Now living in exile in Mexico and facing several legal proceedings in his homeland for his reporting, Martínez offered a stark assessment of Bukele’s dominance, his popularity, and the state of exception that has been in force in El Salvador since 2022.
“In an election right now in El Salvador, he would win by a landslide,” he concedes. “We are a critical press challenging a dictator the people love. I cannot deny or hide that. These are not doctored figures; the people in El Salvador love him, they would vote for him tomorrow.”
Bukele Knew How to Handle a Desperate Population
For Martínez, there is a historical and social explanation for Bukele’s continued support. “The population of El Salvador still profoundly supports Bukele, not his political movement. His lawmakers, for example, did not inherit that approval.” The president knows this, Martínez asserts, and that is why he seeks to align the legislative and presidential elections in 2027, “so he can extend a protective cloak of his popularity over them.”
The journalist recalls how the right governed the country between 1994 and 2009, leaving a legacy of violence with extremely high homicide rates—at that time, 71 homicides per 100,000 inhabitants. In 2009, the left came to power with Mauricio Funes, “who stole everything he could, just as the right had done,” followed by Salvador Sánchez Cerén, who is currently hiding in Daniel Ortega’s dictatorship and “who presided over the most violent year of the post-war era, 2015, with 106 homicides per 100,000 inhabitants.”
That cycle, he says, exhausted society. “Bukele knew the population was desperate. And Bukele is a man who knows how to handle desperate people.”
Pacts, repression, and propaganda
Martínez maintains that the history of Bukele’s power is tied to his relationship with the gangs. “The Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN) made its first pact with the gangs in 2012. We discovered it at El Faro and published it. The FMLN acknowledged it, saying, ‘we have made a pact with the gangs to reduce homicides.’”
Since then, he explains, the dynamic evolved into opaque political bargains aimed at securing votes. “Bukele kept the secret-negotiation playbook. He won the mayor’s office in 2015 thanks to votes the gangs delivered.” Later, in 2020 and 2021, “he allowed massacres in El Salvador” when those pacts collapsed. The breaking point came on 26 March 2022, the most violent day of the post-war era, with 86 murders in a single day. “That was when he devised the state of exception, and, using what he knew about his political partners—the gang members—he dismantled them. At what cost? The return of systematic torture in prisons, the absence of due process, and secret trials across the board.”
“One out of every fifty-seven Salvadorans is behind bars,” he warns. Meanwhile, the government showcases a single facility, the CECOT, as the shop window for its policy. “El Salvador has twenty-two prisons. That one is a casting call of gang members who were already incarcerated. Yes, they are gang members, but they were hand-picked so the world would see exactly what Bukele wants it to see.”
Bukele operates on impulses, not ideas
Martínez underscores the power of propaganda and the image Bukele has cultivated. “Bukele is an excellent publicist. His family’s company handled the FMLN’s campaigns. He knows how to sell himself. If he wants to present himself as an outsider, he does so, even though he has already been mayor of two municipalities, including the capital.”
That command of timing and narrative also shapes his electoral calculations. Martínez believes advancing the elections to 2027 aims to avoid overlapping them with a potential end to a Trump administration in 2028. “Bukele has a clear path until 2028. He knows it. When he is re-elected that year, there will be global outcry, and he needs everything settled before that happens.”
In the journalist’s words: “Bukele runs on spur-of-the-moment notions rather than ideas. He is an extraordinarily swift dictator. What Ortega consolidated over more than a decade, Bukele achieved in three years and without shooting so many people in the head.”
Espionage, persecution, and exile
El Faro’s reporting on the gang pacts did not go unpunished. “We were monitored with Pegasus for seventeen months. I hold the regrettable Latin American record: forty-two infiltrations in seventeen months.” The investigation that most infuriated the government was a video interview with two gang leaders detailing their relationship with Bukele. “It is not our deepest revelation, but it is on video. It went viral—more than two million views in a few weeks. Bukele considers social networks his kingdom, and he becomes furious when you confront him there.”
Since then, El Faro has since moved its operations to Costa Rica. “We left so that our accounts would not be frozen and so we could keep reporting,” Martínez explains. The logistics of journalism have become far more arduous: “What once cost the price of a cup of coffee now requires renting an Airbnb with a basement apartment so the source can arrive at a set hour, meet for thirty minutes under another name, and depart without leaving a trace.”
Today, El Salvador is shutting them out. “Soon you will see the same signs that appear in other dictatorships: refusing entry to foreign journalists, expropriations, frozen bank accounts. The few critical voices will either be outside the country or inside its prisons.”
Oscar Martínez: “Bukele sabe hacer publicidad, sabe venderse”
Exiliado en México y con varios procesos abiertos en su país por su labor periodística, Martínez ofreció un análisis crudo sobre el poder de Nayib Bukele, su popularidad y el régimen de excepción que rige en El Salvador desde 2022.
“En unas elecciones ahora mismo en El Salvador, arrasaría”, asume. “Somos prensa crítica contra un dictador que el pueblo ama. Eso no lo puedo negar ni ocultar. No son cifras falsas, la gente en El Salvador lo quiere, lo votaría mañana mismo”.
