When President Nayib Bukele declared the state of exception in El Salvador in March 2022, he promised an end to a longstanding nightmare in the country: the brutal grip of street gangs such as the Mara Salvatrucha (MS-13) and Barrio 18.

His audacious offensive, backed by hard-line rhetoric and slick social media campaigns, earned him international headlines and soaring national approval. Three years on, the country boasts one of the lowest homicide rates in the hemisphere. On paper, Bukele’s security strategy appears a resounding success.

Yet beneath this veneer of order and victory lurks a far darker, inescapable reality: El Salvador’s new era of tranquility has been erected upon mass incarceration, systemic corruption, and egregious human rights violations.

A new report from Cristosal, a respected Salvadoran human rights organization, exposes what it terms “the criminality of an autocratic state.” Drawing on hundreds of interviews, verified testimonies, forensic evidence, and internal government data, the report depicts a justice system not restored but repurposed as an engine of repression and profiteering.

Though Bukele enjoys immense popularity in El Salvador, with approval ratings nearing 75 percent in some polls, Cristosal’s report echoes condemnations already voiced by numerous human rights organizations, including Human Rights Watch and Amnesty International. These groups denounce pervasive abuses and the erosion of the country’s democratic framework.

More recently, conditions inside El Salvador’s prisons have sparked international concern, including from the United States. Human rights organizations raised alarms earlier this year after revelations that the Trump administration had coordinated with Bukele’s government to house deported migrants in the country’s new maximum-security facility, the Centro de Confinamiento del Terrorismo (Terrorism Confinement Center, CECOT).

In March 2025, the United States deported 238 Venezuelan migrants and 23 suspected MS-13 members to the CECOT. By the end of that month, another 17 alleged gang members had been deported under the Alien Enemies Act, despite a federal court ordering a temporary halt to such expulsions.

In April, the administration was planning to send more migrants with criminal records to the same prison after the Supreme Court approved the continued use of the Alien Enemies Act, provided detainees had an opportunity to challenge their expulsion.

However, no evidence exists that deportations to the CECOT persisted beyond July 2025.

The World’s Highest Incarceration Rate

Since the state of exception was imposed—and extended more than 39 times—nearly 90,000 people have been detained. That equates to roughly one in every 50 adults. Detainees can be held indefinitely without charges, often on the basis of vague suspicions, anonymous tips, or merely their appearance. Entire neighborhoods, long stigmatized as “gang zones,” have become targets for military-style raids.

El Salvador not only holds the world’s highest incarceration rate but also registers an alarming number of deaths in its prisons. Cristosal has verified at least 427 deaths in state custody since the anti-gang offensive began; dozens more cases remain under investigation.

This climate of mass detentions, human rights violations, and secrecy has bred conditions ripe for profiteering by corrupt officials, who exploit the desperation of prisoners’ families as a lucrative venture.

According to Cristosal’s report, government officials operate with criminal logic, extracting hefty bribes from relatives in exchange for information, visits, or improved detention conditions.

“The penitentiary system, far from being a guarantor of dignity and reintegration, has become a space where power is wielded as a mechanism of abuse and extortion,” said Noah Bullock, executive director of Cristosal.

“These dynamics of mass detention, the intentional denial of basic needs inside prisons, and their shroud of secrecy are creating permissive conditions for corruption,” Bullock said in an interview. “The desperation of families to keep their loved ones alive, to see them and have proof of life,” has become an opportunity for institutionalized extortion, and the cases exposed in the report are just “a small example of how the criminality of the gangs has been supplanted by the criminality of an autocratic state.”

The vast majority of detainees have not been convicted by a court. For many, it is not a matter of what they did, but where they live or what they look like, Bullock noted. These are arbitrary arrests, often without evidence or due process.

The result: tens of thousands of people, many of them first-time detainees with no proven gang ties, have vanished into a system where access to justice—and even survival—is often for sale.

Megaprisons

El Salvador’s new megaprisons, including the infamous CECOT, stand at the core of this apparatus. Built to house tens of thousands of inmates, the government portrays them as models of modern penology. But accounts from former prisoners and international observers paint a starkly different picture.

Inmates are routinely deprived of food, medicine, and even clothing. Beatings by guards occur with regularity. Solitary confinement can stretch for months or years. According to Cristosal, many who have died in custody since the state of exception began succumbed to untreated illnesses, such as kidney failure from dehydration, or internal injuries from beatings. Other deaths are suspected to stem from torture.

