El Salvador’s Congress, dominated by the ruling party, approved a constitutional reform late Thursday night to permit indefinite presidential reelection, paving the way for Nayib Bukele, who is currently serving his second term, to remain in power.
In an expedited procedure, the parliament—with 57 votes in favor from ruling-party lawmakers and three against—endorsed “unrestricted reelection” for the presidency, lengthened the presidential term from five to six years, and did away with the runoff ballot. From now on, the presidency can be won with a simple plurality rather than the current requirement of 50% plus one of the votes.
The Legislative Assembly also cut two years from the current presidential term—previously set to end in 2029—so that general elections can be held in March 2027, in tandem with the legislative and municipal contests. With indefinite reelection now legal, Bukele will be able to run in the next race.
“Thank you for making history, fellow lawmakers,” said Legislative Assembly President Ernesto Castro of the ruling Nuevas Ideas party.
“This day democracy died in El Salvador. The masks have come off,” charged opposition lawmaker Marcela Villatoro, voicing anger that the reform passed just as the country begins a holiday week. “You are cynics,” she added.
“This is quite straightforward, Salvadoran people. Only you will decide how long you support your president,” said ruling-party lawmaker Ana Figueroa as she introduced the measure.
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Bukele, 44, has governed El Salvador since 2019. Although several articles in the Salvadoran Constitution prohibit reelection—and despite his own earlier pledge not to seek it—he ultimately ran in the 2024 elections, enabled by a reinterpretation of the Magna Carta from judges on the Constitutional Chamber, whom his party appointed after ousting the previous magistrates.
Before the 2024 elections, El Salvador’s Vice President Félix Ulloa did not rule out Bukele pursuing a third term if reelected. “In politics, nothing is set in stone; anything is possible,” he told Univision Noticias in an interview.
“The Same Path as Venezuela”: Criticism Mounts Over El Salvador’s Constitutional Reform Enabling Indefinite Presidential Reelection
In that second election, Bukele secured 85% of the vote, granting him near-total control over all branches of government and state institutions—a grip the opposition brands as a “dictatorship.”
The leader enjoys immense popularity for his “war on gangs,” which has driven violence to historic lows under a state of exception harshly condemned by human rights organizations for enabling mass arrests without warrants, among other controversial measures.
Thursday’s express constitutional overhaul was introduced by ruling-party members amid allegations of repression against human rights defenders and government critics, forcing dozens of journalists and humanitarian activists into exile.
“These reforms shatter any semblance of democratic balance, which no longer exists,” Miguel Montenegro, coordinator of the nongovernmental organization Comisión de Derechos Humanos (Human Rights Commission), told the AFP news agency.
For Juanita Goebertus, director of Human Rights Watch (HRW), El Salvador is treading “the same path as Venezuela” with indefinite presidential reelection. “It begins with a leader leveraging popularity to consolidate power and ends in dictatorship,” she wrote on the social network X.
“This is an abuse of power and a caricature of democracy,” asserted Salvadoran opposition lawmaker Claudia Ortiz.
Ruling-party member Suecy Callejas insisted that “at no point” is the aim “to entrench a single president and eliminate elections forever” in El Salvador. “That is not true,” she said.
“Everyone else has long been able to seek re-election through the popular vote; the only exception until now has been the presidency,” argued lawmaker Figueroa, noting that almost “all other elected posts—mayors and lawmakers included—can be renewed without restriction.”
Bukele Brushes Off Those Who Brand Him a “Dictator”
In a speech marking the first year of his second term, Bukele said he “could not care less” about being labeled a “dictator,” despite mounting criticism over the detention of humanitarian activists.
Last May, authorities detained prominent lawyer Ruth López, who as an activist with the nongovernmental organization Cristosal had exposed alleged corruption cases in Bukele’s government.
Human rights organizations contend that Bukele’s popularity hinges on a security policy that has kept the country under a widely condemned state of exception for three years, curbing civil liberties and allowing warrantless arrests.
Under this measure, some 87,000 individuals accused of gang membership or complicity have been arrested. According to nongovernmental organizations like Cristosal and Socorro Jurídico Humanitario (Legal Humanitarian Aid), thousands have been arrested arbitrarily, and around 430 have died in custody.
Branded an autocrat by his critics, Bukele’s 2024 reelection was challenged because, although the Constitution prohibits it, sympathetic judges gave it the green light.
In April 2024, the same Congress adopted a reform stipulating that future constitutional changes no longer require ratification by a subsequent legislature.
Congreso de El Salvador controlado por Bukele aprueba reformar la Constitución para permitir la reelección presidencial indefinida
El Congreso de El Salvador, dominado por el oficialismo, aprobó este jueves tarde en la noche reformar la Constitución para permitir la reelección presidencial indefinida, lo que daría luz verde a la continuidad del mandato de Nayib Bukele, quien actualmente cumple su segundo periodo en el poder.
En un trámite expedito, el parlamento (con 57 votos a favor de los diputados oficialistas y tres en contra) apoyó la “reelección sin reservas” de la figura presidencial, ampliar su periodo de gobierno de cinco a seis años y eliminar la segunda vuelta electoral, lo que permitirá que la presidencia se gane por mayoría simple y no con el 50% más uno de los votos, como se exige actualmente.