“Bukele supo trabajar con una población desesperada”
Para Martínez, hay una explicación histórica y social detrás del respaldo que mantiene Bukele: “La población del Salvador todavía apoya profundamente a Bukele, no a su movimiento político. Sus diputados, por ejemplo, no heredaron esa aprobación”. El presidente lo sabe y por eso, afirma, busca juntar las elecciones legislativas con las presidenciales en 2027, “para que pueda darle un manto protector de popularidad”.
El periodista recuerda cómo la derecha gobernó el país entre 1994 y 2009, dejando un legado de violencia con tasas altísimas de homicidios. En ese entonces, de 71 homicidios por cada 100 mil habitantes. En 2009 llegó la izquierda con Mauricio Funes, “que se robó todo lo que pudo, como la derecha ya lo había hecho”, y después Salvador Sánchez Cerén, actualmente escondido en la dictadura de Daniel Ortega y “que nos entregó el año más violento de la posguerra, 2015, con 106 homicidios por cada 100 mil habitantes”.
El gobierno muestra una sola cárcel, el CECOT, como vitrina de su política
Ese ciclo, dice, agotó a la sociedad: “Bukele supo que la población estaba desesperada. Y Bukele es un hombre que sabe cómo trabajar con la gente desesperada”.
Pactos, represión y propaganda
Martínez sostiene que la historia del poder de Bukele está ligada a su relación con las pandillas. “El FMLN hizo su primer pacto con las pandillas en 2012. Lo descubrimos en El Faro y lo publicamos. El FMLN lo reconoció, dijo ‘hemos pactado con las pandillas para reducir homicidios’”.
Desde entonces, argumenta, esa lógica se modificó hacia pactos políticos con las pandillas que se articulaban en la opacidad y con el objetivo de conseguir votos. “Bukele se queda con la parte de la negociación secreta. Llegó a la alcaldía en 2015 gracias a los votos que las pandillas le ayudaron a conseguir”. Más tarde, en 2020 y 2021, “permitió masacres en El Salvador” cuando los pactos se rompían. El punto de quiebre, según recuerda, llegó el 26 de marzo de 2022, el día más violento de la posguerra, con 86 asesinatos en un solo día. “Ahí se le ocurrió un régimen de excepción, y con el conocimiento que tenía de sus socios políticos, los pandilleros, los logró desmantelar. ¿A qué costo? A que haya vuelto la tortura sistemática en las cárceles, que no exista debido proceso, que todos los juicios sean secretos”.
“Uno de cada 57 salvadoreños está preso”, denuncia. Mientras tanto, el gobierno muestra una sola cárcel, el CECOT, como vitrina de su política. “Salvador tiene 22 cárceles. Esa es un casting de pandilleros que ya estaban presos. Sí son pandilleros, pero los han seleccionado para que el mundo los vea como él quiere”.
“Bukele más que ideas tiene ocurrencias”
Martínez insiste en el poder de la propaganda y la imagen que ha construido el presidente salvadoreño. “Bukele es un muy buen publicista. La empresa de su familia hacía las campañas del FMLN. Sabe venderse. Si se quiere vender como un outsider, lo hace, aunque haya sido alcalde de dos municipios, incluyendo la capital”.
Esa habilidad para manejar tiempos y relatos se refleja también en su cálculo electoral. Según Martínez, el objetivo de adelantar las elecciones a 2027 es evitar que coincidan con el posible fin del gobierno de Trump, en 2028. “Bukele tiene el camino libre. Sabe que lo tiene hasta 2028. Cuando se reelija ese año va a haber en el mundo algún nivel de alharaca y necesita estar tranquilo antes de que eso ocurra”.
“Estuvimos 17 meses intervenidos con Pegasus. Tengo el lamentable récord latinoamericano: 42 intervenciones en 17 meses”
En palabras del periodista: “Bukele más que ideas tiene ocurrencias. Es un dictador muy rápido. Lo que Ortega consolidó en más de una década, Bukele lo hizo en tres años y sin tener que pegarle tiros en la cabeza a tanta gente”.
Espionaje, persecución y exilio
El trabajo de El Faro sobre los pactos con pandillas no quedó impune. “Estuvimos 17 meses intervenidos con Pegasus. Tengo el lamentable récord latinoamericano: 42 intervenciones en 17 meses”. La investigación que más molestó al gobierno fue una entrevista en video a dos líderes criminales que contaron su relación con Bukele. “No creo que sea la revelación más profunda que hemos hecho. El problema es que es en video. Se viralizó, tuvo más de dos millones de vistas en unas cuantas semanas. Bukele considera que su reino son las redes y le molesta mucho que te metas con él ahí”.
Desde entonces, El Faro decidió mudarse a Costa Rica. “Nos fuimos para que no nos congelaran las cuentas, para seguir informando”, explica. El trabajo periodístico se volvió cada vez más difícil: “Lo que antes costaba una taza de café en una cafetería, ahora cuesta alquilar un Airbnb con apartamento subterráneo para que la fuente entre a cierta hora, se reúna media hora a nombre de alguien más y pueda salir sin dejar rastro”.
Hoy, El Salvador les cierra las puertas. “Pronto van a empezar a ver todas las señales que ocurren en otras dictaduras: no dejar entrar a la prensa extranjera, expropiaciones, congelamiento de cuentas. La poca gente crítica va a estar fuera del país o en sus cárceles”.