In summary:
- More than 80 Salvadorans have left the country since the authoritarian crackdown that began with the “May escalation.”
- Journalists and social advocates seek to influence their country from Guatemala, Mexico, and Europe.
- The Foreign Agents Law and indefinite re-election consolidate Nayib Bukele’s regime.
Abraham Abrego never imagined that he would have to close Cristosal’s offices in El Salvador and transfer its operations—ironically—to Guatemala, the northern neighbor whose Prosecutor’s Office still criminalizes and pursues anti-corruption activists, social advocates, journalists, and politicians.
As Cristosal’s director of strategic litigation, Abrego has documented more than 3,700 complaints of human rights violations during the state of exception imposed by Nayib Bukele since March 2022.
But when, last May, the government arrested his colleague Ruth López (head of Cristosal’s anti-corruption unit) and the Legislative Assembly enacted the Foreign Agents Law, Abrego and his colleagues realized that the criminalization they had long feared was materializing.
Founded twenty-five years ago to defend human rights after El Salvador’s civil war, Cristosal was compelled in June to shut down its operations in that country and relocate to Guatemala.
This team of professionals’ decision is being repeated by dozens of social advocates and journalists who have had to leave their country in recent months.
Sergio Arauz, deputy editor of El Faro and current president of the Association of Journalists of El Salvador (APES), is part of this new, involuntary diaspora.
Now settled in Guatemala as well, Arauz coordinates efforts to document and support colleagues who, like him, fled after the “May escalation,” when Bukele’s regime intensified its persecution of critical voices.
The Figures of Exile
The official records of the exile are kept by organizations representing the victims of the exodus. According to data from APES and the RCP, at least 47 journalists left El Salvador between May and July 2025.
Of these, 37 fled the regime via Guatemala. Half are still in the country, while for the others, the final destination has been Mexico, Europe, and, to a lesser extent, the United States.
“I decided that in the face of repression, it was better to leave El Salvador and continue working from the outside than to be confined within the four walls of a prison,” states Angélica Cárcamo, former president of APES and current executive director of the Central American Network of Journalists (RCP).
“Many of us whose work has been critical were under police surveillance. I have photographs. As early as 2024, there were also soldiers outside my house,” she recounts.
Alongside them, at least 33 human rights defenders, activists, and lawyers have left the country, the majority from Cristosal.
On July 23, various national (Salvadoran) and international organizations reported to the Inter-American Commission on Human Rights that between 2021 and 2025, a total of 130 dissenting voices have had to go into exile.
However, the organizations state that these figures represent an undercount, as many people do not report their departure for security reasons.
For Guatemalan Marielos Monzón, president of the RCP, El Salvador is replicating the authoritarian pattern consolidated in Nicaragua, which now has more than 200 journalists in exile.
“The model he (Bukele) is implementing is authoritarian, and we know how it ends because that is how (Ortega in) Nicaragua began,” warns Monzón from Guatemala, which now receives the majority of those fleeing its next-door neighbor.
The Authoritarian Escalation
The “deterioration of civic space” in El Salvador did not happen overnight, according to all sources consulted by Agencia Ocote.
Abraham Abrego explains that Bukele developed a strategy to persecute his opponents, which began with the opposition political parties.
To achieve this, in May 2021, the first act of a Bukele-aligned Legislative Assembly was to dismiss the five Constitutional Court justices and the attorney general. With this, Bukele secured control over the three branches of government and the body directing criminal prosecution. Furthermore, the Constitutional Chamber backed his bid for re-election, despite the law prohibiting it.
The persecution of his opponents was followed by his “war against the gangs,” which began with a state of exception in March 2022 that remains in effect more than three years later.
Although violence has decreased, the state of exception suspends fundamental rights for the entire population, such as the rights to assembly, protest, and legal defense. International organizations have denounced arbitrary detentions based on this measure.
Then, various social sectors, media outlets, and journalists began to be harassed and criminalized on social media. This gradually expanded.
“He was very astute in his method of persecution, such that people who were not affected said nothing,” recounts Abrego.
The mechanisms of persecution have been varied “but sophisticated and coordinated,” according to Sergio Arauz.
In addition to public stigmatization, “the pattern is: police visits, interrogations at home, and warnings from government or prosecutor’s office sources that a risk is perceived.”
