The families of 11 of the victims, interviewed for this report, recount the same story. They speak of sons, nephews, and grandchildren with fever, shuttled between health centers and hospitals, only to be sent home. Day after day, until the dengue entered its acute phase, when it was already too late. They denounce that fumigation trucks reached their mostly urban neighborhoods only after the child fell ill or died.

Authorities omit the word “dengue” from the cause of death for several of the deceased, despite diagnoses, treatments, and evident symptoms of the disease at the time of passing. Instead, they list “unspecified viral infection.” This is a tactic to mask the outbreak’s toll, according to consulted pediatricians—the few willing to speak amid the pervasive atmosphere of fear in the sector.

June 21 marked one of the darkest days in the dengue outbreak ravaging El Salvador. The Ministry of Health chose that date to announce the first death in five years. What it failed to mention was that two 10-year-old girls also succumbed to dengue that day at Benjamín Bloom National Children’s Hospital. They had arrived in such precarious health that their bodies endured no more than 48 hours after admission.

One of them was from Santo Tomás, San Salvador, referred urgently from the Pediatric Hospital. With no beds available, she waited five grueling hours seated until one freed up. “The Bloom may have the best technology, but the care is lacking… They never admitted my girl because no gurney was available,” recounts her grandmother.

The other was from Santa Ana. Her family battled for a week and a half, fruitlessly seeking answers for her condition. First, they consulted two private physicians. As she worsened, they took her to two public hospitals before ending at the third and final one, the Bloom, where she arrived with a gravely damaged heart.

Voz Pública documents the deaths of 21 individuals from this viral infection in just over three months—a figure that nearly triples the eight publicly confirmed by the Ministry of Health as of September 6. The latest was reported that day by Health Minister Francisco Alabí.

This outlet gained access to each patient’s cause or causes of death and consulted specialists on the matter. It also spoke with relatives of 11 victims, who confirmed dengue diagnoses, highlighted deficiencies in care, and noted the absence of mosquito control measures in their communities. The refrain “they only came to fumigate for the first time after the child got sick or died” echoed in nearly every interview.

The underreporting of dengue deaths is evident from the outset. Health officials confirmed the first case, without details, on June 21. By then, six minors and one adult had already perished. The adult was a 22-year-old from Ilopango, San Salvador, who died at San Bartolo National Hospital in late May. His death certificate reads “dengue with warning signs.” As for the first victim announced by the authorities, this outlet confirmed it was an eight-year-old boy from Ciudad Delgado, San Salvador. His family had taken him to a clinic and a private hospital before he was admitted to the Bloom.

An Average of Eight Years Old

Alarms blared in the emergency ward of Bloom Hospital around 3 a.m. on May 23. A 13-year-old youth from San Pedro Perulapán, Cuscatlán, had just died. The cause was hemorrhagic dengue, and it was recorded as such. This is the earliest death documented by this outlet. The latest involves a nine-year-old girl from Monte San Juan, in the same department, who passed on August 20.

In terms of sex and age, there are 11 girls and eight boys up to age 13, plus a 16-year-old adolescent and one adult. The average age is just over eight years. The youngest patient was a two-month-old infant from Armenia, Sonsonate, who died on July 30.

Nearly half of the deceased—nine of 21 (45%)—originated from the department of San Salvador. Six more were from the west: three from Santa Ana, two from Sonsonate, and one from Ahuachapán. Cuscatlán, despite being the least populated of those mentioned, registered three deaths; La Paz had two, and La Libertad one. This outlet learned of several cases in the east but could not confirm them.

By month, May ended with the two noted. June and July each saw six fatalities, and August seven.

Unspecified Infection

In 14 of the 21 cases documented by Voz Pública, “dengue” appeared as the cause of death. The eight relatives of those victims interviewed confirmed the diagnosis. In the other seven cases, the cause of death did not state “dengue”; instead, three or four different causes were listed, with one recurring in all of them: “unspecified viral infection.”

“In El Salvador, we have two epidemics: dengue and unspecified viral infection,” notes a pediatrician at the main children’s hospital. He posits this as a method to obscure dengue’s lethality. His specialty requires examining children in dengue’s severe stage, with vital organs compromised.

Two more specialists confirmed to this outlet that resident physicians—doctors in training to become pediatricians—were instructed not to include “dengue” as a cause of death.

In July and August, there is a record of seven children who died from an “unspecified viral infection,” followed by conditions such as myocarditis and renal or hepatic failure, among others. All were diagnosed and treated for dengue, and they perished with the symptoms typical of shock, the most severe phase.

A pediatrician and epidemiologist who worked for years at the Bloom deems it plausible that this is a way to conceal the outbreak’s toll. “Errors in recording the cause of death by residents are possible or, more likely, the underlying cause of death is being concealed, which is the one the WHO requires to be recorded,” notes the specialist, who recalls the underreporting during the COVID-19 pandemic.

“How can it be an unspecified viral infection when the patient was admitted for dengue and the basic cause is ultimately reported as myocarditis (inflammation of the heart muscle, common in dengue infections)? Whether intentional or not, a death due to dengue is being hidden,” he asserts.

The cause of death stunned a mother from Guazapa, San Salvador, who lost her eight-year-old son on July 14. From day one, he was diagnosed with dengue and seen at various levels of care. In his final hours at the Bloom, he exhibited bleeding and multi-organ damage, hallmarks of the acute phase of the disease. A paper hanging from his gurney read “dengue.” The death certificate, however, indicated “unspecified viral infection.”

Voz Pública verified through hospital data, doctor interviews, and family accounts that these seven patients were diagnosed with dengue and treated for that viral infection.

