The US State Department has voiced rare support for El Salvador’s decision to abolish presidential term limits, paving the way for President Nayib Bukele to seek indefinite reelection. Critics argue the controversial move undermines democratic stability.
El Salvador’s legislature, controlled by Bukele’s Nuevas Ideas party, approved the constitutional amendment swiftly in a vote late last week, sparking immediate backlash domestically and internationally. The amendment clears the way for presidents to serve multiple consecutive terms.
Now, the US is publicly backing the Central American nation’s leadership.
“El Salvador’s Legislative Assembly was democratically elected to advance the interests and policies of their constituents,” a State Department spokesperson said in a statement. “Their decision to make constitutional changes is their own. It is up to them to decide how their country should be governed.”
US President Donald Trump and Secretary of State Marco Rubio have previously praised Bukele’s effectiveness in reducing crime and have cited El Salvador as a model for regional security cooperation. Rubio and Bukele established a relationship long before he became Trump’s top diplomat. After Rubio visited El Salvador as a senator in 2023, he celebrated Bukele’s leadership and crackdown on criminal gangs, calling on him to make El Salvador’s democratic institutions strong to attract more foreign investment.
When the Trump administration began deporting migrants from the United States to the notorious Terrorism Confinement Center (CECOT) in El Salvador – many of them alleged Venezuelan gang members – Rubio served as a key point person. He traveled to El Salvador early on in his tenure as secretary of state and personally worked with Bukele and senior Salvadoran officials on the case of Kilmar Abrego Garcia, court filings show. Rubio also engaged directly with Bukele to negotiate a complex prisoner swap – 250 Venezuelans deported from the US to El Salvador in exchange for 10 US nationals held in Venezuela.
Global backlash highlights democratic concerns
Following the legislature’s vote, Salvadoran opposition lawmaker, Marcela Villatoro, warned, “Democracy has died in El Salvador today,” emphasizing concerns about consolidated power and diminished political participation.
Bukele took office in 2019 for a five-year term. In 2021, El Salvador’s Supreme Court – composed of judges appointed by Bukele’s party-controlled Congress – ruled that immediate reelection was permissible, despite being previously unconstitutional. At the time, the ruling drew sharp criticism from rights groups, opposition leaders and even the US embassy under the Biden administration, marking a stark contrast to the current US position. In August 2024, Bukele told Time Magazine he would not seek a third term in office.
International reactions have been cautious, with the European Union stating it “takes note” of El Salvador’s constitutional reforms and emphasizing future cooperation will be guided by “democratic governance, transparency, respect for the rule of law and human rights,” according to the Europa Press.
Juanita Goebertus, Americas director for Human Rights Watch, sharply criticized the move, posting: “Bukele’s party is pushing an express constitutional reform to allow indefinite presidential re-election. They are following the same path as Venezuela. It begins with a leader using his popularity to concentrate power and ends in dictatorship.”
The US State Department spokesperson pushed back on that sentiment, stating: “We reject the comparison of El Salvador’s democratically based and constitutionally sound legislative process with illegitimate dictatorial regimes elsewhere in our region.”
The US State Department’s position represents a significant shift from its historical stance, where it has typically criticized prolonged presidential terms across Latin America, raising concerns among observers about the long-term implications for democracy in the region.
Bukele unfazed, riding wave of domestic support
In El Salvador, many citizens vocally support Bukele’s constitutional reforms, viewing them as essential for continued stability and security. Still, some observers question whether the immediate security gains might mask deeper risks to El Salvador’s democracy.
Bukele defended the decision vigorously on social media, posting on X: “90% of developed countries allow the indefinite re-election of their head of government … and when a small, poor country like El Salvador tries to do the same, suddenly it’s the end of democracy.”
Damian Merlo, an adviser to Bukele, further reinforced this position, telling CNN: “The constitutional change reflects the will of the Salvadoran people, who overwhelmingly support continuity in the country’s development and progress.” Merlo added, “Permitting reelection does not guarantee extended terms — President Bukele, and/or anyone running for President will still need to campaign, win votes, and earn the people’s trust all over again.”
Despite widespread criticism from human rights groups and democracy advocates, Bukele maintains overwhelming popularity amongst Salvadorans, largely due to his aggressive crackdown on street gangs, reducing crime dramatically. CNN previously reported that Bukele’s tough security measures have resulted in historically low homicide rates – according to the Salvadoran government – helping to boost his approval ratings consistently above 90%.