Then come the arbitrary judicial processes. “First detain, then investigate,” Arauz describes.
The persecution has followed a logical sequence that began with politicians and criminals—whom the majority of the population rejects—and then turned on critical voices, according to the exiles interviewed:
- Opposition political parties (from the start of the administration): Judicial proceedings for money laundering and illicit enrichment, often without due process.
- Officials from previous administrations (after the stigmatization of opposition politicians): Corruption charges and other proceedings, predicated on the narrative that “they were the corrupt ones.”
- Civil society organizations and human-rights defenders (since 2021): Public stigmatization, online attacks, administrative and fiscal harassment.
- Journalists (from the onset of the state of exception in 2022): Attacks over investigations, especially those exposing current corruption and government-gang dealings.
- Community leaders (during the state of exception): Arbitrary detentions under the guise of combating gangs, particularly those opposing economic or environmentally harmful projects.
- Specific organizations (more recently): Persecution of entities such as Cristosal that investigate corruption and document the stigmatization of Venezuelans deported by the United States to a Salvadoran prison and falsely labeled as gang members by the Government.
“The May Escalation”
The tipping point against all dissent came three months ago, in what interviewees call “the May escalation.”
It allegedly began when El Faro published, at the start of that month, video interviews with gang leaders revealing ties to the Government.
Days later, the outlet reported that it had learned the Attorney General’s Office would issue arrest warrants for journalists.
In the following weeks, arrests were made under various pretexts. Those detained included transportation entrepreneurs, community activists, the advocate Ruth López, and constitutional attorney Enrique Anaya.
By arresting López and Anaya—two high-profile attorneys—the aim was to instill the same social fear that spread in Guatemala when José Rubén Zamora was detained, says Marielos Monzón.
“It is an exemplary case because these are very well-known figures. If they can do this to high-profile individuals, they can do it to anyone. That is the message,” Monzón states.
Total Control through Congress
Two further steps have cemented Nayib Bukele’s dictatorial regime in recent weeks, both engineered by a Legislative Assembly controlled by the ruling party, Nuevas Ideas.
First, in May, it enacted the Foreign Agents Law. When it takes effect in September, the statute will impose a 30 percent tax on organizations receiving foreign funds and empower the Government to criminalize and shut them down at will.
Second, it approved indefinite presidential re-election, allowing Bukele to remain in power—a privilege otherwise reserved in the Americas for the regimes of Nicaragua and Venezuela.
Support in Exile
Guatemalan organizations have responded to the exiles with various support strategies. The Unit for the Protection of Human Rights Defenders of Guatemala (Udefegua) has been one of them.
Brenda Guillén, its general coordinator, comments that they have been working with organizations from El Salvador for years to provide them with support.
Their work has focused more on territorial and environmental issues, especially after that country created a law in 2024 permitting mining, which had been prohibited.
However, she states that in recent months they have seen a rise in the criminalization of other sectors.
“From the people already in the country, we can identify four sectors that are being criminalized: journalists, lawyers, personnel from organizations more linked to academia, and land defenders.”
Therefore, Udefegua has reinforced its programs for self-managed security, risk analysis, and protection plans. They adapted their “experience in protecting Guatemalan defenders to support the new arrivals from El Salvador.”
“We try to provide accompaniment in reinforcing knowledge for the individuals’ stay in the country, as well as for those who are only in transit,” states Guillén.
The RCP, for its part, has implemented a comprehensive program that includes emergency funds for mobility and coordination with international organizations for relocation.
Furthermore, there is support from Media Defence, a legal aid organization based in the United Kingdom, assures Marielos Monzón.
“An initial form of support was for mobility, with emergency funds to protect the individuals’ safety and allow them to relocate,” explains Monzón.
They also organized an exchange between Guatemalan and Salvadoran journalists. This was not only to show solidarity, according to the journalist, but also “to create support networks among colleagues and to plan strategies for continuing journalistic work from exile.”
These organizations have joined forces to create advocacy work before international bodies. The objective is to demonstrate that the criminalization, which has not stopped in Guatemala, is now also increasing in the neighboring country.
The Legal Framework for Refuge
Although the government of Guatemala has not officially or publicly shown its support for the exiles, sources consulted within the executive branch explain that “there have been talks” to “facilitate procedures and the stay of these individuals in the national territory.”
