A federal judge on Friday ordered the Justice Department to tell her more about a deal struck between the Trump administration and President Nayib Bukele of El Salvador to imprison immigrants deported from the United States in a Salvadoran maximum-security facility in exchange for the return of top leaders of the MS-13 gang who are in U.S. custody.

The order by the judge, Joan M. Azrack, came as she was considering a request by federal prosecutors on Long Island to dismiss sprawling narco-terrorism charges against Vladimir Arévalo Chávez, who is alleged to be one of those leaders, in preparation for sending him back to El Salvador.

It remains unclear how the Justice Department will respond to Judge Azrack’s demand for information, but her order could help pierce the veil of secrecy around the arrangement between Mr. Bukele and the Trump administration. That deal is at the heart of one of the White House’s most controversial deportation efforts, which involved the expulsion in March of more than 200 Venezuelans to a prison built for terrorists in El Salvador. The Trump administration deported some of them by invoking a rarely used wartime law called the Alien Enemies Act.

In exchange for taking the deportees, the Bukele government received millions of dollars from the United States, as well as the Trump administration’s pledge to return top MS-13 leaders who are facing charges in federal court.

An investigation by The New York Times found that the returning of the gang leaders to El Salvador was threatening a long-running federal investigation into the upper echelons of MS-13. Prosecutors had amassed substantial evidence of ties between the gang and the Bukele administration — and had been scrutinizing Mr. Bukele himself, The Times found.

Judge Azrack recently said that U.S. government had detailed in court filings allegations of “extraordinary and corrupt arrangements between MS-13 and the Salvadoran government.”

Prosecutors have offered little explanation for why they suddenly want to drop the charges against Mr. Arévalo, citing only “important foreign policy considerations” and “national security concerns.”

In her brief order, Judge Azrack gave prosecutors until Aug. 8 to explain in writing what role the deal with Mr. Bukele might have played in their request to throw out Mr. Arévalo’s case.

During a hearing on Thursday in Federal District Court in Central Islip, N.Y., the judge cited recent news reports about the deal, including one that described how the Salvadoran government had asked for the return of nine MS-13 members in exchange for giving the U.S. government a 50 percent discount on the original $6 million fee it had paid to house immigrants in the Salvadoran prison system.

“The alleged arrangement to trade nine MS-13 defendants for a 50 percent discount raises a number of questions, in my view, about the propriety and merits of this reported deal,” she said. “For one thing, why would the United States trade nine defendants who are alleged to be high-level members of MS-13 for $3 million? Is that a good deal for the United States?”

At the hearing, Judge Azrack also noted the prisoner swap last week in which the Venezuelans who had been sent to the prison in El Salvador were returned to their homeland. In exchange, Venezuela released 10 Americans and U.S. permanent residents who had been seized by the Venezuelan authorities and held as bargaining chips.

In her order, she said she wanted to know if federal prosecutors were still intending to dismiss Mr. Arévalo’s case in light of that development.

Judge Azrack said she wanted a written response after the lead prosecutor on the case, John J. Durham, did not provide her with much information during the hearing, saying that he needed to confer with other Trump administration officials. Mr. Durham once led a special cross-agency investigative unit called Joint Task Force Vulcan, which had brought two indictments against those believed to be the highest-ranking leaders in MS-13, including Mr. Arévalo.

Mr. Arévalo has been vigorously fighting the possibility of being deported to El Salvador, with his lawyers arguing in court filings that U.S. officials know he is likely to be “tortured or ‘disappeared’” if he is returned there.

This week, the court made public a letter Mr. Arévalo wrote to Judge Azrack late last month. In the handwritten message, which was dated June 30, Mr. Arévalo claimed that his life would be in danger if he was sent back to his homeland.

“I will be tortured and desposed of as it happen’d to another who was deported,” he wrote. “My family was and is under herasment and is in danger. So I am asking your honor for urgent help to save my life and the life of my family.”

Judge Azrack, a former prosecutor, has already expressed doubts about the Justice Department’s efforts to ship MS-13 members back to El Salvador in secret. Just last week, she chided Mr. Durham and his team for trying to “avoid public scrutiny” in their efforts to deport Mr. Arévalo by asking that court papers involved in the case be kept under seal.

In her order Friday, Judge Azrack said Mr. Arévalo’s lawyers could file a request to her to force the government to reveal more information about how the deal between the U.S. and El Salvador had affected their client’s case.

