Marta and her two grandchildren watch the traffic on 25th Avenue North in San Salvador, where every day for the past week they have awaited the arrival of a car to take them to a safe place for the night.
With two backpacks packed with belongings, the children wait, but at times their eyes fix on the bridge connecting the “Tutunichapa I” community to other damaged areas.
A powerful storm on August 15 caused the river to burst its banks, forcing families to abandon their homes in search of shelter to avoid drowning. Marta was among those affected. She remains fearful of any nightly rain forecast that could cause more flooding; since the river overflowed, she has been living at her niece’s house, where she and the children manage to get some sleep.
A few meters from the bridge, an arrow-shaped sign beckons visitors into “Tutunichapa I,” across from the river of the same name. This settlement stretches along a pedestrian walkway, where some 180 homes border the ravine.
Evidence of last week’s tragedy is still visible, where a mud line on the walls of the houses shows how high the floodwaters rose. In some places, they reached dangerous levels, swelling up to the second story of the homes.
Down the steps, a soldier stands alert with his service weapon, in fatigue pants and a T-shirt, guarding a few sodden mattresses. The water also affected them, forcing them out of a former Municipal Dormitory they now use as a military base.
At the entrance to one of the first alleyways, Pedro Mártir sits with his dining room chairs arranged in his living room; he nods off, fighting sleep, next to his dog, “Blú.” “The water reached the second floor. We lost the fridge, TVs, computer. We had to climb onto the roof, even with the dog, or the current might have swept us away,” he says, as he waits for his furniture to dry.
The community is a snaking line that follows the river’s course, divided by a series of stepped pedestrian passages. Most of them lead out toward the Alameda Juan Pablo II area, and an estimated 355 families live there.
José Santana knows the area like the back of his hand and is arguably its most respected resident, having served as the president of a neighborhood association for nearly his entire life. For the past week, he has spent his afternoons with what appear to be Tutunichapa’s eldest members. “It is a kind of council of elders, and today we find ourselves in an emergency, figuring out how to guide the young people so they do not take our property from us,” he says, laughing.
Everyone in the community is well aware of the $300 offer made by the Ministry of Housing, a kind of subsidy for them to relocate and find a place to rent. However, several people interviewed by this newspaper say that one of the requirements to obtain the money is “to bring the original deed to the house,” explaining that “it will be like a kind of mortgage.”
The Story of a Stone Wall
The community has witnessed numerous efforts to protect its homes from the river’s swelling flow, but stopgap fixes have not been enough.
According to residents’ accounts, a stone wall was built along the river in the hope of containing the water flow. However, they claim that a project spearheaded by the San Salvador mayor’s office diverted the course of the Chirimullo river into the Tutunichapa ravine, which reportedly increased the water level of the tributary running through the community.
Later, in 2010, a tree toppled a wall in alleyway 13 during a storm. Although local authorities tried to reassure the community with measures such as building a small brick wall, it proved ineffective and collapsed. Despite these adversities, the residents managed to erect a new concrete wall with the help of the Social Investment Fund for Local Development (FISDL). It was 120 meters long and was built without evicting any families, in the hope that it would provide the community with security.
Fear of Eviction
Now, however, fresh concerns are emerging. News that there are plans to carry out reinforcement work on the wall has sown doubt throughout the community, as residents have heard that authorities plan to evict families near the ravine to complete the project. The uncertainty is palpable: some residents assert that on Monday afternoon, personnel from the Fiscalía General de la República (Attorney General’s Office, FGR) will visit the community to begin the eviction process.
What is officially known is what Minister of Housing Michelle Sol has stated. In a radio interview, she spoke about the procedure for the money that has been offered to residents.
“The homes have been declared temporarily uninhabitable, but President (Nayib) Bukele said we should support the residents with $300 a month for one year because they have to find a place to live,” the official told radio YSKL this week.
This newspaper attempted to contact the communications office of the Ministry of Housing by telephone to learn the details of the financial aid for the residents of the Tutunichapa I community, but was told to call back. Subsequent calls went unanswered. As of press time, no response to the request had been received.
This newspaper had previously requested an interview with the Minister of Housing through the Office of Public Information Access, but the request was not answered.
Meanwhile, the financial offer is a source of even greater concern for residents because they are being asked to hand over their original property deeds. Many perceive this request as “a strategy to permanently strip families of their properties.”
“We have been subjected to interventions on several occasions for security reasons, but never before have we faced such a direct threat to our property. We stand firm to preserve the well-being of our families,” commented one resident, who wished to remain anonymous. He added that rumors of eviction are mounting and uncertainty reigns supreme.
Habitantes de la «Tutunichapa I» se niegan al desalojo propuesto por el Ministerio de Vivienda
Marta y sus dos nietos se mantienen pendientes del tráfico sobre la 25 Avenida Norte, en San Salvador, donde desde hace una semana todos los días esperan la llegada de un carro que los lleve a un lugar seguro para pasar la noche.
Con dos mochilas repletas de pertenencias, los niños esperan, pero por ratos sus ojos se fijan en el puente que conecta la comunidad «Tutunichapa I» con otras zonas dañadas.
Una tormenta de gran intensidad desbordó el río el 15 de agosto, obligando a las familias a abandonar sus hogares en busca de refugio para no ahogarse. Una de las afectadas fue Marta, quien se mantiene temerosa de algún pronóstico de lluvias por la noche que puedan causar más inundaciones; desde el desborde del río vive en la casa de una sobrina, donde logra conciliar el sueño junto a los niños.