The spokesperson for the Guatemalan Migration Institute (IGM), María del Mar Enamorado, stated that there is officially no record of any asylum or refugee applications in recent months.
She recalls that under the CA-4 accord, Salvadoran citizens can enter Guatemalan territory with only their identity document. The CA-4 is an accord that allows citizens of Guatemala, Honduras, El Salvador, and Nicaragua free movement within the region.
Enamorado also explained that Guatemala has established procedures for handling refugee applications. “They can enter the national territory, and if they declare they are in a vulnerable situation, they can apply for refuge.”
According to the IGM, the procedure for requesting refuge is as follows:
- Documentation upon entry: Any Central American citizen may enter Guatemala without restriction using only their identity document.
- Application at border checkpoints: Requests can be filed at any migration control point, where the IGM will follow up.
- Application within Guatemala: Applicants may visit the Refugee Status Recognition Department in Zone 9 of Guatemala City, where an interview and investigation are conducted.
- Special status during the process: Applicants receive a status permitting them to remain while the National Refugee Commission and the National Migration Authority rule on the case.
- Procedure for human-rights defenders: Guatemala has the National Migration Authority Agreement No. 2-2019 for individuals with the profile of human rights defenders who suffer persecution.
The lack of official records contrasts with the number of people already seeking refuge in the country. This suggests that many have not formalized their situation, possibly because Guatemala is a transit point or because they consider their departure from El Salvador to be temporary.
As Abraham Abrego explains: “When you experience exile, at first there is still a large part of you that hopes it is momentary.”
No Hope of Return
The prospects for change in El Salvador that would allow the exiles to return are bleak. Arauz is categorical: “There are no signs that the president is going to wake up more democratic from one day to the next.”
Abrego believes the repression will expand. “The next level will target the grassroots,” he warns. When organizations are eliminated, he asserts, the government can direct its repression against “the population protesting for services like water, pensions, or housing.”
Monzón sees an accelerated replication of the Nicaraguan model, where many ordinary citizens who dared to protest had their assets and even their nationality stripped away.
“Before it gets better, this is going to get worse. We have not known any authoritarian regime that improves conditions for human rights and freedoms,” she concludes.
The consolidation of the authoritarian model in El Salvador, according to those interviewed, is part of a regional trend that threatens all of Central America.
Agencia Ocote: https://www.agenciaocote.com/blog/2025/08/07/al-otro-lado-de-la-frontera-el-exilio-salvadoreno-en-guatemala/
Al otro lado de la frontera: el exilio salvadoreño en Guatemala
En resumen:
- Más de 80 salvadoreños salieron del país tras el recrudecimiento autoritario que se inició con la «escalada de mayo».
- Periodistas y defensores sociales buscan incidir en su país desde Guatemala, México y Europa.
- La Ley de Agentes Extranjeros y la reelección indefinida consolidan el régimen de Nayib Bukele.
Abraham Abrego no hubiera imaginado que tendría que cerrar las oficinas de Cristosal en El Salvador y trasladar sus operaciones, precisamente, a Guatemala. El país vecino del norte donde aún hoy la Fiscalía criminaliza y persigue a quienes luchan contra la corrupción, defensores sociales, periodistas y políticos.
Abrego, como director de litigio estratégico de Cristosal, ha documentado más de 3,700 denuncias de violaciones de derechos humanos durante el régimen de excepción impuesto por Nayib Bukele desde marzo de 2022.
Pero cuando en mayo pasado el Gobierno detuvo a su compañera Ruth López (jefa de la unidad anticorrupción de Cristosal), y la Asamblea Legislativa aprobó la Ley de Agentes Extranjeros, Abrego y sus compañeros comprendieron que la temida criminalización que habían predicho empezaba a cumplirse.
Cristosal nació hace 25 años por la defensa de los derechos humanos tras el conflicto armado en El Salvador. En junio tuvo que cerrar operaciones en ese país y asentarse en Guatemala.
La decisión de este equipo de profesionales se repite entre decenas de defensores sociales y periodistas que han tenido que abandonar su país en los últimos meses.
Sergio Arauz, subjefe de redacción de El Faro y actual presidente de la Asociación de Periodistas de El Salvador (APES), forma parte de esta nueva diáspora forzada.
