RFI spoke with José Artiaga, director of the Salvadoran NGO Legal Humanitarian Aid, to provide an overview of the allegations of torture in El Salvador’s prisons.
Under the state of exception decreed in El Salvador and implemented in March 2022 as a measure to combat gangs, more than 83,000 arrests have been made, according to figures from Amnesty International. This measure has been extended consecutively, becoming what human rights organizations consider a state policy that has facilitated thousands of arbitrary detentions and created an atmosphere of terror.
The reports on the situation in Salvadoran prisons are alarming. Testimonies from former inmates and their families, along with reports from organizations like Cristosal, describe a prison system where detainees are allegedly tortured and subjected to cruel treatment. A report by the NGO Cristosal documented 153 deaths of inmates in state custody between March 2022 and March 2023, dozens of whom showed signs of violence. Survivors’ accounts are chilling, ranging from beatings and electric shocks to being forced to eat off the floor and being denied medical care, as documented by the newspaper El Faro.
The Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), the maximum-security mega-prison inaugurated in 2023, is the epicenter of many of these allegations. Although the government touts it as a symbol of its hard line against crime, many view it as a site of systematic human rights violations. Overcrowding is extreme, with cells designed for a set number of inmates housing many more.
The prisons of Mariona and Izalco are no exception. In Mariona, testimonies describe cells as overcrowded “caverns.” In Izalco, despite some official sources presenting it as a rehabilitation center, arbitrary transfers of prisoners in fragile health have also been reported.
In contrast, the Santa Ana Penal Center is presented by the government as a model of rehabilitation through the “Zero Idleness Plan,” where inmates participate in agricultural and manufacturing activities. However, the testimony of a former inmate who was also held in Mariona mentions acts of torture in a prison in Santa Ana, suggesting a reality more complex than the official narrative.
Criticizing this security policy carries a high price. Lawyers, human rights defenders, and journalists have become targets of the government.
The Case of Ruth López and the Exile of Cristosal
Attorney Ruth López, head of Cristosal’s Anti-Corruption and Justice Unit, was arrested in May 2025, accused of embezzlement (misappropriation of state funds) for acts allegedly committed before her work at the NGO. Cristosal and other human rights organizations regard her detention as an act of political persecution for her work investigating government corruption. López, recognized by the BBC as one of the 100 most influential women in the world in 2024, had spearheaded complaints and legal actions over the irregular use of public funds and a lack of transparency.
Cristosal, “an institution of great prestige, has been forced to leave the country because none of its employees feel safe there anymore,” recalls the director of the Salvadoran NGO Legal Humanitarian Aid, interviewed for this report, who asserts that this case mirrors many others who “in recent months fled the country in a stampede upon realizing they were on lists slated for arrest.”
The pressure on Cristosal, one of the country’s leading human rights organizations, culminated in its departure from El Salvador in July 2025. Its executive director, Noah Bullock, stated that they had to choose “between prison or exile.” The organization, which now operates from Guatemala and Honduras, has been the victim of harassment, espionage, and smear campaigns.
Journalists in the Crosshairs and the Exodus from El Faro
Independent journalism is also under siege. The digital newspaper El Faro, known for its hard-hitting investigations, saw much of its staff go into exile starting in May 2025. The mass departure followed alerts about possible arrest warrants against them after the outlet published reports revealing alleged pacts between the government and gangs. For many journalists, the arrest of Ruth López was a turning point that laid bare the risks of practicing journalism not aligned with the official narrative.
El Salvador’s security policy has had international repercussions, as demonstrated by the cases of Kilmar Ábrego and the detained Venezuelans.
Kilmar Ábrego, Deported in Error
Kilmar Ábrego García, a Salvadoran resident in the United States, was erroneously deported to El Salvador in March 2025 and incarcerated in the CECOT. His lawyers denounced that he endured physical and psychological torture during his detention. Following a legal battle that reached the United States Supreme Court, Ábrego was returned to U.S. soil, where he now faces proceedings for alleged human trafficking.
