Every day, more than 140,000 people, predominantly women, perform cleaning, cooking, and caregiving duties for children, people with medical conditions, or older adults in households other than their own.
They do so without defined schedules, for low wages, and with no guaranteed benefits or labor rights. Despite their fundamental role in the social economy, paid domestic work remains one of the most precarious and neglected sectors in the country, according to unions and social organizations.
La Organización de Mujeres Salvadoreñas por la Paz (Organization of Salvadoran Women for Peace, ORMUSA), which works to dignify the sector by providing legal counsel and psychological support through its Programa de Justicia Laboral y Económica (Labor and Economic Justice Program), underscores that these workers face serious constraints, due primarily to the very conditions under which they work.
Long workdays, lack of leave, scant access to services, and a complete absence of institutional protections define their work environments.
Access to basic benefits, to which every employed person is entitled, remains one of the Salvadoran State’s major outstanding obligations, notes Ericka Regalado, Organizing Secretary of the Sindicato de Mujeres Trabajadoras del Hogar Remuneradas (Union of Women in Paid Domestic Work, SIMUTHRES).
“In El Salvador, the women who clean, cook, care for others, and keep other people’s households running do so without benefits, contracts, or safeguards,” says the union leader, who herself has been a domestic worker since the age of 14.
She managed to finish high school and worked for a time as a secretary at a financial-sector institution, but when her second daughter was born she had to leave her job because she had no one to care for her children. Seeking once again to generate income for the household, she returned to work “in someone else’s home,” near her own, which allowed her to check in on her children during the day.
In an interview with Diario de Hoy, she notes that working conditions are “precarious” and demands that the State show the political will to legislate and protect their rights.
“There are no benefits, no written contracts, no access to insurance or retirement. It is as if we do not exist,” she laments.
According to data from the Labor Market Intelligence Unit (UIMEL) of the Ministry of Labor and Social Welfare, which is based on data from the 2023 Multiple-Purpose Household Survey (EHPM), 140,254 people in El Salvador are engaged in paid domestic work.
The 2023 EHPM further indicates that, for that year, this was the source of employment for 4.8% of all employed persons in the country.
Regalado explains that many women enter this line of work out of necessity, lack of education, or because it is a family tradition. “There are stories of women who started as girls, whose employers promised them schooling, but end up exploited,” she points out.
She reports that domestic workers also suffer labor abuse and psychological or sexual violence, often in silence, for fear of losing their only source of income.
Fear, impunity, and silence
ORMUSA records between 30 and 40 cases per year of workers seeking legal or psychological counseling.
“Most do not file a formal complaint. They fear reprisals, and when they go to the authorities they are asked for witnesses, even though they work alone; in many cases they come to us only after they have already been dismissed,” explains Carmen Urquilla, coordinator of ORMUSA’s Economic and Labor Justice program.
Mistreatment, nonpayment of wages, and excessive workloads are the principal grounds for complaints, and the reasons why workers also leave their jobs and look for work with another family, the expert adds.
SIMUTHRES also provides support, training workers on their rights, technology use, and handling cleaning products. However, they note that budgetary constraints and the lack of state support hinder their efforts.
The profile of the workers
ORMUSA notes that, contrary to the image of older women traditionally associated with domestic work, many workers are young women from peripheral or rural areas, with little schooling and no access to basic services.
Most are mothers and caregivers to their own families, whom they must leave alone to meet other households’ needs. Meanwhile, their economic situation forces them to accept low-wage jobs.
The 2023 EHPM states that 22.4% of paid domestic workers live in households in poverty: 3.8% are in extreme poverty, and 18.6% are in relative poverty.
The sector’s chief demands include establishing a fair minimum wage in line with the cost of living, access to social security and credit, and the formalization of employment through written contracts and regulated workdays.
“Let the value of domestic work be recognized. Without us, many women could not go out to work. We keep the economy going from the shadows,” SIMUTHRES affirms.
