El Salvador lawmakers’ July 31 approval of a constitutional amendment ending presidential term limits was the latest action in a years-long process to dismantle the rule of law.

The international community—paying deference to President Nayib Bukele’s high approval ratings, hardline security policies, and geopolitical interests—has, for the most part, remained silent.

The European Union has been an exception, increasingly raising concerns about El Salvador’s deteriorating situation. But the U.S. government under President Donald Trump has been a vocal ally and happy to collude with Bukele’s dismissing of democratic standards, including deporting more than 250 Venezuelans and 20 Salvadorans to an El Salvador prison, despite credible evidence of torture and other abuses in the country’s prisons.

Warnings of Bukele’s turn to autocratic rule came as early as eight months into his presidency. On February 9, 2020, Bukele entered El Salvador’s Legislative Assembly flanked by armed soldiers, demanding approval of a loan to fund his security plan. After a theatrical prayer in the Assembly’s chamber, he said God had asked him to be patient—and gave legislators one week to approve the funds.

That intimidation of lawmakers was an important sign. But the international response was, for the most part, tepid.

What followed has been the erosion of democratic institutions.

First, Bukele challenged the power of other branches of government. Bukele disregarded the Supreme Court’s rulings relating to the COVID-19 pandemic.

In 2021, when Bukele’s party gained a two-thirds majority in the Assembly, lawmakers removed and replaced all five Constitutional Chamber magistrates and the attorney general, who was investigating government officials for corruption and negotiations with gangs. They later passed laws that enabled the removal of lower-level judges and prosecutors.

In 2021, the new Constitutional Chamber ruled that Bukele could seek reelection for an additional term in 2024, despite a constitutional prohibition on immediate reelection. In March 2022, after a wave of murders by gangs, the Legislative Assembly authorized a sweeping state of emergency, paving the way for mass arrests under the government’s “war on gangs.”

Bukele’s anti-gang campaign has yielded tangible results—homicide rates have dropped dramatically—but it has come at a steep cost. Roughly 2 percent of the country’s population has been detained. Human Rights Watch and other rights groups have documented arbitrary arrests based on fabricated or uncorroborated evidence, enforced disappearances, deaths in custody, and torture and ill-treatment in detention, including against children.

Dismantling checks on Bukele’s power has also allowed him to go after his critics. In May, Salvadoran authorities arrested Ruth López, a human rights lawyer with the prominent rights organization Cristosal, and Enrique Anaya, a constitutional lawyer and critic of the government. Both cases remain under seal.

The crackdown may only be starting in earnest. The Assembly passed a Foreign Agents Law, granting the government sweeping powers to restrict the work of civil society organizations and independent media that receive international funding. Over 100 journalists, lawyers, and activists have fled.

The recent amendment to El Salvador’s Constitution was made possible due to an earlier one, passed in January 2025, that allows lawmakers to amend the constitution in a single legislature.

Previously, any constitutional change required approval by one Assembly and ratification by the next, after a new term began. The change allowed Bukele’s lawmakers to approve the amendment at 8 p.m. and “ratify” it in a separate legislative session two hours later.

The reelection prohibition was long considered a cornerstone of the Salvadoran constitution, a “stone clause” that could not be changed. The Inter-American Court of Human Rights, the region’s highest rights court, has ruled that indefinite reelection, or an absence of term limits, runs counter to regional human rights obligations. Yet the Assembly under Bukele stripped this prohibition from Salvadoran constitutional law in a matter of hours.

The Organization of American States (OAS) has both the mandate and a responsibility to act. But the OAS Permanent Council has abdicated its responsibility to discuss the situation in El Salvador.

The recent constitutional amendment should be a wake-up call for the International Monetary Fund (IMF) too. In February, it reached a $1.4 billion agreement with Bukele’s government. The IMF has identified concerns over judicial independence as a factor in the country’s speculative-grade credit rating and as a barrier to foreign investment and issued recommendations related to judicial transfers and tenure.

However, an IMF review published in July found these reforms were “not implemented.” Similarly, conditions for the agreement relating to transparency and governance, including key anti-corruption measures, were also not met.

The IMF should strengthen loan measures related to judicial independence and ensure the government meets them.

For years, observers have warned that the so-called Bukele-model against organized crime included dismantling institutional checks and concentrating power indefinitely. The strategy is playing out in plain sight. The question is no longer whether foreign governments were warned. The question is whether they will act to prevent a new dictatorship in the Western Hemisphere.

Juanita Goebertus is the Americas director at Human Rights Watch.

Newsweek: https://www.newsweek.com/el-salvadors-democracy-dying-opinion-2117848

La democracia de El Salvador agoniza 

La aprobación, el 31 de julio, por parte de los diputados salvadoreños de una enmienda constitucional que elimina los límites a los mandatos presidenciales fue el paso más reciente en un proceso de años para desmantelar el Estado de derecho.

La comunidad internacional —deferente ante los altos índices de aprobación del presidente Nayib Bukele, sus políticas de seguridad de línea dura y consideraciones geopolíticas— ha permanecido, en su mayor parte, en silencio.

La Unión Europea ha sido la excepción y ha manifestado de forma creciente su preocupación por el deterioro de la situación en El Salvador. Pero el gobierno de Estados Unidos bajo el presidente Donald Trump ha sido un aliado declarado y ha estado dispuesto a coludirse con Bukele para desconocer los estándares democráticos, incluso mediante la deportación de más de 250 venezolanos y 20 salvadoreños a una prisión en El Salvador, pese a pruebas creíbles de torturas y otros abusos en las cárceles del país.

