Although official crime statistics in El Salvador have plunged under the administration of Nayib Bukele—now on leave as president—compared to his predecessor, Salvador Sánchez Cerén, one would expect far more investors to view the country as an attractive destination for their capital.
Yet data from the Banco Central de Reserva (Central Reserve Bank, BCR) leave no room for doubt: Foreign Direct Investment (FDI) in El Salvador has also nosedived. Over nearly five years of Nayib Bukele’s government, the figure stands at less than half of the previous presidential term—precisely 44 percent.
A review of net FDI flows over the first seventeen quarters of the Bukele administration (July–September 2019 through July–September 2023, the most recent data available) compared with the final seventeen quarters of Salvador Sánchez Cerén’s term reveals that Foreign Direct Investment plummeted from US$2,825.66 million under the FMLN leader to a mere US$1,247.28 million under the incumbent.
Logic dictates that greater security should draw more investment to a country, but that equation is not holding in El Salvador. What accounts for this disconnect?
For economist Rafael Lemus, one of the most straightforward explanations is 2020, the year of the COVID-19 pandemic, when the national economy ground to a halt—and for longer than in other Central American nations.
Yet this rationale harbors a paradox: in 2020, the balance across all four quarters totaled US$293.44 million, even as the economy was locked down to curb infections. By contrast, FDI in 2022 was even lower, posting negative figures of -US$99.1 million. In essence, Salvadoran citizens and companies invested nearly $100 million more abroad than foreign investors brought into the country.
“Starting May 1, 2021, the institutional framework in El Salvador was dismantled,” Lemus asserts, referring to the Nuevas Ideas majority taking control of the Legislative Assembly. That very day, lawmakers ousted the justices of the Constitutional Chamber of the Supreme Court of Justice and the Attorney General of the Republic.
“When a foreign entrepreneur sees that, they say to themselves, ‘They have just dismissed judges and ousted the attorney general. What guarantees do I have that my property will not be seized or that baseless criminal proceedings will not be opened against me?’ That is why they choose not to invest here: because the Constitution and the laws are not respected,” Lemus adds.
The factor that most undermines the business climate in El Salvador is therefore legal uncertainty, which crystallized once Nayib Bukele brought the three branches of government to heel through his pliant Legislative Assembly.
The notion that El Salvador’s investment climate imploded after May 1, 2021, finds firm backing in official figures. According to Central Reserve Bank data, FDI reached a robust US$413.89 million in the first two quarters of that year. But the trend reversed in the latter half, with FDI turning negative at -US$99.42 million. The first quarter of 2022 proved disastrous, sinking to -US$226.32 million.
“Security goes beyond physical safety. Even during the civil war, investment continued to flow. What investors value most is legal security. The fear that there will be no neutral arbiter to settle disputes between business and Government scares away any capital,” says economist Luis Membreño.
Other Factors
Yet this is not the sole culprit behind such dismal figures, according to Otto Rodríguez, who served as vice president of the Central Reserve Bank (BCR) from June 2019 to April 2021. Another critical element is the design of credible and consistent economic policies.
In El Salvador, he notes, all reforms are geared toward attracting a single breed of investor: those tied to cryptocurrencies, particularly Bitcoin. For Luis Membreño, however, this is hardly the type of investor poised to propel an economy forward.
“The Bitcoin wager has not delivered what the government anticipated. It stands to reason. These investors do not fund production. They are accustomed to speculative returns—high yields in short bursts. And El Salvador cannot deliver that,” Membreño observes.
Otto Rodríguez identifies another cluster of concerns fueling mistrust, linked to a government perpetually short on funds. For instance, public spending has surged by nearly 50 percent compared to the prior administration, while the economy has expanded by only 30 percent. This compels the administration to rack up debt at a breakneck pace. El Salvador has also depleted its international reserves, leading to less-than-rosy assessments from the International Monetary Fund (IMF).
“All of that raises red flags… A country’s calling card to foreign investors is the IMF’s data and ratings from credit agencies. And everything signals that El Salvador is a high-risk market,” Rodríguez says.
