Religious leaders from various congregations in El Salvador state that their work among the country’s poorest and most marginalized communities could cost them their freedom, as has been the case since May with Pastor Pérez.
Within the Catholic Church, Father Trinidad Nieto said that he could meet the same fate as Pérez “given the conditions we are living in today in this country,” although, as a follower of Saint Archbishop Romero, he abides by Romero’s dictum that whoever sides with the poor must share their risks, “and in this country it is the poor who are suffering.”
“Because he was embedded in the community, he (Pastor Pérez) was aware of the risks he was running; we cannot ignore that reality. These are things that ought not to happen, yet we are witnessing them,” Nieto added.
Mirio González, spokesman for the Comité Monseñor Romero, said that everyone within the movement—made up of deacons, priests, and lay people—is exposed to persecution.
“All of us who maintain a critical voice toward the regime, who reject the manner in which people are arrested, accused, and, without evidence, saddled with fabricated charges that bear no relation to citizens’ peaceful coexistence, expose ourselves to being detained,” he warned.
González further lamented that “there is no prophetic voice coming from the institutional Catholic Church,” but said that those “on the margins” speak out about the country’s reality because they share the people’s daily life.
Francisco Osorio, Bishop of the Free Anglican Church, concurs that religious leaders who today accompany the people in their political, economic, and social processes run the risk of being jailed “by a regime that hates truth, justice, transparency, and dissent.”
“There is fear, but our faith and our strength are placed in God and in Jesus Christ, who warned us that the road to truth, justice, freedom, and peace is strewn with suffering. All we can do is fulfill our pastoral commitments, to God and to humankind, and entrust the rest to the Lord. The beginning and the end of the Church’s activity is the human person; that must never be forgotten,” he said.
He added that while pastoral and spiritual work is the leaders’ priority, they also have a social obligation toward the least-favored sectors, one that is inseparable from their vocation as pastors.
“Our mission is not confined to spiritual care. Drawing on the teachings of the Gospels, the Church has developed doctrines that address social, economic, and political relations, stressing the centrality of justice and solidarity. Religious leaders must advocate public policies that benefit the poor, denounce injustice, and promote equal opportunity,” he explained.
For Bishop Osorio, any religious leader who is not committed to the promotion and defense of human rights is not a true pastor and, “much less,” a worthy representative of Jesus Christ.
Prisoners of Conscience
Pastor Mario Vega of Misión Cristiana Elim (Elim Christian Mission), recalled in his messages (posted on the Church’s official website) that Amnesty International has classified Pastor Pérez as a prisoner of conscience.
Vega noted that this designation is reserved for individuals found to have committed no crime and who act peacefully in accordance with their convictions and personal ethics.
“Pastor Ángel Pérez bears witness to a faith that does not avert its gaze from the suffering of his congregation. Like the prophets, he stands before the throne and declares, ‘Thus says the Lord,’” the text reads.
The pastor lamented that far too many churches have abandoned their prophetic tradition, seeking refuge in a comfortable spirituality, risk-free and more concerned with institutional growth than with the neighbor’s suffering.
“That blindness is no accident; it is the fruit of a theology that severed faith from justice, the soul from the body, heaven from earth,” he wrote.
Vega argues that from his cell, Pastor Pérez calls for the recovery of a Christian conscience committed to human rights, justice, and liberty for all.
“This is not about partisanship or ideology; it is about the very heart of the Gospel: defending the oppressed, speaking for the voiceless, exposing falsehood, even when it comes at great cost,” he reflects.
The Case
Some 300 families from the canton of El Triunfo in Santa Tecla, organized in the Cooperativa El Bosque (El Bosque Cooperative), reported in May that they had been served eviction notices.
The families, who had lived there since the 1980s, were also being compelled by court order to surrender the land they farmed for their livelihood.
They filed complaints from their own area, but receiving no response, on the afternoon of May 12 they held a peaceful demonstration on the highway to Puerto de La Libertad, near Residencial Los Sueños, the neighborhood where President of the Republic, Nayib Bukele, lives.
The families chose the site because that afternoon one of the soldiers assigned to guard President Bukele had accepted from them a letter addressed to the head of state describing their situation and “imploring” his assistance.