Municipalities also do not register dengue deaths on death certificates. This outlet requested from 31 municipalities the details of deaths between May 1 and July 20. The information received confirmed that the minor from the district of Santo Tomás, who died of severe dengue at the Bloom Hospital on June 21, appears in the municipal registry with the following diagnosis: “cardiogenic shock, plus unspecified myocarditis, plus unspecified fever.”

The Weapon of Fear

The president of the Medical Association, Iván Solano Leiva, reacted to the central theme of this investigation. “These findings are concerning. In the hospital corridors, not everyone gives credence to the data released by the Ministry of Health. For colleagues, being able to speak is very difficult because there is currently a policy of terror in our health system.”

Voz Pública conducted this work with the support of half a dozen specialists. Several more refused to speak, citing fear.

The latest survey by the Universidad Centroamericana “José Simeón Cañas” (UCA), conducted mid-year, reveals that the fear of speaking out is present among the citizenry. Among the findings, it highlights that 65% of people consider it “very probable or somewhat probable” that someone could suffer negative consequences for expressing criticism of the government.

This statistic does not surprise Óscar Picardo, a researcher at the Universidad Francisco Gavidia (UFG). “In general terms, an atmosphere of institutionalized fear has been created in the country that has invaded all sectors: academic, political, cultural…,” the professor describes.

The dismissal of employees for demanding their rights or supporting others has contributed to this environment in the sector, which was once one of the most combative in defending public services.

Social Security Under Scrutiny

Where were the children taken for consultation? In what condition did they reach the Bloom? Of the 11 families visited, five sought care at the Salvadoran Social Security Institute (ISSS). Specifically, Amatepec Hospital and the medical units in Apopa, Cojutepeque, and Soyapango. In three cases, all care occurred at ISSS facilities. In another, the patient visited several ISSS clinics, and upon deterioration, the family transferred him to Cojutepeque Hospital. In the last, the family took the girl to ISSS at symptom onset and again when grave. These five children survived barely 24 hours at Bloom Hospital.

The Guazapa case illustrates perhaps as no other the chain of deficiencies in care. When the family took the small boy for the third time to the ISSS Medical Unit in Apopa, he could no longer stand. “The boy would take two steps and then collapse, as if his blood pressure dropped. He was cold to the touch,” his mother recalls. In that condition, despite arriving early in the morning, he was not seen until two in the afternoon. He was admitted, and his platelet count came back very low. Around six, they told her they had to take him to the Bloom, that they could do no more there. In that state, the minor waited five hours, until 11 at night, to be transferred. Nine hours later, he died.

A grandmother who lost her nine-year-old granddaughter in August summarizes the sentiment of the others. “Our mistake was not taking her to a private doctor; we trusted the two doctors at the Social Security Institute. The doctor (at the Bloom) explained that the dengue had ravaged her little body and that even her lungs were failing,” says the woman from Monte San Juan, in Cuscatlán.

Another resident of the town was luckier. Her eight-year-old daughter started with a fever one day, and the next, she took her to the Social Security clinic in Ilopango. They ran tests, hydrated her, and sent her home. “At home, she still had a fever; it reached 39 degrees. I went back again at night, they gave her an IV, and they sent me home again. I left around four in the morning. The fever did not break all day and hit 40,” she recounts about her experience in the third week of July.

When she returned for a third time, the doctor who saw her said they could not treat her; she was too dehydrated and referred her to Bloom Hospital immediately. In San Salvador, she spent four days admitted until her platelets rose and she stabilized. She was sent home after going a full day without a fever.

Infectious disease specialist Solano Leiva underscores the importance of early care. “A dengue case in a critical stage is already extremely difficult to reverse once the process has begun, but if I receive immediate and early attention, intensive care specialists can also reverse the situation in a case of severe dengue.”

Of the other six families, half chose to consult private centers, and the rest went to the public health network. Specifically, the first confirmed dengue fatality had been referred from a private hospital and had previously consulted in a private clinic, where he was diagnosed with typhoid fever.

For the most part, the families visited live in urban or suburban areas; some own their own businesses or the parents have formal jobs. This partly explains the lower attendance at the public health system for initial consultations.

Doubts on Prevention

Dengue is a viral infection transmitted by the bite of an infected mosquito. The mosquito is not born with the virus; it acquires it by biting someone who is sick. For the rest of its life, the female mosquito, which is the one that feeds on human blood, will be a carrier and a potential transmitter.

To prevent this, efforts focus on combating the vector that transmits it. Fumigation tasks kill the adult mosquito when it flies. It is the most visible strategy, but less effective than, for example, eliminating useless containers that can store rainwater and thus prevent the mosquito from laying its eggs and starting its reproductive cycle. In basins and barrels where water is stored for days, it is advisable to use abate, the most common larvicide.

Ten of the 11 families interviewed, all except the one residing in the Quiñónez neighborhood of San Salvador, lamented the lack of prevention measures in their places of residence, almost always referring to fumigation. A neighbor of the family from Ciudad Delgado that lost a son to dengue exclaimed that “before the death, there was no prevention campaign; it was afterward (that they came).”

In the Bosques del Río neighborhood, Soyapango, a grandmother asserts that they came to fumigate the house on the same day her granddaughter died, August 7. “They had not fumigated before. I called a representative of the community board here, I spoke to another, who is an entrepreneur from the mayor’s office, but they took no action, and there were already cases of dengue here.”

As part of the protocol, authorities show up to fumigate the house and surroundings of a person who tests positive for dengue. The reason is to kill the adult mosquito that is infected with the virus.

In Guaymango, Ahuachapán, a relative of a deceased girl lamented and pleaded for help. “They have left us forgotten; this is a plague, and it is serious. At night I make smoke to drive out these mosquitoes. We need them to help us.” Not far away, in the Planes de la Laguna canton of Santa Ana, the aunt of another victim also expressed her frustration. “When the girl was already sick, they came to fumigate. Before that, there was nothing. And they only fumigated here, at the house.”

