Two construction projects promoted by the government of El Salvador, in a water recharge area adjacent to the country’s capital on the slopes of the San Salvador volcano, threaten to heighten the vulnerability of that zone and exacerbate the risk of flooding in the city’s impoverished neighborhoods downstream.

Environmentalists and, most importantly, residents of communities who have lived for decades in this green space, told IPS that they have witnessed the impact of urban sprawl, which, like a cancer, has steadily devoured hectares of what was, in the 19th century, one of the principal coffee plantations, El Espino, spanning some 800 hectares on what is now the western outskirts of San Salvador.

“I was born here, I am a native of this place, of the plantation, and I have seen how everything has deteriorated,” Héctor López, 63, a member of the El Espino Agricultural Production Cooperative, told IPS. The cooperative is composed of 100 members who are primarily dedicated to coffee cultivation.

López recounted: “It was all coffee fields, belonging to the Dueñas family, and over time El Espino has been affected by the constructions.”

The two new government projects continue the pattern of deforestation that the property has been subjected to since the 1990s, a product of the real estate sector’s relentless advance.

“I was born here, I am a native of this place, of the plantation, and I have seen how everything has deteriorated”

— Héctor López.

The projects are the El Salvador National Stadium, which will have a capacity of 50,000 seats and whose construction began in September 2022 on a 55,000-square-meter plot, with completion expected in 2027.

Meanwhile, the new Convention and Exhibition Center (Cifco) is set to begin construction in the coming months on an area of similar size. Combined, the two complexes will cover about 10 hectares.

The stadium’s cost is around 100 million dollars, but authorities have not disclosed the figure for Cifco.

The Forest Turned to Concrete

Naturally, each new construction reduces the soil’s capacity to absorb rainwater, turning every storm’s runoff into a torrent that surges into San Salvador’s poor neighborhoods. The city, with 2.4 million inhabitants including its metropolitan area, forms part of a national population of six million.

“When everything is paved over, the water rushes downward and triggers flooding in settlements like Santa Lucía,” explained Ricardo Navarro, from the Center for Appropriate Technology (Cesta), referring to a low-income residential area in eastern San Salvador.

Navarro, who founded Cesta 45 years ago as the local affiliate of Friends of the Earth, added: “When rainwater infiltrates forests, runoff is minimal, but without forests, floods intensify.”

The coffee plantation that still survives in El Espino is a forest populated by a rich diversity of tree species and wildlife.

Both the stadium and the convention center are financed with non-reimbursable funds from China, which also donated a 54-million-dollar library that opened in November 2023. This was seen as a reward for El Salvador ending its decades-long diplomatic relations with Taiwan in 2018.

China considers Taiwan part of its territory and rewards nations that break ties with Taiwan, which is currently recognized as an independent nation by only 12 countries.

As part of this donation package, China also built a 24-million-dollar tourist pier in the port city of La Libertad, south of San Salvador on the Pacific coast, and is constructing a water treatment plant at Lake Ilopango, east of the capital, among other projects.

Navarro lamented the low environmental awareness of the authorities and, more specifically, of the country’s president, Nayib Bukele, who has governed with a markedly authoritarian style since taking office in June 2019. In 2024, he won a second consecutive term, a move previously prohibited by the Republic’s Constitution.

Lawmakers from his party, Nuevas Ideas, which controls the unicameral Legislative Assembly, amended the constitution on July 31 to allow Bukele to run for president as many times as he wishes.

Because of this authoritarian style, it is understood that nothing in El Salvador is done without the president’s consent.

“President Bukele: There was a recent storm that caused severe flooding in the lower parts of the city. Mr. President, the climate is changing, and I can guarantee you, with complete certainty, that the climate situation will become much worse due to climate change,” Navarro urged.

The environmentalist suggested that if construction is not halted, the convention center should at least be built adjacent to the stadium so they could share common spaces, such as parking areas.

The El Espino plantation belonged in the 19th century to the Dueñas family, one of the country’s wealthiest, tied to coffee exploitation. Agrarian reform seized the property in 1980 and distributed it to dozens of families who had worked there as colonos—peasants laboring under semi-slave conditions and granted a plot for their homes.

However, a 1986 court ruling determined that a portion of the plantation, around 250 hectares, was urbanizable land and must be returned to the Dueñas.

