El Salvador under President Nayib Bukele has become a textbook case of democratic backsliding, illustrating how an elected leader can dismantle a democracy from within.

In just a few years, Bukele, once an anti-establishment outsider, transformed a fragile democracy into what many now deem a competitive authoritarian regime, all while enjoying sky-high popular support. His promised crackdown on gang violence delivered dramatic security gains, but at the cost of eroding institutional checks and civil liberties.

On July 31, El Salvador’s Legislative Assembly, dominated by Bukele’s New Ideas party, approved sweeping constitutional changes to eliminate presidential term limits, extend the presidential term from five to six years, and eliminate the requirement of a runoff election if no candidate receives a majority of the votes thus opening the possibility that a candidate may win with a simple plurality.

These changes mark the culmination of a gradual erosion of democratic checks and balances under Bukele’s rule. Opposition lawmakers decried the vote as essentially the death of Salvadoran democracy. By abolishing the one-term limit and extending presidential terms, Bukele has cleared the last formal obstacle to his indefinite hold on power. El Salvador, once hailed as a post-civil war democratic success, is now sliding rapidly into authoritarianism.

Bukele’s extraordinary popularity, often hovering around 85% approval, is central to understanding El Salvador’s democratic backslide. Unlike traditional dictators who seize power by force, Bukele has maintained a democratic veneer, subverting institutions gradually and legally while basking in public adulation.

For many Salvadorans, weary of decades of violence and corruption, his authoritarian methods are not a liability but a virtue. He is seen as a man of action who delivers results. Bukele’s supporters argue that democratic niceties mean little if gangs rule the streets; they credit him for bringing peace. In their eyes, Bukele is fulfilling the core democratic promise (responding to citizens’ demands) even as he tramples formal democracy.

The president himself cultivates this image, claiming that before his rule, El Salvador “had not known real democracy” and that only now, under his guidance, are the people truly in charge.

But democracy requires more than just majority support at the ballot box. It also requires respect for pluralism, civil liberties, and checks and balances to protect against the “tyranny of the majority.” Even in the name of the people, stripping away accountability and rights inevitably breeds abuse and corruption.

Bukele insists he is empowering the people, but in practice, he has eliminated nearly all avenues for the people to change or check their leader lawfully. Today, Salvadorans who oppose Bukele or suffer from his policies have virtually no independent court, legislature or media to turn to, a hallmark of authoritarian rule.

Crucially, Bukele is not the first Latin American strongman to use popularity as a shield against criticism. His path closely follows earlier leaders like Hugo Chávez in Venezuela and Alberto Fujimori in Peru, who rode in on waves of discontent and proceeded to dismantle democratic institutions under the banner of a “revolution” or “reform.” All enjoyed genuine public acclaim in their early years — and all claimed to be deepening true democracy by sweeping aside old elites.

But their countries ultimately paid the price: Unchecked power led to entrenched autocracy and corruption. Democratic institutions, once dismantled, proved challenging to rebuild. Peru and Venezuela are stark reminders that authoritarian shortcuts often deliver fleeting gains at long-term cost.

Salvadoran opposition figures explicitly warn that their country is “traveling down the same path” as Venezuela’s chavismo, and that what begins with a popular mandate can end in outright dictatorship. Bukele’s experiment thus serves as a cautionary tale for the region: Today’s most celebrated problem-solver can become tomorrow’s entrenched autocrat.

El Salvador’s democratic backsliding is part of a wider global pattern in the 21st century. Around the world, democracy has been in recession for nearly two decades, with freedom indices registering annual net declines in country after country. In 2024, global freedom fell for the 19th consecutive year, and El Salvador was among the countries with the sharpest declines.

In every region, a new breed of elected leaders, often populist, claiming to speak for “the people,” has attacked democratic institutions from within. From Turkey to Hungary, from Nicaragua to the Philippines, we see variations of the same phenomenon: rulers undermining judicial independence, extending term limits, smothering civil society, and demonizing opponents while maintaining a façade of electoral legitimacy.

Bukele stands as one of the most vivid exemplars of this trend. His mix of social media savvy, hard-line security policies and contempt for institutional norms has inspired admirers beyond El Salvador’s borders. Even in the United States, elements of the populist right laud him as “the coolest dictator” and muse about importing his tactics.