So far, it appears that only one top member of the gang, César López Larios, has been returned to El Salvador under the terms of the arrangement between the Trump and Bukele administrations. Mr. López was put on a plane to El Salvador in March with the Venezuelan deportees who ended up at the maximum-security terrorism prison. He had been in U.S. custody for less than a year and was awaiting trial on Long Island on narco-terrorism conspiracy charges.

As part of her order, Judge Azrack asked for more information about another, lower-level MS-13 member, Henrry Josue Villatoro Santos, whose federal indictment in Virginia was dismissed in April. When Mr. Villatoro was arrested on gun charges in March, Attorney General Pam Bondi touted the arrest as a great success, describing the defendant as the “worst of the worst.”

“Make no mistake — he was one of the top leaders, heading up all MS-13 violent crimes on the East Coast,” Ms. Bondi said.

Less than two weeks later, however, prosecutors had already moved to dismiss his case in an apparent bid to send him back to El Salvador. Judge Azrack revealed in court on Thursday that Mr. Villatoro had first sought to challenge his deportation in a sealed lawsuit but had then withdrawn his claim after an immigration hearing on June 3.

She told the Justice Department she wanted to know where Mr. Villatoro was now and the status of his immigration case.

NYT: https://www.nytimes.com/2025/07/25/nyregion/bukele-ms-13-trump-deal.html

Una jueza exige explicaciones sobre el pacto que repatriará a cabecillas de la MS-13 a El Salvador

Una jueza federal ordenó el viernes al Departamento de Justicia que le proporcionara más información acerca de un acuerdo alcanzado entre la administración Trump y el presidente Nayib Bukele de El Salvador para albergar en una prisión de máxima seguridad a inmigrantes deportados desde Estados Unidos a cambio de la entrega de los principales cabecillas de la Mara Salvatrucha (MS-13) que se encuentran bajo custodia estadounidense.

La orden de la jueza, Joan M. Azrack, se emitió mientras analizaba la petición de los fiscales federales en Long Island de desechar unos extensos cargos de narcoterrorismo contra Vladimir Arévalo Chávez —a quien señalan como uno de esos líderes— con miras a enviarlo de regreso a El Salvador.

Aún no está claro cómo responderá el Departamento de Justicia a la exigencia de información de la jueza Azrack, pero su orden podría ayudar a levantar el velo de secretismo que rodea el acuerdo entre Bukele y la administración Trump. Dicho pacto es el eje central de una de las iniciativas de deportación más polémicas de la Casa Blanca, que incluyó la expulsión en marzo de más de 200 venezolanos a una prisión construida para terroristas en El Salvador. La administración Trump deportó a algunos de ellos invocando una ley de tiempos de guerra raramente utilizada, conocida como la Ley de Enemigos Extranjeros.

A cambio de recibir a los deportados, el Ejecutivo de Bukele obtuvo millones de dólares de Estados Unidos, así como la promesa de la administración Trump de repatriar a los principales dirigentes de la MS-13 que enfrentan cargos en tribunales federales.

Una investigación de The New York Times reveló que la devolución de los cabecillas amenazaba una pesquisa federal de largo aliento sobre la cúpula de la MS-13. Los fiscales habían acumulado pruebas sustanciales de los vínculos entre la pandilla y la administración Bukele, e incluso habían puesto la lupa sobre el propio Bukele, según halló The Times.

La jueza Azrack señaló recientemente que el Gobierno estadounidense había detallado en expedientes judiciales acusaciones de “arreglos extraordinarios y corruptos entre la MS-13 y el Gobierno salvadoreño”.

Los fiscales han ofrecido poca explicación sobre su súbita intención de retirar los cargos contra Arévalo; se han limitado a invocar “importantes consideraciones de política exterior” y “preocupaciones de seguridad nacional”.

En su breve orden, la magistrada dio a la fiscalía hasta el 8 de agosto para que le precise, por escrito, qué papel desempeñó el acuerdo con Bukele en la petición de desechar la causa contra Arévalo.

Durante una audiencia celebrada el jueves en la Corte Federal del Distrito en Central Islip, Nueva York, la jueza invocó reportes periodísticos recientes sobre el acuerdo, entre ellos uno que describía cómo el Gobierno salvadoreño había pedido el retorno de nueve miembros de la MS-13 a cambio de conceder a Estados Unidos un descuento del 50 por ciento sobre la cuota original de seis millones de dólares pagada para alojar a inmigrantes en el sistema penitenciario salvadoreño.