“The information we have gathered indicates that guards themselves routinely employ torture practices. In some prisons, beatings serve as a form of ‘induction’ into the facility,” Bullock said. “These practices are commonplace upon prisoners’ arrival. In some instances, they are forced to kneel on gravel courtyards under the sun for hours. And if they faint or complain, they are beaten. We have multiple testimonies of prisoners who intervened for others who were ill, only to face further beatings as a consequence. These are quite systematic patterns.”

Corruption as Policy

Abuse, however, forms only part of the story. What Cristosal’s report reveals in even more chilling detail is the institutionalization of corruption at nearly every level of the penitentiary system.

In many prisons, visits are not a right but a transaction. Families are asked to “donate” office supplies, construction materials, or medicine just to be able to see their loved ones for 20 minutes. In one documented case, a woman paid $4,000 twice just to see her husband at the Mariona prison. Another woman, “Maura,” who is single-handedly raising her grandchildren after her three sons were detained, said she was asked for $2,000 for a single visit, according to the report.

Guards and officials often act as intermediaries in this underground economy. Inmates pen “official” letters requesting goods; families have 72 hours to deliver the required items or the visit is canceled. In many cases, the packages sent never reach the prisoners, the report indicated.

“This kind of mass rights violation has created a permissive environment in which prison-system officials prey on families to extort them, demanding gifts or donations that are in fact bribes,” Bullock said.

Even some lawyers have joined the scheme. Certain ones charge families up to $7,000 in exchange for promises of early release or transfers to “safer” sectors. The efficacy of such promises remains uncertain.

A Tool of Repression Against Dissent

Not even human rights defenders are safe.

In May, Ruth López, a prominent Cristosal lawyer who had filed multiple corruption complaints against Bukele’s government, was arrested in a nighttime raid. She was held for 15 days without charges, disappeared for 40 hours, and is now facing prosecution in a secret trial—without access to a public hearing, legal defense, or family contact.

She is not alone. Four other activists were detained the same week. Amid escalating threats, Cristosal shuttered its San Salvador office and relocated operations to Guatemala. One of the authors of the latest report on prison abuses is currently incarcerated.

Bukele has repeatedly portrayed detainees as terrorists, unworthy of human rights or legal protections. In national broadcasts, he has boasted of feeding prisoners minimal rations and denying them sunlight or medical care. Such rhetoric has cultivated an atmosphere where cruelty has become normalized. Guards tell inmates they “will never leave alive.” Families must choose between paying bribes or losing contact with their loved ones forever. And any public criticism is branded as support for criminals.

A Model of Success?

Despite mounting criticism, Bukele remains extraordinarily popular. His government frequently touts plummeting crime rates as proof that his model works. Streets once dominated by gangs are now calmer. Businesses report fewer extortion demands. Many Salvadorans say they finally feel secure.

But that sense of security exacts an unacceptably high toll, Bullock asserts.

“They are arresting people and consigning them to years in prison simply because police deem them to look nervous, using nervousness as an indicator of guilt. They are arresting based on anonymous tips. They are arresting for the clothes people wear, their appearance, or where they live,” he stated. “They are not being arrested following prior investigations or with substantial evidence of having committed a crime. And that means thousands, tens of thousands of innocent people are imprisoned in El Salvador today.”

El Nuevo Herald: https://www.elnuevoherald.com/noticias/america-latina/article311942888.html

Corrupción y muerte, informe muestra legados de la guerra contra pandillas en El Salvador

Cuando el presidente Nayib Bukele declaró el “régimen de excepción” en El Salvador en marzo de 2022, prometió el fin de una pesadilla de larga data en el país: el control brutal de las pandillas callejeras como la MS-13 y Barrio 18.

Su audaz ofensiva, respaldada por una retórica de mano dura y campañas pulidas en redes sociales, le ganó titulares internacionales y una aprobación nacional en alza. Tres años después, el país presume una de las tasas de homicidios más bajas del hemisferio. Sobre el papel, la estrategia de seguridad de Bukele parece un éxito rotundo.

Pero debajo de la superficie de orden y victoria se esconde una realidad mucho más oscura e innegable: la nueva era de tranquilidad en El Salvador se ha construido sobre la encarcelación masiva, la corrupción sistémica y graves violaciones de los derechos humanos.

Un nuevo informe de Cristosal, una respetada organización salvadoreña de derechos humanos, expone lo que denomina “la criminalidad de un Estado autocrático”. Basado en cientos de entrevistas, testimonios verificados, evidencia forense y datos internos del gobierno, el informe describe un sistema de justicia que no ha sido restaurado, sino reconvertido en una máquina de represión y lucro.

