The MS-13 criminal dossier in the Eastern District Court of New York remains a profound liability for Salvadoran President Nayib Bukele—every bit as damaging as the testimonies from drug traffickers and killers proved for Honduran President Juan Orlando Hernández, who, after those traffickers detailed their dealings with him in another New York courtroom, was sentenced to 35 years for narcotics trafficking.

The United States justice system is pursuing two cases against 27 MS-13 leaders, charging them with terrorism and with orchestrating, planning, and executing crimes in towns and cities across the United States. One indictment was filed during President Donald Trump’s first administration, in December 2020, and the other under President Joe Biden, in September 2022.

Both indictments draw heavily on findings by federal agents assigned to the Fuerza de Tarea Vulcano (Joint Task Force Vulcan), which worked hand in glove with its Salvadoran counterparts and local authorities in the United States at least since 2019. One of Vulcano’s chiefs was John J. Durham, who now serves as a lead prosecutor in the Eastern District of New York and directs the prosecution of the gang leaders.

Vulcan discovered, very early on, that Nayib Bukele had been dealing since 2015 with MS-13 and with Barrio 18 (18th Street gang), the other Central American gang born and raised in the United States in the 1980s and 1990s. The agents documented their findings and spoke with dozens of witnesses—most crucially the gang members themselves—who furnished audio and video recordings implicating Bukele’s officials. Vulcan also spoke with presidential aides, who admitted there was a pact and implicated Bukele and other members of his inner circle.

So convinced were the investigators and prosecutors who worked on Vulcan of their findings that they prepared separate indictments against Osiris Luna, Bukele’s director of prisons, and Carlos Marroquín, one of his presidential secretaries. Those charging papers were ready to be presented to a grand jury, but U.S. prosecutors refrained at the political direction of the Biden administration, as two professionals who worked closely with Vulcan have confirmed to me over recent months.

So convinced were Vulcan’s investigators of their findings that they compiled a list to investigate the bank accounts of several Salvadoran officials on suspicion of money laundering related to the gangs, as a ProPublica investigation revealed last June, based on interviews with federal agents and official documents they obtained.

This is what the ProPublica journalists wrote: “In 2021, the agents drafted a request to review U.S. bank accounts held by Salvadoran political figures to search for evidence of money laundering related to suspicions that U.S. public funds had been diverted. The list compiled by the agents included Bukele, senior officials, and their relatives, according to the documents reviewed.”

In short: Vulcan always suspected that Nayib Bukele directly participated in the pact with MS-13 and even contemplated the possibility that the Salvadoran government had diverted U.S. cooperation funds to feed that pact with the gang leaders. Why was that investigation not pursued? For political reasons.

The Biden Bureaucrats’ Cooling Off and the Pact with Trump

Since assuming the presidency of El Salvador in 2019, Bukele has tried by every means possible to conceal his pact with the gangs. When his party secured an absolute majority in congress in 2021, Bukele ousted Attorney General Raúl Melara and installed Rodolfo Delgado, a loyal lawyer, in his place, tasking him with dismantling the team of Salvadoran prosecutors who had collaborated with Vulcan.

Before that, as half a dozen U.S. agents and diplomats have told me, the Salvadoran president ensured that Vulcan lost political backing from the U.S. embassy in San Salvador, which entailed, among other things, the forced departure of some investigators who knew details of the pact.

Before leaving office, Melara had arranged with his U.S. counterparts the procedural details to ensure there would be no legal hurdles when the United States requested the extradition of certain leaders imprisoned in El Salvador. Once Melara was ousted, Delgado disavowed those arrangements and filed briefs with the Supreme Court of Justice asking that some of the gang bosses sought by the United States not be extradited. Such was the case, for example, of Eliú Armando Melgar Díaz, alias “Blue,” as reported by La Prensa Gráfica.

As for other leaders, such as Élmer Canales Rivera, alias “Crook,” the Bukele government simply took them out of prison and helped them escape.

The United States, however, kept the trail of all the leaders wanted by U.S. courts persistently fresh and eventually succeeded in arresting most of them, placing them before judges. For a considerable time, there was no interference.

From Washington, the Biden administration bolstered the Justice Department’s efforts—of which Vulcan is part—with sanctions for corruption and anti-democratic actions against implicated officials like Luna and Marroquín. But that support waned as State Department bureaucrats opted to leave Bukele undisturbed, citing his immense popularity. The rift grew so pronounced that then-Republican Senator Marco Rubio gradually took the reins of the bilateral relationship between Washington and San Salvador.

