Nayib Bukele, once known as the young, Twitter-savvy millennial who wore his baseball cap backward when he reached the presidency in 2019, has since amassed accusations of muzzling every dissenting voice as his administration veers ever further into authoritarianism.
But the president went a step further on Thursday when, exploiting its overwhelming control of the Legislative Assembly, his party rammed through an expedited constitutional amendment allowing indefinite presidential reelection.
The move clears the runway for Bukele to cling to power, as he now governs in his second term following a highly controversial reinterpretation by judges of the constitutional articles barring reelection, which enabled him to run again in last year’s elections.
Although Bukele has yet to confirm his long-term plans, his vice president, Félix Ulloa, said before the 2024 elections that a third term was not off the table. “Nothing in politics is written in stone; everything is possible,” he told Univision Noticias.
Bukele defended the amendment on Sunday, arguing that the backlash stems from the fact that the decision was taken by a “small and poor” country. In his view, unlimited reelection does not spell “the end of democracy.”
Analysts emphatically disagree. “Rumors about this amendment had circulated for months; only those who still held out hope that the country would not keep sliding toward total power consolidation are surprised,” Salvadoran political analyst Bessy Ríos told Univision Noticias. “Salvadorans have until the 2027 elections to decide whether to stay that course or change it.”
It is “the coup de grâce to democracy in El Salvador,” declared Cristosal in a statement. One of the country’s leading NGOs, it recently shuttered its Salvadoran operations and went into exile citing government “persecution.”
“This final blow to the democratic system does not return power to the people, as the official narrative claims: it hands it, without limits, to the ruling family,” it added.
Bukele, who still commands immense popularity among Salvadorans after slashing the country’s violence to historic lows under a state of exception spanning over three years—one riddled with numerous human rights abuse allegations—appears impervious to the backlash.
“You know what? I could not care less if they call me a dictator. I prefer that to Salvadorans being murdered in the streets,” he said in June during his annual address to the nation.
Arrests of Critical Voices in El Salvador Amid a Repressive Surge
Ruth López, a prominent human rights lawyer who challenged the government while heading Cristosal’s Anti-Corruption Unit, has been behind bars since May on allegations of illicit enrichment.
Weeks later, the respected constitutional attorney Enrique Anaya met the same fate, this time on money-laundering charges. They are merely two examples of the mounting crackdown on critics of the Bukele government.
“The institutional and human rights deterioration in El Salvador is galloping,” Ríos warns. “Every week the protections for human rights defenders erode further.”
The Inter-American Commission on Human Rights (IACHR) has also voiced alarm, denouncing “the misuse of criminal law to intimidate, punish, or obstruct human rights work” and urging the Salvadoran state to abandon that practice.
But once again, Bukele dismissed the criticism in his annual address to the nation.
“They claim we imprison human rights defenders, dissidents, opponents of the regime… I ask myself how we can fight corruption if the entire opposition enjoys immunity. Now some of them have pinned on the badge of political persecution,” he asserted.
“They are not there to defend causes; they are there to secure impunity for corruption and crime for their members,” he later criticized.
But Noah Bullock, executive director of Cristosal, does not hesitate to assert that the country is engulfed in “an atmosphere of profound terror,” with fear “pervasive throughout El Salvador.”
“It is clear the government is intent on punishing anyone who pursues justice, demands transparency, or defends victims of the state of exception…,” he told Univision Noticias days before announcing his departure from the Central American nation.
“We are living in a moment where the options for human rights defenders are exile or prison,” he lamented.
Dozens of Activists and Journalists from El Salvador Have Fled into Exile
Indeed, more than a hundred activists, journalists, and lawyers have left El Salvador since May after receiving off-the-record warnings that they could be next.
Ingrid Escobar, director of the renowned NGO Socorro Jurídico Humanitario (Legal Humanitarian Aid), is one of those who chose to go into exile. So did a group of journalists from the digital outlet El Faro, including its editor-in-chief, Óscar Martínez. Shortly before fleeing, El Faro had published a video in which two leaders of Barrio 18 spoke of alleged pacts between Bukele and the gang—claims the president has consistently denied.
“There is a mass exodus of journalists leaving the country for various reasons: police visits to their homes to intimidate them, messages hinting at their possible arrests… The conditions to do their job no longer exist because the pressure is immense,” Sergio Arauz, deputy editor-in-chief of El Faro, told Univision Noticias.
Arauz, who also heads the Asociación de Periodistas de El Salvador (Association of Journalists of El Salvador), concedes that Bukele’s relationship with the press “was always bad,” but believes the president now seeks to brand journalists as criminals and will not tolerate anyone deviating from the narrative he wants society to hear.
