Socorro Jurídico Humanitario, que trabaja con las víctimas del régimen. Pero además, eventualmente, nos presentan días con cero homicidios y tiempo después aparece un cadáver que ese día encontró la policía. Es decir, la mesa técnica de homicidios básicamente ya no responde a un principio técnico.
Ahora, ¿Bukele ha logrado una reducción histórica del homicidio en El Salvador? Definitivamente. Primero lo logró con su pacto con las pandillas. Muchos de esos 1.000 días que atribuyen a la reducción de homicidios ocurrieron mientras Bukele, como Presidente entre 2019 y marzo de 2022, tenía un pacto cerrado con las pandillas, no solo de reducir los homicidios, sino de castigar a aquellos miembros de la pandilla que cometieran homicidios de los que las autoridades pudieran darse cuenta, que hallaran los cadáveres. En las entrevistas que nosotros publicamos y que dieron inicio a nuestro exilio, uno de los pandilleros, Liro, nos explicaba de manera muy elocuente la frase con la que un funcionario, Carlos Marroquín, los había instruido sobre los homicidios y les había dicho “sin cuerpo no hay delito”.
Yo sigo cuestionando profundamente la idea de que El Salvador sea un país seguro. No creo que un país donde cualquier soldado te pueda meter preso sea seguro. No creo que un país donde uno de cada 57 personas esté presa sea seguro. Ni creo, mucho menos, que un país es seguro si hay absoluto secreto sobre el gran juicio histórico, con 87.000 personas capturadas, según información oficial desde marzo de 2022, siendo juzgadas en secreto.
En la lógica de Bukele, ¿cómo se entiende su reciente decisión de aplicar disciplina militar en las escuelas de El Salvador? ¿A dónde apunta?
A veces es difícil descifrar a Bukele. Bukele era publicista, dirige el ala publicitaria de su familia desde que tiene más o menos 18 años. Su padre creó una empresa de publicidad que es básicamente la que llevó todas las campañas políticas de la izquierda en El Salvador, del FMLN, durante muchos años. Porque él empieza vestido de rojo, pues, felicitando al Che Guevara en el aniversario de su muerte y diciendo que Nicaragua era el país más próspero de Centroamérica. Son tuits que intentó borrar, pero los recuperamos y los publicamos.
Entonces es bien difícil entender qué quiere Bukele. Cada vez que Bukele se esfuerza porque veamos un lugar, nosotros nos preguntamos qué es lo que no quiere que veamos ahorita. Entonces Bukele se ha esforzado mucho porque veamos a esta capitana, a la que ha puesto como ministra de Educación, sin tener ella ningún antecedente en la rama de educación. Ella era una epidemióloga del Ministerio de Salud, que se ha dedicado a posar para las cámaras, a que los niños le recen a la bandera y a que los directores echen al que les parece que tiene el pelo mal cortado. Y en una sociedad como la salvadoreña, que hasta que sufre ese yugo, y tal como lo decía Horacio Castellanos Moya en su novela El Asco, parece que todos quieren ser militares, todos caminan como soldados, todos quieren ser soldados, les encanta ser soldados, parece que les encanta ser soldado, hasta que un soldado arresta a tu hijo sin una orden de captura.
Entonces Bukele al parecer ha entendido esa efervescencia por un orden aparente y por una disciplina severa, y ha hecho gana de ello y sigue haciéndolo y sigue poniendo tuits y enviando a esta capitana, que repito no sabe nada de educación, a que corte pelos y revise uniformes y pida que la gente le rece a la bandera y luego, si es posible, le vuelva a rezar.
Nosotros creemos que Bukele está intentando desviar la atención sobre dos crisis importantes. La crisis de endeudamiento público, que ya ha llegado a tocar el fondo de pensiones, que está desfinanciando, y la crisis que ha desatado con la idea de la reelección indefinida, porque Bukele está intentando llegar fuerte al 2027. Bukele termina su período actual inconstitucional en 2029, pero su asamblea legislativa ha pedido exóticamente alargar el período presidencial.
¿Cuál debería ser el próximo paso que dé Bukele en la perpetuación de su gobierno?
Los que estamos ahora exiliados del país recientemente, lo que estamos viendo es que Bukele se va a reelegir en el poder. Cuando Bukele en 2027 se reelija en el poder, lo que implicaría tenerlo hasta el 2033, va a ser claro que el hombre no pretende dejar del poder. Nos teníamos que haber dado por enterados cuando en El Faro publicamos, hace ya casi más de un año, que Bukele decidió no mudarse a la residencia presidencial y se quedó en su mansión de lujo, en una residencia privada que se llama Los Sueños. Nosotros descubrimos cómo el gobierno estaba invirtiendo 1,4 millones en ampliar la casa privada del Presidente, porque nadie amplía su casa con 1,4 millones de dólares y no piensa quedarse un buen rato como presidente. Y Bukele lo está demostrando pues el hombre pretende quedarse mucho tiempo, no sé cuánto. Porque el “modelo Bukele” básicamente consiste en un montón de detalles, pero en una regla esencial: todo el poder en un hombre.