Asentado también en Guatemala, Arauz coordina esfuerzos para documentar y apoyar a colegas que, como él, tuvieron que huir tras la «escalada de mayo», cuando el régimen de Bukele intensificó la persecución contra voces críticas.
Las cifras del exilio
Los registros oficiales del exilio los tienen las organizaciones que aglutinan a las víctimas del éxodo. Según datos de la APES y de la RCP, al menos 47 periodistas salieron de El Salvador entre mayo y julio de 2025.
De estos, 37 huyeron del régimen vía Guatemala. La mitad aún están en el país y para los demás su destino final ha sido México, Europa y en menor cantidad Estados Unidos.
«Yo decidí que ante la represión era mejor salir de El Salvador y seguir trabajando desde fuera y no estar encerrada en las cuatro paredes de una prisión», afirma Angélica Cárcamo, expresidenta de la APES y actual directora ejecutiva de la Red Centroamericana de Periodistas (RCP).
«Muchos de nosotros, que nuestro trabajo ha sido crítico, tuvimos vigilancia policial. Yo tengo fotografías. Ya en 2024 también había presencia de militares en las afueras de mi casa», relata.
Junto a ellos, al menos 33 personas defensoras de derechos humanos, activistas y abogados salieron del país. La mayoría, de Cristosal.
Diversas organizaciones nacionales (de El Salvador) e internacionales denunciaron el 23 de julio ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos que entre 2021 y 2025 suman 130 voces disidentes que han debido exiliarse.
Sin embargo, las organizaciones afirman que estas cifras tienen un subregistro, ya que muchas personas no reportan su salida por razones de seguridad.
Para la guatemalteca Marielos Monzón, presidenta de la RCP, El Salvador replica el patrón autoritario consolidado en Nicaragua, que tiene ya más de 200 periodistas en el exilio.
«El modelo que está implementando (Bukele) es de corte autoritario, y sabemos cómo termina porque así empezó (Ortega en) Nicaragua», advierte Monzón desde Guatemala, que ahora recibe a la mayoría de quienes huyen de su vecino de al lado.
La escalada autoritaria
El «deterioro del espacio cívico» en El Salvador no ocurrió de la noche a la mañana, según todas las fuentes consultadas por Agencia Ocote.
Abraham Abrego explica que Bukele desarrolló una estrategia para perseguir a sus opositores, que comenzó con los partidos políticos de oposición.
Para lograrlo, en mayo de 2021, el primer decreto de una Asamblea Legislativa afín a él fue sustituir a los cinco magistrados de lo Constitucional y al fiscal general. Con ellos, Bukele se aseguró el control de los tres poderes del Estado y el ente rector de la persecución penal. Además, la Sala de lo Constitucional le respaldó en su carrera a la reelección, a pesar de que la ley lo prohibía.
A la persecución de sus opositores, le siguió su «guerra contra las pandillas» que inició con un régimen de excepción desde marzo de 2022 que más de tres años después sigue vigente.
Aunque la violencia se redujo, el régimen prohíbe a toda la población derechos fundamentales como el de organización, protesta o defensa penal. Organizaciones internacionales han denunciado detenciones arbitrarias fundamentadas en esta medida.
Luego, diversos sectores sociales, medios de comunicación y periodistas empezaron a ser acosados y criminalizados en redes sociales. Esto se expandió gradualmente.
«Él fue muy astuto en la forma de persecución, de tal manera que la gente que no estaba afectada no dijo nada», relata Abrego.
Los mecanismos de persecución han sido variados «pero sofisticados y coordinados», según Sergio Arauz.
Además de la estigmatización pública, «el patrón es: visitas de policías, interrogatorios en las casas, avisos de fuentes del Gobierno o de la fiscalía de que se advierte un riesgo».
Luego vienen los procesos judiciales arbitrarios. «Primero detener y después investigar», describe Arauz.
La persecución ha tenido un orden lógico que inició con políticos y criminales –que la mayoría de la población rechaza–, luego las voces críticas, según los exiliados entrevistados:
- Partidos políticos de oposición (desde el inicio del gobierno): Procesos judiciales por lavado de dinero y enriquecimiento ilícito, muchos sin debido proceso.