“His message is crystal clear: ‘I am not willing to put up with inconvenient dissent. Anything I dislike, I will crush.’ In essence, that is what he declared in his speech: ‘I do not care if they call me a dictator; I will behave like one.’ He took off the mask, bared his teeth, and went after what is left of dissent and critical voices in the country,” he adds.
Arauz vows the government will not silence them and that they will continue providing Salvadorans with essential information, albeit under new operating realities.
“We have to figure out how to do our work in a dictatorship—because that is what it is. A dictatorship that wants you in prison, in exile, legally strangled until you cease to exist,” he criticizes, referring to the Foreign Agents Law passed in May. The statute compels organizations and media outlets to register and pay a 30 percent tax on all foreign funding, a levy that could force some to shut down.
How Has Bukele Transformed Since Seizing Power in El Salvador?
Although the contrast between today’s policies and the fresh-faced candidate of 2019 may seem striking, the experts consulted agree there was no single turning point. From the outset, they say, Bukele exhibited authoritarian traits.
“Only the naïve failed to see this coming. In January 2019 I said in an interview that he would not only win but would stay in power for twenty years; his discourse was clear even then,” recalls analyst Ríos.
Bullock opina that there was not really a change in Bukele’s policy, but rather “an evolution of tactics.”
“This is a government that came to power convinced it is the only legitimate social and political force in the country. It is a profoundly totalitarian project that does not seek democratic majorities but total control, that demands the populace fall in line, and that tolerates no dissenting voices,” says the head of Cristosal.
Bukele is someone who “showed from day one that he is a president who cannot stand criticism and that he wants full control over what is said and discussed at every level of social life in El Salvador,” Arauz points out.
Popularity Remains Sky-High
For all the condemnation, Bukele continues to enjoy soaring approval ratings. Polls from May and June gave him over 80 percent approval.
However, a study by the Institute of Public Opinion (Iudop) of the José Simeón Cañas Central American University (UCA) also revealed that nearly six in ten Salvadorans recognize that a person is likely to face negative consequences for criticizing the president.
“When we analyze the polls, we must consider the context in which Salvadorans are being asked their opinions—a context where the government dominates traditional media… No one in El Salvador denies that the government can do whatever it wants to whomever it wants. And in this context, it is safer to align than to dissent,” opines Bullock.
His high levels of popular approval rest chiefly on the fact that the country shed its “most violent in the world” label under Bukele’s government, during which the homicide rate plummeted to historic lows. But there are other reasons.
“Through an intense publicity campaign, this government has embedded in the collective imagination the idea that if they leave, the gangs will walk free from prison. Many people say human rights never brought them peace, so they have accepted the government’s narrative that it is one or the other: human rights or security,” explains Ríos. “Unfortunately, the public has bought that false choice, compounded by widespread ignorance on the subject.”
“The propaganda machine is massive, and I believe the vast majority of people in El Salvador are, basically, being governed by fear and propaganda,” Arauz notes.
Asked about the future, the director of Cristosal considers that El Salvador is heading toward a situation like the one that is lived in Nicaragua.
“The government will not tolerate people who think differently or who organize to defend rights or interests that are not aligned with it. We are in a full-blown dictatorship,” laments Bullock.
“And let us not kid ourselves; it is not the first time in our histories that someone has sought to concentrate power and justify a dictatorship on the back of security or development achievements. But this always ends badly. The loss of rights and freedoms brings more poverty and more conflict,” he concludes.
Cómo Bukele pasó de ser el presidente ‘millennial cool’ a ser acusado de “dictador” al frente de una escalada represiva en El Salvador
Nayib Bukele pasó de ser conocido como el joven millennial aficionado a Twitter que usaba gorra hacia atrás cuando llegó a la Presidencia de El Salvador en 2019, a acumular acusaciones de reprimir cualquier voz disidente como parte de una creciente deriva autoritaria de su gobierno.
Pero el mandatario dio un paso más allá este jueves, cuando su partido aprovechó su control de la Asamblea Legislativa para aprobar una reforma constitucional exprés que permite la reelección presidencial indefinida.
Esto da vía libre para seguir en el poder a Bukele, quien gobierna ahora en su segundo mandato tras una muy polémica reinterpretación por parte de los jueces de los artículos de la Constitución que prohíben la reelección y que le permitió presentarse de nuevo a las elecciones el año pasado.
Aunque el mandatario aún no ha confirmado sus intenciones futuras, su vicepresidente, Félix Ulloa, dijo antes de los comicios de 2024 que no descartaba que Bukele buscara después un tercer gobierno. “En política no hay nada escrito en piedra, todo es posible”, dijo en una entrevista con Univision Noticias.
Bukele sí buscó justificar este domingo la polémica reforma constitucional, afirmando que las críticas se deben a que la medida fue tomada por un país “pequeño y pobre” y consideró que, para él, la reelección presidencial indefinida no representa el “fin de la democracia”.