Since then, that segment has transformed into a zone of perpetual construction for shopping malls and luxury residences, developed by Urbánica, the Dueñas family’s real estate arm.

“If we analyze the companies building there and follow the thread, we end up at Urbánica,” economist José Luis Magaña explained to IPS.

Regarding the two government projects in the area, the expert commented: “There should be clarity on the infrastructure needs,” as instead of the government financing school repairs with a loan from the Central American Bank for Economic Integration, it could have requested that the Asian power rebuild those educational facilities.

The Perennial Floods

On the night of August 15, a heavy storm caused flooding in several sectors of the Salvadoran capital, where avenues seemed to turn into rivers and lakes, stranding hundreds of cars.

In some areas, trash clogged the city’s storm drains, causing water to rise and invade homes. Around 25 families were evacuated and sheltered in secure locations.

San Salvador was founded in 1545 at the foot of the San Salvador volcano, a massif rising 1,893 meters above sea level, a location that has perpetually exposed the city to floods and landslides.

In September 1982, a mudslide descended from the volcano’s summit and buried part of the Montebello residential area, killing about 500 people.

The southern zone of the capital suffers the most from flooding during the rainy season, from May to November. Rains and runoff cascading from the volcano feed small streams, which in turn swell the El Arenal ravine and reach the densely populated Málaga settlement.

In July 2008, rains caused that ravine to overflow, and 32 people drowned when a bus was swept away by the current.

To mitigate vulnerability in this southern area, in 2020 the city joined the “Sponge City” project, promoted by the United Nations Environment Programme.

The project restored 1,150 hectares of forests and coffee plantations on the upper slopes of the San Salvador volcano, seeking to revive the land’s ability to absorb rainfall by building catchment tanks and ditches among the coffee groves.

Environmental Hope Endures

Members of the El Espino cooperative actively participated in that project, as communities of former Dueñas colonos continue to live on the 314-hectare segment granted by agrarian reform, which is also battered by constructions in the upper area, known as El Boquerón, near the volcano’s crater.

There, deforestation persists to make way for more restaurants and luxury residences.

“We are concerned that construction keeps expanding, leaving fewer trees and generating more downhill runoff,” asserted cooperative member López, who was attending a board meeting of the organization on August 19 when IPS visited the area.

For her part, fellow cooperative member Elsa Méndez stated: “We try to promote infiltration with ditches, but when the soil is overly saturated with water, we cannot handle it all as a cooperative; everyone must raise awareness, because runoff from the volcano carries trash, bottles, plastic, and more.”

Méndez noted that on Saturday, 16 families from the community engaged in reforesting the upper slopes, an effort that also served “to teach our children how to reforest.”

The civil movement Todos Somos El Espino has called for a second rally on Saturday, August 23, to protest the convention center’s construction, as part of its campaign to defend the increasingly threatened forest.

“In this march, we will conduct the first preliminary count of signatures collected in person… so that Salvadorans can declare, ‘I defend El Espino,’” Gabriela Capacho, a member of the movement, told IPS.

IPS: https://ipsnoticias.net/2025/08/construcciones-gubernamentales-golpean-zona-hidrica-en-el-salvador/

Construcciones gubernamentales golpean zona hídrica en El Salvador

Dos proyectos de construcción empujados por el gobierno de El Salvador, en una zona de recarga acuífera adyacente a la capital del país, en las faldas del volcán de San Salvador, amenazan con volver más vulnerable esa área y con acentuar el peligro de inundaciones en los barrios pobres de la ciudad, tierras abajo.

Así lo afirmaron a IPS ambientalistas y sobre todo habitantes de comunidades que por décadas han vivido en esa área verde y han presenciado el impacto de la expansión urbanística que, como un cáncer, va comiendo poco a poco hectáreas de lo que fue, en el siglo XIX, una de las principales fincas de café, El Espino, de unas 800 hectáreas, en lo que hoy es la periferia occidental de San Salvador.

“Aquí nací, soy nativo de aquí, de la finca, y me he dado cuenta de cómo se ha ido deteriorando todo”, contó a IPS Héctor López, de 63 años, miembro de la Cooperativa de Producción Agrícola El Espino, conformada por 100 miembros que se dedican mayormente al cultivo del café.

López narró: “Todo era puros cafetales, de la familia Dueñas, y el Espino con el tiempo se ha venido afectando, por las construcciones”.

