Nayib Bukele covered his face with both hands and began to pray like a child pleading for a miracle. He remained that way for nearly two minutes. Eyes closed, before roughly twenty lawmakers in the Legislative Assembly and a dozen soldiers standing guard behind him, Bukele prayed in silence.
The date was February 9, 2020. He had not yet completed his first year as president of El Salvador. When he finished, he rose from the chair reserved for the presiding lawmaker and, trailed by television cameras and cell phones streaming live on social media, walked outside to address the crowd gathered outside the chamber:
“With all humility, the Salvadoran people know, our adversaries know, the international community knows, our armed forces know, our police know, every power broker in the country knows: if we wanted to press the button, we would simply press the button.
“But I asked God, and God told me: patience, patience, patience…,” he declared.
Who can challenge a president who converses with God and receives an immediate reply? That moment marked the onset of a political crisis that alarmed journalists and human-rights advocates worried about the reach of his power. Their task as watchdogs would prove anything but simple. Who, after all, dares contradict the Almighty?
Bukele had called an extraordinary legislative session—pure pressure tactics—to secure a US $109-million loan for one of his most ambitious campaign promises: to eradicate insecurity. Soldiers would patrol the streets, police forces would be reinforced, and an overt crackdown on the gangs would begin. Those gangs had made El Salvador the homicide capital of the world after the civil war ended in 1992.
His entry into the Legislative Assembly, escorted by scores of armed soldiers, was widely viewed as an attempted coup d’état. Yet Bukele is nothing if not adroit: he knows exactly how to stage-manage, how to speak to a nation battered by gang violence and mourning loved ones torn away.
“How much would you pay to have that loved one back with you—one dollar, ten dollars? I would give everything and work my whole life to see them again. These lawmakers refuse to hand over money that is not even theirs!” Bukele shouted to the same citizens who had elevated him to the presidency, shattering the bipartisan order that had ruled El Salvador since 1989.
Living in that country while trying to practice real journalism—the kind that exposes, reveals, interrogates—became impossible. Harassment ceased to be discreet, and the risk of ending up in one of the twenty-two overcrowded Salvadoran prisons, devoid of basic guarantees or due process, could no longer be brushed aside.
Police officers began turning up at reporters’ homes under suspicious circumstances, without a clear court order or specific instructions. They would claim a reporter’s vehicle had been involved in an accident, ask nonsensical questions: How many people live here? What is your mother’s name? Where are your relatives?
“All these visits bred harassment and surveillance and, frankly, a deafening narrative. If you were in El Salvador then, you were steeped in constant tension. Within that climate the journalists’ exodus unfolded,” says Sergio Arauz, president of the Association of Journalists of El Salvador (APES) and a journalist for El Faro.
Arauz is one of more than forty journalists forced into exile. He fled shortly after the arrest of attorney Ruth López, whom the BBC had just named one of the world’s one hundred most influential women in December 2024.
The Press as Political Counterweight in El Salvador
Bukele knew precisely how to address people who wanted nothing more than an end to violence. How could anyone fail to despise lawmakers who, in his telling, were putting a price on their peace of mind? The crowd applauded him. That time, the Legislative Assembly voted against the loan. Nine days later, the president had already deployed more than 1,400 soldiers to the streets. “We must work with or without resources,” he declared.
If God answers his prayers on the spot, who would dare contradict him? How high a price were Salvadorans willing to pay for blind confidence in a man who not only promised but actually managed to reduce the homicide rate—from a peak of 106 per 100,000 inhabitants in 2015 to 1.8 in 2025? What is the cost of peace? the journalists asked.
In 1998, there were no digital media in Latin America. Internet access was scarce, social networks nonexistent, independent journalism more aspiration than reality.
Within that context El Faro was born: the region’s first native-digital outlet, intent on explaining the intertwined phenomena of violence, migration, and corruption ravaging a country barely emerging from civil war and struggling toward democracy.
At its helm stood Carlos Dada, a 55-year-old, multi-award-winning journalist who assembled a team of young reporters hungry to document a nation that can be crossed end-to-end by car in six hours. From the outset, El Faro became an international reference point for investigative journalism—journalism that seeks to reveal and unsettle, abiding by one of the craft’s core tenets: scrutinize power and question it.
When Bukele did not yet wear the presidential sash, he applauded that work. In 2016, he even sat beside Carlos Martínez, El Faro’s special investigations reporter and founder of the Central American Journalism Forum, where the politician was invited to discuss whether the country’s violence could be vanquished.
It was the forum’s sixth edition, and the theme could not have been more urgent: the previous year El Salvador had reached a terrifying milestone—106 homicides per 100,000 inhabitants, the world’s deadliest rate, driven by gang warfare.
“Thank you to El Faro for the invitation, and congratulations on this event… ever more successful and acclaimed,” Bukele said in his role as mayor of San Salvador. He was then in opposition to the governing party.
Gangs have plagued El Salvador since the post-war era. During the civil war, hundreds of thousands of Salvadorans fled to the United States, where they joined gangs—some led by Mexicans—and were later deported to Central America after the war ended.
