You’ve been in El Salvador for the past week interviewing people about the situation there. What have you learned? What stands out for you?

El Salvador has been under a “State of Emergency” or “estado de excepción” since 2022. In May of this year, the head of one of the country’s leading human rights organizations, Christosal, was detained by authorities and accused of corruption. She’s being held incommunicado. Just this week the organization—which drew much of its funding from USAID before that was shut down by the Trump administration—announced that after 25 years of service, it is closing operations and leaving El Salvador. This is part of what we came here to investigate, the ongoing mass detentions and the broader state of democracy in the country. And I think the difference that I see now is the heightened state of fear. Most of the people we talk with, not only journalists or victims, or people who have been incarcerated, but anyone, the taxi driver, anyone, will tell you they are scared, scared to talk.

Bukele remains very popular in the country. How do you explain this sense of fear that people have?

It’s a very complex situation here. Yesterday we visited a community, Primero de Diciembre, near the capital, San Salvador, where residents told us about life under the gangs that used to control the area. There was no safety, no security. Then Bukele came to power, and soon after he announced the state of emergency. That’s when the mass arrests started. People like Bukele, and I understand why. They were tired of the violence. They were tired of the failures of past governments, both on the left and the right. But now, what they say is that while they were once victims of the gangs, now they are victims of the state. There is no law, they say. And what the government is doing is basically criminalizing poverty. If you’re young and poor, you’re a target.

Human rights groups accuse Bukele of using torture in prisons like CECOT, where the Trump administration has sent migrants deported from the US. You interviewed former detainees there. What did they say?

We interviewed people who were formerly incarcerated. We interviewed doctors (who asked to remain anonymous out of fear for their safety) who treated former detainees. All of them described torture and torture-like conditions. Former detainees described being beaten when they entered the prison. People are crowded into very small spaces. They are forced to eat in the same place where they go to the bathroom. Sickness and skin diseases are common. We don’t know exactly how many people have died inside these prisons (CECOT is only the most well know, but there are many other prisons), but we know that people have died. The fact is that since the state of emergency was declared the government has not made public any information. What we know comes through Bukele’s X account. That’s how he governs.

That sounds familiar. Have you spoken with anyone deported from the U.S.? And if so, what are they saying?

We spoke with a woman in Primero de Diciembre who was deported. She lived in the United States for 10 years and was sending remittances to her ailing mother here. (Remittances account for nearly a quarter of El Salvador’s GDP, the overwhelming majority coming from the U.S.) She told us she was shocked by conditions when she returned. Aside from safety, economic gains are another Bukele talking point. But according to this young woman, there are days where she doesn’t have enough to feed her family. She says she’s planning to come back to the U.S. even though she knows the risks involved. It’s impossible to live here, she told us.  

As you wrap up your trip there what stands out for you? What lessons have you drawn from the people you’ve spoken with?

Americans and the entire world should know what’s going on in El Salvador to see how a populist president can become an authoritarian regime. It doesn’t happen from one day to the next, but gradually, step-by-step, until you have no rights. Right now, Salvadorans have no rights. You can be on the street. Police can arrest you, can take you, can incarcerate you. You will not have access to your lawyer. You will not see your family. You can be in jail for one, two, three years with no due process, with no formal accusation. I think this is the message for the United States.

ACoM: https://americancommunitymedia.org/international-affairs/el-salvador-victims-of-the-state/

Salvadoreños empobrecidos, antes víctimas de pandillas, ahora dicen ser víctimas del Estado

Has estado en El Salvador la última semana entrevistando a gente sobre la situación allí. ¿Qué has aprendido? ¿Qué destacas?

El Salvador se encuentra bajo un “Estado de Emergencia” o “estado de excepción” desde 2022. En mayo de este año, la directora de una de las principales organizaciones de derechos humanos del país, Christosal, fue detenida por las autoridades y acusada de corrupción. Se encuentra incomunicada. Justo esta semana, la organización —que obtuvo gran parte de su financiación de USAID antes de que la administración Trump la clausurara— anunció que, tras 25 años de servicio, cerrará sus operaciones y se marchará de El Salvador. Esto es parte de lo que vinimos a investigar: las detenciones masivas en curso y el estado general de la democracia en el país. Y creo que la diferencia que veo ahora es que hay más miedo. La mayoría de las personas con las que hablamos, no solo periodistas, víctimas o personas encarceladas, sino cualquiera, el taxista, cualquiera, te dirá que tiene miedo, miedo de hablar.