Los dos nuevos proyectos gubernamentales siguen con el patrón de deforestación a la que la propiedad ha sido sometida desde los años 90, producto del avance incontenible del sector inmobiliario.

“Aquí nací, soy nativo de aquí, de la finca, y me he dado cuenta de cómo se ha ido deteriorando todo”

— Héctor López

Se trata del Estadio Nacional El Salvador, que tendrá una capacidad para 50 000 asientos y cuya construcción comenzó en septiembre de 2022 en un área de 55 000 metros cuadrados, y se espera que esté listo en 2027.

En tanto, el nuevo Centro de Ferias y Convenciones (Cifco) comenzará a edificarse en los próximos meses en un área de similar extensión. Es decir, los dos complejos abarcarían unas 10 hectáreas.

El costo del estadio ronda los 100 millones de dólares, pero las autoridades no han revelado la cifra del Cifco.

El bosque convertido en cemento

Lógicamente, con cada nueva construcción los suelos infiltran menos el agua lluvia, y cada tormenta vuelve las escorrentías en un río que alcanza los barrios pobres, en San Salvador, con 2,4 millones de habitantes, incluida su zona metropolitana, dentro de una población total del país de seis millones.

“Cuando todo está encementado, el agua agarra para abajo y genera inundaciones en colonias como la Santa Lucía”, explicó a IPS Ricardo Navarro, del Centro de Tecnología Apropiada (Cesta), en referencia a una zona habitacional de familias de bajos recursos, ubicada en el este de San Salvador.

Navarro, fundador hace 45 años del Cesta, filial local de Amigos de la Tierra, agregó: “Cuando el agua lluvia se infiltra en los bosques, no hay muchas escorrentías, pero sin bosque, las inundaciones aumentan”.

El cafetal que aún sobrevive en El Espino es un bosque poblado de una rica diversidad de especies arbóreas y de fauna silvestre.

Tanto el estadio como el centro de convenciones son financiados con fondos no reembolsables de China, que también ha donado una biblioteca de 54 millones de dólares, inaugurada en noviembre de 2023, como una suerte de premio porque El Salvador terminó en 2018 las relaciones que había venido manteniendo por décadas con Taiwán.

China considera a Taiwán como parte de su territorio, y premia con proyectos a las naciones que rompen relaciones con Taiwán, actualmente reconocida como nación independiente solo por 12 países.

Además, China construyó, como parte de ese paquete de donaciones, un muelle turístico de 24 millones de dólares en la ciudad portuaria de La Libertad, en el sur de San Salvador, en la costa pacífica, y edifica una planta potabilizadora de agua, en el lago de Ilopango, al este de la capital, entre otros proyectos.

Navarro lamentó la poca conciencia ambiental de las autoridades, y más concretamente, del presidente del país, Nayib Bukele, quien desde que llegó al Ejecutivo, en junio de 2019, gobierna con un estilo marcadamente autoritario. En 2024 ganó un segundo periodo consecutivo, algo que hasta entonces prohibía la Constitución de la República.

Los diputados de su partido, Nuevas Ideas, que controlan la unicameral Asamblea Legislativa, modificaron la constitución el 31 de julio para que Bukele tenga la opción de participar las veces que quiera en las elecciones por la presidencia.

Por ese estilo autoritario, se sabe que en El Salvador nada se hace sin consentimiento del mandatario.

“Presidente Bukele: Hace poco hubo una tormenta, que ocasionó graves inundaciones en las partes bajas de la ciudad. Presidente, el clima está cambiando, yo le puedo garantizar a usted, con toda certeza, que la situación climática se va a poner mucho peor por el cambio climático”, exhortó Navarro.

El ambientalista sugirió que, en todo caso, si no se va a parar la edificación, el centro de convenciones debería de construirse adyacente al estadio, y de ese modo se podría compartir espacios comunes, como la zona de aparcamiento, por ejemplo.

La finca El Espino perteneció en el siglo XIX a la familia Dueñas, una de las más acaudaladas del país, vinculada entonces a la explotación del café. La reforma agraria le arrebató la propiedad en 1980 y la entregó a decenas de familias que trabajaban ahí como colonos, campesinos que laboraban en la finca en condiciones de semiesclavitud y recibían una porción de terreno para edificar su casa.

Sin embargo, un fallo judicial resolvió en 1986 que una parte de la finca, alrededor de 250 hectáreas, eran terrenos urbanizables y debían devolverse a los Dueñas.

