The portion of the El Espino estate conveyed by the State for construction of the new Centro Internacional de Ferias y Convenciones (International Center for Fairs and Conventions, CIFCO) consists of a shade-grown coffee forest in a high state of conservation and lies within a key groundwater recharge zone. This is documented by the Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Ministry of Environment and Natural Resources, MARN) in “Directrices para la zonificación ambiental y usos del suelo del municipio de Antiguo Cuscatlán” (Guidelines for Environmental Zoning and Land Use in the Municipality of Antiguo Cuscatlán), published in June 2022 and amended in August 2024.

The soil type and vegetation facilitate the infiltration of rainwater which, by gravity, feeds aquifers that supply drinking water. On the report’s map of hydrological constraints, the zone is designated as having “high to very high potential water recharge” and is the only such area south of the Monseñor Romero highway and the Luis Poma boulevard. Farther south, the other two are located on the La Esperanza and La Labranza estates in the El Bálsamo mountain range.

The 56 lawmakers from Nuevas Ideas and allied parties voted on July 16 to transfer to CIFCO a parcel of just over 55,711 square meters (roughly eight manzanas). The decision runs contrary to the letter of statutes that mandate protecting and restoring soils, according to the experts consulted. Article 71 of the Environment Act requires the ministry to identify aquifer recharge zones and promote actions for their recovery and protection. Article 75 stipulates that in aquifer recharge areas, priority shall be given to “protecting soils and water sources and courses, ensuring that these maintain and increase their base flows.” Likewise, Article 121(e) of the General Water Resources Act lists “recharge of groundwater” among the activities the Autoridad Salvadoreña del Agua (Salvadoran Water Authority, ASA) must promote and incentivize.

The parcel borders to the north on the Secretaría de Integración Centroamericana (Central American Integration Secretariat, SICA) and the Ministerio de Relaciones Exteriores (Ministry of Foreign Affairs), and to the south on the Buenos Aires Creek; to the east it adjoins the Academia Internacional de Aplicación de la Ley (International Law Enforcement Academy, ILEA), and to the west the real-estate firm Inversiones San Agustín, owner of a parcel offered at auction in 2012.

The Oficina de Planificación del Área Metropolitana de San Salvador (Planning Office for the Metropolitan Area of San Salvador, OPAMSS) also assigns vital importance to the area, according to its geospatial portal. The groundwater map indicates it forms part of a “medium-high recharge” area, averaging 481 mm to 640 mm per year. It also includes the water resource protection index, an indicator used to prioritize management and conservation of these sources. The zone in question is classified as high protection, the top value of the four categories.

Hydrologist Julio Quiñónez Basagoitia considers that the area provides a wide range of hydrological ecosystem services that contribute to flood attenuation, recharge of the San Salvador aquifer, and reduced hydrological risk. He argues it should be protected and that any construction should be banned.

Construction prohibited

Both the Ministry of Environment and OPAMSS classify the land as developable in recent reports, although that was not always the case. In January 2019, the “Guidelines for Dividing the Territory into Environmental Zones and Land Uses for the Northwestern Region” took effect. The document classified the site slated for the new convention center as under “maximum environmental protection.” That protection, akin to the status of an área natural protegida (protected natural area, ANP), prohibited land use for urban development projects and/or construction. Ecotourism and agrotourism were the only activities allowed without restriction.

All of that information was integrated into MARN’s Visualizador Geográfico de Evaluación Ambiental (Geographic Environmental Assessment Viewer, Vigea), a tool for consulting land use and environmental zoning, among other topics. This outlet learned that it remained publicly accessible until early July. Since then, access has been restricted to ministry officials.

According to the Wayback Machine, a platform that archives websites over time, the site mapas.marn.gob.sv, which hosts the viewer, was active at least through May 13 of this year, the date of the last capture of its content.

Voz Pública obtained images from Vigea taken late last month showing the El Espino tract shaded in green, still bearing the category that forbids construction. That contrasts with a similar image presented by Nuevas Ideas lawmaker Ana Figueroa during the plenary session in which the land transfer to CIFCO was approved, in which the parcel appears in yellow, the color used for built-up zones or those cleared for construction.

The Ministry of Environment changed the category and validated construction in the following years but likely did not update the public-facing viewer. In land-use reports for Antiguo Cuscatlán from September 2021 and June 2022, it already appears as suitable for construction. Both reports, however, emphasize its importance as a high groundwater recharge zone.

Impact on Ecosystems

Voz Pública staff accessed the land from the northern side, opposite the SICA facilities. Once inside, they followed a route southward until reaching the Buenos Aires Creek. On the return, they proceeded farther eastward in a zigzag pattern to cover the largest possible area. Vegetation is dense in some sections, to the point of impeding movement. The forest canopy is also substantial, with trees exceeding one meter in diameter and reaching up to 15 meters in height. The aerial image provided by Google Earth, from this past February, conveys the density of the forest slated for intervention.