This cross-border appeal underlines a dangerous reality: authoritarian practices can be contagious, especially when seen as quick fixes for complex problems like crime. Bukele’s success in dramatically reducing violence while flouting democratic norms has given illiberal governance a new legitimacy in the eyes of some.

El Salvador’s democratic backsliding under Bukele offers a stark lesson in how quickly hard-won democratic institutions can be dismantled, especially when a leader skillfully exploits public fears and frustrations.

Bukele’s rule has delivered genuine benefits — above all, a newfound sense of security — but it has hollowed out the democracy that made those policy choices legitimate and accountable.

Salvadorans now face a future where their safety has improved, yet their ability to freely criticize, organize or change their government has been fundamentally curtailed. Rebuilding the “democratic machinery” will be a daunting challenge whenever the current regime loosens its grip.

El Salvador’s experience underscores that democratic decay often comes not via dramatic coups, but through incremental steps, cloaked in legalism and popular appeal.

The Dallas Morning News: https://www.dallasnews.com/opinion/commentary/2025/08/09/el-salvador-is-a-lesson-in-democratic-backsliding/

El Salvador: una lección de retroceso democrático

El Salvador bajo el presidente Nayib Bukele se ha convertido en un caso de manual de retroceso democrático, que ilustra cómo un líder electo puede desmantelar una democracia desde dentro. En apenas unos años, Bukele, antaño un forastero antisistema, transformó una frágil democracia en lo que muchos ahora consideran un régimen autoritario competitivo, todo ello mientras disfrutaba de un apoyo popular abrumador. Su prometida mano dura contra la violencia de las pandillas produjo drásticos avances en materia de seguridad, pero a costa de erosionar los contrapesos institucionales y las libertades civiles.

El 31 de julio, la Asamblea Legislativa de El Salvador, dominada por el partido Nuevas Ideas de Bukele, aprobó reformas constitucionales de gran alcance para eliminar los límites a la reelección presidencial, extender el mandato presidencial de cinco a seis años y suprimir la exigencia de una segunda vuelta electoral si ningún candidato obtiene la mayoría de los votos, abriendo así la posibilidad de que un aspirante gane con una simple pluralidad.

Estos cambios marcan la culminación de una erosión gradual de los frenos y contrapesos democráticos bajo el gobierno de Bukele. Los diputados de la oposición condenaron la votación como el acta de defunción de la democracia salvadoreña. Al abolir el límite de un solo mandato y prolongar los periodos presidenciales, Bukele ha despejado el último obstáculo formal para aferrarse indefinidamente al poder. El Salvador, antaño celebrado como un éxito democrático posterior al conflicto armado, se desliza ahora con rapidez hacia el autoritarismo.

La extraordinaria popularidad de Bukele, que a menudo ronda el 85 % de aprobación, es clave para entender el retroceso democrático de El Salvador. A diferencia de los dictadores tradicionales que toman el poder por la fuerza, Bukele ha mantenido un barniz democrático, subvirtiendo las instituciones de forma gradual y legal mientras se regodea en la adulación pública.

Para muchos salvadoreños, hastiados de décadas de violencia y corrupción, sus métodos autoritarios no son un lastre, sino una virtud. Se le percibe como un hombre de acción que ofrece resultados. Los partidarios de Bukele sostienen que los formalismos democráticos importan poco si las pandillas dominan las calles; le atribuyen el mérito de haber traído la paz. A sus ojos, Bukele cumple la promesa democrática esencial (responder a las demandas ciudadanas) aun cuando pisotea la democracia formal.

El propio presidente cultiva esta imagen, afirmando que antes de su mandato, El Salvador “no había conocido una democracia real” y que solo ahora, bajo su guía, el pueblo está verdaderamente al mando.

Pero la democracia exige más que un mero apoyo mayoritario en las urnas. Requiere también respeto por el pluralismo, las libertades civiles y los frenos y contrapesos para proteger contra la “tiranía de la mayoría”. Incluso en nombre del pueblo, la supresión de la rendición de cuentas y de los derechos engendra inevitablemente abusos y corrupción.