Desde entonces, ese segmento de la finca se ha ido convirtiendo en un área en permanente construcción de centros comerciales y residenciales de lujo, proyectos desarrollados por Urbánica, el brazo inmobiliario de los Dueñas.

“Si analizamos las empresas que están construyendo ahí y si jalamos del hilo terminamos en Urbánica”, explicó a IPS el economista José Luis Magaña.

Sobre los dos proyectos gubernamentales en esa zona, el experto comentó: “Debería haber claridad de cuáles son las necesidades de infraestructura”, pues en lugar de que el gobierno financie un proyecto de reparación de escuelas con un préstamo del Banco Centroamericano de Integración Económica, hubiera solicitado a la potencia asiática reconstruir esos centros educativos.

Las inundaciones de siempre

La noche del 15 de agosto una fuerte tormenta causó inundaciones en varios sectores de la capital salvadoreña, cuyas avenidas parecieron convertirse en ríos y lagunas, con cientos de automóviles atascados.

En algunas zonas la basura obstruyó los tragantes de la ciudad y el agua subió y penetró en áreas de viviendas. Alrededor de 25 familias fueron evacuadas y albergadas en sitios seguros.

San Salvador se fundó en 1545 a los pies del volcán de San Salvador, un macizo de 1893 metros sobre el nivel del mar, y esa ubicación ha puesto a la ciudad en riesgo de inundaciones y deslaves.

En septiembre de 1982, un aluvión bajó desde la cima del volcán y soterró parte de un área residencial llamada Montebello, matando a unas 500 personas.

La zona sur de la capital es la más afectada por inundaciones, en la época lluviosa, de mayo a noviembre. Las lluvias y las escorrentías que bajan desde el volcán van alimentando a su paso a pequeños riachuelos y estos a su vez llegan hasta la quebrada El Arenal y a la populosa colonia Málaga.

En julio de 2008, las lluvias causaron el desbordamiento de esa quebrada y 32 murieron ahogados cuando un bus fue arrastrado por la corriente.

Como una forma de disminuir la vulnerabilidad de esa zona sur, en 2020 la ciudad fue parte del proyecto “Ciudad Esponja”, impulsado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.

Se restauraron 1150 hectáreas de bosques y plantaciones de café en la parte alta del volcán de San Salvador, buscando reactivar la capacidad de absorber la lluvia, por medio de la construcción de tanques de captación y zanjas en medio de los cafetales.

Aún hay esperanza ambiental

En ese proyecto participaron activamente miembros de la cooperativa El Espino, pues las comunidades de antiguos colonos de los Dueñas siguen viviendo en el segmento de la finca que les otorgó la reforma agraria, y que actualmente totalizan 314 hectáreas y son también golpeadas por las construcciones en la parte alta, llamada El Boquerón, cerca del cráter del volcán.

Ahí continúa la deforestación para seguir abriendo el paso a más restaurantes y residenciales de lujo.

“Nos preocupa que cada vez se vaya construyendo más y más, y cada vez haya menos árboles, y más correntadas de agua para abajo”, aseguró el cooperativista López, quien participaba de una reunión de miembros de la junta de esa organización, el 19 de agosto, cuando IPS visitó la zona.

Por su parte, Elsa Méndez, también cooperativista, aseguró: “Tratamos de infiltrar con las zanjas, pero cuando ya la tierra está muy saturada de agua, tampoco lo podemos hacer todo como cooperativa, toda la gente debe hacer conciencia a toda la gente, pues la escorrentía del volcán arrastra basura, botellas, plástico, etc”.

Méndez dijo que el sábado 16 familias de la comunidad anduvieron reforestando la parte alta y de paso la tarea sirvió “para enseñar a nuestros hijos cómo reforestar”.

El movimiento civil Todos Somos El Espino ha convocado a una segunda concentración para protestar, el sábado 23 de agosto, contra la construcción del centro de convenciones, dentro de su plan de defender el bosque crecientemente amenazado.

“En esta marcha vamos a estar haciendo el primer conteo preliminar de las firmas recolectadas de forma física…, de modo que los salvadoreños puedan decir yo defiendo a El Espino”, afirmó a IPS Gabriela Capacho, quien es parte de ese movimiento.

IPS: https://ipsnoticias.net/2025/08/construcciones-gubernamentales-golpean-zona-hidrica-en-el-salvador/