The union leader notes that despite promises, no government has taken firm steps to guarantee the rights of this sector.
She believes the lack of political will stems from indifference toward work that does not generate direct capital. “But we generate the labor force, we keep households afloat, we care for lives. Our work matters,” she concludes.
“Beyond cleaning, they play a key role in sustaining the daily life of thousands ofhouseholds. They prepare meals, help with homework, administer medication, bathe people with disabilities, care for sick children, and respond to emergencies. Many even work during their employers’ vacations,” Urquilla adds.
Both organizations and unions consider that a fair wage for domestic workers is the minimum wage ($408.80), but they assert that their current wages do not exceed $200.
Average household income versus minimum wage
The 2023 EHPM reports that the average monthly household income in the country is $700.94. Given this reality, ORMUSA says that those who can generally hire them are people with formal employment and fixed salaries, especially workers in the public sector and employees of large companies that offer employment benefits.
This also includes middle- or high-income families who can cover an approximate monthly wage of $408.80, which they believe should be set as the minimum rate, on par with the commerce and services sector.
“We have two children. Martita (our domestic worker) comes in the afternoons when they get home from school to look after them. She only works half a day. As much as we would like to, as a family we could not afford the minimum wage. With our family income, it is not possible; we would have to look for other options,” comments Armando Díaz, a resident of San Salvador.
The organizations mention alternatives for employers who, like Armando, cannot pay the minimum wage: hiring by the hour or for partial shifts, promoting the distribution of household and care tasks among family members, and access to public care services, among others.
“The State must develop a policy of shared responsibility for care—such as Centros de Atención a Primera Infancia (Early Childhood Care Centers, CAPIs), which are contemplated in the Ley Crecer Juntos (Grow Together Law) but do not reflect reality—and centers for older adults,” Urquilla adds.
“In our studies we find that those who hire are people with the ability to pay,” Regalado responds in defending the demand for a minimum wage.
According to ORMUSA estimates, domestic work, both paid and unpaid, represents between 18% and 21% of the Gross Domestic Product. However, this economic contribution, it points out, is not officially recognized because the country has not incorporated a satellite account for domestic work into its national accounts system.
“If we want a fairer society, we must dignify those who make the daily life of thousands of households possible. Domestic work cannot continue to be synonymous with exploitation,” ORMUSA concludes.
“We work until we die. There are older colleagues who are still working; we have no right to a pension, to any benefit; there are no guarantees for us.”
— Ericka Regalado, Domestic worker and organizing secretary of SIMUTHRES
“They hire us to take care of their mother or someone who is sick. It is more convenient for them than paying for a nurse, because nurses earn more. And since we are in the house, they tell us we also have to clean, make food, and everything else.”
— Margarita Ventura, Domestic worker and union member
Las trabajadoras domésticas: el pilar invisible de miles de hogares en El Salvador
A diario, más de 140,000 personas, en su mayoría mujeres, realizan labores de limpieza, cocina y cuidado de niños, personas con alguna condición médica o adultos mayores en hogares ajenos.
Lo hacen sin horarios definidos, con bajos salarios, sin prestaciones ni derechos laborales garantizados. Pese a su papel fundamental en la economía social, el trabajo doméstico remunerado sigue siendo uno de los sectores más precarizados y olvidados del país, señalan sindicatos y organizaciones sociales.
La Organización de Mujeres Salvadoreñas por la Paz (ORMUSA), que trabaja por la dignificación de este sector, brindando asesoría legal y apoyo psicológico a través del Programa de Justicia laboral y Económica, resalta que este sector enfrentan serias limitaciones, principalmente por las mismas condiciones laborales en las que se desempeñan.
Jornadas largas, falta de permisos, escaso acceso a servicios y nula cobertura institucional marcan sus ambientes de trabajo.