Thus criminal groups such as Mara Salvatrucha (MS-13), the Barrio 18 Sureños, and the Barrio 18 Revolucionarios—the strongest, but not the only ones—took root in Salvadoran communities and asserted territorial control. They were young people, long identified by face and body tattoos, who turned to violence amid the social unrest of a post-war country that offered them no opportunities.
“What is happening in El Salvador is that the social fabric is torn. We must repair it. Violence will not be solved through more violence but by removing its causes,” Bukele replied when Martínez asked whether he believed the state should negotiate with the gangs to resolve security problems.
Opposition politicians always benefit from a vigilant press—until they assume power and become the ones under scrutiny. Then come anger and vilification. So it went with El Faro, which in 2020 revealed that Bukele had struck secret deals with the gangs to lower violence. That exposé ended his admiration for the outlet and launched the persecution.
The Journalists Who Challenged Bukele’s Power
As this story closes, more than forty journalists have had to leave El Salvador, along with an unrecorded number of human-rights defenders and businesspeople who dared contradict Nayib Bukele. After first being elected in 2019 with a historic vote tally, he now enjoys a second term secured in violation of the Constitution, having concentrated all power—legislative, judicial, and military—whose separation defines a democracy.
The 44-year-old president styles himself on social media as “Dictator of El Salvador,” “The Coolest Dictator in the Whole Wide World,” “The Handsomest and Coolest President in the Whole Wide World,” wielding irony to mock criticism while brooking no dissent. Hence he punishes. Persecutes. Incarcerates.
According to official U.S. records, between 2021 and 2023 alone, eleven government opponents were illegally imprisoned, despite court orders granting their release, and held in facilities where even minimal rights are absent. A committee of families of political prisoners and persecuted persons counted twenty-eight such prisoners as of March 2025.
Yet Bukele has enjoyed popular backing. People have proved willing to cede control to a single man in exchange for the decline in violence that for years had driven them from their own country. El Faro would later reveal that the public had sacrificed its democracy for the illusion of a peace manufactured not by social healing but by impunity deals.
The 2020 disclosure of those pacts placed El Faro squarely in the line of fire—accusations, smear campaigns, harassment, audits aimed at discrediting its work. It is not the only media outlet monitored and pursued, but perhaps the one that has drawn the most international attention thanks to the credibility and prestige of its investigations.
Its reporters were born during the civil war (1979-1992). By the time they turned professional the war had ended, and the country needed journalism capable of recounting what came next: the search for justice in atrocities such as the El Mozote Massacre, where the Army killed more than 900 civilians in 1981; the construction of democratic institutions; the strengthening of checks and balances. As Bukele took control of everything, the only counterbalance left was the vigilance of journalists and human-rights advocates.
Óscar Martínez, El Faro’s editor-in-chief and a key figure, explains from forced exile what makes today’s persecution graver than prior threats from criminal groups.
“We are confronting an entire narrative; it is the State that wants to crush us, and not just any State. It is a State in the hands of one man, a man who has declared that he detests us… A cartel once tried to kill us—the only cartel the United Nations ever deemed genuine in El Salvador. But that was a mix of police, politicians, mobsters, gang members, businessmen. One could still, as a citizen, file complaints with the police or the prosecutor’s office and find cracks in a weak, corrupt state… The problem now is that we face total power, vested in one man. Evidently he has not had us killed, because otherwise we would already be dead,” Óscar Martínez concluded.
The May Exodus: The Flight of Salvadoran Journalists
Bukele is a performer. Cameras delight him. Contradiction enrages him. Journalism that probes his family’s enrichment goads him; journalism that denies him the last word makes him crave silence.
Journalists and human-rights defenders warned not only about his abuse of power in amending the Constitution to remain indefinitely in office, but also that limitless repression of gangs served as a pretext to jail and strip rights from anyone unwilling to fall in line. Prisons are filled with arbitrarily detained people, and Bukele’s legal stratagems have stifled criticism while shielding those abuses from oversight.
And although his persecution of the press has spanned his entire tenure, something in May 2025 intensified his fury and set the machinery of expulsion and exile in motion.
Journalist Sergio Arauz explained to DOMINGA how a chain of events accelerated the departures, the exile. First, the repression of a peaceful protest by the El Bosque Cooperative, which was asking for Bukele’s help after their community was displaced; then the arbitrary arrest of transport entrepreneurs who criticized his policies; the detention of Ruth López, a prestigious human rights defender; and finally, El Faro’s interview with two Mara Salvatrucha gang leaders who had negotiated with Bukele. That interview, Arauz says, was the straw that broke the camel’s back.
“El Salvador is undergoing its most critical moment in recent years in terms of civic-space closure… I mean pushing repression and the strangulation of civil-society organizations, human-rights defenders, and journalists to the limit, along with curtailing and suppressing rights such as freedom of the press, expression, assembly, and thought,” he says.
