One of the last nails needed to close the coffin of Salvadoran democracy was hammered in last Thursday, amid nocturnal and institutional darkness, by its subjugated Legislative Assembly. We have no doubt that more will follow, to finish suffocating, locking up, and burying it. What happened last week, however, is one of the most consequential and grave leaps in the authoritarian overreach that has been imposed on the country.
The process followed to reform norms of the Constitution, until now considered sacrosanct, reflects something that is abundantly clear: the autocrat Nayib Bukele’s absolute control over every crevice of power, the disdain for citizens’ rights, and the total collapse of governmental checks and balances. The substance of the change is even worse. By allowing, among other things, indefinite presidential reelection, it will smooth the way for and consolidate his perpetuation as supreme dictator, and his capacity to impose his personal will on citizens.
He is not only following the scripts of Daniel Ortega in Nicaragua and Nicolás Maduro in Venezuela; he is also moving ever closer to the baleful shadow of Maximiliano Hernández Martínez. He was the general who governed and repressed El Salvador with blood and fire between 1931 and 1944, and who described “the higher forms” of democracy not as those that emphasize rights, but “duties.” And what duty is more necessary for both than demanding absolute obedience from the people to their plans, decisions, and whims? The reforms we are discussing respond to this obscurantist and clearly dictatorial notion.
The project to alter the Constitution was unknown to the population until its introduction, with the waiving of procedures, in the parliamentary session of Thursday, July 31. Without any debate, it received the endorsement of the 54 pro-government lawmakers and the three from their minority appendages. Only the three opposition lawmakers rejected it, in a plenary of 60.
This path, which contradicts the most basic principles of democratic governance, was opened with a prior alteration to the amendment procedure set forth by Article 248 of the 1983 Constitution. Its original text stipulated that, to be implemented, any reform must obtain a simple majority of votes in one legislature and two-thirds in the next.
The new norm, in effect since last January and which passed thanks to the pro-government legislative supermajority, provides that it is sufficient to gather, once, three-quarters of the votes to approve, definitively, any constitutional change. That is, even the alteration of fundamental rights, or key parts of the institutional architecture, can be decided in a few hours, without debate and without public warning. Such was the murky procedure used this time.
In addition to allowing unlimited presidential reelection, three other aspects were approved to suit Bukele. 1) Extending the presidential term from five to six years. 2) Eliminating the second round, as a result of also eliminating the prior requirement of obtaining at least half of the votes to win in the first round. This opens the way for, through opposition fragmentation—structural or fostered from power—facilitating Bukele’s eventual reelection without a real majority. 3) By means of a transitional provision, reducing the current presidential term, which runs from 2024 to 2029, by two years, so that the new election coincides, in 2027, with the legislative and municipal elections. Almost inevitable result: driven by the high popularity he still maintains, the president will benefit from a “coattail effect” favorable to his autocratic project, which will guarantee him six more years in control of the Executive, the Legislative Assembly, and the municipalities.
All this occurs under a state of exception approved by the Legislative Assembly on March 22, 2022, following the enormous increase in gang homicides to which the collapse of the “truce” that Bukele, in the shadows, had negotiated with the sinister “maras” led. This opened the way for the raid that soon led to a significant reduction in violence, an undeniable climate of security, and Bukele’s surge in popularity. For a time, therefore, a large majority of the population was willing to cede freedoms and guarantees in exchange for daily tranquility.
The state of exception has also led to multiple attacks on human rights; among them, thousands of arbitrary detentions, constant violations of due process, the limitation of citizen guarantees—including the freedom to seek and disseminate information and opinions—and a growing repression of opponents, dissenting voices, and social protest movements. Although the gangs are now under control and that this state of exception is no longer necessary for that purpose, it has been extended 39 times since its introduction precisely to provide Bukele and the military, legislative, and judicial powers he controls with formally legal tools to repress. The onslaught has intensified and spread shamelessly in recent months, as the socioeconomic deterioration increases and greater discontent emerges.
The constitutional reform imposed on Thursday is one more step, of enormous and corrosive significance, in the process toward the definitive death of the democratic vestiges that still remain in the country. Its coffin still has some cracks to breathe through, but they will hardly be able to be maintained.
Editorial: El ataúd de la democracia salvadoreña
Uno de los últimos clavos que faltaban para cerrar el ataúd de la democracia salvadoreña fue colocado el pasado jueves, en medio de la oscuridad nocturna e institucional, por su sometida Asamblea Legislativa. No dudamos de que vendrán otros más, para terminar de asfixiarla, encerrarla y enterrarla. Lo ocurrido la semana pasada, sin embargo, es uno de los saltos más consecuentes y graves en el desborde autoritario que se ha impuesto sobre el país.