- Funcionarios de gobiernos anteriores (seguido de la estigmatización a los políticos opositores): Procesos legales bajo cargos de corrupción y otros delitos, utilizando la narrativa de que «los corruptos eran ellos».
- Organizaciones de la sociedad civil y defensores de derechos humanos (desde 2021): Estigmatización pública, ataques en redes sociales, acoso administrativo y fiscal.
- Periodistas (a partir del régimen de excepción en 2022): Ataques por sus investigaciones, especialmente contra quienes han documentado corrupción actual y vínculos entre el Gobierno y las pandillas.
- Líderes comunitarios (durante el régimen de excepción): Detenciones arbitrarias bajo la excusa de combatir pandillas, especialmente aquellos que se oponían a proyectos económicos o que afectan el ambiente.
- Organizaciones específicas (más recientemente): Persecución de entidades como Cristosal que investigan corrupción y que han documentado la estigmatización de los venezolanos deportados por EE.UU. a una cárcel de El Salvador, cuyo gobierno ha señalado falsamente de ser pandilleros.
«La escalada de mayo»
El punto de inflexión contra toda disidencia llegó hace tres meses, acción que los entrevistados denominan «la escalada de mayo».
Se habría iniciado cuando El Faro publicó, a inicios de ese mes, videos con entrevistas a líderes pandilleros que revelaban vínculos con el Gobierno.
Días después, el medio advirtió que tuvo acceso a información de que la fiscalía general emitiría órdenes de captura contra periodistas.
En las semanas siguientes hubo detenciones con diferentes argumentos. Incluyó a empresarios de transporte, activistas comunitarios, la defensora Ruth López y el abogado constitucionalista Enrique Anaya.
Al detener a López y a Anaya, dos destacados abogados, se buscaba crear el mismo temor social que en Guatemala cuando detuvieron a Jose Rubén Zamora, según Marielos Monzón.
«Es un caso ejemplificante porque son personas súper conocidas. Si esto lo hicieron con una persona de alto perfil, lo pueden hacer con cualquiera. Ese es el mensaje», afirma Monzón.
Control total a través del Congreso
Dos acciones más consolidan el régimen dictatorial de Nayib Bukele en las últimas semanas. Las dos son obra de una Asamblea Legislativa controlada por el partido oficialista, Nuevas Ideas.
La primera fue la aprobación, el mismo mes de mayo, de la Ley de Agentes Extranjeros. Esta norma, que entrará en vigencia en septiembre, impone un 30% de impuesto a las organizaciones que reciben fondos del extranjero.
También permite al Gobierno criminalizar y prohibir las operaciones de organizaciones sociales de forma discrecional.
La segunda ha sido la aprobación de la reelección indefinida para presidente. Ahora, Bukele podrá permanecer en el poder como solo pueden hacerlo en América los regímenes de Nicaragua y Venezuela.
El acompañamiento en el exilio
Organizaciones guatemaltecas han respondido a los exiliados con diversas estrategias de acompañamiento. La Unidad de Protección a Defensoras y Defensores de Derechos Humanos de Guatemala (Udefegua) ha sido una de ellas.
Brenda Guillén, coordinadora general, comenta que desde hace años trabajan con organizaciones de El Salvador para darles apoyo.
Lo suyo ha sido más con temas de territorio y ambiente, principalmente luego de que en 2024 ese país creara una ley que permite la explotación minera, que estaba prohibida.
Sin embargo, afirma que en los últimos meses han visto el crecimiento de criminalizaciones a otros sectores.
«Por las personas que ya están en el país podemos identificar cuatro sectores que son criminalizados: periodistas, abogados, personal de organizaciones más ligado a la academia y defensores del territorio».
Por ello, la Udefegua ha reforzado sus programas de autogestión de seguridad, análisis de riesgo y planes de protección. Adaptaron su «experiencia en protección de defensores guatemaltecos para apoyar a los recién llegados de El Salvador».
«Tratamos de acompañar en todo el tema de reforzar conocimientos para la estancia de las personas en el país. También en el caso de quienes solo están en tránsito», afirma Guillén.
La RCP, por su parte, ha implementado un programa integral que incluye fondos de emergencia para movilidad y coordinación con organizaciones internacionales para reubicación.
Además, se cuenta con acompañamiento de Media Defence, una organización de apoyo legal con sede en Reino Unido, asegura Marielos Monzón.
