Jesús left his home for the Historic Center of San Salvador to shoot videos of tourist sites. On the way, a police officer ordered him to stop and asked for his identification. It seemed routine, but things quickly escalated.

Jesús says the officer demanded to know why he was photographing him. He replied that even if he were, that was not a crime. Within minutes, he says, other officers surrounded him and arrested him for “resisting arrest.”

“A police officer stops you on any sidewalk, street, wherever, but if you so much as ask a single, minor question, to him that is already resistance, and they can keep you locked up for three days. They kept me for 11,” Jesús told Expediente Público.

The incident occurred in early 2025. The police locked him up in a facility on the southern outskirts of San Salvador known as El Penalito, a former movie theater that once fell under the national theaters network and is now guarded by the police.

El Salvador’s Prisons

This is one of 25 Salvadoran prisons that do not appear in President Nayib Bukele’s propaganda because they lack the infrastructure of the much-publicized Centro de Confinamiento del Terrorismo (Center for the Confinement of Terrorism, Cecot), inaugurated in 2023.

Jesús was held in one of El Penalito’s 16 cells, where hundreds of detainees are crammed together, including gang members who, in theory, should be at Cecot. His account lays bare the machinery of confinement the Salvadoran government has built.

“Certain cells have privileges. Cell Two is for corrupt police officers. They are the ones who bring your three daily meals, who hand over the package (food, medicine, and clothing) your family sends—and to top it off, they steal from you,” he said.

“Cell Fifteen is for gang members from Apopa (a populous municipality north of the capital), and they are the ones who get the most benefits. They have been in there for two years and not at Cecot. One of them fell ill and they took him to the hospital right away; meanwhile, an ordinary inmate with wounds on his foot was left there,” he recalled.

Deaths in Bukele’s Prisons

His testimony bolsters the claims that human rights organizations in El Salvador have been lodging for three years. One of them is Socorro Jurídico Humanitario (Legal Humanitarian Aid, SJH), which filed a formal complaint with the International Criminal Court (ICC) on August 12. They are now awaiting a decision on admissibility.

SJH maintains that 435 deaths in state custody have been recorded in the prisons and says it has the autopsy reports for all of them. It asserts that many victims died of pulmonary edema, which could be linked to possible torture.

In addition, SJH has documented around 7,000 possible cases of degrading treatment, torture, sexual assault, and arbitrary detention.

The organization holds hundreds of testimonies from people captured under the state of exception who survived the system despite abuses such as “welcome” beatings, water submersion, and induced vomiting.

Abuses Going Uninvestigated

Another six civil society organizations have reported a similar number of allegations of human rights violations in Salvadoran prisons, for a total of 6,889 cases occurring between March 27, 2022, and February 28, 2025.

SJH’s director, Ingrid Escobar, is in exile, stating that she was tailed by unmarked vehicles and subjected to constant surveillance by government agents at her organization’s offices.

Her case adds to the arrests of attorney Ruth Eleonora López of the NGO Cristosal on May 19, and of constitutional scholar Enrique Anaya on June 7.

Escobar spoke with Expediente Público. “We submitted a report to the International Criminal Court documenting human rights violations in El Salvador during the state of exception, detailing cases of violence inside the prisons,” she said.

The state of exception, approved on March 9, 2022, by the Asamblea Legislativa (Legislative Assembly) as a tool to dismantle the Mara Salvatrucha (MS-13) and Barrio 18 gangs, has put more than 85,000 citizens behind bars, according to the Ministry of Justice and Public Security.

Overcrowding in the prison system stands at 370 percent, with the exception of Cecot, where inmates have more space in their cells. El Salvador has the highest incarceration rate in the world, at 1,824 per 100,000 inhabitants.

Nayib Bukele Denies Violations

Bukele asserts that reports of abuses in Salvadoran prisons are lies. In a recent address he referred to the case of the Salvadoran Kílmar Ábrego García, who was wrongly deported from Maryland (United States) and ended up in Cecot.

Ábrego’s attorneys maintain he was beaten, sleep-deprived, and psychologically tortured during nearly three months in Salvadoran custody.

Bukele railed against those claims and showed videos of Ábrego eating, exercising, and working at a fish hatchery. However, those images are from the prison farm where Ábrego was transferred after Senator Chris Van Hollen’s visit to El Salvador on April 18.

Two Accounts of Sexual Violence

Two victims, identified as “M” and “N” for their safety, agreed to share with Expediente Público what they endured during two years at the Cárcel de Mujeres de El Salvador (Women’s Prison). The police detained them at the outset of the state of exception, on the basis of an anonymous complaint.

“N” says she was first taken to a police holding cell, where she suffered groping and constant harassment, especially at night, when officers would take women out of their cells.