From Zacatecoluca, La Paz, the director of a school commented that in June and July, five minors at the center were registered with classic dengue, none severe. She likewise questioned that authorities did not come to fumigate until July 1, when an eight-year-old boy from the community died.

Around that time, in a June 19 interview, the Minister of Health insisted on the good results of the prevention campaigns, even though by then there were already unofficial dengue deaths. “There has been an increase in dengue cases compared to previous years; however, all containment measures have been applied so far and are being very effective.”

A Timely Alert?

That dengue would strain the continent’s health systems in 2024 was known since the previous year, a period that saw a record number of infections from the virus. This was confirmed last February with the first warning from the Pan American Health Organization (PAHO). It alerted of an exponential increase in cases in the first few weeks and called on countries to “intensify efforts and actions to control the Aedes aegypti mosquito (the main transmitting vector).”

On May 24, PAHO issued an epidemiological alert due to the high circulation of the dengue virus in the region and reiterated its call for health services to ensure proper clinical management.

Voz Pública reviewed the Minister of Health’s radio and television interviews from the first half of the year. In general, dengue was not a significant issue in the ministry’s communications. Of the 11 programs the minister attended, the topic was not discussed in six. In those where it was, the time was used to talk about achievements, such as El Salvador being close to five years without a dengue death and remaining in the success zone of the epidemiological corridor thanks to mosquito control work.

The Ministry of Health did not declare an epidemiological alert until July 2, and a day later, Civil Protection authorities followed suit with a red alert for dengue. Its press release stated that “lethality rates have remained at low levels, which signifies the most successful clinical management in the region, attributed to the appropriate and early approach to the patient.” By then, the Ministry of Health was reporting three dengue deaths. According to this investigation, eight people had already died.

Death by Dengue

How is a death by dengue determined? In various interviews, Minister Alabí has emphasized the PCR (polymerase chain reaction) test, a molecular exam that analyzes whether there is genetic material from the dengue virus in a blood sample. “Each of these fatalities was confirmed by PCR… The PCR test can easily tell us if a patient has dengue or not, and this is not just El Salvador saying it; international literature says it, the World Health Organization (WHO) endorses it…,” the official reiterates in interviews.

The technical guidelines of El Salvador’s National Epidemiological Surveillance System (Vigipes) indicate, in line with the official’s words, that every confirmed case must have a positive RT-PCR test taken within the first five days of symptom onset. The instructions do not allow for other types of tests nor do they clarify what to do if the sample was not taken within that period.

In addition to PCR, there are other blood tests, such as the antibody test, which has the same objective: to identify if there are proteins (antibodies) that the immune system produces to fight the virus or other pathogens. These rapid tests determine the presence of IgM and IgG antibodies of the dengue virus. There is also one that detects the NS1 antigen of dengue.

According to epidemiologist Alfonso Rosales, confirming a death by dengue, according to the WHO, requires a combination of three factors: clinical, epidemiological, and laboratory criteria. The first refers to the patient’s clinical signs and symptoms; the next to the occurrence of the death in dengue outbreak zones (a situation currently occurring in the Americas); and finally, tests that include detection such as NS1, PCR, and viral isolation. “These criteria together, according to WHO/PAHO, will allow us to classify a death caused by dengue,” the specialist stated.

The minister would be telling a half-truth by considering only one of the established criteria. “I think that in the minister’s statements, it seems he has forgotten; it would seem a bit strange to me if the regulations that the Ministry of Health has in writing only include the laboratory criterion,” added Rosales.

Another epidemiologist, who prefers not to be cited, argues that in the context of a dengue outbreak, laboratory confirmation is desirable but not essential. The definition of severe dengue is a patient who has dengue without warning signs (fever and two others, which can be nausea, joint pain, rash…) or with warning signs (abdominal pain, persistent vomiting, lethargy, restlessness…), in addition to one or more of the following symptoms: plasma leakage, which leads to dengue shock syndrome, causing fluid accumulation and respiratory distress; severe bleeding; and finally, organ damage affecting the liver, nervous system (altered consciousness), heart, and others.

“If we are already dealing with a patient with severe dengue, as the deceased are presumed to have been at some point, and if they were in shock or had pleural or peritoneal effusions, then laboratory confirmation is no longer absolutely necessary to declare it a highly probable case of dengue or a death by dengue,” the epidemiologist noted.

Infectious disease specialist Iván Solano Leiva argues that PCR is not the only test to rule out or confirm if a person has dengue. “That is why Guatemala says that any suspected case that meets that criterion and has a positive dengue test, whether it is NS1, or has positive antibodies for dengue, especially IgM, or a PCR, that is dengue,” he asserted.

The Ministry of Health, like other state institutions, has been characterized by a lack of transparency and the withholding of information since 2019. The management of dengue follows this policy, and proof of this is what is published about the disease. The Ministry of Health registers 589 confirmed cases of dengue, 28 severe cases, and eight deaths. It omits data such as the age range of the victims and their place of origin.

In the epidemiological bulletin, which measures the behavior of dengue week by week, it is observed that El Salvador always remained within the success and safety range, something that surprised epidemiologists like Wilfrido Clará, who reacted on X when the red alert was declared. “A red alert for dengue in El Salvador with the number of cases in the safety zone?… Something does not add up.”

In another tweet on August 23, he again casts doubt on the official information and compares it with neighboring countries, which have much higher dengue impact figures.

Guatemala and its 100 Deaths

The neighboring country reached 100 deaths as of August 24, as confirmed to Voz Pública by the communications area of the Ministry of Health through a questionnaire that was shared, which is partially reproduced below.

– What is the situation of the dengue outbreak (are you in an epidemic or an epidemic outbreak) in Guatemala?

Guatemala is in a period of a dengue outbreak, in which there are at least five times more cases than on the same date last year.