Arauz and six other El Faro colleagues had to leave the country because working conditions no longer existed without risking imprisonment in jails where one could even lose their life. As head of APES, Arauz has not only had to reorganize his new life in exile but also document and support at least 39 more colleagues who, for the same reasons, have preventively fled their country amid the persecution.
The False Illusion of Peace in El Salvador
Between 1979 and 1992, Salvadorans endured an internal armed conflict, a civil war where the Armed Forces of El Salvador se enfrentó a las fuerzas insurgentes del Farabundo Martí National Liberation Front, with an countless number of victims and decades of social and political crisis.
The signing of the Chapultepec Peace Accords demobilized the rebel forces and incorporated them into the country’s political life. Yet that alone did not yield a robust democracy.
“Salvadoran society is not democratic. It never has been. Not because we are bad people; we have simply never lived a full democracy. We did not live it. The Peace Accords had a heavy political agenda in 1992: how to send the Army back to its barracks, how to turn the guerrilla into a political party… Our peace was violent,” says Óscar Martínez, 42, from exile, when asked why Bukele has won public support for silencing critical voices.
“The authoritarian logic is: democracy failed, therefore give me all the power. It is a flimsy fallacy. The fact is that Bukele ended the gangs. Anyone who denies it does so for ideological reasons…
“A democratic public would have said: solve the gang problem but do not rob us of democracy, do not eliminate checks and balances, do not abolish due process, do not jail that kid with no tattoos or criminal record, do not use the state of exception to intimidate street vendors or civil-society groups.
“Bukele has accomplished certain things, but with dark methods, and he has convinced people in a scarcely democratic country, where citizens did not defend the Constitutional Chamber of the Supreme Court of Justice because they did not even know what it was,” Martínez says.
After three years of repression against gangs, only MS-13 and Barrio 18 remain active. The young Bukele’s promise to go after them seduced a wounded populace, yet the revealed pacts are proof of the betrayal of that promise. If the reduction in violence stems from deals affording gang members impunity, release from prison and the country, or improved prison conditions, what justice is afforded to the victims?
But he did not keep faith with the gangs either. According to their own leaders, who spoke to El Faro, the president violated the agreement not to arrest certain members. When their messages went unanswered by the man they helped bring to power, they retaliated.
In March 2022, 87 Salvadoran citizens were murdered at random as a pressure tactic by Mara Salvatrucha. Bukele then declared the state of exception, and the crackdown on the gangs intensified. Peace evaporated, and they revealed the broken deals to the press.
All of this has been chronicled by El Faro and other outlets, such as Revista Factum. The state of exception entailed the suspension of constitutional rights, enabling mass arrests of gang members and innocents alike. Prison became a site of torture, disappearance, and death without trial. This tool, initially slated for one month, remains in force as of this publication.
Bukele obtained the power to detain without question or the opportunity to prove innocence. When El Faro exposed the pacts, its journalists were accused of colluding with gangs, of refusing to reveal their locations, and of serving as mouthpieces by publishing their messages. Freedom became a gag intended to cover up the murky agreements that helped him seize everything.
Doing Journalism from Exile
It does not merely mean leaving the territory, losing sources, coping with distance. Exile means stuffing essentials into a suitcase and starting over elsewhere, with no return date, no financial certainty, enduring the violence of being uprooted overnight. The alternative, however, is silence—a price Latin American journalism refuses to pay.
El Faro itself was “exiled” before its staff, forced to relocate its administrative headquarters to Costa Rica when Bukele launched audits and accusations over its funding. Though an independent outlet largely sustained by international grants, it constantly fights for economic viability. That was one blow. Now most of its newsroom operates outside the country.
“First things first: we are still producing journalism. The latest issues of our monthly magazine, launched in May, were reported from exile. But yes: we are exhausted—moving from house to house, Airbnb to Airbnb, city to city. As editor-in-chief, I have had to do my job while also explaining our situation to civil-society organizations, funders, foreign politicians, and other media.
“It has been intense, with little rest, juggling two imperatives: the conviction that if we stop producing journalism, they win—and quickly—and the need to navigate the brutal bureaucracy of exile, which many colleagues from other countries know all too well, because they have endured it.
“We left with a tiny suitcase, planning to return in two weeks. I still have that same suitcase, with very little clothing, while wrangling bank accounts, strategic moves, the electric bill I left behind, the rent still due—details that flood your mind. Yet we understand the historic moment we are in,” says Óscar Martínez, brother of fellow journalists Carlos and Juan Martínez d’Aubuisson, all persecuted and now abroad.
Both Arauz and Martínez agree there is no answer yet on how they will operate and bridge the distance, but they are certain the methodology is taking shape and is resolute: the historical moment demands more journalism than ever. Today it is the sole counterbalancing voice—unpopular with Salvadorans though it may be—that bears witness to present-day abuses.
“El Faro’s main challenge is to keep delivering high-quality journalism for Salvadorans in El Salvador, with the same standards, from abroad. We have great teachers: our Venezuelan and Nicaraguan colleagues have long practiced journalism in exile. But we must set our own pace and roadmap,” Arauz explained.
“What I mean is that it is not an easy decision, and not one taken without losing things—pieces of life, pieces of country, family, belonging,” he said.