“Some came back crying, and you knew what had happened to them… they only forced me to touch them, but later, when they sent me to the Cárcel de Mujeres, the guards did as they pleased… sometimes they would toss me sanitary pads as if it were a reward,” she lamented.

“M” recounts that she was beaten many times until one day she was raped because she no longer had the strength to defend herself.

“It was as if they were conditioning me—making me do squats, run, do push-ups. When I could not go on, they shouted at me to keep going and going. I fainted several times, and that is how I remember that one day they took me aside… and they laughed,” M sobs.

“I met other women who were victims of the guards and who, in exchange for sex, received Kotex (sanitary pads), toilet paper, and hygiene items… It was heartbreaking to remember how they harassed the youngest,” she recalls.

The pain still haunts her, even now that she is free. She says that when she encounters police or soldiers on the street, she feels they look at her as if they knew about the abuse she suffered. “I feel unwell, and I am afraid they will arrest me again,” she says.

Venezuelans Allege Abuse at Cecot

Cecot is a maximum-security prison created in January 2023 with capacity for 40,000 inmates. Bukele offered it to the United States government in February 2025 as a prison-leasing site to hold 252 Venezuelans deported from that country.

After four months confined in El Salvador, all were transferred to Venezuela on July 18, following negotiations between Washington and Caracas. In exchange, the regime of Nicolás Maduro handed over ten United States citizens who had been detained.

The accounts of the released Venezuelans also described abuses committed inside the prison. They denounced torture, degrading treatment, sleep deprivation, and sexual abuse.

The account of Andry Hernández—who, because of his sexual orientation, sought asylum in the United States after crossing the border from Mexico—revealed to international media how the police used the punishment cell known as “the island.”

The claustrophobic space measures two square meters, with a concrete bed and a latrine beside a basin where water runs, which they must drink and use for washing. The place has no electricity. Only a small skylight breaks the darkness. Hernández reported that he was sexually abused there.

The Venezuelan former diplomat Walter Márquez told Expediente Público that they will seek international justice to report the abuses committed in El Salvador. “We will turn to the International Criminal Court, based in The Hague, to pursue the personal responsibility of Bukele and the chain of command responsible for those arbitrary detentions,” he announced.

Márquez, who is president of Fundación El Amparo (El Amparo Foundation), was a lawmaker in the Venezuelan National Assembly for the state of Táchira and traveled to El Salvador to advocate for the detainees held at Cecot.

A Prolonged State of Exception

The Inter-American Commission on Human Rights (IACHR) issued a statement this past August 14 expressing concern over the situation in El Salvador, more than three years into the measure that eliminated all constitutional guarantees.

While the body acknowledges that Bukele’s government succeeded in reducing homicides, “it reiterates its concern over the indefinite prolongation and improper application of the state of exception (…) and urges the State to adopt the appropriate measures for its termination.”

The Commission is concerned that the measure is being applied in situations unrelated to “the fight against organized crime,” particularly given the arrests of attorneys and human rights defenders such as Enrique Anaya, Ruth López, Alejandro Henríquez, José Ángel Pérez, and Fidel Zavala.

Jesús, whose ordeal was recounted at the outset, runs through the names of those prisoners with anguish now that he is free. It is contradictory, but he feels relief at having spent only eleven days in unjust confinement. He reflects: “They found no prior record and no record of any offense. Nothing at all, no matter how hard they looked. Now, if they arrest me again for telling you this, I would become a political prisoner. And I hope that does not happen…”

Expediente Público: https://www.expedientepublico.org/relatos-de-violaciones-y-torturas-en-las-carceles-de-el-salvador/

Relatos de violaciones y torturas en las cárceles de El Salvador

Jesús salió de su casa rumbo al Centro Histórico de San Salvador para hacer videos de sitios turísticos. En el camino, un policía le ordenó alto y le pidió su documentación. Parecía un proceso de rutina, pero todo empeoró.

Jesús cuenta que el uniformado le incriminó por qué lo estaba fotografiando, a lo que él respondió que, si así lo hiciera, eso no era delito. En pocos minutos, afirma, otros oficiales lo rodearon y lo detuvieron por “resistencia al arresto”. 

“El policía te detiene en cualquier acera, calle o donde sea, pero si vos te atreves a hacer una media preguntita, para él eso ya es resistencia y te pueden tener tres días preso, pero a mí me tuvieron 11 días”, relató Jesús a Expediente Público.

El hecho ocurrió a inicios de 2025. La Policía lo encerró en un centro ubicado en la periferia sur de San Salvador conocido como El Penalito, un antiguo cine que estaba bajo jurisdicción de la red de teatros nacionales y que ahora es custodiado por la Policía Nacional Civil (PNC).  