La Asamblea Legislativa también acortó en dos años el actual mandato presidencial (que estaba previsto concluir en 2029) para celebrar elecciones generales en marzo de 2027 y hacerlas coincidir con las legislativas y municipales. Tras quedar habilitada la reelección indefinida, Bukele podrá participar en los próximos comicios.
“Gracias por hacer historia, colegas diputados”, dijo el presidente de la Asamblea Legislativa, Ernesto Castro, del oficialista partido Nuevas Ideas.
“Este día ha muerto la democracia en El Salvador. Se quitaron las máscaras”, criticó la diputada opositora Marcela Villatoro, quien mostró su enojo al hecho de que se aprobara la reforma cuando el país entra en una semana de vacaciones: “Son unos cínicos”, subrayó.
“Esto es bastante simple, pueblo salvadoreño. Solamente ustedes van a poder decidir hasta cuándo apoyan a su presidente”, dijo la diputada oficialista Ana Figueroa, cuando presentó la reforma este jueves ante el resto de parlamentarios.
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Bukele, de 44 años, gobierna El Salvador desde 2019. Aunque varios artículos de la Constitución salvadoreña prohíben la reelección, y pese a que él mismo declaró que no la buscaría, finalmente se presentó a las elecciones de 2024 gracias a una reinterpretación de la Carta Magna por parte de los jueces de la Sala de lo Constitucional, quienes fueron nombrados por su partido tras destituir a los anteriores magistrados del organismo.
Antes de celebrarse los comicios de 2024, el vicepresidente de El Salvador, Félix Ulloa, no descartó que Bukele buscara después un tercer mandato si conseguía ser reelecto. “En política no hay nada escrito en piedra, todo es posible”, dijo en una entrevista con Univision Noticias.
“El mismo camino que Venezuela”: las críticas a la reforma constitucional en El Salvador que permite la reelección presidencial indefinida
En aquella segunda elección fue elegido con un 85% de los votos, lo que le dio un control casi absoluto sobre todos los poderes e instituciones del Estado, en lo que la oposición tacha de “dictadura”.
El mandatario goza de enorme popularidad por su “guerra contra las pandillas” que redujo a mínimos históricos la violencia en el país, en el marco de un régimen de excepción duramente criticado por organismos de derechos humanos porque permite detenciones masivas sin orden judicial, entre otras polémicas medidas.
La reforma constitucional exprés de este jueves fue presentada por los oficialistas en medio de denuncias de represión contra defensores de derechos humanos y críticos del gobierno de Bukele, lo que ha forzado al exilio a decenas de periodistas y activistas humanitarios.
“Las reformas llevan a un desequilibrio total en la democracia que ya no existe, le dijo a la agencia AFP el coordinador de la ONG Comisión de Derechos Humanos, Miguel Montenegro.
Para Juanita Goebertus, directora de Human Rights Watch (HRW), El Salvador recorre “el mismo camino que Venezuela” con la reelección presidencial indefinida. “Empieza con un líder que usa su popularidad para concentrar poder, y termina en dictadura”, escribió en la red social X.
“Esto es un abuso de poder y es una caricaturización de la democracia”, afirmó la diputada opositora salvadoreña Claudia Ortiz.
La oficialista Suecy Callejas aseguró que “en ningún momento” se busca “que se quede un solo presidente y que nunca más haya elecciones” en El Salvador. “Eso no es cierto”, dijo.
“Todos han tenido la posibilidad de ser reelectos mediante el voto popular, la única excepción hasta el momento ha sido la presidencia de la República”, justificó la diputada Figueroa, comparando con la posibilidad de reelegirse de “casi todos los cargos de elección popular sin prohibiciones; alcaldes se pueden reelegir cuantas veces ellos quieran, y los diputados”.
Bukele resta importancia a quienes lo llaman “dictador”
En su discurso por el primer año de su segundo mandato, Bukele aseguró que le tiene “sin cuidado” que lo llamen “dictador”, ante la ola de críticas en su contra por las detenciones de activistas humanitarios.
En mayo pasado, las autoridades detuvieron a la destacada abogada Ruth López, quien como activista de la ONG Cristosal denunció supuestos casos de corrupción del gobierno de Bukele.
Las organizaciones de derechos humanos aseguran que Bukele basa su popularidad en una política de seguridad que mantiene al país desde hace tres años bajo un criticado régimen de excepción, lo que limita libertades y permite arrestos sin orden judicial.
Bajo esta medida, unas 87,000 personas acusadas de ser pandilleros o cómplices han sido arrestadas. Según ONG como Cristosal y Socorro Jurídico, miles han sido detenidos arbitrariamente y unos 430 han muerto en prisión.
Señalado por sus críticos de autócrata, la reelección de Bukele en 2024 fue cuestionada porque, pese a estar prohibida constitucionalmente, fue permitida por un fallo de jueces afines.
En abril de 2024, el mismo Congreso aprobó una reforma para que estos cambios constitucionales no necesiten una ratificación en otra legislatura parlamentaria.