Pastor José Ángel Pérez removed his blue cap and began to pray. He stood under a tree, surrounded by members of his congregation, Misión Cristiana Elim in El Triunfo, a rural community 15 miles southwest of San Salvador.

On the morning of May 13, Pérez took part in a demonstration at the capital, just half a mile from the presidential palace. He joined participants from an agricultural cooperative for small-scale coffee growers called El Bosque, which Pérez chairs.

The cooperative took a series of financial hits; members used land as collateral for defaulted loans, and 300 families in El Triunfo faced eviction from their homes.

“We know that no one can help us,” Pérez said in his prayer. “All our companions, our brothers, our neighbors are going to be evicted from their homes, and only you, God, can touch the hearts of those who have the power and authority to help us.”

“We want to ask that it be you who goes to that place where the president of this republic is, so that he may lend us a hand, so that we may be able to live in our own homes, which we have built over the years.”

Hours later, the pastor was arrested. Authorities also detained the cooperative’s lawyer, Alejandro Henríquez, along with Pérez.

Under the régimen de excepción—an emergency decree in force since 2022—police held Pérez and Henríquez in prison without a formal indictment for weeks. By May 30, both were charged with public disorder and resisting arrest. They’ve been in prison without visitors ever since.

Pérez’s congregation, a small church of around 60 people, has continued holding services for the past three months with the help of pastors from nearby San Salvador and Santa Tecla and fellow leaders from its denomination, Misión Cristiana Elim.

Elim hired legal counsel for Pérez, provided assistance to his family, and arranged for food and hygiene kits to be delivered to him at the detention center Centro Penal La Esperanza, according to Mario Vega, the denomination’s founder and leader.

Since the arrest, authorities have allowed Pérez and Henriquez to have just one conversation with their lawyers. Their families were not permitted to visit. “There is no way to know the quality of the treatment they receive,” said Vega.

Ruth López Alfaro, a Salvadoran lawyer specializing in anti-corruption, is in a similar situation.

López served as the chief legal officer for Cristosal, the country’s top human rights nonprofit. Police arrested her at her home on May 18, initially accusing her of embezzlement.

“It’s an impossible crime for her,” said Noah Bullock, executive director of Cristosal. “Under Salvadoran law, only public servants could be charged, and she’s not a public servant.”

Fifteen days after López’s arrest, the attorney general’s office changed the charge to illicit enrichment, another offense that applies only to public officials.

Founded in 2000 by Anglican bishops Richard Bower and Martin Barahona, Cristosal defended Salvadorans during the country’s civil war and amid the record-high rate of homicides in the gang war. Its recent reports called out the CECOT megaprison receiving Venezuelan prisoners deported from the US as illegal. Their analysis states that both the US and El Salvador “facilitated the transfer of illegally deported individuals into a prison system stripped of legal protections and judicial oversight” and therefore are “acting in coordination to commit grave human rights violations, showing disregard for human dignity.”

The use of the Salvadoran prison system to receive people deported from the US has been useful for Donald Trump’s strategy over immigration and made him a key ally in the region. In January, Trump praised Bukele’s leadership and called him an example for other nations in the Western Hemisphere. The Salvadoran leader—who once called himself the “world’s coolest dictator”—took the opportunity to approve a bill in Congress increasing the term of office from four to six years and abolishing the limit on reelections. Last week, the US Department of State backed the decision.

At Cristosal, López worked to enforce transparency and fair treatment of Salvadoran citizens, filing over a dozen petitions against the government, including petitions around unconstitutional mining and alleged negotiations between former legislator Osiris Luna Meza and gang leaders. (Now as the deputy minister of justice, Luna directs penitentiary centers and has legal custody of López.)

Cristosal suspended activities in El Salvador in July and moved its headquarters to Guatemala City due to threats. “Cristosal became a direct target for the government. We would have no way to defend ourselves in a neutral trial against this type of persecution, so we decided to move,” Bullock said.

“The arrest of our colleague Ruth López, lawyer and human rights defender, is not an isolated case but part of a broader strategy of exemplary punishment meant to intimidate,” he stated in a press release.

On the day Pérez and Henríquez were arrested, Salvadoran president Nayib Bukele accused his opposition of being behind the protests. “We were witnesses of how humble people were manipulated by self-styled groups of globalists and NGOs, whose only real objective was to attack the government,” he wrote in X.

