A key congressional Democrat is demanding answers from the Trump administration about a deal it reportedly struck with El Salvador’s president to send him several MS-13 gang leaders held in the United States, alleging it may have compromised several ongoing investigations and national security.

Citing media reports of that agreement, Rep. Robert Garcia of California, the top Democrat on the House Oversight Committee, asked in a letter Monday to know what role President Nayib Bukele’s demands for the MS-13 leaders played in his willingness to take in more than 200 Venezuelan immigrants deported from the U.S. this year. The migrants’ transfer to a notorious gang prison in El Salvador has become one of the most controversial episodes of President Donald Trump’s mass deportation effort.

Garcia also asked Attorney General Pam Bondi, Secretary of State Marco Rubio and Homeland Security Secretary Kristi L. Noem whether any of those MS-13 bosses had information that would have aided U.S. efforts to dismantle their criminal organization, one of the world’s most deadly, or to investigate corruption within Bukele’s government.

The Trump administration’s apparent willingness to give in to Bukele’s demands “not only undercuts ongoing federal investigations but also threatens U.S. national security,” Garcia wrote in the letter, a copy of which was obtained by The Washington Post.

“If true, this surreptitious deal struck by the Trump administration has profound implications for the integrity of the United States justice system and national security,” Garcia wrote. “The Committee demands to understand whether U.S. officials facilitated the repatriation of MS-13 leaders to prevent them from cooperating with American prosecutors.”

The gang leaders were charged in a pair of cases playing out in federal court on Long Island that U.S. officials have described as “the highest-reaching and most sweeping indictments targeting MS-13 and its command and control structure in U.S. history.”

The indictments alleged that many of the accused had been directly involved in negotiating a truce with unnamed members of Bukele’s government to tamp down public gang killings in El Salvador to help the president’s party win a supermajority in 2021 legislative elections.

In exchange, according to one of the indictments, Salvadoran officials offered the gang leaders cash and other perks, including improved prison conditions, control of territory and a commitment that El Salvador would deny U.S. requests to extradite them.

“In effect,” Garcia wrote in his letter, “the Salvadoran government traded criminal impunity for political gain.”

In one instance, outlined in U.S. court filings, “high-level Salvadoran government officials” personally escorted one of the leaders sought by the U.S. from a Salvadoran prison, housed him in a luxury apartment, provided him with a gun and then drove him to the border with Guatemala to be smuggled out.

That man — Elmer Canales Rivera, also known as “Crooks” — was later apprehended in Mexico and sent to the United States in 2023. He and the other MS-13 leaders are incarcerated in New York, awaiting trial on an array of narcoterrorism charges.

Prosecutors have said Canales Rivera was one of the lead negotiators of MS-13’s alleged deal with the Bukele government. His eventual trial in New York is likely to include evidence about those talks that could prove politically damaging to Bukele.

Reuters reported in late 2021 that U.S. authorities under the Biden administration also had been preparing indictments against two senior Bukele administration officials accused of spearheading the alleged secret deal with the gang.

Bukele has denied any cooperation between his government and MS-13. His ambassador in Washington, Milena Mayorga, said in March that Bukele’s request for the gang leaders to be returned to El Salvador was “a question of honor.”

So far, the Trump administration has sent back only one of the requested MS-13 leaders: César Humberto López Larios, known as “Greñas,” or “Shock” in Spanish. The Justice Department sought dismissal of its charges against him in March, and four days later, he was flown out of the country with the first Venezuelans sent to El Salvador as part of the deal between the Trump and Bukele administrations.

Weeks later, prosecutors moved to drop their case against a second man — Vladimir Arévalo Chávez, a gang member known as “Vampiro” — citing “sensitive and important foreign policy considerations” and “geopolitical and national security concerns.”

But that dismissal has been held up for months by U.S. District Judge Joan M. Azrack, who has questioned what role the alleged agreement between Bukele and the Trump administration has played in prosecutors’ request. Arévalo’s attorneys say they fear their client will be “returned to El Salvador and be silenced by Bukele’s administration there.”

“My life is in very danger if I’m deported,” Arévalo wrote in a letter to the judge last month. “In my case, I will be tortured and desposed [sic] of.”

The Justice Department has declined to comment on its decisions to drop charges against López Larios and Arévalo or say whether it intends to send back any of the other MS-13 leaders Bukele seeks, including Canales Rivera.

Garcia, in his letter, asked the Trump administration to respond to his inquiries by early next month.

WP: https://www.washingtonpost.com/national-security/2025/08/18/bukele-ms13-trump-deal-robert-garcia/

Congresista demócrata exige respuestas sobre acuerdo para repatriar a líderes de la Mara Salvatrucha (MS-13) a El Salvador

Un demócrata clave del Congreso exige respuestas a la administración Trump sobre un acuerdo que, según se ha informado, habría alcanzado con el presidente de El Salvador para entregarle a varios líderes de la Mara Salvatrucha (MS-13) retenidos en Estados Unidos, al alegar que ello pudo haber comprometido varias investigaciones en curso y la seguridad nacional.

Citando reportes de prensa sobre ese acuerdo, el representante Robert Garcia, de California, el demócrata de mayor rango en el Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes, pidió en una carta enviada el lunes que se aclarara qué papel jugaron las exigencias del presidente Nayib Bukele respecto de los líderes de la MS-13 en su disposición a acoger a más de 200 inmigrantes venezolanos deportados de Estados Unidos este año. El traslado de esos migrantes a una prisión para pandilleros tristemente célebre en El Salvador se ha convertido en uno de los episodios más controvertidos del operativo de deportaciones masivas del presidente Donald Trump.