A faculty member from the Escuela de Biología de la Universidad de El Salvador (School of Biology at the University of El Salvador, UES) identified tree species such as pito, guarumo, amate matapalos, jocote bobo, mango, and chilamate, among others. “I see several clearings with grass and platanillo, and tree density varies by sector. It must be acknowledged that tree diameters are large, with good height-to-diameter development,” the specialist said after reviewing videos of the site.

Roughly twenty marked trees were observed on the parcel, some with a number and others with an orange dot, likely flagged for felling, the biologist consulted said. An article in El Diario de Hoy reported that about 250 trees had been marked and that personnel from the Ministerio de Obras Públicas y de Transporte (Ministry of Public Works and Transportation, MOPT) and the Government of the People’s Republic of China, which is financing the project, had been visiting the forest since mid-June for measurement and other tasks.

Two additional faculty members from the School of Biology underscore the ecosystem impacts the CIFCO construction will cause. They concur that the area should be protected for its hydrological and environmental importance. “Natural systems do not function in isolation; the El Espino estate is an integrated whole. If that park is disturbed, there will be wider repercussions, even for animals at risk of extinction such as the yellow-naped parrot, some parakeet species, or pacas, because their habitat is there. As ecosystems are fragmented, species become more vulnerable to extinction,” one of them explained regarding fauna impacts.

The other faculty member notes that the forest vegetation promotes infiltration into the subsurface rather than runoff into rivers and creeks, and gives three reasons not to build there. “First, groundwater recharge will be lost; second, the site’s economic and social activity entails a risk of contaminating groundwater; and third, there are alternative sites that will not alter the environment,” he explained.

Ricardo Navarro, founder of the Centro Salvadoreño de Tecnología Apropiada (Salvadoran Center for Appropriate Technology, CESTA), also advocates for reconsidering a site with lesser impact. “As logging increases, so do floods, and we should not continue aggravating the country’s vulnerability (…) El Espino is among the little we have left,” the environmentalist asserts, noting that unbridled urbanization makes it easier to build on adjacent parcels, allowing subdivisions to accumulate.

CIFCO has lacked a dedicated venue for conventions and fairs since 2020, when the government decided to convert the former International Fairgrounds into Hospital El Salvador. Since then, it has used an area belonging to Ferrocarriles Nacionales de El Salvador (National Railways of El Salvador, FENADESAL) for various events.

The old fairgrounds date to 1965 and covered 144,000 square meters, nearly three times the parcel conveyed at El Espino.

The construction of the new CIFCO is in the hands of the Government of the People’s Republic of China as part of a bilateral cooperation agreement with its Salvadoran counterpart. It will be erected near where the National Stadium is currently being built, on the grounds of the former Escuela Militar (Military Academy), a project executed and financed by the Asian country. The Biblioteca Nacional de El Salvador (National Library of El Salvador, Binaes), inaugurated in November 2023 by President Nayib Bukele, was also built with Chinese support.

Voz Pública twice called the Ministry of Environment to learn why the area in question ceased to be protected and what the environmental impact of the CIFCO construction would be. The first time, the call was answered and transferred to the Vigea unit, but no one picked up. The second time, the phone went unanswered. The Presidential Press Secretary, Ernesto Sanabria, was also contacted via messaging, but he did not reply.

Why is a high groundwater recharge zone important?

It supplies water. These are essential sources for wells and rivers.

It sustains ecosystems. Maintaining subsurface water flow is crucial.

It regulates the water cycle. It contributes to aquifer recharge and hydrological balance.

In areas with vegetative cover, this reduces runoff and enhances infiltration.

Voz Pública: https://vozpublica.net/2025/08/14/nuevo-cifco-impacto-zona-recarga-hidrica/

Nuevo CIFCO se construirá en zona de alta recarga hídrica

La porción de la finca El Espino cedida por el Estado para la construcción del nuevo Centro Internacional de Ferias y Convenciones (CIFCO) cuenta con un ecosistema boscoso de café con alto grado de conservación y se ubica en una importante zona de recarga hídrica. Así lo registra el Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN) en el documento “Directrices para la zonificación ambiental y usos del suelo del municipio de Antiguo Cuscatlán”, publicado en junio de 2022 y modificado en agosto de 2024. 

El tipo de suelo y la vegetación contribuyen a que el agua de lluvia se infiltre con facilidad y, por la gravedad, llegue a los mantos acuíferos, que son fuentes de agua potable. En el mapa de condicionantes hídricas del informe, la zona es de “recarga hídrica potencial alta a muy alta” y es la única comprendida al sur de la monseñor Romero y el bulevar Luis Poma. Más al sur, las otras dos se encuentran en las fincas La Esperanza y La Labranza, en la cordillera de El Bálsamo.