«Un primer apoyo fue el de movilidad, con fondos de emergencia, para proteger la integridad de las personas y permitirles reubicarse», explica Monzón.
También hicieron un intercambio entre periodistas guatemaltecos y salvadoreños. No solo para mostrar solidaridad, según la periodista, sino también «para crear redes de apoyo entre colegas y planificar estrategias de continuidad del trabajo periodístico desde el exilio».
Estas organizaciones se han sumado a crear trabajo de incidencia ante organismos internacionales. El objetivo es demostrar que la criminalización, que no se detiene en Guatemala, ahora aumenta también en el país vecino.
El marco legal para el refugio
Aunque, oficial y públicamente, el gobierno de Guatemala no ha mostrado su apoyo a las personas exiliadas, fuentes consultadas a lo interno del Ejecutivo explican que «ha habido pláticas» para «facilitar gestiones y la estadía de estas personas en territorio nacional».
La vocera del Instituto Guatemalteco de Migración (IGM), María del Mar Enamorado, aseguró que oficialmente no existe registro de alguna solicitud de asilo o refugio en los últimos meses.
Recordó que, con el CA-4, las personas salvadoreñas pueden ingresar a territorio guatemalteco solo con su documento de identidad. El CA-4 es un convenio que permite a los nacionales de Guatemala, Honduras, El Salvador y Nicaragua transitar por el territorio.
Enamorado también explicó que Guatemala cuenta con procedimientos establecidos para atender solicitudes de refugio. «Pueden ingresar al territorio nacional y si manifiestan estar en situación de vulnerabilidad, pueden solicitar refugio».
Según el IGM el procedimiento para solicitar refugio es el siguiente:
- Documentación al ingresar: Todo ciudadano centroamericano puede ingresar al territorio nacional sin restricción, únicamente con su documento de identidad.
- Solicitud en puntos fronterizos: La solicitud puede realizarse en cualquier puesto de control migratorio fronterizo, donde el IGM le dará seguimiento.
- Solicitud en territorio guatemalteco: Pueden dirigirse al Departamento de Reconocimiento de Estatus de Refugiado, ubicado en zona 9 de Ciudad de Guatemala, donde se realiza una entrevista y un proceso de investigación.
- Estatus especial durante el proceso: Los solicitantes cuentan con un estatus que les permite permanecer en territorio guatemalteco mientras la Comisión Nacional de Refugiados y la Autoridad Migratoria Nacional resuelven el caso.
- Procedimiento para defensores de derechos humanos: Guatemala cuenta con el Acuerdo de Autoridad Migratoria Nacional No. 2-2019 para personas con perfil de defensores de derechos humanos que sufran persecución.
La falta de registros oficiales contrasta con la cantidad de personas ya refugiadas en territorio nacional. Esto sugiere que muchos no han formalizado su situación, posiblemente porque Guatemala es un lugar de paso o porque consideran que su salida de El Salvador es algo temporal.
Como explica Abraham Abrego: «Cuando experimentas el exilio, al principio todavía hay una gran parte de ti que tiene la esperanza de que esto es momentáneo».
Sin esperanza de retorno
Las perspectivas de un cambio en El Salvador que permitan el retorno de los exiliados son sombrías. Arauz es categórico: «No hay signos que digan que el presidente va a amanecer más democrático de un día para otro».
Abrego cree que la represión se expandirá. «El siguiente nivel va a ser con la base», advierte. Cuando las organizaciones son eliminadas, asegura, el Gobierno puede dirigir su represión contra «la población que proteste por servicios como agua, pensiones o vivienda».
Monzón ve una réplica acelerada del modelo nicaragüense, donde a muchas personas de a pie que se atrevieron a protestar les fueron quitados sus bienes y hasta su nacionalidad.
«Antes de mejorar, esto va a empeorar. No hemos conocido ningún régimen autoritario que mejore las condiciones de derechos humanos y libertades», sentencia.
La consolidación del modelo autoritario en El Salvador, según las personas entrevistadas, forma parte de una tendencia regional que amenaza a toda Centroamérica.
Agencia Ocote: https://www.agenciaocote.com/blog/2025/08/07/al-otro-lado-de-la-frontera-el-exilio-salvadoreno-en-guatemala/