Bukele sigue siendo muy popular en el país. ¿Cómo explica este miedo que tiene la gente?

La situación aquí es muy compleja. Ayer visitamos la comunidad Primero de Diciembre, cerca de la capital, San Salvador, donde los residentes nos contaron cómo era la vida bajo el control de las pandillas que controlaban la zona. No había seguridad. Luego, Bukele llegó al poder y, poco después, anunció el estado de emergencia. Fue entonces cuando comenzaron las detenciones masivas. La gente quiere a Bukele, y entiendo por qué. Estaban cansados de la violencia. Estaban cansados de los fracasos de los gobiernos anteriores, tanto de izquierda como de derecha. Pero ahora, lo que dicen es que si bien antes eran víctimas de las pandillas, ahora son víctimas del Estado. No hay ley, dicen. Y lo que el gobierno está haciendo es básicamente criminalizar la pobreza. Si eres joven y pobre, eres un blanco.

Grupos de derechos humanos acusan a Bukele de utilizar tortura en cárceles como CECOT, donde la administración Trump ha enviado a migrantes. deportado de los EE.UU. Entrevistaste a ex detenidos allí. ¿Qué dijeron?

Entrevistamos a personas que estuvieron encarceladas. Entrevistamos a médicos (que pidieron permanecer anónimos por temor a su seguridad) que atendieron a exdetenidos. Todos ellos describieron torturas y condiciones similares a la tortura. Los exdetenidos describieron haber sido golpeados al ingresar a la prisión. Las personas están hacinadas en espacios muy pequeños. Se ven obligados a comer en el mismo lugar donde van al baño. Las enfermedades y afecciones de la piel son comunes. No sabemos exactamente cuántas personas han muerto dentro de estas cárceles (CECOT es solo la más conocida, pero hay muchas otras prisiones), pero sabemos que ha habido muertes. Lo cierto es que desde que se declaró el estado de emergencia, el gobierno no ha hecho pública ninguna información. Lo que sabemos proviene de la cuenta X de Bukele. Así es como gobierna.

Me suena familiar. ¿Has hablado con alguien deportado de EE. UU.? Y si es así, ¿qué te dicen?

Hablamos con una mujer en Primero de Diciembre que fue deportada. Vivió en Estados Unidos durante 10 años y enviaba remesas a su madre enferma. (Las remesas representan casi una cuarta parte del PIB de El Salvador, la gran mayoría proveniente de Estados Unidos). Nos contó que quedó impactada por las condiciones a su regreso. Además de la seguridad, las ganancias económicas son otro tema de conversación de Bukele. Pero, según esta joven, hay días en que no tiene lo suficiente para alimentar a su familia. Dice que planea regresar a Estados Unidos a pesar de conocer los riesgos. Es imposible vivir aquí, nos dijo.

Al finalizar su viaje, ¿qué le llamó la atención? ¿Qué lecciones aprendió de las personas con las que habló?

Los estadounidenses y el mundo entero deberían saber qué está pasando en El Salvador para ver cómo un presidente populista puede convertirse en un régimen autoritario. No sucede de la noche a la mañana, sino gradualmente, paso a paso, hasta que se pierden los derechos. Ahora mismo, los salvadoreños no tienen derechos. Pueden estar en la calle. La policía puede arrestarlos, detenerlos, encarcelarlos. No tendrán acceso a su abogado. No verán a su familia. Pueden estar en la cárcel uno, dos o tres años sin el debido proceso, sin acusación formal. Creo que este es el mensaje para Estados Unidos.

Península 360 Press: https://peninsula360press.com/es_mx/salvadorenos-empobrecidos-antes-victimas-de-pandillas-ahora-dicen-ser-victimas-del-estado/