The Venezuelans of CECOT
More than 200 Venezuelan migrants, deported from the United States, were incarcerated in CECOT, accused of belonging to the “Tren de Aragua” criminal gang. Many of them had no criminal records in the United States. After months of incarceration in inhumane conditions, they were released in July 2025 as part of a prisoner swap for political prisoners and American citizens detained in Venezuela. Testimonies from the released individuals and their families reveal the abuse and suffering endured in the Salvadoran mega-prison.
“There are different organizations where people go to file their complaints. In the case of CECOT, it was quite difficult because no one had been released; people only go in, they do not come out. So, with the release of the Venezuelans, testimonies have been obtained to see what happens inside,” explains José Artiaga, director of the Salvadoran NGO Legal Humanitarian Aid.
The government of Nayib Bukele defends its security strategy as a resounding success, asserting that it has made El Salvador the safest country in the hemisphere. Authorities deny the accusations of torture and maintain that the human rights of detainees are respected.
However, the mounting number of complaints and the forced exile of those who investigate and expose them raise serious doubts about the official narrative. For this reason, Legal Humanitarian Aid and other organizations urge the Salvadoran government to allow independent scrutiny and to guarantee due process and the fundamental rights of all people, including those deprived of their liberty. “The country is already gaining a reputation for having one of the cruelest prisons in the world,” the interviewee concludes.
Denuncias de tortura en las cárceles de El Salvador y la persecución de voces críticas, según ONG local
RFI conversó con José Artiaga, director de la ONG salvadoreña Socorro Jurídico Humanitario para hacer una radiografía de las denuncias sobre tortura en las cárceles de El Salvador.
Bajo el régimen de excepción decretado en El Salvador, implementado en marzo de 2022 como una medida para combatir a las pandillas, se han realizado más de 83.000 detenciones, según cifras de Amnistía Internacional. Esta medida ha sido prorrogada consecutivamente, convirtiéndose, a ojos de organizaciones de derechos humanos, en una política de Estado que ha facilitado miles de detenciones arbitrarias y ha creado un ambiente de terror.
Las denuncias sobre la situación en las cárceles salvadoreñas son alarmantes. Testimonios de ex presos y familiares, junto con informes de organizaciones como Cristosal, describen un sistema penitenciario en el que supuestamente torturan y hay tratos crueles. Un informe de la ONG Cristosal documentó 153 muertes de reos bajo custodia estatal entre marzo de 2022 y marzo de 2023, de las cuales decenas presentaban signos de violencia. Los relatos de los supervivientes son escalofriantes: desde golpizas y descargas eléctricas hasta la obligación de comer del suelo y la negación de atención médica según documentó el diario El Faro.
El CECOT, la mega prisión de máxima seguridad inaugurada en 2023, es el epicentro de muchas de estas denuncias. Aunque el gobierno lo presenta como un símbolo de su mano dura contra el crimen, para muchos es un centro de violaciones sistemáticas a los derechos humanos. Las condiciones de hacinamiento son extremas, con celdas diseñadas para un número determinado de reclusos que albergan a muchos más.
Las cárceles de Mariona e Izalco no escapan a esta realidad. En Mariona, los testimonios hablan de celdas que son “cavernas” superpobladas. En Izalco, a pesar de que algunas fuentes oficiales lo presentan como un centro de rehabilitación, también se han denunciado traslados arbitrarios de presos en condiciones de salud delicadas.
En contraste, el Centro Penal de Santa Ana es presentado por el gobierno como un modelo de rehabilitación a través del “Plan Cero Ocio”, donde los reclusos participan en actividades agrícolas y de manufactura. Sin embargo, el testimonio de un exrecluso que también estuvo en Mariona, menciona actos de tortura en una cárcel en Santa Ana, lo que sugiere una realidad más compleja que la narrativa oficial.
La crítica a esta política de seguridad tiene un alto costo. Abogados, defensores de derechos humanos y periodistas se han convertido en objetivo del gobierno.