Aunque Bukele goza de una gran popularidad en El Salvador, con índices de aprobación cercanos al 75 por ciento en algunas encuestas, el informe de Cristosal refleja una condena que ya ha sido expresada por numerosas organizaciones de derechos humanos, como Human Rights Watch y Amnistía Internacional. Estas organizaciones denuncian abusos generalizados y el deterioro del sistema democrático del país.

Más recientemente, las condiciones dentro de las cárceles de El Salvador han despertado preocupación internacional, incluyendo la de Estados Unidos. Organizaciones de derechos humanos encendieron las alarmas a principios de este año, tras revelarse que la administración Trump había coordinado con el gobierno de Bukele para alojar migrantes deportados en el nuevo centro de máxima seguridad del país, el CECOT (Centro de Confinamiento del Terrorismo).

En marzo de 2025, Estados Unidos deportó a 238 migrantes venezolanos y a 23 presuntos miembros de la MS-13 al CECOT. Al final de ese mes, otros 17 presuntos pandilleros habían sido deportados bajo la Ley de Enemigos Extranjeros, a pesar de que una corte federal ordenó la suspensión temporal de dichas expulsiones.

En abril la administración realizaba planes para enviar más migrantes con antecedentes penales a la misma prisión luego de que la Corte Suprema aprobara el uso continuado de la ley de Enemigos Extranjeros siempre que los detenidos tuvieran oportunidad de impugnar su expulsión.

Sin embargo, no hay evidencia de que las deportaciones al CECOT hayan continuado más allá de julio de 2025.

La tasa de encarcelamiento más alta del mundo

Desde que se implementó el régimen de excepción —y que ha sido extendido más de 39 veces—, casi 90,000 personas han sido detenidas. Eso equivale a aproximadamente 1 de cada 50 adultos. Los detenidos pueden ser mantenidos indefinidamente sin cargos, muchas veces con base en sospechas vagas, denuncias anónimas o simplemente su apariencia. Barrios enteros, durante mucho tiempo estigmatizados como “zonas de pandillas”, se han convertido en blancos de redadas de estilo militar.

Y El Salvador no solo tiene la tasa de encarcelamiento más alta del mundo, sino también una cantidad alarmante de muertes en sus prisiones. Cristosal ha verificado al menos 427 muertes bajo custodia estatal desde el inicio de la ofensiva contra las pandillas; decenas de casos adicionales siguen bajo investigación.

Este ambiente de detenciones masivas, violaciones de derechos humanos y secretismo ha generado las condiciones para el lucro de funcionarios corruptos, quienes ven en la desesperación de los familiares de los presos una oportunidad de negocio.

Según el informe de Cristosal, funcionarios del gobierno actúan con lógica criminal, cobrando sobornos elevados a familiares a cambio de información, visitas o mejoras en las condiciones de detención.

“El sistema penitenciario, lejos de ser un garante de dignidad y reintegración, se ha convertido en un espacio donde el poder se utiliza como un mecanismo de abuso y extorsión”, dijo Noah Bullock, director ejecutivo de Cristosal.

“Estas dinámicas de detención masiva, la negación intencionada de necesidades básicas dentro de las prisiones, y el secretismo de las mismas están creando condiciones permisivas para la corrupción”, dijo Bullock en una entrevista. “La desesperación de las familias por mantener a sus seres queridos vivos, por verlos y tener prueba de vida”, se ha convertido en una oportunidad para la extorsión institucionalizada, y los casos expuestos en el informe son solo “un pequeño ejemplo de cómo la criminalidad de las pandillas ha sido suplantada por la criminalidad de un Estado autocrático”.

La gran mayoría de los detenidos no han sido hallados culpables por un tribunal. Para muchos, no se trata de lo que hicieron, sino de dónde viven o cómo se ven, señaló Bullock. Se trata de arrestos arbitrarios, muchas veces sin pruebas ni debido proceso.

El resultado: decenas de miles de personas, muchas de ellas detenidas por primera vez y sin vínculos comprobados con pandillas, han desaparecido en un sistema donde el acceso a la justicia —e incluso la supervivencia— muchas veces está en venta.

Megaprisiones

Las nuevas megaprisiones de El Salvador, incluyendo el infame CECOT (Centro de Confinamiento del Terrorismo), están en el corazón de este aparato. Construidas para albergar a decenas de miles de reclusos, el gobierno las describe como modelos de la penitenciaría moderna. Pero los relatos de exreclusos y observadores internacionales pintan una imagen radicalmente distinta.

Los prisioneros son rutinariamente privados de comida, medicina e incluso de ropa. Las golpizas por parte de los guardias son algo habitual. El aislamiento solitario puede extenderse por meses o años. Según Cristosal, muchas de las personas que han muerto bajo custodia desde el inicio del régimen de excepción lo hicieron por enfermedades no tratadas, como insuficiencia renal causada por deshidratación, o lesiones internas por golpizas. Otras muertes son sospechosas de haber sido causadas por tortura.