With Trump’s second presidency, a political pact took shape, brokered largely by Rubio, now in his capacity as Secretary of State, that may have brought Bukele relief. In exchange for taking in Venezuelans at his much-publicized mega-prison, the Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT, Terrorism Confinement Center), and for receiving millions of dollars for it, Bukele asked the Trump administration to send back the MS-13 leaders under the authority of New York courts.

Thanks to that deal, Durham and Vulcan reversed course: the U.S. Attorney’s Office for the Eastern District of New York asked Judge Joan Azrack, who is in charge of one of the cases, to return gang leader César Humberto Larios, alias Greñas. The judge agreed, and Larios did indeed travel with the Venezuelans sent by Trump to CECOT on March 16.

From court filings, it is understood that the U.S. government has contemplated the possibility of requesting that other MS-13 leaders being tried in New York be sent to El Salvador without further explanation. Judge Azrack, however, has just put a temporary halt to this plan by demanding an explanation from the U.S. government.

The Vulcan Case Against the MS-13 Remains Active for Now

The major judicial case against MS-13 for terrorism is the work of Donald Trump and his first administration. In 2015 and 2016, the Republican, during his presidential campaign, accused the Central American gang of perpetrating horrendous crimes in U.S. streets and towns.

MS-13 members have indeed participated, for more than three decades, in multiple criminal enterprises in the United States, many of them linked to the gang’s leadership in El Salvador. In his 2016 electoral narrative, Trump highlighted the murders of teenagers Kayla Cuevas and Nisa Mickens on Long Island in 2016.

One of the central arguments advanced by New York prosecutors—and the very choice of jurisdiction to try defendants who, in some cases, acted from El Salvador—is that the gang as a whole is a sprawling mafia structure which, thanks in no small part to political support brokered with successive Salvadoran governments, has been able to expand its rackets and criminal enterprises into U.S. neighborhoods.

That reality—the local repercussions of the MS-13’s actions over the years in communities near New York—has prompted Judge Joan Azrack to challenge the U.S. government’s intent to repatriate the gang leaders to Bukele’s domain, the president with whom the MS-13 struck a deal. “Is it a good deal?” the judge asked in a hearing held on July 24 in the specific case against Vladimir Antonio Arévalo Chávez, alias Vampiro de Monserrat, another leader.

The judge went further in that hearing: she demanded that the government explain in writing the rationale behind its recent actions and its intentions to abandon the criminal cases against leaders it has itself accused of terrorism and murders. “Why does the government (prosecutor’s office) want to hinder this prosecution and dismiss such serious charges…?” The judge also recalled that the “alleged crimes” have had “grave consequences” in New York. Prosecutors have until next Friday, August 15, to respond.

For now, the judge’s questions have erected a temporary barrier to the Nayib Bukele administration’s efforts to continue shrouding its pact with the MS-13 and Barrio 18 gangs in silence.

Héctor Silva Ávalos (Medium): https://medium.com/@herisav/análisis-bukele-aún-tiene-un-problema-grave-en-nueva-york-47944469981d

Análisis: Bukele aún tiene un problema grave en Nueva York

El dossier criminal de la MS13 en la corte este de Nueva York sigue siendo un asunto grave para el presidente salvadoreño Nayib Bukele. Tan grave como lo fueron los testimonios de narcos y asesinos para el presidente hondureño Juan Orlando Hernández, quien, después de que esos narcos hablaran en otra corte neoyorquina sobre sus tratos con él, fue sentenciado a 35 años por narcotráfico.

La justicia estadounidense lleva dos casos contra 27 líderes de la MS13, a los que acusa de terrorismo y de diseñar, planificar y ejecutar crímenes en pueblos y ciudades de los Estados Unidos. Una de las acusaciones fue introducida en sede judicial durante la primera administración del presidente Donald Trump, en diciembre de 2020, y la otra durante la de Joe Biden, en septiembre de 2022.

Ambas acusaciones se nutren, en buena medida, de lo averiguado por agentes federales destacados en la Fuerza de Tarea Vulcano, la cual trabajó de la mano con sus pares salvadoreños y autoridades locales en Estados Unidos al menos desde 2019. Uno de los jefes de Vulcano fue John J. Durham, quien actualmente es líder de fiscales en el distrito este de Nueva York y dirige la acusación contra los jefes pandilleros.