El acceso a prestaciones básicas, a las que tiene derecho toda persona que ejerce un empleo, permanece como una de las grandes deudas del Estado salvadoreño, apunta Ericka Regalado, secretaria de Organización del Sindicato de Mujeres Trabajadores del Hogar Remuneradas (Simuthres).
“En El Salvador las mujeres que limpian, cocinan, cuidan y sostienen hogares ajenos lo hacen sin prestaciones, contratos, ni garantías”, expresa la sindicalista quien también es trabajadora doméstica, desde los 14 años de edad.
Ella logró sacar su bachillerato y trabajó un tiempo como secretaria de una institución del sistema financiero, pero al nacer su segunda hija tuvo que dejar su empleo pues no tenía quien se los cuidara; buscando cómo nuevamente generar ingresos para el hogar regresó a trabajar “en casa ajena”, cerca de su hogar, lo que le permitía ir a ver a sus hijos durante el día.
En una entrevista con el Diario de Hoy, señala que las condiciones de trabajo son “precarias” y exige al Estado voluntad política para legislar y proteger sus derechos.
“No hay prestaciones, no hay contratos escritos, no hay acceso a seguro ni jubilación. Es como si no existiéramos”, lamenta.
De acuerdo a datos de la Unidad de Inteligencia del Mercado Laboral (UIMEL) del Ministerio de Trabajo y Previsión Social, que toma como base datos de la Encuesta de Hogares de Propósitos Múltiples 2023 (EHPM), en El Salvador 140,254 personas se dedican al trabajo doméstico remunerado.
La EHPM 2023 señala además que, para ese año, esta es la fuente de empleo para el 4.8% del total de ocupados en el país.
Regalado explica que muchas mujeres llegan a esta labor por necesidad, falta de estudios o porque es una tradición familiar. “Hay historias de mujeres que empezaron siendo niñas, a quienes sus empleadores les prometieron estudio, pero terminan explotadas”, señala.
Denuncia que la trabajadora doméstica también sufre abuso laboral y violencia psicológica o sexual, y muchas veces en silencio, por temor a perder su única fuente de ingresos.
Miedo, impunidad y silencios
ORMUSA registra entre 30 y 40 casos al año de trabajadoras que buscan asesoría legal o psicológica.
“La mayoría no llega a denunciar formalmente. Temen represalias, y cuando llegan a las instituciones les piden testigos, cuando ellas trabajan solas; en muchos casos llegan a nosotros cuando ya han sido despedidas”, explica Carmen Urquilla, coordinadora del programa de Justicia económica y laboral de Ormusa.
El maltrato, el impago de salarios y el exceso de carga laboral son las principales causas de denuncia, y razón por las que las trabajadoras también dejan su empleo y buscan irse a trabajar con otra familia, añade la experta.
Desde Simuthres también se da acompañamiento, se capacita a las trabajadoras en derechos, uso de tecnología y manejo de productos de limpieza. Sin embargo, señalan que las limitaciones presupuestarias y la falta de apoyo estatal dificultan su labor.
El perfil de las trabajadoras
Ormusa señala que, contrario a la imagen de mujeres mayores que tradicionalmente se asocia al trabajo doméstico, muchas trabajadoras son jóvenes provenientes de zonas periféricas o rurales, con escasa escolaridad y sin acceso a servicios básicos.
La mayoría son madres y cuidadoras de sus propias familias, a las que deben dejar solas para atender las necesidades de otros hogares. En tanto, su situación económica les obliga a aceptar empleos con salarios bajos.
La EHPM 2023 señala que el 22.4% de los trabajadores domésticos remunerados vive en hogares en condición de pobreza: el 3.8% se encuentra en situación de pobreza extrema, y el 18.6% se ubica en pobreza relativa.
Entre las principales exigencias del sector están el establecimiento de un salario mínimo justo, acorde al costo de vida, acceso a seguridad social y créditos. Además de la formalización del empleo con contratos escritos y jornadas reguladas.