At the most recent Gabo Awards, granted by the Gabriel García Márquez Foundation, the Venezuelan outlet Armando.info received the Excellence Award. For eleven years it has doggedly monitored the power wielded by President Nicolás Maduro, one of the least tolerant leaders toward the press. The cost of reporting under Maduro’s dictatorship has been steep: Armando.info’s journalists have lived abroad for years, uncertain when they will return. Salvadoran journalists plan to follow that same path so that Bukele cannot exercise power free of international scrutiny.
“To dictator Bukele and his henchmen, who have suffocated El Salvador, its democracy, and its people, I say: Salvadoran journalism is wounded but not dead. Rest assured we will keep investigating you. The dictatorship will be battered by truth and information. Exile is not the end, Mr. Dictator. This is only the beginning,” Juan Martínez d’Aubuisson proclaimed at the Gabo ceremony. He, too, now lives in exile.
And if the price is so high—if exile means losing family, friends, beloved places, financial stability, if journalists work for a public that scarcely recognizes them—why is it worth it? Óscar Martínez, who began reporting at seventeen, has written books, and chronicled violence and migration, sees it this way:
“The only way to return home in total safety is to surrender to the regime, to lay down our weapon—investigation—at the dictator’s feet, promise silence, and he would leave us entirely in peace. I will not do that. I would rather die than do that. I could not live, could not breathe, could not even drink a beer.
“That is personal. I would feel I had dishonored my newspaper’s history, my colleagues, myself, everything my parents taught me… The only dignified way to stand before a dictatorship is not to applaud its march, but to obstruct it.”
Ser periodista en la dictadura cool: el precio de contar la verdad en tiempos de Bukele
Nayib Bukele se llevó las manos al rostro y se puso a orar como un niño pidiendo el milagro. Lo hizo durante casi dos minutos. Cerró los ojos y frente a una veintena de diputados en la Asamblea Legislativa, y una docena de militares detrás resguardándolo, Bukele rezó en silencio.
Era el 9 de febrero de 2020. Todavía no cumplía ni un año como presidente de El Salvador. Al terminar se levantó de la silla que le corresponde al diputado presidente y seguido de las cámaras y celulares que transmitían en vivo por redes sociales, salió a hablar a la población que se manifestaba afuera del recinto y les dijo:
“Con toda humildad el pueblo salvadoreño sabe, nuestros adversarios lo saben, la comunidad internacional lo sabe, nuestra fuerza armada lo sabe, nuestra Policía Nacional Civil lo sabe, todos los poderes fácticos del país lo saben: si quisiéramos apretar el botón, sólo apretamos el botón.
“Pero yo le pregunté a Dios y Dios me dijo: paciencia, paciencia, paciencia…”, dijo.
¿Quién puede desafiar a un presidente que habla con Dios y Dios al momento le responde? Aquel momento sería el inicio de una crisis política, que alertaría a periodistas y defensores de los derechos humanos preocupados por los alcances de su poder. Pero el camino de la vigilancia y el contrapeso no sería sencillo. ¿Quiénes son ellos para contradecir al todo poderoso?
Nayib Bukele convocó, a manera de ejercer presión, a una sesión extraordinaria para conseguir un préstamo de 109 millones de dólares, con los que pondría en marcha una de sus más ambiciosas promesas de campaña: acabar con la inseguridad. Los militares saldrían a las calles a hacer labores de seguridad pública, fortalecería a los cuerpos policiacos, e iniciaría una abierta persecución contra las pandillas. Éstas habían convertido a El Salvador en el país con la tasa de homicidios más alta, después del fin de la guerra civil en 1992.
Su entrada al recinto legislativo, resguardado por una cuarentena de militares armados, fue considerada un intento de golpe de Estado. Pero Bukele siempre ha sido hábil: sabe cómo controlar la narrativa. Sabe montar escenas teatrales y hablarle a un pueblo demasiado lastimado por la violencia de las pandillas que les arrebataron a sus seres queridos.
“Cuánto estarían dispuestos ustedes a pagar por volver a tener a ese ser querido con ustedes… ¿un dólar? ¿diez? Yo estaría dispuesto a darlo todo y trabajar toda la vida para volver a verles. ¡Estos diputados no quieren dar dinero que además no es suyo!”, gritaba Bukele frente a aquellos que lo llevaron a la presidencia, rompiendo el bipartidismo que gobernaba El Salvador desde 1989.
Vivir en ese país y querer hacer periodismo real del que expone, del que revela, del que cuestiona, se volvió imposible. El hostigamiento dejó de ser discreto y el riesgo de terminar en una de las 22 cárceles salvadoreñas, hacinadas y sin que se garantice la seguridad o el debido proceso, dejó de ser una opción.
Los policías llegan de forma sospechosa a sus casas, sin una orden judicial clara, sin instrucciones claras. Dicen que tu vehículo estuvo involucrado en un accidente de tránsito, te preguntan cosas sin sentido, cuántas personas viven ahí, cómo se llama tu mamá o algunos familiares.
