U.S. federal investigators with Joint Task Force Vulcan are continuing their inquiry into possible agreements between top leaders of Mara Salvatrucha (MS-13)—members of its ruling council, the Ranfla Nacional—and Salvadoran government officials, as this newspaper has confirmed.
Three separate U.S. government sources confirmed that the task force’s investigation is proceeding along these lines. They spoke on the condition of anonymity as they are not authorized to discuss the matter publicly.
“It may seem that the investigations have stalled or at least slowed down because of the dismissal of charges, but that is not the case. The inquiries into the deal made by the leaders of Mara Salvatrucha—which the United States considers a terrorist organization—are still underway,” said one U.S. official who has closely followed the investigation.
The “dismissal of charges” to which the official referred is a motion filed by the U.S. Department of Justice between March and April in the U.S. District Court for the Eastern District of New York to drop terrorism and homicide charges against two of the nine Mara Salvatrucha leaders facing prosecution: César López Larios, alias “Greñas,” and Vladimir Antonio Arévalo Chávez, alias “Vampiro.” In both instances, prosecutors cited “geopolitical” and “national security” reasons.
This shift in the criminal proceedings occurred shortly after an agreement between the Trump administration and the Salvadoran government, which agreed to accept 252 Venezuelan migrants and several Salvadorans deported from the United States, and to incarcerate them in the Centro para el Confinamiento del Terrorismo (Center for the Confinement of Terrorism, CECOT), in exchange for a $6 million payment.
After this agreement became public, El Salvador’s ambassador to the United States, Milena Mayorga, said in a television interview that the Salvadoran government had requested the deportation of the leaders being prosecuted on terrorism charges in federal court.
“What President (Bukele) did tell him, and he was very blunt, was: ‘I want you to send me the gang leaders who are in the United States.’ He told him exactly: ‘We want them deported to us.’ I believe it is a matter of honor,” Mayorga said in the interview.
“Greñas” was transferred to El Salvador on March 15 as part of the agreement between the Trump administration and the Salvadoran government. The case of “Vampiro” still awaits a ruling from Judge Joan Azrack, who is presiding over the case against the MS-13’s Ranfla Nacional in New York.
Four months later, the Venezuelans imprisoned in the CECOT were deported to their country as part of a prisoner exchange between Venezuela and the United States that secured the release of 10 American prisoners.
“I believe Vampiro will ultimately be deported because the judge has little leeway; this is a request from the U.S. prosecution. The government can legally do this, which is why I believe the judge cannot stop the transfer,” said another official connected to the investigation.
Officials from both countries have stated that the gang leaders would be returned to El Salvador to face outstanding charges in the Salvadoran justice system.
However, Arévalo Chávez wrote a letter to the judge asking her to prevent his deportation on the grounds that his life would be in grave danger in El Salvador.
“My life will be in grave danger if I am deported. I will be tortured and dispossessed, as happened to another deportee. My family has been and remains under arrest, and they are in danger. Therefore, I ask Your Honor for urgent help to save my life and the lives of my family,” “Vampiro” wrote in the letter.
The judge, who initially agreed to the transfer of “Greñas” after dismissing the terrorism charges, has since April repeatedly demanded further explanation from the U.S. government regarding the motion for “Vampiro,” especially now that circumstances have changed following the Venezuelans’ return to their country.
“In light of these events… is the government still seeking to dismiss the charges here to send this defendant to El Salvador? And, if so, why?” Azrack asked John Durham, the U.S. Attorney on the case, during a hearing, according to a transcript of the proceeding obtained by this newspaper.
Daniel Brunner, a retired agent of the Federal Bureau of Investigation (FBI) and a former member of the Vulcan task force, likewise believes that despite the U.S. prosecution’s apparent shift in stance, the case is still moving forward.
“I am sure they are conducting the investigations. Everyone who was on my team is gone now because they have moved on, but others are doing the same work we were originally doing,” the former FBI agent said.
Regarding the motion to dismiss charges against the influential MS-13 leaders, Brunner says it is “deeply frustrating to know that after doing all the work, they are going to be deported and will not face charges.” But he acknowledged that for line agents, the decision is made elsewhere. “Our job as agents is to do the investigation,” he notes.
Another U.S. official considers the dismissal of charges to be at odds with the Trump administration’s policy of dismantling the Mara Salvatrucha. “These individuals should pay in the United States for the crimes they have committed or ordered on U.S. soil.”
EUA mantiene vigente investigación sobre pactos de la MS-13 en El Salvador
Los investigadores federales estadounidenses que forman parte de la Fuerza de Tarea Conjunta Vulcan continúan con la indagación sobre posibles acuerdos entre los principales cabecillas de la Mara Salvatrucha (MS-13), agrupados en la Ranfla Nacional, y funcionarios del gobierno salvadoreño, tal como lo pudo constatar este periódico.
Tres diferentes fuentes del gobierno estadounidense confirmaron las pesquisas de Vulcan en esa dirección, lo hicieron bajo la condición de anonimato por no estar autorizados para hablar abiertamente sobre el tema.