– As of week 32, you registered 96 confirmed deaths and 42 pending confirmation, is that correct?

As of week 34, corresponding to August 24, 80,234 cases are registered: 81% (65,178) correspond to dengue without warning signs and 18% (14,653) to dengue with warning signs. A lethality of 0.12 is reported, that is, 100 deaths.

– For you, does the confirmation of a dengue case and also a death by dengue depend on a PCR test?

No.

– In the case of an outbreak, I understand that PAHO says that the PCR test is important, but not essential to confirm cases, but rather it is enough that some of the conditions of dengue shock (pleural effusion…) are present. How do you handle it?

In Guatemala, health personnel, following the PAHO/WHO recommendation, make a clinical diagnosis of dengue. For those patients who died without obtaining a sample for laboratory analysis (IgM, NS1, PCR), only clinical and epidemiological criteria are taken into account for their final classification, through a local committee. However, when there are doubts, a PCR test is performed.

Unlike El Salvador, the health authorities of that country publish broader and more detailed information about dengue, including basic data such as gender, age range, and the departments of origin for confirmed cases and deaths from the disease.

The Ministry of Health officially reports two severe cases of dengue between July 28 and August 23, the period that coincides with four epidemiological weeks. During that time, the Bloom Hospital had days with between 10 and 20 patients admitted for dengue, most in serious condition. This outlet documented that in that specific period, nine children died of dengue, as stated in the cause of death for each of them, which this outlet accessed, and as confirmed by some of the relatives who were reached.

One of the victims was from the Bosques de Río neighborhood in Soyapango, a five-year-old girl who was seen at several public centers in the area until she arrived at the Bloom Hospital to die. On Tuesday, August 6, she had been diagnosed with dengue “without warning signs,” and the next day she died at the Bloom.

“The right thing would be to make this public, not for us, but for the other children who are practically dying because they are not being treated. Imagine how long we have been dealing with dengue, and on television, they come out and say there are only seven deaths. That is a lie. Anyone with half a brain knows that is false,” affirms the minor’s grandfather.

No Response

This outlet attempted to get the Ministry of Health’s version of the issues raised in the investigation. The Communications Unit of said institution was called for three consecutive days. On Monday, September 2, the person who answered asked that we call back in five minutes while she arranged for “someone who could communicate with us” to handle the inquiry. We insisted three times, but she no longer answered. The following day, the same thing happened. Yesterday, they did not answer either.

The opinion of the Social Security Institute was also sought today through its Communications Unit. An email was sent to the head of that area, but no response was received.

The identities of the victims and their relatives are not revealed in these stories. In the interviews, except for two in which the mothers wished to be present, we spoke with second-degree relatives who lived in the same household or nearby.

Voz Pública: https://vozpublica.net/2024/09/05/dengue-salud-el-salvador/

Así oculta Salud las muertes por dengue

Las familias consultadas de 11 de las víctimas relatan la misma historia. Hablan de hijos, sobrinos y nietos con fiebre que deambulan por centros de salud y hospitales, y los regresan a casa. Un día y al otro, hasta que el dengue entra en la fase aguda y ya es tarde. Denuncian que a sus lugares de residencia, casi todos urbanos, las bombas de fumigación llegaron hasta que el niño enfermó o murió. 

Las autoridades omiten la palabra “dengue” en la causa de defunción de varios de los fallecidos pese a que se les diagnosticó, trató y fallecieron con signos evidentes de la enfermedad. En su lugar ponen “infección viral no especificada”. Para maquillar el impacto, dicen los pediatras consultados, los pocos que vencen el ambiente de miedo que envuelve al sector.

El 21 de junio fue uno de los días más negros del brote de dengue que golpea a El Salvador. El Ministerio de Salud escogió esa fecha para anunciar la primera muerte en cinco años. Lo que no dijo es que en  esa jornada murieron dos niñas de 10 años también por dengue en el Hospital Nacional de Niños Benjamín Bloom. Habían llegado en un estado de salud tan delicado que sus cuerpos no resistieron más allá de las 48 horas siguientes a su ingreso. 

Una de ellas era de Santo Tomás, San Salvador, y venía referida de urgencia del Hospital Pediátrico. Como no había camas disponibles, esperó cinco largas horas sentada hasta que se desocupó una. “Puede ser que la mejor tecnología esté en el Bloom, pero no hay atención… Si a mi niña nunca la pasaron porque no había una camilla desocupada”, cuenta la abuela.

La otra era de Santa Ana. Su familia luchó una semana y media sin éxito por hallar una respuesta a su estado de salud. Primero, consultó a dos médicos privados. Al empeorar, la llevó a dos hospitales públicos hasta que acabó en el tercero y último, el Bloom, adonde llegó con el corazón ya maltrecho.

Voz Pública documenta la muerte de 21 personas por esta infección viral en poco más de tres meses, una cantidad que casi triplica las ocho confirmadas públicamente por el Ministerio de Salud hasta el 6 de septiembre. De la última informó este día el ministro de Salud, Francisco Alabí.

Este medio tuvo acceso a la causa o causas de la defunción de cada paciente y consultó a especialistas sobre el tema. También conversó con los familiares de 11 de las víctimas quienes confirmaron el diagnóstico de dengue, denunciaron deficiencias en la atención recibida y la ausencia de medidas contra el mosquito que transmite el virus en sus comunidades. La frase “hasta que el niño enfermó o murió llegaron por primera vez a fumigar” se escuchó en casi todas las entrevistas.