Garcia también preguntó a la fiscal general Pam Bondi, al secretario de Estado Marco Rubio y a la secretaria de Seguridad Nacional Kristi L. Noem si alguno de esos cabecillas de la MS-13 poseía información que hubiera contribuido a los esfuerzos de Estados Unidos por desmantelar su organización criminal, una de las más letales del mundo, o para investigar la corrupción dentro del gobierno de Bukele.

La aparente disposición de la administración Trump a ceder ante las exigencias de Bukele “no solo socava las investigaciones federales en curso, sino que también amenaza la seguridad nacional de Estados Unidos”, escribió Garcia en la carta, una copia de la cual fue obtenida por The Washington Post.

“De ser cierto, este acuerdo subrepticio alcanzado por la administración Trump tiene profundas implicaciones para la integridad del sistema de justicia de Estados Unidos y para la seguridad nacional”, escribió Garcia. “El Comité exige entender si funcionarios estadounidenses facilitaron la repatriación de líderes de la MS-13 para impedir que cooperaran con fiscales estadounidenses”.

Los líderes de la pandilla fueron acusados en un par de causas que se dirimen en un tribunal federal en Long Island y que funcionarios estadounidenses han descrito como “las acusaciones de mayor alcance y envergadura contra la MS-13 y su estructura de mando y control en la historia de Estados Unidos”.

Las acusaciones sostienen que muchos de los imputados habrían participado directamente en la negociación de una tregua con miembros no identificados del gobierno de Bukele para contener los asesinatos públicos perpetrados por pandillas en El Salvador y así ayudar a que el partido del presidente lograra una supermayoría en las elecciones legislativas de 2021.

A cambio, según una de las acusaciones, funcionarios salvadoreños ofrecieron a los cabecillas dinero en efectivo y otras prebendas, entre ellas mejores condiciones carcelarias, control de territorio y el compromiso de que El Salvador negaría las solicitudes de extradición de Estados Unidos.

“En efecto”, escribió Garcia en su carta, “el gobierno salvadoreño intercambió impunidad penal por réditos políticos”.

En un caso, descrito en documentos judiciales de Estados Unidos, “funcionarios de alto nivel del gobierno salvadoreño” escoltaron personalmente a uno de los líderes buscados por Estados Unidos desde una prisión salvadoreña, lo alojaron en un apartamento de lujo, le proporcionaron un arma y luego facilitaron su salida clandestina hacia la frontera con Guatemala.

Ese hombre —Elmer Canales Rivera, también conocido como “Crooks”— fue capturado posteriormente en México y enviado a Estados Unidos en 2023. Él y los demás líderes de la MS-13 están recluidos en Nueva York, a la espera de juicio por un conjunto de cargos de narcoterrorismo.

Los fiscales han señalado que Canales Rivera fue uno de los principales negociadores del presunto acuerdo de la MS-13 con el gobierno de Bukele. Su eventual juicio en Nueva York probablemente incluirá pruebas sobre esas conversaciones que podrían resultar políticamente perjudiciales para Bukele.

Reuters informó a finales de 2021 que las autoridades estadounidenses bajo la administración Biden también habían estado preparando acusaciones contra dos altos funcionarios del gobierno de Bukele, acusados de encabezar el presunto acuerdo secreto con la pandilla.

Bukele ha negado cualquier cooperación entre su gobierno y la MS-13. Su embajadora en Washington, Milena Mayorga, afirmó en marzo que la solicitud de Bukele de que se devolviera a El Salvador a los cabecillas de la pandilla era “una cuestión de honor”.

Hasta ahora, la administración Trump solo ha devuelto a uno de los líderes de la MS-13 solicitados: César Humberto López Larios, conocido como “Greñas” o “Shock” en español. El Departamento de Justicia solicitó en marzo la desestimación de los cargos en su contra y, cuatro días después, fue sacado del país en avión junto con el primer grupo de venezolanos enviados a El Salvador como parte del acuerdo entre las administraciones de Trump y Bukele.

Semanas más tarde, los fiscales pidieron archivar el caso contra un segundo hombre —Vladimir Arévalo Chávez, un pandillero conocido como “Vampiro”—, invocando “consideraciones de política exterior sensibles e importantes” y “preocupaciones geopolíticas y de seguridad nacional”.

Pero esa desestimación lleva meses paralizada por la jueza federal de distrito Joan M. Azrack, quien ha cuestionado qué papel ha desempeñado el presunto acuerdo entre Bukele y la administración Trump en la solicitud de los fiscales. Los abogados de Arévalo dicen temer que su cliente sea “devuelto a El Salvador y silenciado por la administración de Bukele allí”.

“Mi vida estaría en gran peligro si me deportan”, escribió Arévalo en una carta a la jueza el mes pasado. “En mi caso, seré torturado y eliminado [sic]”.

El Departamento de Justicia ha declinado comentar sobre sus decisiones de retirar los cargos contra López Larios y Arévalo, o a decir si tiene la intención de devolver a alguno de los otros líderes de la MS-13 que busca Bukele, entre ellos Canales Rivera.

Garcia, en su carta, pidió a la administración Trump que responda a sus consultas a principios del próximo mes.

WP: https://www.washingtonpost.com/national-security/2025/08/18/bukele-ms13-trump-deal-robert-garcia/