The common answer believers give to the question of why the first Christians were persecuted is: for preaching the word of God. That answer is a gross oversimplification because it disregards the context in which that word was preached and the implications it carried. It bears noting that most persecutions were not carried out by religious leaders but by Roman secular authorities, which makes clear that the real causes were anything but religious.
Christianity was never outlawed by a specific Roman statute. Christians, like adherents of other cults, were free to believe and teach as they wished. The problem was that the earliest believers took the practice of their faith to its ultimate consequences, and that posed a challenge to the empire’s propaganda apparatus. For example, Christians refused to participate in the deification of the emperor. The Christian Scriptures’ insistence that Jesus is Lord contradicted Roman propaganda that portrayed the emperor as the architect of peace and the benefactor of humanity.
Moreover, Christians refused to take part in public rituals that upheld and extolled the imperial order. They lived as a minority with values at odds with the empire, and that set them in direct conflict with both the authorities and society. Because they resisted assimilation into the political system, they were denounced, persecuted, tried, tortured, and executed. Their refusal to render honors to the emperor was deemed an act of political treason and, for that reason, they were subjected to punishments reserved for subversives.
Although the New Testament does not recount Paul’s death, ancient Christian sources such as Clement of Rome, Eusebius, and others affirm that he was executed in Rome by beheading, which was the privilege of Roman citizens. Under Roman law, a citizen like Paul had the right to a swift death without public humiliation. But the faith a person professed was not grounds for capital punishment, much less for a Roman citizen. The reason for his execution was that he was deemed a traitor and a rebel because of his insistence on teaching that there is a single Lord, namely Jesus Christ.
Peter, who was not a Roman citizen, received capital punishment by crucifixion, a penalty reserved for pirates, political opponents, and rebellious slaves. Peter, like Paul, proclaimed that Jesus was Lord, not Caesar. He refused to participate in the imperial cult, which was considered an act of treason or subversion. His message undermined the religious and symbolic foundations of Roman power.
Roman society’s repudiation of Christians’ exclusive fidelity to the one Lord is captured in the comment of the Roman historian Tacitus, who, speaking of the persecution of Christians, justified it on the grounds of their “hatred of the human race.” In so doing, he cast believers’ rejection of the imperial political and social system as hatred for humanity, when nothing could have been further from the truth.
The Roman Empire tolerated religions so long as they did not jeopardize the unity of the State. But Christianity’s radicalism was interpreted as a form of moral provocation. From that standpoint, the persecution and execution of Christians were readily countenanced. When Herod decided to eliminate James, he did so for purely political reasons. Herod sought to ingratiate himself with the Jews in order to reinforce his power and the stability of his realm. James’s execution was a populist gesture that enjoyed the Roman governor’s tacit complicity. Although it was not illegal to be a Christian, believers were seen as potential agitators.
The Christians’ sincere faith was incompatible with the political glorification of any man or system. That unsettled every level of power. Christians did not fit the empire’s pervasive propaganda, and their message brought them into conflict with the world. Yet they understood the violent political response they received as part of the price of following Jesus faithfully. Their martyrdom was the natural consequence of their integrity.
Mario Vega, Senior Pastor of Misión Cristiana Elim
¿Por qué persiguieron a los primeros cristianos?
La respuesta común que los creyentes dan a la pregunta de por qué fueron perseguidos los primeros cristianos es: por predicar la palabra de Dios. Tal respuesta es una verdadera simpleza porque deja de lado el contexto en que esa palabra se predicó y las implicaciones que tenía. Es importante hacer notar que la mayor parte de las persecuciones no fueron ejecutadas por dirigentes religiosos, sino por autoridades seculares romanas. Lo cual es revelador de que las verdaderas causas estaban lejos de ser religiosas.
El cristianismo nunca fue declarado ilegal en una ley específica romana. Los cristianos, igual que los demás cultos, tenían libertad de creer y enseñar lo que desearan. El problema siempre fue que los primeros creyentes llevaban a sus últimas consecuencias la práctica de su fe y ello representaba un desafío para el aparato propagandístico del imperio. Por ejemplo, los cristianos se negaban a participar de la divinización del emperador. La insistencia de las Escrituras cristianas de que Jesús es el Señor contradecía la propaganda romana que presentaba al emperador como el artífice de la paz y el benefactor de la humanidad.
Además, los cristianos se negaban a participar en rituales públicos que sostenían y alababan el orden imperial. Vivían como una minoría con valores diferentes al imperio y eso los puso en conflicto directo con el poder y la sociedad. Por su resistencia a dejarse asimilar por el sistema político comenzaron a ser denunciados, perseguidos, juzgados, torturados y ejecutados. Su rechazo a rendir honores al emperador fue visto como un acto de traición política y, por ese motivo, les aplicaron penas que eran reservadas para los subversivos.
Aunque el Nuevo Testamento no narra la muerte de Pablo, existen fuentes cristianas antiguas, como las de Clemente Romano, Eusebio y otros, que afirman que fue ejecutado en Roma por decapitación. Lo cual era el privilegio de los ciudadanos romanos. Según el derecho romano, un ciudadano, como Pablo, tenía derecho a una muerte rápida y sin humillación pública. Pero la fe que la persona profesara no era una causal de la pena capital, mucho menos para un ciudadano romano. La razón de su ejecución fue que lo consideraron un traidor y rebelde por su insistencia en enseñar la existencia de un único Señor, el cual era Jesucristo.
Pedro, quien no era ciudadano romano, sí recibió la pena capital de la crucifixión. Esta se reservaba para los piratas, opositores políticos y esclavos rebeldes. Pedro, como Pablo, proclamaba que Jesús era el Señor, no el César. Rechazaba participar en el culto imperial, lo cual, era considerado un acto de traición o subversión. Su mensaje socavaba las bases religiosas y simbólicas del poder romano.
El repudio de la sociedad romana hacia la exclusiva fidelidad cristiana al único Señor se ve expresada en el comentario del historiador romano Tácito, quien, hablando de la persecución a los cristianos, la justifica por su «odio al género humano». De esa forma, describía el rechazo al sistema político y social imperial de los creyentes a quienes les atribuía odio a las personas cuando la realidad no podía ser más contraria a su idea.
El imperio romano toleraba las religiones siempre que no pusieran en peligro la unidad del Estado. Pero la radicalidad del cristianismo la interpretaban como una forma de provocación moral. Desde ese punto de vista, se mostraban complacientes con la persecución y ejecución de cristianos. Cuando Herodes decidió eliminar a Santiago, lo hizo por razones puramente políticas. Herodes buscaba congraciarse con los judíos para reforzar su poder y la estabilidad de su reino. La ejecución de Santiago fue un gesto populista que contó con la complicidad pasiva del gobernador romano. Aunque no era ilegal ser cristiano, los creyentes eran vistos como agitadores potenciales.
La fe sincera de los cristianos no era compatible con la glorificación política a ningún hombre o sistema. Eso era algo que incomodaba a todos los niveles del poder. Los cristianos no encajaban con la propaganda romana generalizada y su mensaje los colocaba en conflicto con el mundo. Pero ellos entendían la respuesta política violenta que recibían como parte del precio de seguir a Jesús fielmente. Su martirio fue una consecuencia natural de su coherencia.
Mario Vega, Pastor General de la Misión Cristiana Elim