The trouble with aspiring dictators is that they seldom resist the temptation to entrench themselves in power. The playbook has been run time and again, especially in that tragically fertile ground known as Latin America. A popular ruler, promising change, gradually falls out of love with his people’s freedoms and into a deeper infatuation with his own authority. He tightens the reins on checks and balances. He erodes institutions. He dismantles the separation of powers. And finally, he rewrites the legal framework to guarantee himself an indefinite stay at the summit.

Nayib Bukele’s El Salvador is today a dictatorship. It already was one before the final step taken by the Salvadoran president and his party, amending the Constitution to allow Bukele to seek reelection as many times as he pleases. But now no doubt remains. Bukele has engineered this moment with the precision born of a will to absolute power. He chipped away at freedoms, cornered opponents, muzzled journalists, and seized control of the structures that could have stopped his coup de grâce. Like other dictators before him, he also crafted a narrative.

Other self-styled saviors promised their peoples an end to the corruption of prior regimes or to entrenched inequality (both, it bears noting, entirely valid grievances in Latin America). Bukele’s promise has been a Faustian bargain: in exchange for absolute power, he has freed Salvadorans from the yoke of the maras. The people of El Salvador have not cared—at least for now—about the toll this exacts on human rights and political and social freedoms. “Let him stay as long as he wants, so long as El Salvador remains safe,” a Salvadoran friend living in Los Angeles recently told me.

This indulgence of dictatorial pretensions is understandable. Bukele’s achievements in security are undeniable, and the freedom implied by walking the streets without fear cannot be underestimated.

But history exists, and so do its lessons.

Just as Bukele has followed a familiar playbook to build his dictatorship, history also reveals what lies ahead. Hardly any dictatorship has been born unpopular. All begin with a charismatic leader and a promise of redemption. “I alone can fix it,” Donald Trump has said on more than one occasion. Hugo Chávez said much the same about the corruption of the Venezuelan parties that preceded him.

Unfortunately for the cheerleaders of authoritarianism, history records far too many tragedies. That same Venezuela which Chávez vowed to liberate from bipartisan corruption (the very phenomenon that paved Bukele’s way in El Salvador, incidentally) has devolved into a mafia state, where the ruling elite consorts with organized crime and the military structure is profoundly corrupt. All this while the people suffer and flee the country in unprecedented numbers. The richest nation in Latin America is today a calamity for nearly all its inhabitants, save for the dictatorial oligarchy that governs it.

As a consummate marketer, Bukele has defended his pursuit of indefinite reelection by arguing that other countries permit it as well. Predictably, he has also turned this cause into a banner of sovereignty.

Both arguments are perverse.

Bukele knows that there is no valid comparison between wielding power in a parliamentary system such as Germany’s and exercising it in the repressive presidential system now entrenched in El Salvador. He also knows that defending democracy does not mean dictating to poor countries what they must do, but rather demanding of every leader—rich or poor—the same respect for democratic standards. And under those standards, indefinite reelection in El Salvador, given the current conditions, constitutes a genuine threat to democracy, not a symbol of sovereignty.

For now, a majority in El Salvador will surely celebrate the eternal anointment of their young leader. But if history is any guide, we will be here in a few years to chronicle the disillusionment and downfall of Latin America’s umpteenth dictatorial project. It will come, but not without first subjecting the brave Salvadoran people—who have already endured so much suffering over decades—to predictable sorrows.

Perhaps one day we will learn.

El Universal: https://www.eluniversal.com.mx/opinion/leon-krauze/nayib-bukele-dictador/

Nayib Bukele, dictador

El problema con los aspirantes a dictador es que rara vez resisten la tentación de perpetuarse en el poder. La hoja de ruta se ha repetido una y otra vez, sobre todo en ese terreno tristemente fértil que es América Latina. Un gobernante popular, con la promesa de cambio, comienza poco a poco a enamorarse menos de las libertades de su pueblo y más de su propio poder. Aprieta las riendas a los contrapesos. Erosiona las instituciones. Acaba con la división de poderes. Y, finalmente, modifica las estructuras legales para asegurar su permanencia en la cima.