“Que se reconozca el valor del trabajo doméstico. Sin nosotras, muchas mujeres no podrían salir a trabajar. Sostenemos la economía desde las sombras”, afirma Simuthres.
La sindicalista señala que a pesar de las promesas, ningún gobierno ha dado pasos firmes para garantizar los derechos de este sector.
Considera que la falta de voluntad política responde al desinterés en trabajos que no generan capital directo. “Pero generamos fuerza de trabajo, sostenemos hogares, cuidamos vidas. Nuestro trabajo importa”, concluye.
“Más allá de limpiar, ellas cumplen un rol clave en la sostenibilidad de la vida diaria de miles de hogares. Preparan alimentos, ayudan con tareas escolares, administran medicamentos, bañan a personas con discapacidad, cuidan a niños enfermos y atienden situaciones de emergencia. Muchas incluso trabajan durante las vacaciones de sus empleadores”, apunta por su parte Urquilla.
Tanto las organizaciones como sindicatos consideran que el sueldo justo para la trabajadora doméstica es el salario mínimo ($408.80), pero actualmente aseguran que su salario no supera los $200.
Ingreso familiar promedio versus salario mínimo
La EHPM 2023 menciona que en el país el ingreso promedio familiar por mes es de $ $700.94, ante esta realidad, dice Ormusa quienes generalmente podrían contratarlas son personas con empleo formal y salario fijo, especialmente trabajadores del sector público y de empresas grandes que ofrecen prestaciones laborales
Además de familias de ingresos medios o altos que pueden cubrir un salario mensual aproximado de $408.80 que es lo que, consideran, debería fijarse como tarifa mínima, equiparada al sector de comercio y servicios, apuntan.
“Tenemos dos hijos, Martita (trabajadora doméstica) llega por las tardes, cuando regresan del colegio para estar al cuidado de ellos. Solo llega mediodía, aunque quisiéramos como familia no podríamos pagar el salario mínimo, con nuestros ingresos como familia no es posible, tendríamos que buscar otras opciones”, comenta Armando Díaz, residente en San Salvador.
Las organizaciones mencionan alternativas para empleadores, que como Armando, no puedan pagar el salario mínimo: contratación por horas o jornadas parciales, fomentar que las tareas domésticas y de cuidado sean distribuidas entre los miembros del hogar, y acceso a servicios públicos de cuidado, entre otros.
“El Estado debe desarrollar una política de corresponsabilidad de los cuidados, como los Centros de Atención a Primera Infancia (CAPIs), que está contemplado en Ley Crecer Juntos, pero que no responde a la realidad, o centros para personas adultas mayores”, agrega Urquilla.
“En nuestros estudios tenemos que quienes contratan son personas con capacidad de pago”, responde por su parte Regalado al defender la demanda del salario mínimo.
Según estimaciones de ORMUSA, el trabajo doméstico, remunerado y no remunerado, representa entre el 18% y el 21% del Producto Interno Bruto. Sin embargo, este aporte económico, apunta, no se reconoce oficialmente porque el país no ha incorporado una cuenta satélite de trabajo doméstico en su sistema de cuentas nacionales.
“Si queremos una sociedad más justa, tenemos que dignificar a quienes hacen posible la vida diaria de miles de hogares. El trabajo doméstico no puede seguir siendo sinónimo de explotación”, concluye ORMUSA.
“Trabajamos hasta que morimos. Hay compañeras adultas mayores que siguen trabajando, no tenemos derecho a una pensión, a ninguna prestación, no hay garantías para nosotras”.
— Ericka Regalado, Trabajadora doméstica y secretaria de organización de SIMUTHRES
“Nos contratan para cuidar a la mamá o a alguna persona que está enferma. A ellos les conviene más que pagar una enfermera porque ellas ganan más, y estando en la casa nos dicen que hay que limpiar, hacer la comida y demás”
— Margarita Ventura, Trabajadora doméstica y sindicalista