El subregistro de muertes por dengue se observa desde el inicio. Salud confirmó el primer caso, sin dar detalles, el 21 de junio. Para entonces, habían fallecido seis menores y un adulto. Este último era un joven de 22 años de Ilopango, San Salvador, que murió en el Hospital Nacional de San Bartolo a finales de mayo. En la causa del deceso se lee “dengue con signos de alarma”. De la primera víctima anunciada por las autoridades, este medio confirmó que se trataba de un niño de ocho años de Ciudad Delgado, San Salvador. La familia lo había llevado a una clínica y a un hospital privado, antes de ser ingresado en el Bloom.

Ocho años en promedio

Las alarmas se activaron en el servicio de la Máxima Urgencia del hospital Bloom la madrugada del 23 de mayo, a eso de las tres. Acababa de fallecer un joven de 13 años de San Pedro Perulapán, en Cuscatlán. La causa fue dengue hemorrágico y así quedó registrado. Esta es la primera muerte de la que tiene registro este medio. La última corresponde a una niña de nueve años de Monte San Juan, también de ese departamento, que murió el 20 de agosto.

En cuanto a sexo y edad, hay 11 niñas y ocho niños hasta los 13 años, además de un adolescente de 16 y un adulto. El promedio de edad es de poco más de ocho años. La paciente más joven tenía dos meses de nacida, era de Armenia, Sonsonate, y murió el 30 de julio. 

Casi la mitad de los fallecidos, nueve de los 21 (45%), provenían del departamento de San Salvador. Del occidente eran seis más: tres de Santa Ana, dos de Sonsonate y uno de Ahuachapán. Cuscatlán, pese a ser el departamento menos poblado de los mencionados, registró tres muertes; de La Paz eran dos y uno más de La Libertad. Este medio conoció también varios casos en el oriente del país, pero no se pudieron confirmar. 

Por meses, mayo cerró con los dos mencionados. En junio y julio se registraron seis cada uno y, en agosto, siete decesos. 

“Infección no especificada”

En 14 de los 21 casos documentados por Voz Pública aparecía la palabra “dengue” como la causa de la muerte del paciente. Los ocho familiares de esas 14 víctimas entrevistados confirmaron el diagnóstico. En los otros siete casos, el motivo del deceso no decía “dengue”, aparecían tres y cuatro causales distintas, y una que se repetía en todos: “infección viral no especificada”. 

“En El Salvador tenemos dos epidemias: el dengue y la infección viral no especificada”, apunta un pediatra del principal hospital infantil. Planteaba así una forma de ocultar el dengue como causa de letalidad en los pacientes. Por su especialidad, le toca examinar niños en el estadio grave del dengue, con afectaciones en órganos vitales. 

Dos especialistas más confirmaron a este medio que a los médicos residentes, doctores que están en proceso de formación para ser pediatras, se les ordenó que no incluyeran “dengue” como causa de muerte. 

En julio y agosto hay registro de siete niños que fallecieron por una “infección viral no especificada”, seguida de padecimientos como miocarditis, insuficiencia renal, hepática, entre otros. A todos se les diagnosticó y trató por dengue, además de que perecieron con los síntomas propios del choque, la fase más grave. 

Un pediatra y epidemiólogo que trabajó por años atrás en el Bloom ve factible que sea una forma de ocultar el impacto del brote. “Se pueden dar errores en el registro de la causa de defunción por parte de los residentes o, lo más probable, que se esté ocultando la causa básica de defunción, que es la que exige la OMS que sea consignada”, apunta el especialista, a quien le recuerda el subregistro en la pandemia de la COVID-19.

“Cómo va a ser una infección viral no especificada cuando el paciente ingresó por dengue y se termina reportando como causa básica una miocarditis (inflamación del músculo cardíaco, común en las infecciones por dengue). Con intención o no se está ocultando una muerte debido al dengue”, asegura.

La causa de defunción sorprendió a una madre de Guazapa, San Salvador, que perdió a su hijo de ocho años el 14 de julio. Desde el día uno le diagnosticaron dengue y así lo vieron en los distintos niveles de atención. Las últimas horas que pasó en el Bloom presentó sangramientos y daños en varios órganos, afectaciones propias de la fase aguda de la enfermedad. De la camilla colgaba un papel que decía “dengue”. El acta de defunción, sin embargo, indicaba “infección viral no especificada”.

Voz Pública confirmó con información del propio hospital infantil, entrevistas a doctores y a las familias que a estos siete pacientes se les diagnosticó dengue y se les trató por esa infección viral.

Las alcaldías tampoco registran muertes por dengue en las actas de defunción. Este medio solicitó a 31 municipios el siguiente detalle de los fallecidos entre el 1 de mayo y el 20 de julio. Con la información recibida se constató que la menor del distrito de Santo Tomás, que falleció por dengue grave en el hospital Bloom el 21 de junio, aparece en el registro de la municipalidad con el siguiente diagnóstico: “choque cardiogénico, más miocarditis no especifica, más fiebre no especifica”.

El recurso del miedo

El presidente del Colegio Médico, Iván Solano Leiva, reaccionó al tema central de la investigación. “Son preocupantes estos hallazgos. En los corredores de los hospitales no todos dan credibilidad a los datos vertidos por el Ministerio de Salud. Para los colegas, poder hablar es bien difícil porque en nuestro sistema de salud actualmente existe una política de terror”. 

Voz Pública realizó este trabajo con el apoyo de media docena de especialistas. Los que rechazaron hablar por miedo fueron algunos más. 

La última encuesta de la Universidad Centroamericana “José Simeón Cañas” (UCA), realizada a mitad del año, revela que el temor a expresarse está presente en la ciudadanía. Entre los hallazgos destaca que el 65% de las personas considera “muy probable o algo probable” que alguien pueda sufrir consecuencias negativas por expresarse de forma crítica sobre el gobierno.

A Óscar Picardo, investigador de la Universidad Francisco Gavidia (UFG), no le sorprende la estadística. “En términos generales se ha creado una atmósfera de miedo institucionalizado en el país que ha invadido todos los sectores, el académico, político, cultural,…”, describe el docente.