“Todas estas visitas provocaron acosos, vigilancia y digamos una narrativa ruidosa. Si estabas en El Salvador en ese momento, estabas inmerso en una tensión completa. Y en ese marco es que se da un éxodo de periodistas”, dice Sergio Arauz, presidente de la Asociación de Periodistas de El Salvador (APES) y periodista de El Faro.
Arauz es uno de los más de 40 periodistas que se ha exiliado de su país. Escapó poco después de la detención a la abogada Ruth López, la misma que la BBC consideró como una de las 100 mujeres más influyentes en el mundo apenas en diciembre del 2024.
La prensa como contrapeso político en El Salvador
Bukele supo cómo hablarle a la gente que sólo quiere que la violencia pare. ¿Cómo no repudiar a esos diputados que estaban poniéndole precio a su tranquilidad? La gente le aplaudía. Aquella vez la Asamblea Legislativa votó en contra del préstamo. Nueve días después, el presidente había sacado a la calle más de mil 400 soldados. “Hay que trabajar con o sin recursos”, declaró.
Si Dios le responde una oración al instante, ¿quién podría desafiarlo o contradecirlo? ¿Qué tan costoso sería para los salvadoreños entregarle confianza ciega y poder absoluto a un hombre que no sólo prometió, sino que logró disminuir la tasa de homicidios del país (de un pico de 106 por cada 100 mil habitantes en 2015 a 1.8 en 2025)? ¿Cuál es el costo de la paz?, los periodistas se preguntaron.
En 1998 no existían medios digitales en América Latina. Internet no estaba al alcance de los millones que hoy “googlean” cada duda de su día. Las redes sociales no existían. Y el periodismo independiente era más una ilusión que una realidad.
En ese contexto nació El Faro: el primer medio nativo digital que ha pretendido explicar fenómenos específicos: la violencia, la migración y la corrupción que hiere a un país que se recuperaba de la guerra civil e intentaba vivir en democracia.
A la cabeza ha estado Carlos Dada, un multipremiado periodista de 55 años que comenzó a formar a un equipo de jóvenes reporteros que tenían hambre de trabajar contando la realidad de un país que puede recorrerse, de punta a punta, en auto hasta seis horas sin parar. Desde entonces, El Faro se convirtió en referencia internacional del periodismo de investigación. Un periodismo que siempre ha buscado revelar e incomodar, y que ejerce una de las premisas de esta profesión: observar al poder, cuestionarlo.
Cuando Bukele no portaba la banda presidencial, aplaudía la labor de los reporteros. En 2016, incluso, se sentó junto a Carlos Martínez, periodista de investigaciones especiales de El Faro, creador del Foro Centroamericano de Periodismo, donde el político fue invitado a hablar sobre si era posible acabar con la violencia en el país.
Era la sexta edición y, además, el tema era particularmente preocupante: el año anterior El Salvador se había coronado con un máximo histórico de terror: 106 homicidios por cada 100 mil habitantes; había alcanzado un pico de violencia doloroso que lo colocaba en el centro del mundo como el país más mortífero, en manos de las pandillas.
“Gracias a El Faro por su invitación y felicidades por este evento […], cada vez es más exitoso y más reconocido”, decía Bukele en su papel de alcalde de San Salvador. Era oposición al partido en el poder.
Las pandillas han sido el dolor de cabeza de El Salvador desde la época de posguerra. Durante el conflicto civil armado cientos de miles de salvadoreños huyeron hacia Estados Unidos, ahí se unieron a pandillas –varias lideradas por mexicanos– y cuando la guerra terminó fueron deportados a Centroamérica.
Así, grupos criminales como la Mara Salvatrucha (MS-13), el Barrio 18 sureño y el Barrio 18 revolucionarios, los más fuertes pero no los únicos, se asentaron en las comunidades y comenzaron el control territorial. Son jóvenes que durante mucho tiempo se identificaban por los tatuajes en el rostro y cuerpo, que se hicieron violentos tras el malestar social de un país en posguerra que no les daba oportunidades.
“Lo que pasa en El Salvador es que el tejido social está roto, lo que tenemos que hacer es restablecer el tejido social y que el tema de la violencia no sea un tema que se va a solucionar con más violencia, sino quitando las causas que generan la violencia”, respondía Bukele a la pregunta expresa de Martínez, si creía que debía pactarse con los pandilleros para poner fin al problema de la seguridad.
A la oposición siempre le viene bien que el periodismo ejerza su función de vigilancia. Hasta que se convierten en gobierno y ellos son los vigilados. Entonces viene el enojo y la descalificación. Sucedió con El Faro, cuando en 2020 revelaron que Bukele tenía pactos con las pandillas para reducir la violencia. Ahí se acabó la admiración que antes mostró por el trabajo periodístico y empezó la persecución.
Los periodistas que cuestionaron el poder de Bukele
Al cierre de esta historia, más de 40 periodistas han tenido que salir de El Salvador y un sin registro de defensores de derechos humanos y empresarios que han osado contradecir a Nayib Bukele. Después de ser electo por primera vez en 2019, con una votación histórica, hoy vive un segundo mandato al que llegó violando la Constitución y concentrando todo el poder: legislativo, judicial y militar, cuya separación define la democracia de un país.