El Salvador, the economists concur, is a nation whose growth hinges solely on remittances from emigrating Salvadorans, rather than on productive infrastructure beyond tourism and entertainment. Entrepreneurs, therefore, do not see a clear avenue for investing within its borders.
“We see countries weathering political crises yet still advancing economically, like Peru or Guatemala. That happens because their economies function soundly. In El Salvador, both politics and the economy are warped. And the gravest issue is the outlook—this shows no signs of abating soon, with reelection looming,” Otto Rodríguez affirms.
El Salvador draws the least FDI in the region, according to data from the Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Economic Commission for Latin America and the Caribbean, ECLAC). It lags far behind its neighbors, especially Costa Rica, Central America’s standout performer in this arena.
A comparison of the two countries from 2019 to 2022 shows Costa Rica’s FDI (US$12,088 million) towering at nearly 11 times that of El Salvador (US$1,115 million).
In 2023, Costa Rica claimed the global lead in Foreign Direct Investment as a percentage of GDP, hitting 12.7 percent, followed by North Macedonia at 11.9 percent and the United Arab Emirates at 11.1 percent.
Inversión Extranjera en periodo de Bukele se desplomó a sólo un 44 % de la de Sánchez Cerén
Si bien en El Salvador, las cifras oficiales relacionadas con la criminalidad se han desplomado en la administración del ahora presidente en licencia Nayib Bukele respecto a la de su predecesor, Salvador Sánchez Cerén, lo esperable es que muchos más inversores vean con buenos ojos traer su dinero para invertir en el país.
Pero es innegable, según datos del Banco Central de Reserva (BCR), que la Inversión Extranjera Directa (IED) en El Salvador también se ha desplomado: en los casi 5 años de gobierno de Nayib Bukele, esta cifra ha sido de menos de la mitad que en el periodo presidencial anterior, concretamente, sólo un 44%.
Si se revisa el flujo neto de IED en los primeros 17 trimestres de la administración Bukele (de julio-septiembre de 2019 a julio-septiembre de 2023, el último dato disponible) y se le compara con los últimos 17 trimestres de Salvador Sánchez Cerén, es posible comprobar que la Inversión Extranjera Directa pasó de $2,825.66 en el periodo del efemelenista a solo $1,247.28 en la actual gestión.’
La lógica indica que, a mayor seguridad, más inversión tendrá un país, pero eso no se está cumpliendo en El Salvador. ¿Cuáles han sido las causas?
Para el economista Rafael Lemus, una de las más sencillas de señalar es el 2020, el año de la pandemia de Covid 19, en la que se cerró la economía nacional. Y más tiempo que en otros países centroamericanos.
Sin embargo, esta explicación aloja una paradoja: en 2020, el balance de los cuatro trimestres fue de $293.44 millones, con una economía que tuvo que ser congelada para evitar más contagios. Pero la IED de 2022 fue todavía menor, pues se registraron cifras negativas, de -99.1 millones de dólares. Es decir, que ciudadanos y empresas salvadoreñas invirtieron en el extranjero casi $100 millones más que lo que trajeron desde sus países inversores internacionales.
“A partir del 1 de mayo de 2021, se desmontó la institucionalidad en El Salvador”, dice Lemus, haciendo referencia a la toma de posesión de la mayoría de Nuevas Ideas en la Asamblea Legislativa. Ese mismo día, los diputados destituyeron de sus cargos a los magistrados de la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia y al Fiscal General de la República.
“Cuando un empresario extranjero ve eso dice: ´aquí han destituido jueces, han quitado al fiscal. ¿Qué me garantiza que no me puedan quitar mis propiedades, que no me vayan a iniciar procesos penales injustos?’. Por eso es que deciden no invertir en este país, porque aquí no se respeta la Constitución ni las leyes”, comenta Lemus.
La causa que más afecta el clima de negocios en El Salvador es, por tanto, la inseguridad jurídica, que se consolidó con la toma de Nayib Bukele de los tres poderes del Estado, a través de su dócil Asamblea Legislativa.