Bukele appears unbothered by the criticism. In a June speech marking the first year of his second term, he said he “didn’t care” about accusations of authoritarianism.
“I’d rather be called a dictator than see Salvadorans murdered in the streets,” Bukele said to cheers. “When I check my phone, I’d rather read ‘dictator, dictator, dictator’ in the headlines than see ‘murder, murder, murder.’”
Yet, critics like Amnesty International warn of serious risks to democratic foundations, a divide echoed on social media. Martina Navratilova, a former professional tennis player, posted on X: “And we are next,” echoing broader concerns about democratic erosion in the US.
Trump has previously made headlines on the topic of term limits. In 2018, Trump notably praised Chinese President Xi Jinping’s removal of term restrictions, stating: “He’s now president for life. … I think it’s great. Maybe we’ll have to give that a shot someday,” though his comments were largely perceived as rhetorical and drew criticism at the time.
CNN: https://edition.cnn.com/2025/08/06/world/el-salvador-eliminating-presidential-term-limits-intl-latam
Estados Unidos respalda a El Salvador en la eliminación de los límites a la reelección presidencial, desatando un debate sobre la democracia
El Departamento de Estado de los Estados Unidos ha expresado un inusual respaldo a la decisión de El Salvador de abolir los límites a la reelección presidencial, allanando el camino para que el presidente Nayib Bukele busque la reelección indefinida. Los críticos sostienen que esta controvertida medida socava la estabilidad democrática.
La Asamblea Legislativa de El Salvador, controlada por el partido Nuevas Ideas de Bukele, aprobó la enmienda constitucional con celeridad en una votación a finales de la semana pasada, lo que generó un rechazo inmediato tanto a nivel nacional como internacional. La enmienda permite que los presidentes ejerzan varios mandatos consecutivos.
Ahora, Estados Unidos respalda públicamente al liderazgo de esta nación centroamericana.
«La Asamblea Legislativa de El Salvador fue elegida democráticamente para promover los intereses y las políticas de sus electores», afirmó un portavoz del Departamento de Estado en un comunicado. «La decisión de realizar cambios constitucionales es suya. A ellos les corresponde decidir cómo debe gobernarse su país».
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y el secretario de Estado, Marco Rubio, han elogiado previamente la eficacia de Bukele en la reducción de la delincuencia y han citado a El Salvador como un modelo de cooperación en seguridad regional. Rubio y Bukele establecieron una relación mucho antes de que él se convirtiera en el principal diplomático de Trump. Tras visitar El Salvador como senador en 2023, Rubio celebró el liderazgo de Bukele y su mano dura contra las pandillas criminales, instándolo a fortalecer las instituciones democráticas de El Salvador para atraer más inversión extranjera.
Cuando la administración Trump comenzó a deportar migrantes desde Estados Unidos al notorio Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) en El Salvador —muchos de ellos presuntos pandilleros venezolanos—, Rubio actuó como una figura clave. Viajó a El Salvador al inicio de su gestión como secretario de Estado y trabajó personalmente con Bukele y altos funcionarios salvadoreños en el caso de Kilmar Abrego García, según revelan documentos judiciales. Rubio también dialogó directamente con Bukele para negociar un complejo canje de prisioneros: 250 venezolanos deportados desde Estados Unidos a El Salvador a cambio de 10 ciudadanos estadounidenses retenidos en Venezuela.
La reacción internacional pone de relieve las preocupaciones democráticas
Tras la votación en la Asamblea Legislativa, la diputada opositora salvadoreña Marcela Villatoro advirtió: «La democracia ha muerto en El Salvador hoy», subrayando las inquietudes por la concentración de poder y la merma en la participación política.
Bukele asumió el cargo en 2019 para un mandato de cinco años. En 2021, la Corte Suprema de El Salvador —integrada por magistrados nombrados por el Congreso controlado por el partido de Bukele— dictaminó que la reelección inmediata era permisible, a pesar de haber sido inconstitucional previamente. En ese momento, el fallo suscitó fuertes críticas de grupos de derechos humanos, líderes opositores e incluso de la embajada de Estados Unidos bajo la administración Biden, lo que marca un contraste rotundo con la posición actual de Washington. En agosto de 2024, Bukele declaró a la revista Time que no buscaría un tercer mandato.