Ese joven presidente, ahora de 44 años, que en redes sociales se autonombra Dictador de El Salvador, El dictador más cool del mundo mundial, El presidente más guapo y cool del mundo mundial, con la ironía de quién se burla de las críticas y no soporta el cuestionamiento. Por eso castiga. Persigue. Encarcela.
De acuerdo con registros oficiales de Estados Unidos, sólo entre 2021 y 2023, 11 personas opositoras al gobierno habían sido encarcelados ilegalmente, violando órdenes de libertad judiciales, y recluidos en cárceles donde las garantías de los derechos mínimos no existen. Según un comité de familiares de perseguidos y presos políticos registra, hasta marzo de 2025, 28 prisioneros políticos.
Pero Bukele ha contado con el respaldo popular. La gente ha estado dispuesta a entregar el control a un hombre a cambio de la reducción de la violencia que por años los expulsó de su país. El Faro revelaría que ese pueblo sacrificó su democracia por la ilusión de una paz que no vino del tejido social sino de pactos de impunidad.
La revelación del pacto con las pandillas en 2020 puso a El Faro en el blanco de acusaciones, campañas de difamación, hostigamiento, auditorías para intentar desacreditar el trabajo que hacen. No son los únicos periodistas vigilados y perseguidos, pero son acaso los que mayor atención internacional han recibido como resultado de la credibilidad y prestigio de sus investigaciones.
Sus periodistas nacieron en un país que aún estaba en una guerra civil (1979-1992). Cuando se convirtieron en profesionales, esa guerra había terminado y se requería un periodismo capaz de contar lo que venía después de la guerra, la búsqueda de justicia para terribles episodios como la de la Masacre del Mozote, donde el Ejército asesinó a más de 900 civiles en un operativo de 1981, la construcción de instituciones democráticas y el fortalecimiento de contrapesos del poder. Cuando Bukele fue apoderándose de todo, el único contrapeso que quedó fue el de la vigilancia de periodistas y defensores de derechos humanos.
Óscar Martínez, jefe de redacción de El Faro, una de las piezas clave, desde un exilio obligado explica qué hace más grave la persecución que tienen hoy frente a las amenazas anteriores por parte de los grupos criminales.
“Ahora mismo nos enfrentamos a toda la narrativa, quien nos quiere aplastar es el Estado, pero no cualquier Estado. Es el Estado en manos de un hombre, un hombre que ha declarado que nos detesta […]. Nos quiso matar un cártel, el único cártel que Naciones Unidas consideró real en el país. Pero era un grupo de policías, políticos, mafiosos, pandilleros, empresarios, que trataban de hacerlo.
“Vos todavía como ciudadano podías incluso denunciar ante la policía y la fiscalía. Podías lidiar y encontrar las rendijas, las grietas, en un estado débil, corrupto […]. El problema es que ahora nos enfrentamos a todo el poder, un hombre con todo el poder. Evidentemente ese hombre, por ejemplo, no nos ha querido matar porque ya estaríamos muertos”, concluyó el Oscar Martínez.
El éxodo de mayo: la huida de los periodistas salvadoreños
Bukele es un actor. Le gustan las cámaras. No sabe manejar que lo contradigan y eso lo enfurece. Un periodismo que ha cuestionado el enriquecimiento de su familia, lo provoca. El periodismo que le quita la palabra, lo hace querer silencio.
Los periodistas y defensores de derechos humanos alertaron no sólo sobre el abuso del poder al cambiar la Constitución y quedarse indefinidamente en la silla presidencial, también que la represión sin límites contra las pandillas era una excusa de mano dura para encarcelar y despojar de sus derechos a cualquiera que no se alinee a su discurso. Las cárceles están llenas de personas detenidas arbitrariamente y las muchas argucias legales que Bukele ha instaurado le han permitido sofocar las críticas sin que se vigilen los derechos de aquellos que de repente se ven en conflicto con la ley.
Y aunque su persecución contra la prensa lleva todo su mandato, algo ocurrió, en mayo de este 2025, que recrudeció su enojo y lo hizo echar a andar la maquinaria de la expulsión y el exilio.
El periodista Sergio Arauz explicó a DOMINGA cómo una serie de hechos aceleraron las salidas, el exilio. Primero, la represión a una protesta pacífica de la Cooperativa del Bosque, que pedía la ayuda de Bukele por un desplazamiento de su comunidad; luego, la detención arbitraria de empresarios del transporte que criticaron sus políticas; la detención de Ruth López, prestigiosa defensora de derechos humanos; y por último, la entrevista en El Faro de dos líderes pandilleros de la Mara Salvatrucha que pactaron con Nayib fueron la gota que derramó el vaso de Bukele.
