A makeup artist who became the face of more than 250 Venezuelan migrants deported by the U.S. to El Salvador’s most notorious prison arrived home to his family on Wednesday after what he described as “an encounter with torture and death.”
Andry Hernandez, 32, and the other detainees returned to Venezuela on Friday as part of a prisoner exchange, after spending four months in El Salvador’s CECOT prison, where they and the Venezuelan government allege they were beaten, shot with rubber projectiles, held in dark cells, and served rotten food.
“Many of our fellows have wounds from the nightsticks; they have fractured ribs, fractured fingers and toes, marks from the handcuffs, others have marks on their chests, on their face … from the projectiles,” Hernandez told journalists at his home in Capacho, near the Colombian border.
U.S. President Donald Trump invoked the 1798 Alien Enemies Act to deport the men, who his government accuses of being members of the Tren de Aragua gang, without normal immigration procedures.
The deportations sparked a legal battle led by civil rights groups. Families and lawyers of many of the men have denied they have gang ties.
Hernandez, detained at the U.S.-Mexico border during the Biden administration, had an active asylum case when he was deported to CECOT. His case was widely covered in the media.
Advocates in the U.S. have voiced concerns that Hernandez, who is gay, faces risks in Venezuela due to LGBTQ persecution.
The U.S. alleged Tren de Aragua membership based on his tattoos: crowns on his wrists that read “mom” and “dad.”
Hernandez denied the allegation.
In a video broadcast on state television on Monday, Hernandez alleged sexual abuse by the guards at CECOT, and Venezuela’s attorney general has said his office will investigate El Salvador President Nayib Bukele over alleged abuses.
Bukele’s office has not responded to requests for comment on the alleged torture.
White House spokeswoman Abigail Jackson has referred allegations of mistreatment to El Salvador’s government, while the U.S. Department of Homeland Security dismissed the allegations of abuse on Tuesday, calling the men “criminal, illegal gang members.”
Reuters was not able to immediately confirm the abuse allegations.
Hernandez’s parents, Felipe Hernandez and Alexi Romero, have been anxiously awaiting his return since Tuesday, when he called to say he was on the way from Caracas, some 820 kilometers (510 miles) away.
Hernandez said he was most happy to see them and his brother, but was also touched to find out that friends and family held vigils on his behalf and campaigned for his return.
“It fills me with so much peace, so much comfort, so much tranquility that I was never alone, from day one. There were many people who worried for me,” he said.
Maquillador venezolano regresa a casa y denuncia torturas durante su detención en El Salvador
Un maquillador que se convirtió en el rostro de más de 250 migrantes venezolanos deportados por Estados Unidos a la prisión más infame de El Salvador regresó a su hogar con su familia el miércoles, tras lo que describió como «un encuentro con la tortura y la muerte».
Andry Hernández, de 32 años, y los demás detenidos regresaron a Venezuela el viernes como parte de un canje de prisioneros, después de pasar cuatro meses en el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) de El Salvador, donde, según denuncian ellos y el Gobierno venezolano, fueron golpeados, baleados con proyectiles de goma, confinados en celdas oscuras y alimentados con comida descompuesta.
«Muchos de nuestros compañeros tienen heridas de las porras; tienen costillas fracturadas, dedos de las manos y los pies rotos, marcas de las esposas, otros tienen marcas en el pecho, en el rostro… de los proyectiles», relató Hernández a periodistas en su casa de Capacho, cerca de la frontera con Colombia.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, invocó la Alien Enemies Act de 1798 (Ley de Enemigos Extranjeros) para deportar a los hombres, a quienes su Gobierno acusa de pertenecer a la banda Tren de Aragua, sin seguir los procedimientos migratorios habituales.
Las deportaciones desataron una batalla legal encabezada por organizaciones de derechos civiles. Familiares y abogados de muchos de los hombres niegan cualquier vínculo con pandillas.
Hernández, detenido en la frontera entre Estados Unidos y México durante la administración Biden, tenía un proceso activo de asilo cuando fue deportado al CECOT. Su caso recibió amplia cobertura mediática.
Defensores en Estados Unidos han expresado preocupación de que Hernández, quien es gay, corre riesgos en Venezuela debido a la persecución contra la comunidad LGBTQ.
Estados Unidos alegó la pertenencia al Tren de Aragua basándose en sus tatuajes: coronas en sus muñecas que decían «mom» y «dad». Hernández negó la acusación.
En un video transmitido por la televisión estatal el lunes, Hernández denunció abusos sexuales por parte de los guardias en el CECOT, y el fiscal general de Venezuela ha dicho que su despacho investigará al presidente de El Salvador, Nayib Bukele, por presuntos abusos.
La oficina de Bukele no ha respondido a solicitudes de comentarios sobre las alegaciones de tortura.
La portavoz de la Casa Blanca, Abigail Jackson, ha remitido las denuncias de maltrato al Gobierno de El Salvador, mientras que el U.S. Department of Homeland Security (Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos) desestimó el martes las acusaciones de abuso, calificando a los hombres como «miembros criminales e ilegales de pandillas».
Reuters no pudo confirmar de inmediato las alegaciones de abuso.
Los padres de Hernández, Felipe Hernández y Alexi Romero, aguardaban con ansiedad su regreso desde el martes, cuando él llamó para avisar que estaba en camino desde Caracas, a unos 820 kilómetros (510 millas) de distancia.
Hernández dijo que lo que más lo alegraba era verlos a ellos y a su hermano, pero también se conmovió al saber que amigos y familiares realizaron vigilias en su nombre e hicieron campaña por su regreso.
«Me llena de tanta paz, tanto consuelo, tanta tranquilidad saber que nunca estuve solo, ni un solo día. Hubo muchas personas que se preocuparon por mí», afirmó.