Analistas difieren de forma tajante. “Desde hace meses se venía el rumor de que habría esta reforma (constitucional), los sorprendidos son los que aun guardaban esperanza de que el país no seguiría avanzando hacia la consolidación absoluta del poder. Los salvadoreños tienen hasta (las elecciones de) 2027 para decidir si quieren seguir ese futuro o cambiarlo”, dijo a Univision Noticias la analista política salvadoreña Bessy Ríos.
Es “el tiro de gracia a la democracia en El Salvador”, declaró en un comunicado Cristosal, una de las ONG más importantes del país que recientemente cerró sus operaciones en El Salvador y partió al exilio por la “persecución” que denuncia sufrir por parte del gobierno.
“Este último golpe al sistema democrático no devuelve el poder al pueblo, como afirma la narrativa oficial: se lo entrega sin límites a la familia gobernante”, agregó.
Bukele, que sigue contando con una enorme popularidad entre la población salvadoreña tras haber reducido la violencia del país a mínimos históricos en el marco de un régimen de excepción de más de tres años que acumula multitud de denuncias de violaciones de derechos humanos, parece ajeno a las críticas.
“¿Saben qué? Me tiene sin cuidado que me llamen dictador. Prefiero eso a que maten a salvadoreños por la calle”, dijo en junio en su discurso anual ante la nación.
Detenciones de voces críticas en El Salvador en una escalada de repression
Ruth López, una reconocida abogada de derechos humanos que cuestionó al gobierno como jefa de la Unidad Anticorrupción de Cristosal, permanece en prisión desde mayo por presunto enriquecimiento ilícito.
Semanas más tarde, corrió la misma suerte el prestigioso abogado constitucionalista Enrique Anaya, en su caso por supuesto lavado de dinero. Ambos son solo dos ejemplos de la escalada en la represión de las voces críticas que denuncian sufrir por parte del gobierno de Bukele.
“Sin duda, el deterioro institucional y de derechos humanos en El Salvador es galopante. Cada semana se va deteriorando la protección a los defensores y defensoras de derechos humanos”, critica Ríos.
Incluso la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) mostró su preocupación por estas detenciones con fines de represalia. “Frente a las alegaciones sobre el uso indebido del derecho penal con el posible fin de intimidar, castigar o impedir las actividades de defensa de derechos humanos, la CIDH llama al Estado a abstenerse de incurrir en esta práctica”, declaró en junio.
Pero, de nuevo, Bukele restó importancia a las críticas en su discurso anual ante la nación.
“Dicen que encarcelamos a defensores de derechos humanos, disidentes, opositores al régimen (…). Yo me pongo a pensar cómo podemos combatir la corrupción si toda la oposición tiene inmunidad. Ahora algunos se pusieron el carné de perseguidos políticos”, afirmó.
“Ellos no están ahí para defender causas, están ahí para conseguir impunidad de la corrupción y del crimen para sus miembros”, criticó después.
Pero Noah Bullock, director ejecutivo de Cristosal, no duda en asegurar que lo que se vive actualmente en El Salvador es “un ambiente de mucho terror” y que “el miedo es generalizado en el país”.
“Está claro que el gobierno busca castigar a quienes han tratado de buscar justicia, que han intercedido por la transparencia, que han defendido a las víctimas del régimen de excepción…”, dijo a Univision Noticias días antes de anunciar su salida del país centroamericano.
“Estamos viviendo un momento en el que las opciones para los defensores de derechos humanos son el exilio o la cárcel”, lamentó.
Decenas de activistas y periodistas de El Salvador salieron al exilio
En efecto, más de un centenar de activistas, periodistas y abogados han salido de El Salvador desde mayo, tras recibir informaciones extraoficiales de que podrían ser los próximos en ser encarcelados.
Ingrid Escobar, directora de la reconocida ONG Socorro Jurídico Humanitario, es una de quienes decidió salir al exilio. También un grupo de periodistas del medio digital El Faro, incluido su editor jefe, Óscar Martínez. Poco antes, habían publicado un video en el que dos líderes de Barrio 18 hablaban sobre presuntos pactos de Bukele con la pandilla, algo que el mandatario siempre ha negado.
“Hay un éxodo masivo de periodistas que están saliendo del país por distintas razones: visitas de policías a sus casas, atemorizándolos, mensajes de que hay posibles capturas contra ellos… No hay condiciones para hacer su trabajo porque están sometidos a una presión tremenda”, dijo a Univision Noticias el subjefe de redacción de El Faro, Sergio Arauz.
El también presidente de la Asociación de Periodistas de El Salvador reconoce que la relación de Bukele con la prensa “siempre fue mala”, pero cree que en este momento “quiere mandar el mensaje de que considera a los periodistas delincuentes y que no va a tolerar que nadie se salga del carril de mensaje que él quiere transmitir a la sociedad”.