“El Salvador creo que está pasando el momento más crítico de los últimos años en términos de cierre de espacios cívicos […], me refiero a llevar al límite, digamos, la represión y la asfixia de organizaciones de la sociedad civil, de defensores de derechos humanos, de periodistas y de limitación y represión y supresión de derechos como a la libertad de prensa, a la libertad de expresión, a la libertad de organización, a la libertad de pensamiento”, dice.
Arauz y seis colegas más de El Faro tuvieron que salir del país porque ya no encontraron las condiciones de trabajo sin que el riesgo fuera perder la libertad en cárceles, donde incluso también se puede perder la vida. Al frente de la APES, a Arauz no sólo le ha tocado reorganizar su nueva vida en el exilio, sino documentar y tratar de apoyar al menos a 39 colegas más que, por las mismas razones, han tenido que dejar de forma preventiva su país ante la persecución.
La falsa ilusión de paz en El Salvador
Entre 1979 y 1992, los salvadoreños vivieron un conflicto interno armado, una guerra civil donde la Fuerza Armada de El Salvador se enfrentó a las fuerzas insurgentes del Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional, con un incontable número de víctimas y décadas de una crisis social y política.
La firma de los Acuerdos de Paz de Chapultepec desmovilizó a las fuerzas rebeldes y las incorporó a la vida política del país. Pero no fue suficiente para una vida democrática real y fuerte.
“La sociedad salvadoreña no es una sociedad democrática. Nunca lo fue. No porque seamos malas personas, sino porque nunca vivimos una democracia plena. No la vivimos. Los Acuerdos de Paz tuvieron una gran carga política en 1992. ¿Cómo meter al ejército a los cuarteles? ¿Cómo convertir a la guerrilla en partido político? […]. Entonces nuestra paz fue violenta”, dice Óscar Martínez, de 42 años, desde el exilio, al intentar responder por qué Bukele ha conseguido el respaldo ciudadano para ahogar las voces críticas a su gobierno.
“Entonces, la lógica de los autoritarios: la democracia falló, entonces denme todo el poder. Es una tontería, una falacia muy chiquita. Bukele es un hecho, acabó con las pandillas. Quien niegue eso, lo niega por razones ideológicas […].
“Un pueblo demócrata le hubiera dicho: solucione los problemas de las pandillas y no nos quite la democracia y no elimine los contrapesos y no elimine el debido proceso y no meta preso a ese muchacho que no está tatuado ni tiene antecedentes penales y no ocupe el régimen de excepción para amedrentar a los vendedores de la vía pública u organizaciones de la sociedad civil”.
“Bukele ha hecho su trabajo en algunas cosas y lo ha hecho con mecanismos oscuros y ha convencido a la gente de un país poco democrático donde la gente no defendía la sala de lo constitucional de la Corte Suprema de Justicia porque no sabía qué era eso”, dice Martínez.
Después de tres años de represión contra las pandillas sólo la MS-13 y Barrio 18 siguen activas. La promesa del joven Bukele de irse contra ellos resultó muy seductora para un pueblo dolido, pero los pactos revelados son la prueba de la traición a esa promesa. Si la reducción de la violencia es producto de acuerdos con ellos, que implica impunidad a sus crímenes, sacarlos de prisión y del país, mejoras en las condiciones de reclusión, ¿qué justicia se da a las víctimas?
Pero tampoco a las pandillas les cumplió. Según contaron a El Faro los propios líderes pandilleros, el mandatario incumplió el trato de no tocar a ciertos miembros y al no recibir respuesta de aquel a quien ayudaron a llegar al poder, reaccionaron violentamente.
En marzo del 2022, 87 ciudadanos salvadoreños fueron asesinados al azar como una medida de presión de la Mara Salvatrucha. Bukele declaró entonces el estado de excepción, y la represión contra las pandillas recrudeció. La paz se acabó y ellos revelaron a la prensa los acuerdos rotos.
Todo esto ha sido narrado desde El Faro y otros colegas, como la Revista Factum. El estado de excepción implicó la suspensión de los derechos constitucionales que permitió arrestos masivos de pandilleros e inocentes. La cárcel se convirtió en un lugar donde miles han sido torturados, desaparecidos y asesinados, sin que su culpabilidad se haya comprobado. Esta herramienta, que primero duraría un mes, sigue vigente hasta esta publicación.
Bukele consiguió la facultad para detener sin preguntar ni la oportunidad de demostrar la inocencia. Cuando El Faro reveló los pactos, los periodistas fueron acusados de ser cómplices de pandilleros, de no querer revelar sus ubicaciones y de que al publicar sus mensajes son portavoces de sus organizaciones. La libertad como mordaza para cubrir los oscuros pactos que lo llevaron a tomarlo todo.
Hacer periodismo desde el exilio
No sólo implica el desafío de no estar en el territorio, sin fuentes, las limitaciones de la distancia. El exilio implica meter en una maleta lo indispensable para volver a empezar en otro lado, sin saber hasta cuándo, sin saber con qué recursos económicos, con la violencia que implica ser arrancado de golpe de tu hogar. Pero la otra opción es el silencio, un precio que el periodismo de América Latina ha elegido no pagar.