Las cárceles de El Salvador

Esta es una de las 25 cárceles salvadoreñas que no aparecen en la propaganda del presidente Nayib Bukele, porque no cuentan con la infraestructura del famoso Centro de Confinamiento del Terrorismo (Cecot), inaugurado en 2023. 

Jesús compartió una de las 16 celdas de El Penalito, donde se hacinan a cientos de detenidos, entre ellos pandilleros que, en teoría, deberían estar en el Cecot. Su estancia describe la maquinaria de encierro que tiene el gobierno salvadoreño.

“Hay celdas que tienen privilegios. La dos es la de los policías corruptos. Ellos son los encargados de pasarte los tres tiempos de comida, de pasarte el paquete (de víveres, medicamentos y ropa) que envía tu familia y de remate te huevean (roban)”, detalló.  

“La celda 15 es la de los pandilleros de Apopa (municipio populoso del norte de la capital) y ellos son los que más beneficios tienen. Llevan dos años de estar ahí adentro y no en el Cecot. Hubo uno que estaba enfermo y rápido lo llevaron al hospital; en cambio, a un reo común con heridas en el pie ahí lo dejaron”, recordó.

Muertos en las cárceles de Bukele

Su testimonio sustenta las denuncias que, desde hace tres años, han levantado las organizaciones defensoras de derechos humanos en El Salvador. Una de estas es Socorro Jurídico Humanitario (SJH), que presentó una denuncia formal ante la Corte Penal Internacional el 12 de agosto pasado. Ahora están a la espera de que la demanda sea admitida a trámite.

SJH sostiene que se han registrado 435 muertos bajo custodia estatal, en las cárceles, y que cuenta con los informes de las autopsias de todos esos decesos. Afirman que muchas víctimas murieron por edema pulmonar, lo cual podría estar relacionado con posibles torturas. 

Además, SJH ha documentado alrededor de 7,000 posibles casos de tratos degradantes, torturas, agresiones sexuales y detenciones arbitrarias.

La organización cuenta con cientos de testimonios de personas capturadas en el marco del régimen de excepción que sobrevivieron al sistema, pese a vejámenes como palizas de bienvenida, inmersión en agua y provocación de vómito. 

Abusos sin investigarse

Otras seis organizaciones civiles han reportado un número similar de denuncias de violaciones de derechos humanos en las cárceles salvadoreñas, un total de 6,889 casos ocurridos entre el 27 de marzo de 2022 y el 28 de febrero de este 2025. 

La directora de SHJ, Ingrid Escobar, está en el exilio, ya que afirma que enfrentaba seguimiento de vehículos sin identificación y vigilancia constante de agentes del gobierno en las instalaciones de su organización.

Este caso se suma a los arrestos de la abogada Ruth Eleonora López, de la ONG Cristosal, el 19 de mayo, y del constitucionalista Enrique Anaya, el 7 de junio.   

Escobar habló con Expediente Público. “Presentamos un informe ante la Corte Penal Internacional donde documentamos las violaciones a derechos humanos en El Salvador durante el régimen de excepción, y en el que están detallados los casos de violencia adentro de las prisiones”, afirmó.

El régimen de excepción, que fue aprobado el 9 de marzo de 2022 por la Asamblea Legislativa, como una herramienta para desarticular a las pandillas Mara Salvatrucha (MS-13) y Barrio 18, tiene tras las rejas a más de 85,000 ciudadanos, según el propio Ministerio de Justicia y Seguridad Pública. 

El hacinamiento dentro del sistema penitenciario es de 370%, a excepción del Cecot, donde los reos viven en celdas con más espacio. El Salvador tiene la tasa de encarcelamiento más alta del mundo con 1,824 por cada 100,000 habitantes.   

Nayib Bukele niega violaciones 

Bukele afirma que las denuncias de abusos en las cárceles salvadoreñas son mentira. En una reciente alocución se refirió al caso del salvadoreño Kílmar Ábrego García, que fue deportado erróneamente desde Maryland (Estados Unidos) y acabó en el Cecot. 

Los abogados de Ábrego sostienen que fue golpeado, privado de sueño y torturado psicológicamente durante los casi tres meses que pasó bajo custodia salvadoreña.

Bukele fustigó esas afirmaciones y mostró videos de Ábrego comiendo, ejercitándose y trabajando en una piscifactoría. Sin embargo, esas imágenes corresponden a la granja penitenciaria adonde Ábrego fue trasladado después de la visita del senador Chris Van Hollen, el 18 de abril a El Salvador. 

Dos testimonios de violencia sexual 

Dos víctimas, que serán identificadas como “M” y “N” por su seguridad, accedieron a compartir con Expediente Público lo que sufrieron en los dos años que permanecieron en la Cárcel de Mujeres. La Policía las detuvo al principio del régimen de excepción, por una denuncia anónima. 