In response, at the end of May, Bukele signed a new foreign agents law, which authorizes a 30 percent tax on donations to nonprofits, including religious groups, that receive support from outside the country. The Inter-American Commission on Human Rights said in a statement that the law “may limit the legitimate operation of civil society organizations and civic space in the country.”

Last month, Amnesty International declared López, Henríquez, and Pérez prisoners of conscience—the first since the end of El Salvador’s civil war in 1992.

For Vega, Pérez should be labeled a prisoner of faith. Last week Vega preached in a pastors’ meeting in San Salvador about Matthew 5:10–12:

Blessed are those who are persecuted because of righteousness, for theirs is the kingdom of heaven. Blessed are you when people insult you, persecute you and falsely say all kinds of evil against you because of me. Rejoice and be glad, because great is your reward in heaven, for in the same way they persecuted the prophets who were before you.

“I underlined ‘falsely,’” he said. “That’s what is happening with pastor José Ángel.”

“His vision of what it means to be a pastor is not someone who preaches once or twice a week,” Vega said. “A pastor must be side by side with his congregation in its sufferings and its longings. Being there for those who suffer is what led him to prison.”

Christianity Today: https://www.christianitytoday.com/2025/08/el-salvadors-pastor-arrested-cristosal/

La arremetida del Gobierno de El Salvador alcanza a un pastor y a una defensora legal

El pastor José Ángel Pérez se quitó la gorra azul y empezó a orar. Estaba de pie bajo un árbol, rodeado de miembros de su congregación, la Misión Cristiana Elim en El Triunfo, una comunidad rural a unos 24 kilómetros al suroeste de San Salvador.

La mañana del 13 de mayo, Pérez participó en una manifestación en la capital, a escasos 800 metros del palacio presidencial. Se sumó a los integrantes de una cooperativa agrícola de pequeños caficultores denominada El Bosque, que él preside.

La cooperativa sufrió una serie de golpes financieros; sus miembros utilizaron tierras como garantía para préstamos impagos, y 300 familias en El Triunfo enfrentaban el desalojo de sus hogares.

“Sabemos que nadie puede ayudarnos”, dijo Pérez en su oración. “Todos nuestros compañeros, nuestros hermanos, nuestros vecinos van a ser desalojados de sus casas, y solo tú, Dios, puedes tocar el corazón de quienes tienen el poder y la autoridad para ayudarnos”.

“Queremos pedir que seas tú quien vaya a ese lugar donde está el presidente de esta república, para que nos tienda la mano, para que podamos vivir en nuestras propias casas, que hemos construido a lo largo de los años”.

Horas después, el pastor fue arrestado. Las autoridades también detuvieron al abogado de la cooperativa, Alejandro Henríquez, junto con Pérez.

Bajo el régimen de excepción —un decreto de emergencia en vigor desde 2022—, la Policía Nacional Civil (PNC) mantuvo a Pérez y a Henríquez encarcelados durante semanas sin acusación formal. Para el 30 de mayo, a ambos se les imputó alteración del orden público y resistencia al arresto. Desde entonces permanecen en prisión, sin recibir visitas.

La congregación de Pérez, una pequeña iglesia de unas 60 personas, ha continuado celebrando cultos durante los últimos tres meses con el apoyo de pastores de San Salvador y Santa Tecla y de otros líderes de su denominación, la Misión Cristiana Elim.

Elim contrató defensa legal para Pérez, brindó asistencia a su familia y gestionó que se le hicieran llegar alimentos y kits de higiene en el Centro Penal La Esperanza, según Mario Vega, fundador y líder de la denominación.

Desde la detención, las autoridades solo han permitido a Pérez y a Henríquez una conversación con sus abogados. Sus familias no han podido visitarlos. “No hay manera de saber la calidad del trato que reciben”, señaló Vega.

Ruth López Alfaro, abogada salvadoreña especializada en anticorrupción, se encuentra en una situación similar.

López se desempeñó como directora jurídica de Cristosal, la principal organización de derechos humanos del país. La PNC la detuvo en su domicilio el 18 de mayo, acusándola inicialmente de peculado.

“Es un delito imposible para ella”, dijo Noah Bullock, director ejecutivo de Cristosal. “De acuerdo con la legislación salvadoreña, solo los funcionarios públicos pueden ser imputados, y ella no es funcionaria pública”.