Las reacciones internacionales han sido cautelosas, con la Unión Europea declarando que «toma nota» de las reformas constitucionales de El Salvador y enfatizando que la cooperación futura se guiará por «la gobernanza democrática, la transparencia, el respeto al Estado de derecho y los derechos humanos», según la agencia Europa Press.
Juanita Goebertus, directora para las Américas de Human Rights Watch, criticó con severidad la medida y publicó: «El partido de Bukele impulsa una reforma constitucional exprés para permitir la reelección presidencial indefinida. Siguen el mismo camino que Venezuela. Comienza con un líder que usa su popularidad para concentrar el poder y termina en dictadura».
El portavoz del Departamento de Estado rechazó esa apreciación, declarando: «Rechazamos la comparación del proceso legislativo de El Salvador, de base democrática y constitucionalmente sólido, con regímenes dictatoriales ilegítimos en otras partes de nuestra región».
La posición del Departamento de Estado representa un giro significativo respecto de su postura histórica, en la que habitualmente ha criticado la prolongación de los mandatos presidenciales en América Latina, lo que genera inquietudes entre observadores sobre las implicaciones a largo plazo para la democracia en la región.
Imperturbable, Bukele cabalga una ola de apoyo interno
En El Salvador, muchos ciudadanos respaldan abiertamente las reformas constitucionales de Bukele, considerándolas esenciales para la continuidad de la estabilidad y la seguridad. Aun así, algunos observadores se preguntan si los logros inmediatos en materia de seguridad podrían enmascarar riesgos más profundos para la democracia de El Salvador.
Bukele defendió con firmeza la decisión en redes sociales y publicó en X: «El 90% de los países desarrollados permiten la reelección indefinida de su jefe de gobierno… y cuando un país pequeño y pobre como El Salvador intenta hacer lo mismo, de repente es el fin de la democracia».
Damián Merlo, asesor de Bukele, reforzó esta postura al declarar a CNN: «El cambio constitucional refleja la voluntad del pueblo salvadoreño, que apoya abrumadoramente la continuidad en el desarrollo y el progreso del país». Merlo añadió: «Permitir la reelección no garantiza mandatos extendidos — el presidente Bukele, o cualquier aspirante a la presidencia, aún deberá hacer campaña, ganar votos y ganarse de nuevo la confianza del pueblo».
Pese a las críticas generalizadas de grupos de derechos humanos y defensores de la democracia, Bukele mantiene una popularidad abrumadora entre los salvadoreños, en gran parte debido a su agresiva mano dura contra las pandillas, que ha reducido drásticamente la delincuencia. CNN informó previamente que las duras medidas de seguridad de Bukele han resultado en tasas de homicidios históricamente bajas —según el gobierno salvadoreño—, lo que ha ayudado a impulsar sus índices de aprobación por encima del 90 % de forma constante.
Bukele parece indiferente a las críticas. En un discurso de junio para conmemorar el primer año de su segundo mandato, afirmó que «no le importaba» las acusaciones de autoritarismo.
«Prefiero que me llamen dictador a ver a salvadoreños asesinados en las calles», declaró Bukele entre ovaciones. «Cuando reviso mi teléfono, prefiero leer ‘dictador, dictador, dictador’ en los titulares que ver ‘asesinato, asesinato, asesinato’».
No obstante, críticos como Amnistía Internacional advierten sobre graves riesgos para los cimientos democráticos, una división que se refleja en las redes sociales. Martina Navratilova, exjugadora profesional de tenis, publicó en X: «Y nosotros somos los siguientes», haciéndose eco de preocupaciones más amplias sobre la erosión democrática en Estados Unidos.
Trump ya ha acaparado titulares anteriormente sobre el tema de los límites de mandato. En 2018, Trump elogió notablemente la eliminación de restricciones presidenciales por parte del presidente chino Xi Jinping y afirmó: «Ahora es presidente vitalicio… Creo que es genial. Tal vez tengamos que intentarlo algún día», aunque sus comentarios fueron percibidos en gran medida como retóricos y generaron críticas en ese momento.
CNN: https://edition.cnn.com/2025/08/06/world/el-salvador-eliminating-presidential-term-limits-intl-latam