A pocos metros del puente, un cartel con forma de flecha invita a ingresar a la «Tutunichapa I», frente al río del mismo nombre. Este asentamiento se extiende a lo largo de una línea peatonal donde se encuentran unas 180 viviendas colindantes con la quebrada.
La tragedia de hace una semana es visible en el lugar, donde la marca de lodo en las paredes de las casas evidencia la cantidad de agua acumulada y que en algunos puntos alcanzó niveles peligrosos, llegando hasta la segunda planta de las casas.
Al bajar las gradas, un soldado se mantiene atento con su arma de equipo, pantalón de fatiga y camiseta, mientras resguarda unos colchones mojados. El agua también les afectó y los obligó a salir de un ex Dormitorio Municipal que ahora ocupan de base militar.
En la entrada de uno de los primeros pasajes se encuentra Pedro Mártir con las sillas del comedor colocadas en la sala de su casa; el hombre cabecea intentando dominar el sueño junto a su perro «Blú». «El agua llegó hasta la segunda planta, perdimos refri, televisores, computadora, nos tocó subirnos al techo hasta con el chucho, sino capaz nos lleva la correntada», comenta, mientras espera que sus muebles se sequen.
La comunidad es una especie de línea que serpentea el cause del río y se divide por una serie de pasajes peatonales estructurados en gradas; la mayoría tienen salida hacia el sector de la Alameda Juan Pablo II y se estima que allí viven unas 355 familias.
José Santana conoce el sector como la palma de su mano y se puede decir que es el habitante más respetado, pues durante casi toda su vida fue el presidente de una especie de organización comunal. Desde hace una semana pasa las tardes compartiendo con lo que parece que son los miembros más longevos de la Tutunichapa. «Es una especie de concejo de sabios que hoy nos encontramos en emergencia para ver cómo guiamos a los jóvenes y que no nos quiten nuestro patrimonio», comenta entre risas.
Todos en la comunidad tienen claro el ofrecimiento de $300 que les ha hecho el Ministerio de Vivienda, como una especie de subsidio, para que puedan retirarse y buscar un lugar de alquiler, pero varias de las personas consultadas por este periódico comentan que uno de los requisitos que les piden para obtener el dinero es «llevar la escritura original de las casa» y explican que «será como una especie de hipoteca».
La historia de un muro de piedra
La comunidad ha sido testigo de numerosos esfuerzos para proteger sus viviendas del creciente caudal del río, pero las soluciones temporales no han sido suficientes.
Según relatos de los habitantes, un muro de piedra fue construido a lo largo del río con la esperanza de contener el flujo de agua, pero señalan que un proyecto impulsado por las autoridades de la alcaldía de San Salvador le cambió el curso del río Chirimullo hacia la quebrada Tutunichapa, lo que habría incrementado el nivel del afluente que pasa por la comunidad.
Luego, en 2010, un árbol derribó un muro en el pasaje 13 durante una tormenta y aunque las autoridades locales intentaron tranquilizar a la comunidad con medidas como la construcción de un pequeño muro de ladrillo, este resultó ineficaz y colapsó. A pesar de las adversidades, los vecinos lograron levantar uno nuevo de concreto con la colaboración del Fondo de Inversión Social para el Desarrollo Local (FISDL). Este medía 120 metros de largo y fue construido sin desalojar a ninguna familia, con la esperanza de que brindaría seguridad a la comunidad.
El temor al desalojo
Sin embargo, ahora surgen nuevas preocupaciones. La noticia de que se pretende realizar trabajos de refuerzo en el muro ha sembrado la duda en la comunidad, ya que han escuchado que las autoridades planean desalojar a las familias cercanas a la quebrada para realizar las obras. La incertidumbre es palpable: algunos habitantes aseguran que el lunes por la tarde personal de la Fiscalía General de la República (FGR) visitará la comunidad para iniciar el proceso de desalojo.
Lo que se conoce oficialmente es lo que ha dicho la Ministra de Vivienda, Michelle Sol, quien en una entrevista radial habló sobre la forma de proceder con respecto al dinero que les han ofrecido.
«Las viviendas han sido declaradas temporalmente fuera de uso, pero el presidente (Nayib) Bukele dijo que apoyáramos a los habitantes con $300 mensuales por un año, porque tienen que buscar dónde vivir», declaró la funcionaria a radio YSKL esta semana.
Se intentó establecer comunicación telefónica con la oficina de comunicaciones del Ministerio de Vivienda, para conocer detalles de la ayuda económica a los habitantes de la comunidad Tutunichapa I, pero indicaron que se volviera a llamar y cuando se intentó de nuevo no respondieron. Hasta el cierre de esta nota no se obtuvo respuesta a la solicitud.
Con anterioridad este periódico ha solicitado, vía Oficina de Acceso a la Información Pública, una entrevista con la Ministra de Vivienda, pero no ha sido contestada.
Mientras tanto, la oferta del dinero preocupa aún más a los vecinos, porque les piden entregar las escrituras originales. Para muchos, esta solicitud la perciben como «una estrategia para despojar a las familias de sus propiedades de forma definitiva».
«Hemos sido intervenidos en diversas ocasiones por cuestiones de seguridad, pero nunca antes habíamos enfrentado una amenaza tan directa a la propiedad; nos mantenemos firmes por la preservación del bienestar de nuestras familias», comentó un habitante, quien no quiso ser identificado, pero agregó que los «rumores» de desalojo crecen y la incertidumbre reina en el lugar.