Quince días después de la detención de López, la Fiscalía General cambió la imputación a enriquecimiento ilícito, otro delito que solo aplica a funcionarios públicos.

Fundada en 2000 por los obispos anglicanos Richard Bower y Martin Barahona, Cristosal defendió a salvadoreños durante el conflicto armado del país y en medio de las tasas récord de homicidios de la guerra contra las pandillas. Sus informes recientes calificaron de ilegal el uso del Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) para recibir prisioneros venezolanos deportados desde Estados Unidos. Su análisis afirma que tanto Estados Unidos como El Salvador “facilitaron el traslado de personas deportadas ilegalmente a un sistema penitenciario despojado de garantías legales y control judicial” y, por tanto, “actúan coordinadamente para cometer graves violaciones a los derechos humanos, mostrando desprecio por la dignidad humana”.

El uso del sistema penitenciario salvadoreño para recibir a personas deportadas de Estados Unidos ha sido útil para la estrategia migratoria de Donald Trump y lo ha convertido en un aliado clave en la región. En enero, Trump elogió el liderazgo de Bukele y lo puso como ejemplo para otras naciones del hemisferio occidental. El mandatario salvadoreño —quien en una ocasión se autodenominó “el dictador más cool del mundo”— aprovechó para aprobar en el Congreso un proyecto de ley que incrementa el período de mandato de cuatro a seis años y elimina el límite a las reelecciones. La semana pasada, el Departamento de Estado de Estados Unidos respaldó la decisión.

En Cristosal, López se encargó de hacer valer la transparencia y el trato justo a la ciudadanía salvadoreña, y presentó más de una docena de acciones contra el gobierno, entre ellas por la inconstitucionalidad de la minería y por presuntas negociaciones entre el exdiputado Osiris Luna Meza y cabecillas de pandillas. (Hoy, como viceministro de Justicia, Luna dirige los centros penitenciarios y tiene la custodia legal de López).

Cristosal suspendió sus actividades en El Salvador en julio y trasladó su sede a Ciudad de Guatemala debido a amenazas. “Cristosal se convirtió en un objetivo directo del gobierno. No tendríamos cómo defendernos en un juicio imparcial contra este tipo de persecución, por eso decidimos mudarnos”, dijo Bullock.

“El arresto de nuestra colega Ruth López, abogada y defensora de derechos humanos, no es un caso aislado, sino parte de una estrategia más amplia de castigo ejemplarizante destinada a intimidar”, afirmó en un comunicado.

El día que arrestaron a Pérez y a Henríquez, el presidente salvadoreño Nayib Bukele acusó a la oposición de estar detrás de las protestas. “Fuimos testigos de cómo gente humilde fue manipulada por autodenominados grupos de globalistas y oenegés, cuyo único objetivo real era atacar al Gobierno”, escribió en X.

En respuesta, a finales de mayo, Bukele sancionó una nueva ley de agentes extranjeros, que autoriza un impuesto del 30 por ciento a las donaciones a organizaciones sin fines de lucro, incluidos grupos religiosos, que reciben apoyo del exterior. La Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) afirmó en un comunicado que la ley “puede limitar el funcionamiento legítimo de las organizaciones de la sociedad civil y el espacio cívico en el país”.

El mes pasado, Amnistía Internacional declaró a López, Henríquez y Pérez presos de conciencia —los primeros desde el fin del conflicto armado en El Salvador en 1992—.

Para Vega, Pérez debería ser considerado un prisionero de fe. La semana pasada, Vega predicó en una reunión de pastores en San Salvador sobre Mateo 5:10–12:

Bienaventurados los perseguidos por causa de la justicia, porque de ellos es el reino de los cielos. Bienaventurados sois cuando por mi causa os vituperen y os persigan, y digan toda clase de mal contra vosotros, mintiendo. Gozaos y alegraos, porque vuestro galardón es grande en los cielos; porque así persiguieron a los profetas que fueron antes de vosotros.

“Subrayé ‘mintiendo’”, dijo. “Eso es lo que está ocurriendo con el pastor José Ángel”.

“Su visión de lo que significa ser pastor no es alguien que predica una o dos veces por semana”, dijo Vega. “Un pastor debe estar codo a codo con su congregación en sus sufrimientos y en sus anhelos. Estar al lado de quienes sufren fue lo que lo llevó a la cárcel”.

Christianity Today: https://www.christianitytoday.com/2025/08/el-salvadors-pastor-arrested-cristosal/