They waited there, but that night Military Police officers were dispatched to break up the protest. In the operation, defense attorney Alejandro Henríquez and community pastor José Ángel Pérez were arrested.
After the arrests, Jesuit priest José María Tojeira said on YSUCA that it was evident something was amiss in the system: “Those detained for critical thinking do not fit the profile of criminals, yet they are treated abominably.”
“Many people accuse the judges of corruption because of such detentions, which cast doubt on the justice system; and a country that does not trust its judiciary can quickly go to ruin,” he added.
Tojeira also cited the cases of Alejandro Henríquez, Ruth Eleonora López, and Enrique Anaya, noting that the state of exception is being applied to them even though it was said to be destined exclusively for gang members, “and now it turns out it is for anyone.”
“Moreover, these issues are closely tied to freedom of expression, so something in the justice system is clearly not working,” he continued.
The pastor of the Lutheran church, Santiago Rodríguez, also said on YSUCA that what happened to the El Bosque community could have been corrected in time.
“A just decision can still be taken to prevent further harm to these families. It is only fair to voice these words so that Mr. Bukele may hear that the community of churches stands in support of such communities and their leaders,” he said.
Líderes religiosos temen ser encarcelados por acompañar las luchas comunitarias
Líderes religiosos de diferentes congregaciones en El Salvador afirman que sus trabajos cercanos a las comunidades más pobres o desprotegidas podrían costarle la cárcel, tal como ocurrió desde mayo con el pastor José Ángel Pérez.
En la Iglesia católica el padre Trinidad Nieto afirmó que es posible que corran con el mismo destino de Pérez por “las condiciones que vivimos hoy en este país”, aunque como seguidor del santo Monseñor Romero se rige por lo que él decía sobre si una persona se pone del lado del pobre, debe correr con los mismos riesgos que ellos y “en este país los que están sufriendo son los pobres”.
“Es una realidad que por estar con la comunidad él (el pastor Pérez) sabía los riesgos que podía correr, entonces eso no lo podemos descartar; pero son cosas que no deberían suceder, pero lo estamos viendo”, dijo Nieto.
Mirio González, vocero del Comité Monseñor Romero, dijo que en el movimiento —integrado por diáconos, sacerdotes y laicos– están todos expuestos a la persecución.
“Todos aquellos que mantenemos voz crítica al régimen, que no compartimos la forma en cómo capturan a la gente, cómo le imputan delitos y sin tener pruebas les fabrican una serie de cuentos que no corresponden a la sana convivencia del ciudadano, nos exponemos a que pueda haber capturas”, denunció.
Por otra parte, González cuestionó que “no hay una voz profética de la Iglesia institucional católica”, pero que desde “las orillas” opinan sobre la realidad del país, porque están en el diario vivir con la gente.
Francisco Osorio, obispo de la Iglesia Anglicana Libre, coincide en que los líderes religiosos que acompañan hoy día al pueblo en sus procesos políticos, económicos y sociales, corren el riesgo de ser encarcelados “por un régimen que odia la verdad, la justicia, la transparencia y el disenso”.
“Existe temor, pero nuestra fe y nuestra fortaleza están puestas en Dios y Jesucristo, quien nos advirtió que el camino hacia la verdad, la justicia, la libertad y la paz, estaba lleno de mucho dolor. No nos queda más que cumplir con nuestros compromisos pastorales, con Dios y el hombre y el resto lo ponemos en las manos del Señor. El principio y el fin de la actividad de la iglesia es la persona humana, eso nunca hay que perderlo de vista”, indicó.
Además, instruye en que si bien es cierto que la labor pastoral y espiritual es la prioridad de los líderes religiosos, también es cierto que tienen una obligación social con los sectores menos favorecidos, que está íntimamente vinculado con su misión como pastores.
“Nuestra función no se limita a la atención espiritual. La iglesia a través de sus enseñanzas que emanan de los evangelios, ha desarrollado enseñanzas que abordan las relaciones sociales, económicas y políticas, enfatizando la importancia de la justicia y la solidaridad. Los líderes religiosos debemos abogar por políticas públicas que favorezcan a los pobres, denunciando situaciones de injusticia y promoviendo la igualdad de oportunidades”, ilustró.
