A few days ago, the Legislative Assembly, wholly controlled by the Salvadoran dictator Nayib Bukele, swiftly approved constitutional reforms that allow him to remain in power indefinitely: they approved indefinite reelection for the office of president, just as Chávez did in Venezuela and Ortega in Nicaragua. They approved extending the presidential term from five to six years and eliminating the requirement of a majority vote to be elected; a simple plurality will now do. They also voted, for this one time only, to move the next elections forward from 2029, as they should be, to 2027.
The maneuver could not be more transparent: they want elections as soon as possible so that no opposition can regroup, so that Bukele’s popularity ratings remain high, and so that Donald Trump remains in the White House and the United States refrains from penalizing Bukelismo, as the Democrats have already done by sanctioning several of the strongman’s officials for corruption and anti-democratic conduct. But they also act for a motive that ought to shame all who pressed the buttons to erase what little remained of the imperfect democratic process El Salvador has enjoyed since the 1992 Peace Accords: because Bukele’s lawmakers know that without him they are nothing. Legislative elections will be held in 2027, and the approval ratings of those lawmakers are much lower than Bukele’s and continue to plummet. They need the protective cloak of their leader to retain their seats and continue pushing the button whenever the dictator commands.
I could offer further brushstrokes of what has occurred, delve into Bukele’s fallacies defending the measure, or recall all the times he and his faithful lied, saying that no, under no circumstances did they intend to endorse indefinite reelection, that the Constitution protected the process by guaranteeing that, in a presidential system, no president could use his power to get reelected. But what is the point now? They have already done it. The ploy was obvious; it had been telegraphed.
What seems meaningful now is to forecast what is coming, to predict what Bukele will do. Forecasting is not guessing. The former entails reading signs; the latter, stringing together conjecture. And Bukele has already left countless signs.
The man who once styled himself ingenious, who used to announce his political moves by posting on social media a chess piece often accompanied by the phrase “masterstroke,” has exhausted all his flair and worn out all his distraction tricks. What remains are the standard maneuvers penned in the manuals of the Latin American dictators—old, wizened, or dead—who preceded him.
After years of covering his ascent to total, authoritarian power, after years of watching him strip off the democrat’s make-up, I venture to forecast the path that lies ahead for Bukele.
One very obvious prediction: he will reelect himself.
Condemnations from the international community—the European Union and Latin American countries—will be more forceful than ever, but they will arrive far too late.
Trump’s United States, which has already sold Bukele as the friend who lent them his mega-prison, will not utter a word.
Bukele, as we have seen, will care not a whit about what others say and will press ahead with his comfortable authoritarian course, buoyed by Washington’s silence at least until 2028, when Trump leaves office.
Bukele understands that if the Democrats return to the White House in 2028, he, who has earned many enemies in that party, must be fully consolidated in absolute power, without any domestic obstacle, to withstand the onslaught from the North. But he also knows, as the Biden administration has already shown, that if he holds out for a while, United States governments do not place the tiny Central American country high on their list of priorities and ultimately moderate their public criticism, provided El Salvador submits in the only two areas of genuine interest to the United States: migration and geopolitics (which, for El Salvador, can be summarized as: do not pay more heed to Russia or China than to the United States).
To reach the 2027 sham election with fewer inconveniences, Bukele—who has already managed to expel dozens of journalists and human rights defenders from the country—will use the remainder of 2025 and all of 2026 to finish the job of exiling or jailing those who remain in the country and bravely voice criticism of the dictatorship. There will also be internal purges, so that only those who are sufficiently frightened and utterly undoubting remain: total loyalty.
Bukele will invoke his Foreign Agents Law to formally shut down the few domestic institutions that still displease him. The freezing of bank accounts and the expropriation of property will follow.
One by one, international journalists will also be denied entry to El Salvador, accused of being part of an international campaign against the country.
The years 2025 and 2026 will witness a furious propaganda onslaught. Bukele knows that he still enjoys enormous popularity in many parts of the world and will counter information about his dictatorship with powerful campaigns of lies. Expect several stadium inaugurations, more concerts by famous artists, and a sprinkling of subsidies.
And here is the most ominous forecast: State repression will intensify relentlessly. If Salvadorans believe that in May and June of 2025 they have already seen the dictator enraged, chaining together arrests, laws, and exiles to lay bare his temperament, they can expect something far worse. Bukele slashed the Education and Health budgets for 2025 while increasing that of the Army. He is not preparing for any war against another country, but to repress what he has already dubbed, with not a shred of originality, the “internal enemy.”
I hope I am completely mistaken, that I am reading the signs incorrectly and am utterly lost. I hope I will not be right about a single prediction. But I fear it will.
DW: https://www.dw.com/es/bukele-tan-previsible/a-73523450
Bukele, tan previsible
Hace unos días, la Asamblea Legislativa plenamente controlada por el dictador salvadoreño Nayib Bukele aprobó de forma exprés reformas constitucionales que le permiten perpetuarse en el poder: aprobaron la reelección indefinida en el cargo de presidente, como ya lo había hecho Chávez en Venezuela u Ortega en Nicaragua. Aprobaron que el periodo pase de cinco a seis años y que ya no se necesite la mitad de los votos más uno para ser electo, sino que un solo voto y ya está. Pero también votaron por adelantar solo por esta vez las próximas elecciones y que, en lugar de que ocurran en 2029, como debería ser, sean en 2027.