“Quizás parece que las investigaciones se han paralizado o por lo menos frenado por la desestimación de cargos; pero no es así. Las averiguaciones sobre el trato que hicieron los cabecillas de la Mara Salvatrucha, considerada por Estados Unidos como una organización terrorista, continúan su curso”, dijo uno de los funcionarios estadounidenses que ha seguido de cerca las pesquisas.
La “desestimación de cargos” a la que se refiere el funcionario es a la solicitud que presentó el Departamento de Justicia de Estados Unidos entre marzo y abril pasado ante la Corte Este de Nueva York para retirar los cargos de terrorismo y homicidio contra dos de los nueve cabecillas de la Mara Salvatrucha que están siendo procesados: César López Larios, alias “Greñas”; y Vladimir Antonio Arévalo Chávez, alias “Vampiro”. En ambos casos, los fiscales argumentaron razones “geopolíticas” y de “seguridad nacional”.
El cambio de postura en el proceso penal ocurrió poco después de un acuerdo entre la administración Trump y el gobierno salvadoreño, quien accedió a recibir a 252 migrantes venezolanos y algunos salvadoreños, que fueron expulsados de Estados Unidos, a cambio de un pago de $6 millones, y encerrarlos en el Centro para el Confinamiento del Terrorismo (CECOT).
Tras conocerse ese acuerdo, la embajadora de El Salvador en Estados Unidos, Milena Mayorga, dijo en una entrevista televisiva que el gobierno salvadoreño había solicitado la deportación de los cabecillas que estaban siendo procesados por terrorismo en la corte federal.
“Lo que sí el presidente (Bukele) le dijo y fue muy tajante: ‘quiero que me manden los cabecillas de pandilleros que están en Estados Unidos’. Se lo dijo exactamente: ‘Queremos que nos los deporten’. Yo creo que es un tema de honor”, fueron las palabras de Mayorga en la entrevista.
“Greñas” fue trasladado a El Salvador el 15 de marzo pasado como parte del acuerdo entre la administración Trump y el gobierno salvadoreño. El caso de “Vampiro” aún sigue pendiente de resolver a manos de la jueza Joan Azrack, quien está a cargo del caso contra la Ranfla de la MS-13 en Nueva York.
Los venezolanos que estaban encerrados en el CECOT fueron deportados cuatro meses después a su país como parte de un canje entre Venezuela y Estados Unidos a cambio de la liberación de 10 presos estadounidenses.
“Yo creo que Vampiro terminará siendo deportado porque la jueza no puede hacer mucho, porque se trata de una petición de la fiscalía de Estados Unidos. El Gobierno puede legalmente hacerlo, por eso creo que la jueza no puede detener ese traslado”, dijo otro de los funcionarios ligados a la investigación.
Funcionarios de ambos países han dicho que los cabecillas de la pandilla serían devueltos a El Salvador por tener cargos pendientes y que puedan enfrentar a la justicia salvadoreña.
Sin embargo, Arévalo Chávez le escribió una carta a la jueza para que evite su deportación bajo el argumento de que su vida corre peligro en El Salvador.
“Mi vida corre gran peligro si me deportan. En mi caso, seré torturado y despojado, como le sucedió a otro que fue deportado. Mi familia estuvo y está bajo arresto y está en peligro. Por tanto, le pido a su señoría ayuda urgente para salvar mi vida y la vida de mi familia”, escribió “Vampiro” en la carta.
La jueza, que accedió en un primer momento a trasladar a “Greñas” tras desestimar los cargos por terrorismo, se ha mantenido desde abril en pedir más explicaciones al gobierno estadounidense sobre la petición sobre “Vampiro”, sobre todo ahora que las cosas cambiaron tras el retorno de los venezolanos a su país.
“A la luz de los acontecimientos (…) ¿el gobierno todavía está buscando desestimar los cargos aquí para enviar a este acusado a El Salvador? Y, si es así, ¿por qué?”, preguntó Azrack a John Durham, fiscal de los Estados Unidos en el caso”, señaló la jueza en una audiencia sobre el caso según consta en la transcripción de la misma en poder de este periódico.
Daniel Brunner, un agente retirado del Buró de Investigaciones Federales (FBI, por sus siglas en inglés) y exintegrante del Grupo Vulcan, también considera que a pesar del aparente cambio de postura de la fiscalía estadounidense, el caso continúa su curso.
“Estoy seguro que están haciendo las investigaciones. Todas las personas que eran de mi equipo ya no están, porque se han movido, pero hay otros que están haciendo el mismo trabajo que originalmente estábamos haciendo”, señaló el exagente del FBI.
Sobre la petición de desestimación de cargos contra los influyentes cabecillas de la MS-13, Brunner asegura que es “muy frustrante saber que después de hacer el trabajo van a deportarlos y no van a salir con cargos”; pero reconoce que como agentes operativos es una decisión que se toma en otro escritorio. “Nuestro trabajo como agentes es hacer la investigación”, señala.
Otro de los funcionarios estadounidenses considera que la desestimación de cargos es contradictoria con la política de la administración Trump de terminar con la Mara Salvatrucha. “Estas personas deberían pagar en Estados Unidos los crímenes que han cometido u ordenado cometer en suelo estadounidense”.