El proceso seguido para reformar normas de la Constitución hasta ahora consideradas como pétreas, refleja algo sobradamente conocido: el control absoluto que el autócrata Nayib Bukele ejerce sobre todos los resquicios del poder, el desdén por los derechos ciudadanos y el colapso total de los pesos y contrapesos gubernamentales. La sustancia del cambio es aún peor. Al permitir, entre otras cosas, la reelección presidencial indefinida, allanará y consolidará su perpetuación como dictador supremo, y su capacidad para imponer la voluntad personal sobre los ciudadanos.
No solo está siguiendo los libretos de Daniel Ortega en Nicaragua y Nicolás Maduro en Venezuela; también se acerca cada vez más a la funesta sombra de Maximiliano Hernández Martínez. Fue este el general que gobernó y reprimió a sangre y fuego El Salvador entre 1931 y 1944, y que describió “las altas formas” de la democracia no como aquellas que hacen énfasis en los derechos, sino “en los deberes”. ¿Y cuál más necesario para ambos que exigir obediencia absoluta de la gente a sus planes, decisiones y caprichos? Las reformas que comentamos responden a esta noción oscurantista y claramente dictatorial.
El proyecto para alterar la Constitución no era conocido por la población hasta su introducción, con dispensa de trámites, en la sesión parlamentaria del jueves 31 de julio. Sin debate alguno, recibió el aval de los 54 diputados oficialistas y los tres de sus apéndices minoritarios. Solo lo rechazaron los tres opositores, en un plenario de 60.
Esta vía, que contradice los más elementales principios de la gobernabilidad democrática, fue abierta con una alteración previa al procedimiento de enmienda dispuesto por el artículo 248 de la Constitución de 1983. Su texto original establecía que, para ser implementada, cualquier reforma debía obtener la mitad más uno de los votos en una legislatura y dos tercios en la siguiente.
La nueva norma, vigente desde enero pasado y que pasó gracias a la supermayoría legislativa oficialista, dispone que basta reunir, por una vez, tres cuartos de los votos para aprobar, de manera definitiva, cualquier cambio constitucional. Es decir, incluso la alteración de derechos fundamentales, o de partes clave de la arquitectura institucional, se puede decidir en pocas horas, sin debate y sin alerta pública. Tal fue el turbio procedimiento utilizado esta vez.
Además de permitir la reelección presidencial sin límites, se aprobaron otros tres aspectos a la medida de Bukele. 1) Extender de cinco a seis años el periodo presidencial. 2) Eliminar la segunda vuelta, como resultado de suprimir también el requisito previo de obtener, al menos, la mitad de los votos para ganar en primera vuelta. Esto abre el camino para, mediante la fragmentación opositora –estructural o fomentada desde el poder– facilitar la eventual reelección de Bukele sin real mayoría. 3) Mediante un transitorio, reducir en dos años el periodo presidencial actual, que va de 2024 a 2029, para que la nueva elección coincida, en 2027, con las legislativas y municipales. Resultado casi inevitable: impulsado por la alta popularidad que aún mantiene, el presidente se beneficiará de un “arrastre” favorable a su proyecto autocrático, que le garantizará seis años más en control del Ejecutivo, el Legislativo y los municipios.
Todo esto ocurre bajo un estado de excepción aprobado por la Asamblea Legislativa el 22 de marzo de 2022, tras al enorme aumento de homicidios pandilleros a que condujo el colapso de la “tregua” que Bukele, en las sombras, había negociado con las funestas “maras”. Se abrió así el camino para la batida que pronto condujo a una reducción significativa de la violencia, un indudable clima de seguridad, y el salto en popularidad de Bukele. En algún sentido, una gran mayoría de la población, de manera coyuntural, estuvo dispuesta a ceder libertades y garantías a cambio de tranquilidad cotidiana.
El estado de excepción también ha conducido a múltiples agresiones a los derechos humanos; entre ellas, miles de detenciones arbitrarias, violaciones constantes al debido proceso, la limitación de garantías ciudadanas –entre ellas, la libertad de buscar y difundir informaciones y opiniones– y una represión creciente de opositores, voces disidentes y movimientos de protesta social. A pesar de que las pandillas ya están controladas y ya ese estado de excepción no es necesario para tal fin, ha sido prolongado 39 veces desde su introducción, precisamente para dotar a Bukele y los poderes militar, legislativo y judicial que controla, de instrumentos formalmente legales para reprimir. La arremetida se ha intensificado y extendido sin pudor durante los últimos meses, conforme se acrecienta el deterioro socioeconómico y aflora un mayor descontento.
La reforma constitucional impuesta el jueves es un paso más, de enorme y corrosiva trascendencia en el proceso hacia la muerte definitiva de los resquicios democráticos que aún quedan en el país. Su ataúd aún posee algunas fisuras para respirar, pero difícilmente podrán mantenerse.