Para el obispo Osorio, el líder religioso que no está comprometido con la promoción y defensa de los derechos humanos no es un verdadero pastor y “mucho menos” un digno representante de Jesucristo.
Presos de conciencia
El pastor Mario Vega, de Misión Cristiana Elim, recordó en sus mensajes (desde el portal oficial de la iglesia) que Amnistía Internacional catalogó como preso de conciencia al pastor Pérez.
Vega mencionó que esta categoría se otorga a quienes se les verifica que no han cometido ningún delito y que actúan pacíficamente sobre la base de sus convicciones y ética personales.
“El pastor Ángel Pérez es testigo de una fe que no desvía la mirada de los sufrimientos de su congregación. Como los profetas, se planta frente al trono para asegurar: «¡Así dice el Señor!»”, señala el escrito.
El pastor lamentó que hoy día demasiadas iglesias han abandonado la tradición profética y se han refugiado en una “espiritualidad cómoda, sin riesgo, más preocupada por su crecimiento institucional que por el sufrimiento del prójimo”.
“Esa ceguera no es accidental, es el fruto de una teología que separó la fe de la justicia, el alma del cuerpo, el cielo de la tierra”, establece el líder cristiano.
A su vez, Vega argumenta que el pastor Pérez, desde su encierro, llama a recuperar una conciencia cristiana comprometida con los derechos humanos, la justicia y la libertad de todos.
“No se trata de partidismos ni de ideologías, sino del corazón mismo del evangelio: defender al oprimido, hablar por los que no tienen voz, denunciar la mentira, incluso cuando sea costoso”, reflexiona.
Sobre el caso
Unas 300 familias del cantón El Triunfo, en Santa Tecla, a través de la Cooperativa El Bosque, denunciaron en mayo que fueron notificadas de orden de desalojo de sus viviendas.
Las familias, quienes residían en el lugar desde la décadas de los 80, también estaban siendo obligadas, a través de una orden judicial, a entregar las tierras que cultivaban para sobrevivir.
Hicieron denuncias desde la zona de su residencia, pero ante la falta de respuesta, durante la tarde del 12 de mayo asistieron a hacer un plantón pacífico sobre la carretera al Puerto de La Libertad, sobre las cercanías de la Residencial Los Sueños, donde vive el presidente de la República, Nayib Bukele.
Las familias eligieron el lugar porque en la tarde entregaron a uno de los militares a cargo de la vigilancia del presidente Bukele una carta dirigida al mandatario en la que exponían su situación y “suplicaban” que les ayudara.
Ahí esperaron y en la noche les enviaron a la Policía Militar a que reprimiera el plantón. En el acto capturaron al abogado defensor Alejandro Henríquez y al pastor de la comunidad José Ángel Pérez.
Tras la captura, el sacerdote jesuita José María Tijera dijo en YSUCA que existía claridad de que algo está fallando en el sistema: “Es decir, los detenidos por pensamiento crítico, no tienen el perfil de delincuentes y se les trata de modo pésimo”.
“Hay mucha gente que critica a los jueces como corruptos a causa de este tipo de detenciones, hace sospechar de la justicia y un país que no confía en su sistema de justicia es un país que puede arruinarse pronto”, mencionó.
Tojeira también mencionó los casos de Alejandro Henríquez, Ruth Eleonora López y Enrique Anaya en tanto a que se les aplica la ley del régimen de excepción cuando este se decía que estaba destinado solamente a los miembros de pandillas y “ahora resulta que es para cualquiera”.
“Además, hay campos muy ligados a la libertad de expresión, entonces aquí hay algo que no funciona en la justicia”, añadió.
El pastor de la iglesia luterana, Santiago Rodríguez, también dijo para YSUCA que lo ocurrido con la comunidad El Bosque había tiempo para corregirse.
“Se puede tomar una decisión justa que evite seguir dañando la vida de las familias, es justo decir estas palabras para que el señor Bukele pueda escuchar esta voz, de que hay un respaldo de la comunidad de las iglesias hacia este tipo de comunidades o liderazgos”, señaló.