Vulcano descubrió, muy pronto, que Nayib Bukele tenía desde 2015 tratos con la MS13 y con el Barrio 18, la otra pandilla centroamericana que nació y creció en los 80 y 90 en los Estados Unidos. Los agentes documentaron sus hallazgos y hablaron con decenas de testigos, los más importantes los pandilleros mismos, quienes facilitaron grabaciones de audios y videos que implican a funcionarios de Bukele. También habló Vulcano con colaboradores del presidente, quienes aceptaron que hubo un pacto e implicaron al político y a otros miembros de su círculo íntimo.

Tan convencidos estaban los investigadores y fiscales que trabajaron en Vulcano de sus hallazgos que prepararon sendas acusaciones contra Osiris Luna, el jefe de cárceles de Bukele, y contra Carlos Marroquín, uno de sus secretarios presidenciales. Esos requerimientos fiscales estaban listos para ser presentados a un gran jurado, pero la fiscalía estadounidense se abstuvo por instrucciones políticas de la administración Biden, según me han confirmado a lo largo de meses pasados dos profesionales que trabajaron de cerca con Vulcano.

Tan convencidos estaban los investigadores de Vulcano de sus hallazgos que elaboraron una lista para investigar las cuentas bancarias de varios funcionarios salvadoreños por sospechas de lavado de dinero relacionado con las pandillas, según reveló en junio pasado una investigación del portal ProPublica basado en entrevistas con agentes federales y documentos oficiales a los que tuvieron acceso.

Esto escribieron los periodistas de ProPublica: “En 2021, los agentes elaboraron una petición para revisar cuentas de bancos estadounidenses a nombre de figuras políticas salvadoreñas para buscar evidencias de lavado de dinero relacionado a la sospecha de que se habían desviado fondos públicos estadounidenses. La lista hecha por los agentes incluía a Bukele, altos oficiales y sus parientes, de acuerdo con los documentos revisados”.

En corto: Vulcano siempre sospechó que Nayib Bukele participó directamente en el pacto con la MS13 e, incluso, contempló la posibilidad de que el gobierno salvadoreño haya desviado fondos de la cooperación estadounidense para alimentar ese pacto con los líderes pandilleros. ¿Por qué no siguió esa investigación? Por razones políticas.

El enfriamiento de los burócratas de Biden y el pacto con Trump

Bukele ha tratado, desde que asumió la presidencia de El Salvador en 2019, de esconder su pacto con las pandillas por todos los medios posibles. Cuando, en 2021, su partido ganó mayoría absoluta en el congreso, Bukele se deshizo del fiscal general Raúl Melara y puso en su lugar a Rodolfo Delgado, un abogado leal, a quien encargó deshacerse del grupo de fiscales salvadoreños que había colaborado con Vulcano.

Antes, como me lo han dicho media docena de agentes y diplomáticos estadounidenses, el presidente salvadoreño se aseguró de que Vulcano perdiera el apoyo político de la embajada en San Salvador, lo que implicó, entre otras cosas, la salida forzada de algunos investigadores que conocían detalles del pacto.

Antes de irse, Melara había arreglado con sus pares estadounidenses los detalles técnicos para garantizar que no hubiese trabas legales cuando Estados Unidos pidiera la extradición de algunos de los líderes presos en El Salvador. Expulsado Melara, Delgado desconoció esos arreglos y envió escritos a la Corte Suprema de Justicia para pedir que no se extraditara a algunos de los jefes pandilleros que los estadounidenses en efecto pidieron. Tal fue el caso, por ejemplo, de Eliú Armando Melgar Díaz, alias Blue, como lo reportó La Prensa Gráfica.

A otros líderes, como Élmer Canales Rivera, alias Crook, el gobierno de Bukele simplemente los sacó de la cárcel y los ayudó a fugarse.

Estados Unidos, sin embargo, mantuvo siempre fresca la pista de todos los líderes reclamados por las cortes estadounidenses y, eventualmente, logró arrestar a la mayoría y ponerlos a disposición de los jueces. No hubo, por un buen rato, interferencias.

