Championed by Bukele, the law took effect on June 7 after being approved by the Congress, which is dominated by his ruling party. Echoing legislation in Russia, Venezuela, and Nicaragua that restricts NGO activity, it imposes a 30 percent tax on donations these groups receive.
“We have filed a constitutional challenge against the Foreign Agents Law with the Constitutional Chamber of the Supreme Court of Justice,” Silvia Navarrete, a leader of the Movimiento para la Defensa de los Derechos de la Clase Trabajadora (Movement for the Defense of the Rights of the Working Class) (MDCT), an umbrella group for several unions, told reporters.
This law “seeks to criminalize human-rights defenders and their organizations,” Navarrete argued, citing the arrest of attorney and activist Ruth López, director of the anti-corruption unit at the well-known NGO Cristosal.
López was arrested on May 18 on a prosecutorial charge of illicit enrichment, but Amnesty International has declared her a “prisoner of conscience.” The NGO went into exile a week ago, fearing that the rest of its members would be detained.
In its brief, the MDCT contends that the law “flagrantly violates at least a dozen articles of the Constitution,” chiefly those concerning “legality, equality, and the rights to expression, association, and participation.”
After filing the petition on behalf of the MDCT, attorney Luis Rivera noted that the law has left NGOs in limbo.
“Many organizations have already ceased operations precisely because their social project funding has dried up… Donors have told them they cannot pay the 30 percent tax the government is demanding,” Rivera remarked.
The attorney added that so far this year, roughly 120 people—including journalists, community leaders, and human rights advocates—have gone into exile for fear of being detained.
To curb gang violence, Bukele imposed a state of exception three years ago, allowing arrests without a court order. Human rights organizations contend that he now deploys the measure to detain his critics and silence them.
Piden a la Justicia de El Salvador que declare inconstitucional la ley contra oenegés
Impulsada por Bukele, la ley entró en vigor el 7 de junio tras ser aprobada por el Congreso dominado por el oficialismo. Es similar a normas existentes en Rusia, Venezuela y Nicaragua que restringen la labor de las oenegés y establece un impuesto de 30% por las donaciones que éstas reciben.
“Presentamos a la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia una demanda de inconstitucionalidad (…) de la Ley de Agentes Extranjeros”, dijo a periodistas Silvia Navarrete, dirigente del Movimiento para la Defensa de los Derechos de la Clase Trabajadora (MDCT), que aglutina a varios sindicatos.
Esta ley “busca criminalizar a las personas y organizaciones defensoras de derechos humanos”, afirmó Navarrete, quien citó el caso de la detención de la abogada y activista Ruth López, directora de la unidad anticorrupción de la reconocida ONG Cristosal.
López fue arrestada el 18 de mayo acusada por la fiscalía de enriquecimiento, pero Amnistía Internacional la declaró “presa de conciencia”. La ONG optó por exiliarse hace una semana por temor a que el resto de sus miembros sean detenidos.
El MDCT sostiene en su solicitud que con esta ley “al menos se violenta de manera flagrante una decena de artículos de la Constitución”, principalmente los referidos a la “legalidad, igualdad, a los derechos de expresión, organización y participación”.
Tras presentar el recurso a nombre del MDCT, el abogado Luis Rivera señaló que la ley dejó en la incertidumbre a las oenegés.
“Hay muchas organizaciones que ya dejaron de funcionar justamente por la falta de financiamiento en los proyectos sociales que estaban realizando (…). Los cooperantes ya les notificaron que no pueden pagar ese 30% (de impuesto) que el gobierno está exigiendo”, dijo Rivera.
El abogado indicó además que en lo que va del año unas 120 personas, entre periodistas, líderes comunitarios y defensores de derechos humanos, partieron al exilio por temor a ser detenidas.
Para contener la violencia de las pandillas, Bukele instauró hace tres años un régimen de excepción que permite detenciones sin orden judicial. Las organizaciones de derechos humanos afirman que ahora utiliza esta norma para detener a sus críticos con el fin de silenciarlos.