Los 56 diputados de Nuevas Ideas y partidos afines votaron el pasado 16 de julio la transferencia a CIFCO de un terreno de poco más de 55,711 metros cuadrados (unas ocho manzanas). La decisión es contraria al texto de las normativas que mandatan proteger y recuperar los suelos, según expertos consultados. La Ley de Medio Ambiente dice en el artículo 71 que el ministerio debe identificar las zonas de recarga acuífera y promover acciones para su recuperación y protección. El artículo 75 subraya que en áreas de recarga acuífera se priorizará “la protección de suelos, las fuentes y corrientes de agua, procurando que estas mantengan y aumenten sus caudales básicos”. También, la Ley General de Recursos Hídricos, en el artículo 121 (e), menciona la “recarga de aguas subterráneas” entre las actividades a promover e incentivar por la Autoridad Salvadoreña del Agua (ASA). 

El terreno colinda al norte con la Secretaria de Integración Centroamericana (Sica) y el Ministerio de Relaciones Exteriores, y al sur con la quebrada Buenos Aires; al oriente limita con la Academia Internacional de Aplicación de la Ley (ILEA, por sus siglas en inglés) y al poniente con la sociedad de bienes raíces Inversiones San Agustín, dueña de un terreno ofrecido en subasta en 2012.

La Oficina de Planificación del Área Metropolitana de San Salvador (OPAMSS) también atribuye una importancia vital a la zona de acuerdo con la información en su geoportal. El mapa de aguas subterráneas indica que es parte de un área de “recarga media alta”, con un promedio de 481 mm a 640 mm al año. Incluye, además, el índice de protección de recurso hídrico, un indicador que ayuda a priorizar la gestión y conservación de estas fuentes de agua. La zona en cuestión está clasificada como de protección alta, el valor máximo de las cuatro categorías. 

El hidrólogo Julio Quiñónez Basagoitia considera que la zona brinda una gran cantidad servicios hídricos ambientales, que contribuyen al amortiguamiento, a la recarga del acuífero de San Salvador y la reducción del riesgo hidrológico. Plantea que debería estar protegida y prohibirse cualquier tipo de construcción.

Prohibido construir

Tanto el Ministerio del Ambiente como la OPAMSS clasifican el terreno como urbanizable en los informes anteriores aunque no siempre fue así. En enero de 2019 entraron en vigor las “Directrices para la división del territorio en zonas ambientales y los usos del suelo para la región noroccidental”. El documento clasifica como de “máxima protección ambiental” el terreno donde se va a construir la nueva Feria de Convenciones. La protección, similar a la que tiene un área natural protegida (ANP), prohibía el uso del suelo para proyectos urbanísticos y/o construcciones. Ecoturismo y agroturismo eran las únicas actividades permitidas sin restricción alguna.

Toda esa información se incorporó al Visualizador Geográfico de Evaluación Ambiental (Vigea) del MARN, una herramienta de consulta de temas como los usos del suelo y zonas ambientales. Este medio conoció que estuvo accesible al público hasta comienzos de julio. Desde entonces, el acceso se limita a los funcionarios del ministerio. 

Según Wayback Machine, una plataforma que archiva sitios web a lo largo del tiempo, el sitio mapas.marn.gob.sv, donde se aloja el visualizador, habría estado activo hasta, al menos, el 13 de mayo pasado, fecha en la que se realizó la última captura de su contenido.

Voz Pública tuvo acceso a imágenes del Vigea tomadas a finales del mes pasado y la porción de El Espino, coloreada en verde, aún mantenía la categoría que prohíbe construirse en ella. Contrasta con una similar presentada por la diputada de Nuevas Ideas, Ana Figueroa, en la sesión plenaria que se avaló la transferencia del terreno a CIFCO y en la que el terreno aparece en amarillo, el color que identifica las zonas edificadas o con aval para ello.

Medio Ambiente cambió la categoría y validó la construcción en los años siguientes y, probablemente, no lo actualizó el visualizador de cara al público. En informes del uso de suelos en Antiguo Cuscatlán de septiembre de 2021 y junio de 2022, ya aparece como apta para construir. Ambos, sin embargo, subrayan la importancia como zona de alta recarga hídrica.