“La información que hemos reunido indica que son los propios guardias quienes usan prácticas de tortura con regularidad. En algunas prisiones, las golpizas son una forma de ‘inducción’ al centro”, dijo Bullock. “Estas prácticas son comunes cuando los presos llegan. En algunos casos, se les obliga a arrodillarse en patios de grava bajo el sol durante horas. Y si se desmayan o se quejan, los golpean. Tenemos múltiples testimonios de prisioneros que intercedieron por otros enfermos y la consecuencia fue más golpizas. Estos son patrones bastante sistemáticos”.

Corrupción como política

El abuso, sin embargo, es solo una parte de la historia. Lo que el informe de Cristosal revela de manera aún más escalofriante es la institucionalización de la corrupción a casi todos los niveles del sistema penitenciario.

En muchas cárceles, las visitas no son un derecho, sino una transacción. A las familias se les pide que “donen” materiales de oficina, insumos de construcción o medicinas solo para poder ver a sus seres queridos por 20 minutos. En un caso documentado, una mujer pagó dos veces $4,000 solo para ver a su esposo en la prisión de Mariona. Otra mujer, “Maura”, quien cría sola a sus nietos tras la detención de sus tres hijos, dijo que le pidieron $2,000 por una sola visita, según el informe.

Los guardias y funcionarios suelen actuar como intermediarios en esta economía clandestina. Los reclusos escriben cartas “oficiales” solicitando productos; las familias tienen 72 horas para entregar lo requerido o la visita se cancela. En muchos casos, los paquetes enviados nunca llegan a los prisioneros, indicó el informe.

“Este tipo de violación masiva de derechos ha generado un ambiente permisivo en el que funcionarios del sistema penitenciario se aprovechan de las familias para extorsionarlas, exigiéndoles obsequios o donaciones que en realidad son sobornos”, señaló Bullock.

Incluso algunos abogados se han sumado al esquema. Algunos cobran hasta $7,000 a familias a cambio de promesas de liberación anticipada o traslados a sectores “más seguros”. La efectividad de esas promesas es incierta.

Una herramienta de represión contra la disidencia

Ni siquiera los defensores de los derechos humanos están a salvo.

En mayo, Ruth López, una destacada abogada de Cristosal que había presentado múltiples denuncias por corrupción contra el gobierno de Bukele, fue arrestada en una redada nocturna. Estuvo 15 días detenida sin cargos, desaparecida durante 40 horas, y ahora está siendo procesada en un juicio secreto — sin acceso a audiencia pública, defensa legal ni contacto con su familia.

No está sola. Otros cuatro activistas fueron detenidos la misma semana. Ante las crecientes amenazas, Cristosal cerró su oficina en San Salvador y trasladó sus operaciones a Guatemala. Uno de los autores del más reciente informe sobre abusos en prisiones se encuentra actualmente encarcelado.

Bukele ha retratado reiteradamente a los detenidos como terroristas, indignos de derechos humanos o protección legal. En transmisiones nacionales, se ha jactado de alimentar a los presos con raciones mínimas y de negarles luz solar o atención médica.

Este tipo de retórica ha fomentado un ambiente donde la crueldad se ha normalizado. Los guardias dicen a los internos que “nunca saldrán vivos”. Las familias deben elegir entre pagar sobornos o perder el contacto con sus seres queridos para siempre. Y cualquier crítica pública es pintada como apoyo a criminales.

¿Un modelo de éxito?

A pesar de las crecientes críticas, Bukele sigue siendo extraordinariamente popular. Su gobierno promociona frecuentemente la caída de los índices delictivos como prueba de que su modelo funciona. Las calles, antes controladas por pandillas, ahora están más tranquilas. Los negocios reportan menos demandas de extorsión. Muchos salvadoreños dicen que por fin se sienten seguros.

Pero ese sentimiento de seguridad llega a un costo inaceptablemente alto, dice Bullock.

“Están arrestando personas y enviándolas a años de prisión simplemente porque la policía considera que se ven nerviosas, usando el nerviosismo como indicador de culpabilidad. Están arrestando por denuncias anónimas. Están arrestando por la ropa que usan, su apariencia o el lugar donde viven”, afirmó. “No están siendo arrestadas tras investigaciones previas ni con pruebas sustanciales de haber cometido un crimen. Y eso implica que miles, decenas de miles de personas inocentes están hoy encarceladas en El Salvador.”

El Nuevo Herald: https://www.elnuevoherald.com/noticias/america-latina/article311942888.html