Es muy obvia la jugada: quieren que las elecciones sean lo más pronto posible para que ninguna oposición pueda reagruparse, para que los índices de popularidad de Bukele sigan altos, para que Donald Trump siga en la presidencia de Estados Unidos y aquel país no castigue al bukelismo como ya lo hicieron los demócratas con sanciones por corruptos y antidemocráticos a varios funcionarios del todopoderoso salvadoreño. Pero también lo hace por una razón que debería avergonzar a los que apretaron los botones para destruir de una vez cualquier recuerdo del proceso democrático imperfecto que El Salvador ha tenido desde la firma de los Acuerdos de Paz en 1992: porque los diputados de Bukele saben que sin él no son nada. En 2027 hay elecciones legislativas y la aprobación de esos diputados es mucho menor que la de Bukele y sigue en franca caída. Necesitan el manto protector de la figura de su líder para conservar su escaño y seguir apretando el botón cuando el dictador lo ordene.
Podría darles algunas pinceladas más de lo que ha ocurrido, ahondar en las falacias de Bukele para defender la medida o recordar todas las veces que Bukele y sus fieles mintieron al decir que no, que de ninguna manera, que bajo ninguna circunstancia pretendían avalar la reelección indefinida, que la Constitución protegía el proceso garantizando que, en un sistema presidencial, ningún presidente pudiera ocupar su poder para reelegirse. ¿Pero ya qué sentido tiene? Ya lo hicieron, la jugada fue obvia, estaba anunciada.
Lo que para mí tiene sentido es augurar lo que viene, presagiar lo que Bukele hará. Es diferente augurar que adivinar. El primer verbo implica leer señales, mientras que adivinar implica unir conjeturas. Y Bukele ya dejó tantas señales.
El hombre que se decía ingenioso, que solía vender sus movimientos políticos publicando en sus redes una pieza de ajedrez a menudo acompañada de la frase “jugada maestra”, ha perdido todos sus bríos, ha desgastado todos sus trucos de distracción, y lo que le quedan son los movimientos de manual escritos por los dictadores latinoamericanos viejos, arrugados o muertos que lo preceden.
Tras años de cubrir su ascenso al poder total y autoritario, tras años de verlo despojarse del maquillaje de demócrata, me atrevo a augurar lo que se viene en el camino de Bukele.
Una muy obvia predicción: se va a reelegir en el poder.
Las condenas de la comunidad internacional (Unión Europea, países latinoamericanos) serán contundentes como nunca antes, pero llegarán muy tarde.
Los Estados Unidos de Trump, que ya vendieron a Bukele como el amigo que les prestó su megacárcel, no dirán ni pío.
A Bukele, como ya hemos visto, le importará un pepino lo que digan los demás y seguirá su proceso autoritario cómodo de la mano del silencio estadounidense al menos hasta que en 2028 Trump salga del poder.
Bukele entiende que, en caso de volver los demócratas a la Casa Blanca en 2028, él, que se ha ganado muchas enemistades en ese partido, tiene que estar plenamente consolidado en el poder absoluto, sin ningún obstáculo dentro de El Salvador, para poder soportar el embate desde el Norte. Pero también sabe, como ya lo demostró la administración Biden, que si aguanta un poco los Gobiernos estadounidenses no tiene como prioridad al paisito centroamericano, y terminan moderando sus críticas públicas si El Salvador se somete en los dos únicos campos que le interesan realmente a Estados Unidos: migración y geopolítica (que, en el caso salvadoreño, puede resumirse en no hacer más caso a Rusia ni a China que a Estados Unidos).
Para llegar a la farsa electoral de 2027 menos incómodo, Bukele, que ya logró expulsar del país a decenas de periodistas y defensores de derechos humanos, ocupará lo que queda de 2025 y todo 2026 para terminar de exiliar o encarcelar a quienes aún quedan en el país plantando valientemente sus críticas ante la dictadura. Pero también habrá purgas internas, para que solo queden aquellos que tienen suficiente miedo y ninguna duda: lealtad total.
Bukele ocupará su Ley de Agentes Extranjeros para cerrar formalmente las pocas instituciones que dentro del país aún le disgustan. Vendrá la congelación de cuentas bancarias y la expropiación de inmuebles.
Poco a poco, periodistas internacionales también dejarán de ser admitidos a su entrada a El Salvador, bajo acusaciones de ser parte de una campaña internacional contra El Salvador.
Este 2025 y 2026 serán años de una arremetida furiosa de propaganda. Bukele sabe que aún cuenta con enorme popularidad en muchos países del mundo, y combatirá la información sobre su dictadura con campañas poderosas de mentiras. Vendrán muchas inauguraciones de estadios de fútbol, más conciertos de artistas famosos, algunos subsidios.
Y este es el augurio más terrible: la represión Estatal que vendrá será cada vez mayor. Si los salvadoreños creen que en mayo y junio de este 2025 han visto al dictador enfurecido encadenando encarcelamientos y leyes y exilios para dejar claro su talante, pueden esperar algo mucho peor. Bukele recortó fondos de Educación y Salud para 2025, mientras que aumentó el del Ejército. Bukele no se prepara para ninguna guerra contra otro país, sino para reprimir a lo que ya bautizó, sin un ápice de creatividad, como “el enemigo interno”.
Ojalá me equivoque totalmente, ojalá yo esté leyendo mal y ande completamente perdido. Ojalá no acierte en ninguna. Pero no lo creo.