Los despidos de empleados por reivindicar sus derechos o por apoyar a otros han contribuido a ese ambiente en el sector, otrora uno de los más combativos en la defensa de lo público.

Seguro Social en la mira

¿Dónde llevaron a consulta a los niños? ¿En qué condiciones llegaron al Bloom? De las 11 familias visitadas, cinco optaron por acudir al Instituto Salvadoreño del Seguro Social (ISSS). En concreto, el Hospital Amatepec y las unidades médicas de Apopa, Cojutepeque y Soyapango. En tres casos, toda la atención la recibieron en centros de la institución. En otro, el paciente pasó consulta en varias clínicas del Seguro, y cuando su salud se agravó, la familia lo trasladó al Hospital de Cojutepeque. En el último, la familia llevó a la niña al Seguro al inicio de los síntomas y al final, ya grave. Estos cinco niños apenas sobrevivieron 24 horas en el hospital Bloom.  

El caso de Guazapa ilustra quizás como ningún otro la cadena de deficiencias en la atención. Cuando la familia llevó al pequeño por tercera vez a la Unidad Médica del ISSS de Apopa, ya no se tenía en pie. “El niño daba dos pasos y se me iba, como que se le bajaba la presión, estaba heladito”, recuerda la madre. En esas condiciones, pese a que llegaron temprano en la mañana, lo atendieron hasta las dos de la tarde. Lo ingresaron y el examen de plaquetas le salió muy bajo. Como a las seis, le dijeron que debían llevarlo al Bloom, que ahí no podían hacer más. En esas condiciones, el menor esperó cinco horas, hasta las 11 de la noche, para ser trasladado. Nueve horas después, falleció.

Una abuela que perdió a su nieta de nueve años en agosto resume el sentir de los otros. “El error que tuvimos fue no llevarla a un privado, confiamos en los dos doctores del Seguro. El doctor (del Bloom) les explicó que el dengue le había hecho estragos en su cuerpecito y que hasta los pulmones los tenía mal”, afirma la señora de Monte San Juan, en Cuscatlán.

Otra vecina de la localidad tuvo más suerte. Su hija de ocho años empezó un día con fiebre y al siguiente la llevó a consulta al Seguro Social de Ilopango. Le hicieron exámenes, la hidrataron y la mandaron a casa. “Estando en casa seguía con fiebre, hasta 39 le llegó. Me fui de nuevo en la noche, le pusieron suero y me la dieron de nuevo. Me vine como a las cuatro de la madrugada. No le bajó en todo el día y llegó a los 40”, relata sobre lo vivido la tercera semana de julio. 

Al regresar por tercera vez, el médico que la vio le dijo que no podían atenderla, estaba muy deshidratada y la refirió al hospital Bloom de inmediato. En San Salvador, pasó cuatro días ingresada hasta que subieron sus plaquetas y se estabilizó. La mandaron a casa luego de pasar un día sin fiebre.

El infectólogo Solano Leiva subraya la importancia de la atención temprana. “Ya de por sí un dengue en etapa crítica (…) es sumamente difícil de revertir el proceso cuando se ha iniciado, pero si yo recibo la atención inmediata y temprana, los especialistas de cuidados intensivos también pueden revertir la situación en un caso de dengue grave”.

De las otras seis familias, la mitad optó por pasar consulta en centros privados y el resto asistió a la red de salud pública. En concreto, el primer fallecido por dengue confirmado había sido referido de un hospital privado y previamente había consultado en una clínica particular, donde le diagnosticaron fiebre tifoidea.

En su mayoría, las familias visitadas viven en zonas urbanas o suburbanas, algunas tienen negocios propios o los padres tienen un trabajo formal. Eso explica, en parte, la menor afluencia al sistema de salud pública en las primeras consultas. 

Dudas con la prevención

El dengue es una infección viral que se transmite por la picadura de un zancudo infectado. El mosquito no nace con el virus, lo adquiere al picar a alguien enfermo. Por el resto de sus días, el mosquito hembra, que es el que se alimenta de sangre humana, será portador y un potencial transmisor.

Para prevenir, los esfuerzos se focalizan en combatir al vector que lo transmite. Las tareas de fumigación acaban con el mosquito adulto cuando vuela. Es la estrategia más visible, pero menos eficaz que, por ejemplo, eliminar depósitos inservibles que puedan almacenar agua lluvia y evitar así que el mosquito deposite sus huevos e inicie su ciclo reproductivo. En pilas y barriles donde se almacena agua por días es conveniente colocar abate, el larvicida más común.

Diez de las 11 familias entrevistadas, todas salvo la que reside en la colonia Quiñónez de San Salvador, lamentaron la falta de medidas de prevención en los lugares de residencia, casi siempre refiriéndose a la fumigación. Una vecina de la familia de Ciudad Delgado que perdió a un hijo por dengue exclamó que “antes de la muerte no hubo ninguna campaña de prevención, fue después (que vinieron)”.

En la colonia Bosques del Río, Soyapango, una abuela asegura que llegaron a fumigar la vivienda el mismo día que su nieta falleció, el 7 de agosto. “Antes no habían fumigado. Yo llamé a un representante de la directiva de aquí, hablé a otro, que es un emprendedor de la alcaldía, pero no pusieron manos y aquí ya había casos de dengue”. 

Como parte del protocolo, las autoridades se presentan a fumigar la casa y los alrededores de una persona que sale positiva a dengue. El motivo es acabar con el mosquito adulto que está infectado por el virus.