“Su mensaje es claro: ‘No estoy dispuesto a disidencias incómodas. Todo lo que no me gusta, lo voy a aplastar’. Es básicamente lo que dijo en su discurso: ‘No me importa que me llamen dictador, me voy a comportar como uno’. Fue quitarse la máscara, sacar los dientes y atacar a todo lo que queda de disidencia y voces críticas en el país”, agrega.
Arauz asegura que el gobierno no los va a callar y que seguirán trabajando para llevar información necesaria a los salvadoreños, aunque reconoce cambios en su labor dado el actual escenario.
“Nos toca plantearnos cómo hacer nuestro trabajo en una dictadura, porque así hay que decirlo. Es una dictadura en la que te quieren meter preso, en la que te quieren en el exilio, en la que te quieren asfixiar legalmente y hacer que no existas jurídicamente para anularte completamente”, critica en referencia a la Ley de Agentes Extranjeros aprobada en mayo, que obliga a organizaciones y medios a inscribirse en un registro y pagar un impuesto del 30% sobre toda financiación extranjera que podría llevar a algunos al cierre.
¿Cómo se transformó Bukele desde que accedió al poder en El Salvador?
Aunque puede resultar llamativo comparar las actuales políticas de Bukele con las del joven que accedió a la Presidencia en 2019, lo cierto es que los expertos consultados coinciden al asegurar que no existe un punto de inflexión específico en su gobierno, sino que consideran que siempre mostró rasgos que apuntaban al autoritarismo desde el inicio de su mandato.
“Se podría decir que solo las personas ingenuas no vieron que iba a haber esa transformación. En enero de 2019 yo ya dije en una entrevista que no solo iba a ganar, sino que se iba a quedar 20 años en el poder, el discurso de él es claro”, recuerda la analista Ríos.
Bullock opina que realmente no hubo un cambio en la política de Bukele, sino “una evolución de tácticas”.
“Es un gobierno que llegó al poder convencido de que son la única fuerza social y política legítima en el país. Son un proyecto político muy totalitario, que no busca mayorías democráticas, sino un control total, y que exige que la población esté alineada y no tolera voces disidentes”, dice el responsable de Cristosal.
Bukele es alguien que “dio muestra desde el inicio de ser un presidente que no tolera la crítica, que básicamente quiere controlar completamente lo que se dice y lo que se conversa en todos los niveles de la vida social de El Salvador”, apunta Arauz.
Pese a las críticas, Bukele sigue gozando de gran aprobación entre salvadoreños
Pese a todas las críticas, lo cierto es que Bukele continúa disfrutando de altos niveles de aprobación entre los salvadoreños. Encuestas de mayo y junio le otorgaron más de un 80% de aprobación.
Sin embargo, un estudio del Instituto de Opinión Pública (Iudop) de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA) reveló también que casi seis de cada diez salvadoreños reconocen que es probable que una persona sufra consecuencias negativas si critica al presidente.
“Cuando analizamos las encuestas tenemos que tomar en cuenta el contexto en el que se está pidiendo la opinión de la población salvadoreña, en el que el gobierno controla los medios tradicionales (…). No hay nadie en El Salvador que niegue que el gobierno puede hacer lo que quiera a quien quiera. Y en este contexto, es más seguro alinearse que disentir”, opina Bullock
Sus altos niveles de aprobación popular se deben principalmente al hecho de que el país dejó de ser catalogado como “el más violento del mundo” durante el gobierno de Bukele, en el que la cifra de homicidios llegó a mínimos históricos. Aunque hay más motivos.
“A través de mucha publicidad, este gobierno ha instalado en el imaginario colectivo que, si ellos se van, las pandillas saldrán de las cárceles. Mucha gente responde que los derechos humanos no le dieron paz en su momento, Entonces, lamentablemente, la gente ha comprado el discurso del gobierno de que es una cosa u otra, o derechos humanos o seguridad”, explica Ríos. “Y a eso hay que añadirle los niveles de ignorancia en el país al respecto”.
“La maquinaria de propaganda es muy grande y creo que la gran mayoría de gente en El Salvador está, básicamente, siendo gobernada desde el temor y la propaganda”, apunta Arauz.
Preguntado sobre el futuro, el director de Cristosal considera que El Salvador se encamina hacia una situación como la que se vive en Nicaragua.
“El gobierno no va a tolerar que haya personas que piensan diferente ni que se organicen para defender derechos o intereses que no estén alineados con él. Estamos en una dictadura plena”, lamenta Bullock.
“Y no nos engañemos, no es la primera vez que vemos en nuestras historias a personas que quieren concentrar el poder y justificar la consolidación de dictaduras sobre la base de logros en desarrollo o seguridad. Pero esto todo siempre termina mal. La pérdida de derechos y libertades produce más pobreza, produce más conflicto”, concluye.