Impacto en ecosistemas

Personal de Voz Pública accedió al terreno desde el lado norte, frente a las instalaciones del Sica. Una vez dentro, siguió una ruta en dirección sur hasta dar con la quebrada Buenos Aires. A la vuelta caminó más al oriente en zig zag para conocer la mayor área posible. La vegetación es densa en algunas partes al grado que se dificultaba caminar. La cobertura boscosa es considerable también, con árboles de superan el metro de diámetro y miden hasta 15 metros de altura. La imagen área que ofrece Google Earth, que es de febrero pasado, muestra una idea de la densidad del bosque a intervenir.

Un docente de la Escuela de Biología de la UES identificó especies de árboles como pito, guarumo, amate matapalos, jocote bobo, mango y chilamate, entre otras. “Veo que hay varios claros, con zacate y platanillo, y la densidad de árboles es por sectores. Sí es de reconocer que los diámetros de los árboles son grandes, con buen desarrollo de diámetro-altura”, afirmó el especialista luego de revisar videos del lugar.

En el terreno se observó una veintena de árboles marcados, algunos con un número y otros con un punto de color anaranjado, probablemente identificados para ser cortados, dijo el biólogo consultado. Una publicación de El Diario de Hoy destacó que hay unos 250 árboles señalados y que personal del MOPT y del gobierno de la República Popular China, país que financia la obra, estaban llegando al bosque desde mitad de junio para tareas de medición y otras.

Dos docentes más de la Escuela de Biología destacan el impacto al ecosistema que tendrá la construcción del CIFCO. Coinciden en que la zona debería estar protegida por su importancia hídrica y ambiental. “Los sistemas naturales no funcionan aislados, la finca El Espino es un todo. Si ese parque lo van a intervenir, habrá una repercusión (general), hasta para animales en peligro de extinción como la lora luca amarilla, algunas especies de cotorras o tepezcuintles, pues ellos tienen su hábitat ahí. A medida que se fragmentan los ecosistemas, las especies están más vulnerables a desaparecer”, explicó uno de ellos sobre el impacto en la fauna.

El otro docente recuerda que la vegetación del bosque facilita que el agua se filtre al subsuelo y no se vaya en escorrentía hacía ríos y quebradas. Da tres razones por las cuales no se debería construir en la zona. “Una es porque se va a perder recarga hídrica; otra, la actividad económica y social en el sitio supone un riesgo de contaminación de las aguas subterráneas y, por último, hay sitios alternativos que no van a alterar el medioambiente”, explica.

Ricardo Navarro, fundador del Centro Salvadoreño de Tecnología Apropiada (Cesta), aboga también porque se reconsidere otro lugar de menor impacto. “Al incrementar la tala, lo hacen las inundaciones y no deberíamos continuar agravando la vulnerabilidad del país (…) El Espino es de lo último que nos va quedando”, asevera el ambientalista, quien destaca que al urbanizar de forma desenfrenada es más fácil construir lo que está a la par y que así se vayan acumulando urbanizaciones. 

CIFCO carece de un espacio propio para realizar convenciones y ferias desde 2020 cuando el gobierno decidió convertir las instalaciones de la ex Feria Internacional en el Hospital El Salvador. Desde entonces, usa un área de Ferrocarriles Nacionales de El Salvador (Fenadesal) para diversos eventos.

Las antiguas instalaciones datan de 1965 y tenían una superficie de 144,000 metros cuadrados, casi tres veces más que el terreno cedido en la finca El Espino.

La construcción del nuevo CIFCO está en manos del Gobierno de la República Popular China como parte del convenio de cooperación bilateral establecido con su par salvadoreño. Se levantará cerca de donde se construye actualmente el estado nacional, en los terrenos de la antigua Escuela Militar, obra ejecutada y financiada por el país asiático. La Biblioteca Nacional de El Salvador (Binaes), inaugurada en noviembre de 2023 por el presidente Nayib Bukele, también se hizo con apoyo chino.

Voz Pública llamó por teléfono al Ministerio de Medio Ambiente en dos ocasiones para conocer las razones por las que la zona en cuestión dejó de estar protegida y el impacto ambiental de la construcción de CIFCO. La primera vez, atendieron la llamada y la trasladaron al área asignada al Vigea, pero nadie contestó. La segunda vez ya no descolgaron el aparato. También se consultó al secretario de prensa de la Presidencia, Ernesto Sanabria, vía mensajería, pero no respondió el mensaje.

¿Por qué es importante una zona de alta recarga hídrica?

Abastece de agua. Son fuentes esenciales de agua para pozos y ríos.

Sostenibilidad de ecosistemas. Mantener el flujo de agua en el subsuelo, esencial.

Regula el ciclo del agua. Contribuye a recargar acuíferos y mantener el equilibrio hídrico.

En zonas con cobertura vegetal, esta ayuda a reducir la escorrentía y favorece la infiltración.

Voz Pública: https://vozpublica.net/2025/08/14/nuevo-cifco-impacto-zona-recarga-hidrica/