Las advertencias sobre el giro autocrático de Bukele surgieron apenas ocho meses después de iniciada su presidencia. El 9 de febrero de 2020, Bukele entró en la Asamblea Legislativa de El Salvador flanqueado por soldados armados, exigiendo la aprobación de un préstamo para financiar su plan de seguridad. Tras una oración teatral en el pleno de la Asamblea, dijo que Dios le había pedido paciencia y dio a los legisladores una semana para aprobar los fondos.

Esa intimidación a los diputados fue una señal importante. Pero la respuesta internacional fue, en su mayor parte, tibia.

Lo que siguió ha sido la erosión de las instituciones democráticas.

En primer lugar, Bukele desafió el poder de los otros poderes del Estado. Hizo caso omiso de las sentencias de la Corte Suprema de Justicia relativas a la pandemia de COVID-19.

En 2021, cuando el partido de Bukele obtuvo una mayoría de dos tercios en la Asamblea, los diputados destituyeron y reemplazaron a los cinco magistrados de la Sala de lo Constitucional y al fiscal general de la República, que investigaba a funcionarios del gobierno por corrupción y negociaciones con pandillas. Posteriormente, aprobaron leyes que permitieron la destitución de jueces y fiscales de menor jerarquía.

En 2021, la nueva Sala de lo Constitucional dictaminó que Bukele podía postularse para la reelección por un período adicional en 2024, a pesar de la prohibición constitucional sobre la reelección inmediata. En marzo de 2022, tras una ola de homicidios perpetrados por pandillas, la Asamblea Legislativa autorizó un régimen de excepción de amplio alcance, allanando el camino para detenciones masivas bajo la “guerra contra las pandillas” del gobierno.

La campaña antipandillas de Bukele ha arrojado resultados tangibles —los índices de homicidio han descendido drásticamente—, pero ha tenido un costo muy elevado. Aproximadamente el 2 % de la población del país ha sido detenida. Human Rights Watch y otros grupos de derechos humanos han documentado detenciones arbitrarias basadas en pruebas falsas o no corroboradas, desapariciones forzadas, muertes bajo custodia y torturas y malos tratos durante la detención, incluidos menores de edad.

El desmantelamiento de los contrapesos al poder de Bukele también le ha permitido arremeter contra sus críticos. En mayo, las autoridades salvadoreñas detuvieron a Ruth López, abogada de derechos humanos de la reconocida organización Cristosal, y a Enrique Anaya, abogado constitucionalista y crítico del gobierno. Ambos casos se mantienen en reserva.

La represión podría estar apenas comenzando en serio. La Asamblea aprobó una Ley de Agentes Extranjeros, que otorga al gobierno amplias facultades para restringir el trabajo de las organizaciones de la sociedad civil y los medios independientes que reciben financiamiento internacional. Más de 100 periodistas, abogados y activistas han huido del país.

La reciente enmienda a la Constitución de El Salvador fue posible gracias a una reforma anterior, aprobada en enero de 2025, que permite a los diputados modificar la Constitución en una sola legislatura.

Anteriormente, cualquier cambio constitucional requería la aprobación por una Asamblea y su ratificación por la siguiente, una vez iniciado un nuevo período. El cambio permitió a los diputados afines a Bukele aprobar la enmienda a las 8 p. m. y “ratificarla” en una sesión legislativa separada dos horas después.

La prohibición de la reelección fue considerada durante mucho tiempo una piedra angular de la Constitución salvadoreña, una “cláusula pétrea” que no podía modificarse. La Corte Interamericana de Derechos Humanos, el más alto tribunal de la región en materia de derechos humanos, ha establecido que la reelección indefinida, o la ausencia de límites de mandato, contraviene las obligaciones regionales en materia de derechos humanos. Aun así, la Asamblea bajo el control de Bukele suprimió esta prohibición del ordenamiento constitucional salvadoreño en cuestión de horas.

La Organización de los Estados Americanos (OEA) tiene tanto el mandato como la responsabilidad de actuar. Pero el Consejo Permanente de la OEA ha abdicado de su responsabilidad de discutir la situación en El Salvador.

La reciente enmienda constitucional también debería ser una señal de alerta para el Fondo Monetario Internacional (FMI). En febrero, llegó a un acuerdo de 1,400 millones de dólares con el gobierno de Bukele. El FMI ha identificado preocupaciones sobre la independencia judicial como un factor que incide en la calificación crediticia de grado especulativo del país y como un obstáculo para la inversión extranjera, y emitió recomendaciones relativas a los traslados y la inamovilidad de los jueces.

Sin embargo, una revisión del FMI publicada en julio concluyó que estas reformas “no se implementaron”. De igual forma, tampoco se cumplieron las condiciones del acuerdo relativas a la transparencia y la gobernanza, incluidas medidas anticorrupción clave.

El FMI debería fortalecer las condicionalidades del préstamo relativas a la independencia judicial y garantizar que el gobierno las cumpla.

Durante años, diversos observadores han advertido que el llamado modelo Bukele contra el crimen organizado incluía desmantelar los contrapesos institucionales y concentrar el poder indefinidamente. La estrategia se despliega a plena vista. La pregunta ya no es si los gobiernos extranjeros fueron advertidos. La pregunta es si actuarán para impedir una nueva dictadura en el Hemisferio Occidental.

Juanita Goebertus es la directora para las Américas de Human Rights Watch.

Newsweek: https://www.newsweek.com/el-salvadors-democracy-dying-opinion-2117848