En Guaymango, Ahuachapán, el familiar de una niña fallecida se lamentaba y pedía apoyo. “Nos han dejado en el olvido, esto es una plaga y está serio. En la noche hago humo para sacar estos zancudos. Necesitamos que nos ayuden”. No muy lejos, en el cantón Planes de la Laguna de Santa Ana, la tía de otra víctima también expresó su malestar. “Cuando la niña ya estaba enferma, ya vinieron a fumigar, antes no hubo nada. Y fumigaron solo aquí, a la casa”.

Desde Zacatecoluca, La Paz, la directora de un colegio comentó que en los meses de junio y julio en el centro se registraron cinco menores con dengue clásico, ninguno grave. De igual manera, cuestionó que las autoridades llegaron a fumigar hasta primero de julio cuando murió un niño de ocho años de la comunidad.

Por esos días, en la entrevista del 19 de junio, el ministro de Salud insistía en los buenos resultados de las campañas preventivas aunque, para ese entonces, había ya muertos por el dengue no oficiales. “Ha habido un incremento en los casos de dengue comparado con los años anteriores; sin embargo, hasta el momento se han aplicado todas las medidas de contención y están siendo muy efectivas”.

¿Alerta a tiempo?

Que el dengue iba a poner en jaque a los sistemas sanitarios del continente en 2024 se sabía desde el año anterior, periodo en que se registró un récord de contagios por el virus, y se confirmó en febrero pasado con el primer aviso de la Organización Panamericana de la Salud (OPS). Alertaba de un aumento exponencial de los casos en las primeras semanas y llamaba a los países a “intensificar los esfuerzos y acciones de control del mosquito Aedes aegypti (principal vector transmisor)”.

El 24 de mayo, la OPS emitió una alerta epidemiológica ante la alta circulación del virus del dengue en la región, y reiteró el llamado a los servicios de salud para garantizar un manejo clínico adecuado.

Voz Pública revisó las entrevistas de radio y televisión del ministro de Salud en el primer semestre del año. En general, el dengue no fue un asunto importante en la comunicación de ese ministerio. De los 11 espacios a los que asistió el ministro, en seis no se tocó el tema. En los que sí, se aprovechó el tiempo para hablar de logros como que El Salvador estaba por cumplir cinco años sin muertes por dengue y que seguía en la zona de éxito del corredor epidemiológico gracias al trabajo en el control del zancudo. 

El Ministerio de Salud decretó una alerta epidemiológica hasta el 2 de julio y, un día después, las autoridades de Protección Civil la secundaron con una alerta roja por dengue. En su comunicado de prensa se indica que “los índices de letalidad se han mantenido en niveles bajos, lo cual significa el manejo clínico más exitoso en la región, atribuidas al adecuado y temprano abordaje del paciente”.  Para ese entonces, Salud hablaba de tres muertes por dengue. De acuerdo con esta investigación, eran ya ocho las personas fallecidas.

Muerte por dengue

¿Cómo se determina una muerte por dengue? En distintas entrevistas, el ministro Alabí ha hecho énfasis en la prueba PCR (reacción en cadena de polimerasa), un examen molecular que analiza si hay material genético del virus del dengue en una muestra de sangre. “Cada una de estas letalidades fue confirmada por PCR… La prueba PCR nos puede decir con facilidad si un paciente es o no dengue y eso no lo dice El Salvador, lo dice la literatura internacional, lo avala la Organización Mundial de la Salud (OMS)…”, reitera el funcionario en las entrevistas.

Los lineamientos técnicos del Sistema Nacional de Vigilancia Epidemiológica de El Salvador (Vigipes) indican, en sintonía con las palabras del funcionario, que todo caso confirmado tiene que tener la prueba positiva a RT-PCR tomada en los primeros cinco días al inicio de los síntomas. El instructivo no abre la posibilidad a otro tipo de pruebas ni aclara qué hacer en el caso de que la muestra no se haya tomado en ese periodo. 

Además de la PCR, hay otros exámenes en sangre, como la prueba de anticuerpos, que tiene el mismo objetivo: identificar si hay proteínas (anticuerpos) que produce el sistema inmunitario para combatir el virus u otros patógenos. Estas pruebas rápidas determinan la presencia de los anticuerpos IgM e IgG del virus del dengue. También está la que detecta el antígeno NS1 del dengue.

A juicio del epidemiólogo Alfonso Rosales, la confirmación de una muerte por dengue, según la OMS, requiere de la combinación de tres factores: criterios clínicos, epidemiológicos y de laboratorio. Los primeros se refieren a los síntomas y signos clínicos del paciente, los siguientes a la ocurrencia de la muerte en zonas de brote por dengue (una situación que se vive actualmente en las Américas) y, por último, las pruebas que incluyen la detección como la NS1, PCR y aislamiento viral. “Estos criterios en conjunto, según OMS/OPS, nos permitirán clasificar una muerte causada por dengue”, aseguró el especialista. 

El ministro estaría diciendo una verdad a medias al tomar en cuenta uno de los criterios establecidos. “Creo que en las declaraciones del ministro como que se le ha olvidado, me parecería un poquito raro que las normas que tiene por escrito el Minsal solamente tengan el criterio de laboratorio”, añadió Rosales.

Otro epidemiólogo, que prefiere no ser citado, plantea que en el contexto de brote de dengue, la confirmación de laboratorio es deseable, pero no esencial. La definición de dengue grave es aquel paciente que tiene dengue sin signos de alarma (fiebre y dos más que pueden náuseas, dolor de articulaciones, rash,…) o con signos de alarma (dolor abdominal, vómitos persistentes, letargo, inquietud…), además de uno o más de los siguientes síntomas: fuga de plasma, que conduce al síndrome de choque por dengue, que causa una acumulación de líquido y dificultad respiratoria; hemorragias graves y, por último, afectación de órganos como el hígado, el sistema nervioso (alteración de la consciencia), el corazón y otros.