“Ese supuesto arreglo de canjear a nueve acusados de la MS-13 por un descuento del 50 por ciento suscita, en mi opinión, varias interrogantes sobre la corrección y los méritos de dicho trato”, declaró. “Para empezar, ¿por qué Estados Unidos intercambiaría a nueve procesados que, al parecer, son altos mandos de la MS-13 por tres millones de dólares? ¿Le conviene ese trato al país?”.

En la audiencia, la jueza Azrack también aludió al intercambio de prisioneros de la semana pasada, en el que los venezolanos que habían sido enviados a la prisión en El Salvador fueron devueltos a su patria. A cambio, Venezuela liberó a 10 estadounidenses y residentes permanentes de EE. UU. que habían sido capturados por las autoridades venezolanas y retenidos como moneda de cambio.

En su orden, indicó que deseaba saber si los fiscales federales seguían interesados en desestimar el caso de Arévalo a la luz de ese nuevo escenario.

La jueza Azrack solicitó una respuesta por escrito después de que el fiscal principal del caso, John J. Durham, no le ofreciera mucha información durante la audiencia, alegando que necesitaba consultar con otros funcionarios de la administración Trump. Durham dirigió en su día una unidad investigativa interagencial especial llamada Joint Task Force Vulcan (Fuerza Conjunta de Tarea Vulcan), que había presentado dos acusaciones formales contra quienes se cree son los líderes de más alto rango en la MS-13, incluido Arévalo.

Arévalo libra una férrea batalla contra la posibilidad de ser deportado a El Salvador; sus abogados sostienen en escritos judiciales que las autoridades estadounidenses saben que, de ser devuelto, probablemente sea “torturado o ‘desaparecido’”.

Esta semana, el tribunal hizo público un escrito que Arévalo remitió a la jueza Azrack a finales del mes pasado. En el mensaje manuscrito, con fecha del 30 de junio, Arévalo afirmaba que su vida correría peligro si lo enviaban de regreso a su país.

“Seré torturado y se desharán de mí como le sucedió a otro que fue deportado”, escribió. “Mi familia fue y sigue siendo acosada y está en peligro. Por eso le solicito, Su Señoría, ayuda urgente para salvar mi vida y la de mi familia”.

La jueza Azrack, exfiscal, ya ha expresado dudas sobre los esfuerzos del Departamento de Justicia por trasladar en secreto a miembros de la MS-13 a El Salvador. Apenas la semana pasada, reprendió a Durham y su equipo por intentar “evitar el escrutinio público” en sus esfuerzos para deportar a Arévalo, al solicitar que los documentos judiciales relacionados con el caso se mantuvieran bajo sello.

En su orden del viernes, la jueza Azrack indicó que los abogados de Arévalo podrían presentarle una moción para obligar al Gobierno a revelar más detalles sobre cómo el pacto entre Estados Unidos y El Salvador había repercutido en el proceso de su cliente.

Hasta ahora, parece que solo un alto mando de la pandilla, César López Larios, ha sido devuelto a El Salvador bajo los términos del acuerdo entre las administraciones Trump y Bukele. López fue embarcado en un avión hacia El Salvador en marzo junto con los deportados venezolanos que terminaron en la prisión de máxima seguridad para terroristas. Llevaba menos de un año bajo custodia estadounidense y estaba a la espera de juicio en Long Island por cargos de conspiración de narcoterrorismo.

Como parte de su orden, la jueza Azrack pidió más información sobre otro integrante de menor rango de la MS-13, Henrry Josue Villatoro Santos, cuyo encausamiento federal en Virginia fue desestimado en abril. Cuando Villatoro fue arrestado por cargos de armas en marzo, la fiscal general Pam Bondi pregonó el arresto como un gran éxito, describiendo al acusado como “lo peor de lo peor”.

“Que no haya duda: era uno de los principales dirigentes, responsable de todos los delitos violentos de la MS-13 en la Costa Este”, aseguró Bondi.

Menos de dos semanas después, sin embargo, los fiscales ya habían solicitado el sobreseimiento del caso, al parecer para deportarlo a El Salvador. La jueza Azrack reveló en corte el jueves que Villatoro había intentado inicialmente impugnar su deportación en una demanda sellada, pero luego retiró su reclamo tras una audiencia de inmigración el 3 de junio.

La jueza solicitó al Departamento de Justicia que le informe dónde se encuentra Villatoro y cuál es la situación de su proceso migratorio.

NYT: https://www.nytimes.com/2025/07/25/nyregion/bukele-ms-13-trump-deal.html