El Faro fue exiliado antes que sus propios reporteros cuando tuvo que mudarse en lo administrativo a Costa Rica, cuando Bukele comenzó la persecución a través de auditorías y acusaciones sobre cómo obtenían fondos para subsistir. Y aunque es un medio independiente que en mucho se sostiene por fondos internacionales, vive en la constante búsqueda de su viabilidad económica. Ahí hubo un primer golpe. Ahora, la mayor parte de la redacción opera fuera del país.
“Lo primero: seguimos haciendo periodismo, los últimos números de nuestra revista mensual que empezó a hacerse en mayo, se han hecho desde el exilio. Pero sí: estamos cansados, exhaustos de estar moviéndonos de casa en casa, de Airbnb en Airbnb, de ciudad en ciudad. Yo, como jefe de redacción, he tenido que además hacer lo que me toca, mi trabajo, gestiones para que se entienda la situación, conversaciones con organizaciones de la sociedad civil, financistas, con incluso políticos de otros países y con medios de comunicación.
“Ha sido un momento muy intenso, de poco descanso donde mezclar dos cosas: la certeza de que si dejamos de hacer periodismo ganaron, y ganaron pronto, y la necesidad de arreglar una burocracia terrible, la del exilio, que muchos colegas de otros países la conocen tanto mejor que nosotros, porque la han padecido.”
“Salimos con una maleta mínima para regresar en un par de semanas. Sigo teniendo la misma maleta, con muy poca ropa, lidiando con esa pequeña burocracia de cuentas bancarias y movimientos estratégicos, y el recibo de la luz que dejaste allá, y la renta pendiente, cosas que se vienen a la cabeza, pero entendemos el momento trascendente en el que estamos”, expresó Óscar Martínez, hermano de Carlos y Juan Martínez d’Audbuisson, todos periodistas, perseguidos, también en el exilio.
Tanto Arauz como Martínez coinciden que no hay aún respuesta sobre cómo van a operar y resolver la distancia, pero están seguros de que la construcción de esa metodología se está gestando y es firme: el momento histórico requiere más periodismo que nunca. Hoy es la única voz de contrapeso que, aunque impopular ante los salvadoreños, es testigo de los abusos del presente.
“El principal reto del Faro es seguir haciendo periodismo de calidad para los salvadoreños en El Salvador, con las mismas características que le hemos hecho desde fuera. El Faro tiene grandes maestros, los colegas venezolanos, los colegas nicaragüenses han hecho periodismo en el exilio, pero nosotros también tenemos que marcar nuestro propio ritmo y hoja de ruta”, explicó Arauz.
“Lo que te quiero decir es que no es una decisión fácil y no es una decisión que se pueda hacer sin que perdamos cosas, pedazos de vida, pedazos de país, pedazos de familia, pedazos de arraigo”, dijo.
En la última entrega del Premio Gabo, otorgado por la Fundación Gabriel García Márquez, le fue concedido el premio a la excelencia periodística al medio venezolano Armando Info. Fundado desde hace 11 años, han sido implacables con la vigilancia del poder que ha ejercido el presidente Nicolás Maduro, uno de los menos tolerantes con la prensa, con la crítica y que ha perseguido a todos sus opositores. El costo de seguir haciendo periodismo para contar lo que pasa en la dictadura de Maduro ha sido muy alto.
Los periodistas de Armando Info llevan años en el exilio. Sin saber cuándo volverán a casa. Los periodistas salvadoreños tampoco piensan dejar la pluma. Van a tomar la escuela que otros han dejado para que Bukele no ejerza su poder sin la observancia internacional.
“Al dictador Bukele y sus secuaces, que han ahogado a El Salvador, su democracia y su gente, les digo, el periodismo salvadoreño estará lastimado, pero no está muerto. No dude que seguiremos investigándolo. No dude que seguiremos investigándole y golpeando su dictadura a fuerza de información y verdad. El exilio no es el fin, señor dictador. Esto no ha terminado, esto empieza”, pronunció Juan Martínez d’Aubuisson en la premiación del Gabo, hoy también está en el exilio.
Y si el costo es tan alto, si el exilio implica perder familia, amigos, lugares que añoranza, estabilidad financiera, si hacen periodismo para un pueblo que ni siquiera se los reconoce, ¿por qué vale la pena? Óscar Martínez, que empezó a hacer periodismo desde los 17, que ha escrito libros, que ha contado la violencia y la migración, lo ve así:
“La única forma de volver al país con total seguridad es rendirnos al régimen. Es deponer nuestra arma –la investigación– a los pies del dictador. Prometerle el silencio y él nos dejaría en paz totalmente. Yo no voy a hacer esto, yo prefiero morirme a hacer eso. No podría vivir, no podría respirar, no me podría tomar una cerveza”.
“Esa es una cuestión personal. No me sentiría tranquilo, sentiría que he deshonrado a la historia de mi periódico, a mis colegas, a mí mismo y lo que mis padres me enseñaron […]. La única forma digna de pararse frente a una dictadura no es para aplaudirle en su paso, sino es para obstaculizarlo”.