El Salvador de Nayib Bukele es hoy una dictadura. Ya lo era antes del paso final que ha dado el presidente salvadoreño y su partido, al modificar la Constitución para que Bukele pueda reelegirse cuantas veces le plazca. Pero ahora no queda ninguna duda. Bukele ha construido este momento con la precisión que otorga la voluntad de poder absoluto. Fue minando libertades, arrinconando a opositores, silenciando periodistas y adueñándose de las estructuras que podían impedirle el golpe de gracia. También, como otros dictadores antes que él, construyó una narrativa.

Otros hombres providenciales prometieron a sus pueblos acabar con la corrupción de los regímenes anteriores o con la añeja desigualdad (ambas, no sobra decirlo, son agravios completamente válidos en América Latina). La promesa de Bukele ha sido un pacto fáustico: a cambio del poder absoluto, ha liberado a los salvadoreños del yugo de las maras. Al pueblo de El Salvador no le ha importado —al menos por ahora— el costo que esto implica para los derechos humanos y las libertades políticas y sociales. “Que se quede el tiempo que quiera mientras El Salvador siga siendo seguro”, me dijo hace poco un amigo salvadoreño radicado en Los Ángeles.

Esta complacencia con las pretensiones dictatoriales es comprensible. Los logros de Bukele en materia de seguridad son innegables, y la libertad que implica poder caminar por las calles sin miedo no se puede subestimar.

Pero la historia existe, y sus lecciones también.

Así como Bukele ha seguido una hoja de ruta familiar para construir su dictadura, la historia también revela lo que vendrá. Ninguna dictadura ha nacido siendo impopular (o prácticamente ninguna). Todas comienzan con un líder carismático y una promesa de redención. “Solo yo puedo arreglarlo”, ha dicho Donald Trump en más de una ocasión. Lo mismo decía Hugo Chávez sobre la corrupción de los partidos venezolanos que le antecedieron.

Para desgracia de los aplaudidores de la propensión autoritaria, la historia registra demasiadas tragedias. Esa misma Venezuela que Chávez prometió liberar de la corrupción bipartidista (el mismo fenómeno que le abrió la puerta a Bukele en El Salvador, por cierto) ha terminado siendo un Estado mafioso, donde la cúpula del poder convive con el crimen organizado y la estructura militar está profundamente corrompida. Todo, mientras el pueblo sufre y huye del país en cifras inéditas. El país más rico de América Latina es hoy una desgracia para prácticamente todos sus habitantes, salvo para la oligarquía dictatorial que lo gobierna.

Como buen maestro de la mercadotecnia, Bukele ha defendido su búsqueda de la reelección indefinida argumentando que otros países también la permiten. Previsiblemente, ha convertido también esta causa en una bandera de soberanía.

Ambos argumentos son perversos.

Bukele sabe que no hay comparación posible entre el ejercicio del poder en un régimen parlamentario como el alemán y un sistema presidencialista represor como el que se ha instaurado en El Salvador. También sabe que defender la democracia no significa decirle a los países pobres lo que deben hacer, sino exigir a todos los líderes —ricos o pobres— el mismo respeto por los estándares democráticos. Y bajo esos estándares, la reelección indefinida en El Salvador, dadas las condiciones actuales, representa una amenaza real para la democracia, no un símbolo de soberanía.

Por ahora, seguramente habrá una mayoría en El Salvador que celebre la unción eterna de su joven líder. Pero, si la historia tiene razón, aquí estaremos dentro de algunos años para narrar el desencanto y la caída del enésimo proyecto dictatorial latinoamericano. Llegará, pero no sin antes haber sometido al valiente pueblo salvadoreño —que tanto ha sufrido ya desde hace décadas— a tristezas previsibles.

Quizá algún día aprendamos.

El Universal: https://www.eluniversal.com.mx/opinion/leon-krauze/nayib-bukele-dictador/