El caso de Ruth López y el exilio de Cristosal:
La abogada Ruth López, jefa de la Unidad Anticorrupción y Justicia de la organización Cristosal, fue detenida en mayo de 2025, acusada de peculado (apropiación indebida de fondos del Estado) por hechos supuestamente ocurridos antes de su trabajo en la ONG. Cristosal y otras organizaciones de derechos humanos consideran su detención como un acto de persecución política por su trabajo investigando la corrupción gubernamental. López, reconocida por la BBC como una de las 100 mujeres más influyentes del mundo en 2024, había impulsado denuncias sobre el uso irregular de fondos públicos y la falta de transparencia.
Cristosal “que es una institución de mucho prestigio, se ve obligada a salir del país porque ninguno de sus empleados se sienten seguros ya en el país”, recuerda el director de la ONG salvadoreña Socorro Jurídico Humanitario, entrevistado para este informe y asegura que este caso se parece al de muchos que “en los últimos meses salieron del país como en estampida porque se dieron cuenta que estaban en listas que iban a ser detenidos”.
La presión sobre Cristosal, una de las principales organizaciones de derechos humanos del país, culminó con su salida de El Salvador en julio de 2025. Su director ejecutivo, Noah Bullock, afirmó que tuvieron que elegir “entre la cárcel o el exilio”. La organización, que ahora opera desde Guatemala y Honduras, ha sido víctima de acoso, espionaje y campañas de difamación.
Periodistas en la mira y el éxodo de El Faro
El periodismo independiente también está bajo asedio. El periódico digital El Faro, conocido por sus investigaciones críticas, vio cómo gran parte de su personal se exiliaba a partir de mayo de 2025. La salida masiva se produjo tras recibir alertas sobre posibles órdenes de captura en su contra, luego de publicar reportajes que revelaron supuestos pactos del gobierno con pandillas. Para muchos periodistas, la detención de Ruth López fue un punto de inflexión que evidenció el riesgo de ejercer un periodismo no alineado con el discurso oficial.
La política de seguridad de El Salvador ha tenido repercusiones internacionales, como lo demuestran los casos de Kilmar Ábrego y los detenidos venezolanos.
Kilmar Ábrego, deportado por error:
Kilmar Ábrego García, un salvadoreño residente en Estados Unidos, fue deportado por error a El Salvador en marzo de 2025 y recluido en el CECOT. Sus abogados denunciaron que fue sometido a torturas físicas y psicológicas durante su detención. Tras una batalla legal que llegó a la Corte Suprema de Estados Unidos, Ábrego fue devuelto a territorio estadounidense, donde ahora enfrenta un proceso por supuesto tráfico de personas.
Los venezolanos del CECOT
Más de 200 migrantes venezolanos, deportados desde Estados Unidos, fueron encarcelados en el CECOT, acusados de pertenecer a la banda criminal “Tren de Aragua”. Muchos de ellos no tenían antecedentes penales en Estados Unidos. Tras meses de reclusión en condiciones inhumanas, fueron liberados en julio de 2025 como parte de un canje por presos políticos y ciudadanos estadounidenses detenidos en Venezuela. Testimonios de los liberados y sus familiares revelan los abusos y el sufrimiento padecido en la mega prisión salvadoreña.
“Hay diferentes organizaciones donde la gente acude para presentar sus denuncias. En el caso del del CECOP era bastante difícil porque no habían habido personas que salieran, solo entran pero no salen. Entonces, con la salida de los venezolanos se han logrado testimonios para ver qué es lo que pasa ahí adentro”, explica José Artiaga, director de la ONG salvadoreña Socorro Jurídico Humanitario.
El gobierno de Nayib Bukele defiende su estrategia de seguridad como un éxito rotundo, asegurando que ha convertido a El Salvador en el país más seguro del hemisferio. Las autoridades niegan las acusaciones de tortura y sostienen que se respetan los derechos humanos de los detenidos.
Sin embargo, la creciente cantidad de denuncias y el exilio forzado de quienes las investigan y visibilizan, plantean serias dudas sobre la narrativa oficial, por eso la ONG Socorro Jurídico Humanitario y otras organizaciones instan al gobierno salvadoreño a permitir el escrutinio independiente y a garantizar el debido proceso y los derechos fundamentales de todas las personas, incluidas aquellas privadas de libertad. “Ya se va conociendo el país, como el país donde hay una de las cárceles más crueles del mundo”, concluye el entrevistado.