“Si ya estamos en un paciente con dengue grave, como se supone que en algún momento estuvieron los fallecidos, y si estos estuvieron chocados o tuvieron derrames pleurales o derrames peritoneales, entonces ya la confirmación por laboratorio no es absolutamente necesaria para declararlo como caso altamente probable de dengue o  muerte por dengue”, apuntó el epidemiólogo.

El infectólogo Iván Solano Leiva plantea que la PCR no es la única prueba para descartar o confirmar si una persona tiene dengue. “Por eso Guatemala dice que todo caso sospechoso, que cumple ese criterio, y tiene una prueba de dengue positiva ya sea el NS1, o bien tiene anticuerpos positivos para dengue sobre todo el IgM o bien una PCR, eso es dengue”, aseguró.

El Ministerio de Salud, como otras instituciones del Estado, se ha caracterizado por la falta de transparencia y la reserva de información desde 2019. El manejo del dengue sigue esa política y prueba de ello es lo que se publica sobre esta enfermedad. Salud registra 589 casos confirmados de dengue, 28 graves y ocho fallecidos. Obvia datos como el rango de edad de las víctimas y el lugar de origen.

En el boletín epidemiológico, que mide semana a semana el comportamiento del dengue, se observa que El Salvador siempre se mantuvo entre el rango de éxito y seguridad, algo que extrañó a epidemiólogos como Wilfrido Clará, quien reaccionó en X al declararse alerta roja. “¿Alerta roja por dengue en El Salvador con el número de casos en zona de seguridad?… Algo no cuadra”.

En otro tuit del 23 de agosto, vuelve a poner en duda la información oficial y la compara con los países vecinos, con cifras de impacto del dengue mucho mayores.

Guatemala y los 100 muertos

El país vecino alcanzó la cifra de 100 fallecidos hasta el 24 de agosto, según confirmó a Voz Pública el área de comunicaciones del Ministerio de Salud a través de un cuestionario que se compartió, el cual se reproduce en parte a continuación.

– ¿Cuál es la situación del brote de dengue (están en epidemia o brote epidémico) en Guatemala?

Guatemala se encuentra en un período de brote de dengue, en el que hay al menos cinco veces más casos que a la misma fecha del año pasado.

– A la semana 32, ustedes registraban 96 muertos confirmados y 42 pendientes de confirmar, ¿es correcto?

A la semana 34, correspondiente al 24 de agosto, se registran 80,234 casos: 81% (65,178) corresponde a dengue sin signos de alarma y un 18% (14,653), dengue con signos de alarma. Se reporta una letalidad del 0.12, es decir, 100 fallecidos. 

– Para ustedes, la confirmación de un caso de dengue y también de una muerte por dengue, ¿depende de una prueba PCR? 

No

– En caso de brote, la OPS entiendo que dice que la prueba PCR es importante, pero no es imprescindible para confirmar casos, sino que basta con que se den algunas de las condiciones propias del choque por dengue (derrame pleural…), ¿cómo lo manejan ustedes?

En Guatemala, el personal de salud, siguiendo la recomendación de OPS/OMS, el diagnóstico que se hace de dengue es clínico. Aquellos pacientes que fallecieron sin obtención de muestra para análisis de laboratorio (IgM, NS1, PCR), se toma en cuenta únicamente criterios clínicos y epidemiológicos para su clasificación final, a través de un comité local. Sin embargo, cuando hay dudas, sí se hace una prueba de PCR.

A diferencia de El Salvador, las autoridades sanitarias de ese país publican una información más amplia y detallada sobre el dengue, incluyendo datos básicos como el género, el rango de edad y los departamentos de procedencia de los casos confirmados y fallecidos por la enfermedad.

El Ministerio de Salud reporta oficialmente dos casos graves de dengue entre el 28 de julio y el 23 de agosto, el periodo que coincide con las cuatro semanas epidemiológicas. En ese tiempo, el Bloom pasó días con entre 10 y 20 pacientes ingresados por dengue, la mayoría en estado grave. Este medio documentó que en ese periodo en concreto murieron nueve niños por dengue, así consta en la causa de defunción de cada uno de ellos, a las que este medio tuvo acceso, y confirmaron algunos de los familiares a los que se tuvo acceso.

De la colonia Bosques de Río de Soyapango era una de las víctimas, una niña de cinco años que pasó consulta en varios centros públicos de la zona, hasta que llegó a morir al Bloom. El martes 6 de agosto le habían diagnosticado dengue “sin signos de alarma” y al día siguiente falleció en el Bloom. 

“Lo bueno fuera es que se hiciera público, no por nosotros, por los demás niños que se están muriendo prácticamente porque no los están atendiendo. Imagínese cuánto llevamos con el dengue y en la televisión sale y están diciendo que solo van siete, es mentira. Cualquier persona con cuatro dedos de frente sabe que es falso”, afirma el abuelo de la menor.  

Sin respuesta

Este medio intentó conocer la versión del Ministerio de Salud sobre el tema planteado en la investigación. Se llamó tres días consecutivos a la Unidad de Comunicaciones de dicha institución. El lunes 2 de septiembre, la persona que contestó pidió que llamáramos en cinco minutos mientras gestionaba “con quién nos podía comunicar” para que atendiera la consulta. Se insistió en tres ocasiones, pero ya no respondió. Al día siguiente, ocurrió lo mismo. Ayer tampoco contestaron.

También se buscó la opinión del Seguro Social este mismo día a través de la Unidad de Comunicaciones. Se mandó un correo a la jefa de esa área, pero no se obtuvo respuesta.

En estas historias no se releva la identidad de las víctimas ni de sus familiares. En las entrevistas, salvo dos en las que las madres quisieron estar presentes, se conversó con familiares de segundo grado que vivían en el propio hogar o cerca de él.

Voz Pública: https://vozpublica.net/2024/09/05/dengue-salud-el-salvador/