Desde Washington, la administración de Joe Biden apoyó los esfuerzos del Departamento de Justicia, del que depende Vulcano, con sanciones por corrupción y acciones antidemocráticas a algunos de los funcionarios señalados, como Luna y Marroquín. Pero ese apoyo se fue desvaneciendo cuando los burócratas del Departamento de Estado decidieron dejar a Bukele en paz, argumentando que el salvadoreño era muy popular. El desentendimiento fue tal que el entonces senador republicano Marco Rubio asumió, de a poco, la batuta de las relaciones bilaterales entre Washington y San Salvador.

Con la segunda presidencia de Trump, se configuró un pacto político, gestionado en buena medida por Rubio, ya en su calidad de secretario de estado, que puede haber llevado alivio a Bukele. A cambio de recibir a venezolanos en su promocionada megacárcel, el CECOT, y de recibir millones de dólares por ello, Bukele pidió a la administración Trump que le enviara de regreso a los líderes de la MS13 que están a las órdenes de las cortes neoyorquinas.

Gracias a ese trato, Durham y Vulcano dieron marcha atrás: la fiscalía del distrito este de Nueva York pidió a la jueza Joan Azrack, a cargo de uno de los casos, que devolviera al jefe pandillero César Humberto Larios, alias Greñas. La jueza accedió y Larios, en efecto, viajó con los venezolanos enviados por Trump al CECOT el 16 de marzo pasado.

Por escritos anexos a los procesos judiciales se entiende que el gobierno estadounidense tiene contemplada la posibilidad de pedir que otros líderes de la MS13 juzgados en Nueva York sean enviados a El Salvador sin mayor explicación. La jueza Azrack, sin embargo, acaba de poner un alto temporal a esa pretensión haciendo eso, pidiendo explicaciones al gobierno estadounidense.

El caso de Vulcano contra la MS13 sigue vigente por ahora

El gran caso judicial contra la MS13 por terrorismo es obra de Donald Trump y su administración, la primera. En 2015 y 2016, el republicano, en su campaña presidencial, acusó a la pandilla centroamericana de perpetrar crímenes horrendos en las calles y pueblos estadounidenses.

Miembros de la MS13, en efecto, han participado, durante más de tres décadas, en múltiples empresas criminales en los Estados Unidos, muchas de ellas relacionadas con el liderazgo de la pandilla en El Salvador. En su narrativa electoral en 2016, Trump puso como ejemplo los asesinatos de las jóvenes Kayla Cuevas y Nisa Mickens en Long Island en 2016.

Uno de los alegatos principales de los fiscales neoyorquinos y la selección misma de la jurisdicción para juzgar a criminales que, en algunos casos, han actuado desde El Salvador, es que toda la pandilla es una gran estructura mafiosa que, gracias en buena medida al apoyo político gestionado con sucesivos gobiernos salvadoreños, ha sido capaz de extender negocios y empresas criminales hasta los barrios de Estados Unidos.

Eso, las implicaciones locales de las acciones ejecutadas por la MS13 a lo largo de los años en las comunidades aledañas a Nueva York, ha servido a la jueza Joan Azrack para cuestionar las intenciones del gobierno estadounidense de regresar a los líderes pandilleros a los dominios de Bukele, el presidente con el que la MS13 pactó. “¿Es un buen trato?”, se preguntó la jueza en una audiencia realizada el 24 de julio pasado en el caso específico contra Vladimir Antonio Arévalo Chávez, alias Vampiro de Monserrat, otro de los líderes.

Hizo más la jueza en esa audiencia: le pidió al gobierno que explique por escrito el porqué de sus recientes acciones y de sus intenciones de desechar los casos criminales contra los líderes a los que el mismo gobierno ha acusado de terrorismo y asesinatos. ¿Por qué el gobierno (fiscalía) quiere entorpecer esta acusación y desechar estos cargos tan graves…?” La jueza también recordó que los “crímenes alegados” han tenido “consecuencias graves” en Nueva York. Los fiscales tienen hasta el próximo viernes, 15 de agosto, para contestar.

Por ahora, las preguntas de la jueza han puesto un obstáculo temporal a las intenciones de la administración de Nayib Bukele de seguir cubriendo de silencio su pacto con las pandillas MS13 y Barrio 18.

Héctor Silva Ávalos (Medium): https://medium.com/@herisav/análisis-bukele-aún-tiene-un-problema-grave-en-nueva-york-47944469981d