Bukele insiste en que está empoderando al pueblo, pero en la práctica, ha eliminado casi todas las vías para que la gente pueda cambiar o controlar legalmente a su líder. Hoy, los salvadoreños que se oponen a Bukele o padecen sus políticas prácticamente no tienen a qué tribunal, legislatura o medio independiente acudir, un sello distintivo del autoritarismo.

Resulta crucial señalar que Bukele no es el primer caudillo latinoamericano en usar la popularidad como escudo contra la crítica. Su trayectoria sigue de cerca la de líderes previos como Hugo Chávez en Venezuela y Alberto Fujimori en Perú, quienes cabalgaron olas de descontento y procedieron a desmantelar instituciones democráticas bajo la bandera de una “revolución” o “reforma”. Todos gozaron de genuina aclamación pública en sus primeros años, y todos afirmaron estar profundizando la verdadera democracia al barrer a las viejas élites.

Pero sus países acabaron pagando el precio: el poder sin controles derivó en autocracias enquistadas y corrupción. Las instituciones democráticas, una vez desmanteladas, resultaron difíciles de reconstruir. Perú y Venezuela son crudos recordatorios de que los atajos autoritarios suelen ofrecer ganancias fugaces a un costo de largo plazo.

Figuras de la oposición salvadoreña advierten explícitamente que su país “transita por el mismo camino” del chavismo venezolano, y que lo que comienza con un mandato popular puede culminar en una dictadura abierta. El experimento de Bukele sirve, por tanto, como una lección de advertencia para la región: el solucionador de problemas más celebrado de hoy puede convertirse en el autócrata atrincherado de mañana.

El retroceso democrático de El Salvador forma parte de un patrón global más amplio en el siglo XXI. En todo el mundo, la democracia lleva casi dos décadas en recesión, con índices de libertad registrando declives netos anuales en país tras país. En 2024, la libertad global cayó por decimonoveno año consecutivo, y El Salvador figuró entre los países con los retrocesos más pronunciados.

En cada región, una nueva estirpe de líderes electos, a menudo populistas, que afirman hablar en nombre de “el pueblo”, ha atacado las instituciones democráticas desde dentro. De Turquía a Hungría, de Nicaragua a Filipinas, observamos variaciones del mismo fenómeno: gobernantes que socavan la independencia judicial, extienden límites de mandato, asfixian a la sociedad civil y demonizan a los opositores mientras mantienen una fachada de legitimidad electoral.

Bukele se erige como uno de los exponentes más nítidos de esta tendencia. Su combinación de astucia en redes sociales, políticas de seguridad de mano dura y desprecio por las normas institucionales ha inspirado admiradores más allá de las fronteras de El Salvador. Incluso en Estados Unidos, sectores de la derecha populista lo elogian como “el dictador más cool” y fantasean con importar sus tácticas.

Este atractivo transfronterizo subraya una realidad peligrosa: las prácticas autoritarias pueden ser contagiosas, especialmente cuando se perciben como soluciones rápidas para problemas complejos como la criminalidad. El éxito de Bukele en reducir drásticamente la violencia mientras burla las normas democráticas ha conferido una nueva legitimidad a la gobernanza iliberal a ojos de algunos.

El retroceso democrático de El Salvador bajo Bukele ofrece una cruda lección sobre cuán rápido pueden desmantelarse instituciones democráticas arduamente conquistadas, especialmente cuando un líder explota hábilmente los temores y frustraciones públicos.

El gobierno de Bukele ha entregado beneficios genuinos —sobre todo, un sentido renovado de seguridad—, pero ha vaciado de contenido la democracia que hacía que esas políticas fuesen legítimas y estuviesen sujetas a la rendición de cuentas.

Los salvadoreños enfrentan ahora un futuro en el que su seguridad ha mejorado, pero su capacidad para criticar libremente, organizarse o cambiar su gobierno se ha visto fundamentalmente cercenada. Reconstruir la “maquinaria democrática” será un desafío formidable cuando el régimen actual afloje su control.

La experiencia de El Salvador subraya que la decadencia democrática a menudo no llega mediante golpes de Estado dramáticos, sino a través de pasos incrementales, disfrazados de legalismo y respaldados por el favor popular.

The Dallas Morning News: https://www.dallasnews.com/opinion/commentary/2025/08/09/el-salvador-is-a-lesson-in-democratic-backsliding/