“N” dice que al inicio fue llevada a una bartolina policial donde sufrió tocamientos y acoso constante, especialmente en las noches, cuando los agentes sacaban a las mujeres de las celdas.  

“Algunas regresaban llorando y uno sabía qué les había pasado… a mí solo me obligaron a tocarlos, pero, después, cuando me enviaron a Cárcel de Mujeres, ahí los custodios hicieron lo que quisieron… a veces me tiraban toallas sanitarias como si fuera un premio”, se lamenta.  

“M” relata que a ella la golpearon muchas veces hasta que un día la violaron porque ya no le quedaban fuerzas para defenderse.  

“Era como si me estuvieran preparando porque me ponían a hacer sentadillas, a correr, a hacer flexiones. Cuando ya no podía más, me gritaban que siguiera y siguiera. Me desmayé varias veces y así fue como recuerdo que un día me llevaron aparte… y se reían”, solloza M. 

“Conocí a otras compañeras que eran víctimas de los custodios y que, por sexo, recibían los kótex (toallas sanitarias), papel higiénico y accesorios de higiene… Era bien triste recordar cómo molestaban a las más jovencitas”, recuerda. 

El dolor la acosa hasta ahora, que está libre. Cuenta que, cuando encuentra a policías o soldados en la calle, siente que la miran como si supieran de los abusos que vivió. “Me siento mal y me da miedo de que me vuelvan a capturar”, señala.

Denuncias de venezolanos en el Cecot 

El Cecot es una cárcel de máxima seguridad creada en enero de 2023 con capacidad para 40,000 reclusos. Bukele la ofreció al gobierno de los Estados Unidos en febrero de este 2025 como lugar de arrendamiento penitenciario para encerrar a 252 venezolanos deportados de ese país. 

Después de cuatro meses encerrados en El Salvador, todos fueron transferidos a Venezuela el 18 de julio, tras una negociación entre Washington y Caracas. A cambio, el régimen de Nicolás Maduro entregó a diez estadounidenses que habían sido detenidos. 

Los testimonios de los venezolanos liberados también dieron cuenta de los abusos cometidos adentro de la cárcel. Denunciaron tortura, tratos degradantes, privación del sueño y abuso sexual.

El relato de Andry Hernández, que por su orientación sexual pidió asilo en EE. UU. tras cruzar la frontera con México, reveló a medios internacionales el uso que la policía daba a la celda de castigo conocida como “la isla”. 

El espacio claustrofóbico tiene dos metros cuadrados, una cama de concreto y una letrina junto a una pileta donde cae agua de la que deben beber y utilizar para asearse. El lugar no tiene energía eléctrica. Solo un pequeño tragaluz rompe la oscuridad. Ahí fue abusado sexualmente, denunció Hernández.  

El exdiplomático venezolano Walter Márquez afirmó a Expediente Público que acudirán a la justicia internacional para denunciar los abusos cometidos en El Salvador. “Recurriremos a la Corte Penal Internacional, con sede en La Haya, por la responsabilidad personal de Bukele y la cadena de mando responsable de esas detenciones arbitrarias”, anunció. 

Márquez, quien es presidente de la fundación venezolana El Amparo, fue diputado en la Asamblea Nacional venezolana por el estado Táchira y viajó a El Salvador a defender la causa de los detenidos en el Cecot.  

Régimen de excepción con vigencia excesiva 

La Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) emitió este 14 de agosto pasado un pronunciamiento para mostrar su inquietud por la situación salvadoreña, a más de tres años de la medida que eliminó todas las garantías constitucionales. 

Si bien el organismo reconoce que el gobierno de Bukele tuvo éxito con la disminución de homicidios, “reitera su preocupación por la prolongación indefinida y la indebida aplicación del régimen de excepción (…) e insta al Estado a adoptar las medidas pertinentes para su terminación”.

A la Comisión le preocupa que la normativa está siendo aplicada en situaciones que no tienen relación con “la lucha contra la criminalidad organizada”, especialmente por la captura de abogados y defensores de derechos humanos como Enrique Anaya, Ruth López, Alejandro Henríquez, José Ángel Pérez y Fidel Zavala. 

Jesús, cuya experiencia fue relatada al principio, repasa los nombres de esos presos con angustia ahora que está en libertad. Es contradictorio, pero siente alivio de haber permanecido solo once días de encierro injustificado. Reflexiona: “No me encontraron ningún antecedente ni ningún registro de delito. Nada de nada, por más que buscaron. Ahora, si me vuelven a capturar por esto que le estoy contando, entonces me convertiría en preso político. Y espero que no…”.

Expediente Público: https://www.expedientepublico.org/relatos-de-violaciones-y-torturas-en-las-carceles-de-el-salvador/