Que se diga que desde el 1 de mayo de 2021 el clima de inversiones en El Salvador se desplomó está respaldado en las cifras oficiales. Según los datos del Banco Central de Reserva, la IED en los dos primeros trimestres de ese año fue de $413.89 millones, un monto saludable. Sin embargo, la tendencia se revirtió en los últimos seis meses de ese año, cuando la IED fue negativa, de -$99.42 millones. Y el primer trimestre de 2022 fue catastrófico, cuando se llegó a -$226.32 millones.
“La seguridad va más allá de la seguridad física. Incluso cuando había una guerra se seguía registrando inversión. Es la seguridad jurídica la que el inversionista valora más. La desconfianza en que no habrá un ente que pueda ser neutral para dirimir conflictos entre empresa y Gobierno espanta cualquier inversión”, dice, por su parte, el economista Luis Membreño.
Los otros factores
Sin embargo, este no es el único factor para tener estos números tan desalentadores, según Otto Rodríguez, quien fue vicepresidente del Banco Central de Reserva (BCR) entre junio de 2019 y abril de 2021. Otro elemento importante es el del diseño de políticas económicas con credibilidad y consistencia.
En El Salvador, dice, todas las reformas están conduciendo a atraer a un único tipo de inversor, que es el relacionado con las criptomonedas, especialmente el Bitcoin. Y, para Luis Membreño, este no es, precisamente, una clase de inversionista que pueda hacer crecer una economía.
“La apuesta por los bitcoiners no ha generado lo que el Gobierno esperaba. Es lógico. Ellos no invierten en producción. Son personas acostumbradas a esperar un rendimiento especulativo de sus inversiones. Y a tener alta rentabilidad en un periodo corto de tiempo. Y El Salvador no es capaz de dárselo”, dice Membreño.
Para Otto Rodríguez, hay otro conjunto de factores que generan desconfianza, que están relacionados con un gobierno al que no le alcanza el dinero. Por ejemplo, ha aumentado el gasto público en casi un 50 % respecto a su predecesor cuando la economía ha crecido solo un 30 %. Eso obliga a esta administración a endeudarse aceleradamente. El Salvador también ha disminuido sus reservas internacionales. De allí que las evaluaciones realizadas por el Fondo Monetario Internacional no sean las más promisorias.
“Todo eso genera ruido… La carta de presentación de un país ante los inversionistas extranjeros es la información del FMI, de las agencias calificadoras. Y todo indica que El Salvador es un mercado riesgoso”, dice Rodríguez.
El Salvador, por otro lado, es un país que crece solo en base a remesas, a los salvadoreños que se van. Y no es uno que invierta en obras productivas, más allá del turismo y el entretenimiento, coinciden los economistas. Los empresarios, por tanto, no ven claro en qué podrían invertir dentro de nuestras fronteras.
“Vemos países que, a pesar de que tienen crisis políticas, siguen creciendo en su economía, como Perú o Guatemala. Eso es porque su economía funciona bien. En El Salvador, las dos cosas están distorsionadas, la política y la economía. Y el mayor problema son las perspectivas. Esto no se vislumbra que termine en el corto plazo, con una reelección en ciernes”, afirma Otto Rodríguez.
El Salvador es el país que menos IED atrae en la región, según datos de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL). Y está muy lejos de sus vecinos. Sobre todo, de Costa Rica, que es el país más exitosos en Centroamérica en este rubro.
Si se hace una comparativa de ambos países en el periodo de 2019 a 2022, es posible observar que la IED del país tico ( $12,088 millones) fue de casi 11 veces más que la de El Salvador ( $1,115 millones).
En 2023, Costa Rica fue el país en el mundo con mayor Inversión Extranjera Directa como porcentaje de su PIB, pues alcanzó el 12.7 %, seguido de Macedonia del Norte, con 11.9 %, y Emiratos Árabes Unidos, con el 11.1 %.