Routinely accused of human rights violations itself, this time it was Venezuela that raised its voice to denounce abuses against hundreds of its citizens in El Salvador, where they had been deported from the United States under an agreement to confine them in a maximum-security prison.
The Venezuelans were locked away in the Terrorism Confinement Center (Cecot), the mega-prison for alleged gang members that stands as the centerpiece of President Nayib Bukele’s iron-fist policy. On Friday, they returned to Venezuela as part of a prisoner swap between Washington and Caracas, which in exchange secured the release of ten American citizens detained in Venezuela.
The government of Nicolás Maduro charged that the detainees endured sexual assaults, daily beatings, rotten food, and other forms of physical and psychological torment, in blatant violation of the agreement with the United States, which Caracas claims included El Salvador’s pledge to safeguard the prisoners’ well-being.
Venezuela’s Attorney General, Tarek William Saab, announced the launch of a criminal inquiry into the Salvadoran president and other officials in his administration, accusing them of crimes against humanity. Since Monday evening, the migrants have begun reuniting with their families. Upon arrival, they underwent medical examinations, received new national identity cards, and are now being interviewed by the Public Prosecutor’s Office.
Saab presented testimony from several returnees who displayed bruises across their bodies and welts from rubber bullets. One had a split lip; another bore a scar on his shoulder. Andry Hernández Romero, a 32-year-old makeup artist and stylist who ended up in the Cecot, stated in a government-released video that he was sexually assaulted. “We suffered torture, physical assaults, psychological aggression,” he said. “I was sexually abused by the Salvadoran authorities themselves.”
Saab also described “isolation in inhuman cells” without “sunlight or ventilation” and “systematic rubber-bullet attacks.” Detainees, he said, were given spoiled food and non-potable water. They never had access to lawyers or contact with their families. The allegations coincide with what a prominent NGO last week called an escalating crackdown by El Salvador against its own citizens.
In the face of these accusations, Bukele fired back fiercely, lambasting the Venezuelan government for initiating the probe. “The Maduro regime was satisfied with the exchange; that is why it accepted it,” he wrote on X. “Now they scream and feign outrage, not because they object to the treatment, but because they just realized they are out of hostages from the most powerful country in the world (the United States).”
Venezuela, for its part, faces constant accusations of torturing political opponents in custody and of denying them private legal counsel. The International Criminal Court (ICC) is investigating the government for crimes against humanity. Amnesty International, in fact, has urged the government to “guarantee and respect the human rights” of these migrants, after reporting a spike in forced disappearances in the country last week.
Amnesty also condemned what it branded a “cruel publicity stunt” by the United States. “None of these individuals should have been detained under these circumstances,” said Amy Fisher, from Amnesty’s migration division.
That same Friday, another plane arrived carrying deportees from the United States—unrelated to the swap. Among the passengers were seven children who had been separated from their parents by U.S. authorities.
Without Evidence
The migrants were dispatched from the United States to El Salvador after being accused—without evidence—of belonging to Tren de Aragua, a Venezuelan-origin criminal organization that President Donald Trump designated a “terrorist organization,” invoking a 1978 law on foreign enemies.
Their release materialized as part of an agreement with U.S. representatives. Beyond freeing the ten American citizens, the swap included the liberation of another 80 Venezuelan political prisoners held in regime jails, though the Venezuelan government insisted that this merely coincided with a separate internal negotiation process.
According to Maduro, the deal to free the migrants was sealed mere hours before the exchange, despite “last-minute maneuvers” by Bukele to derail the operation. “You could not stop the first plane, but for the second one, you parked vehicles on the runway (…) to provoke either an accident or prevent their departure,” the leader charged.
The Salvadoran newspaper La Prensa Gráfica reported on Tuesday that the U.S. State Department declassified documents related to the initial agreement—the one that sent the deportees from the United States to Cecot—showing that Washington demanded “humane treatment consistent with the Convention Against Torture.”
The papers outline provisions such as maintaining a record of the agreement, the United States retaining custody of the detainees, and El Salvador’s pledge to treat them humanely.
“The United States understands that El Salvador will take these measures in accordance with its domestic legal authority and in a manner consistent with El Salvador’s international human-rights obligations, including the Convention Against Torture,” states the document dated March 13 of this year.
El Salvador guaranteed it would honor “the obligations of domestic law and international treaties, including the Convention Against Torture,” and assured that “the reception of these individuals will be carried out in conformity with Salvadoran law and international obligations, including adherence to the Convention Against Torture and Other Cruel, Inhuman or Degrading Treatment or Punishment.”
The documents also disclose an agreement on the deportation of César Antonio López Larios, alias “el Greñas,” a leader of Mara Salvatrucha (MS-13), as well as César Eliseo Sorto Amaya, another MS-13 leader convicted of murder in El Salvador; and “up to 500 Venezuelan members of Tren de Aragua,” the document asserts.
Fuerte cruce entre Maduro y Bukele por denuncias de abusos a los migrantes venezolanos presos en la megacárcel de El Salvador
Acusada de forma habitual por violaciones a los derechos humanos, esta vez fue Venezuela la que alzó la voz para denunciar abusos contra cientos de sus ciudadanos en El Salvador, donde fueron deportados desde Estados Unidos tras un acuerdo para confinarlos en una cárcel de máxima seguridad.
Los venezolanos estuvieron encerrados en el Centro de Confinamiento del Terrorismo (Cecot), la megacárcel para supuestos pandilleros del presidente Nayib Bukele y estrella de su política de mano dura. El viernes volvieron a Venezuela como parte de un canje de prisioneros entre Washington y Caracas que a cambio liberó a diez ciudadanos norteamericanos detenidos en Venezuela.
El gobierno de Nicolás Maduro denunció que los detenidos fueron víctimas de abusos sexuales, golpizas diarias, comidas podridas y otras formas de maltrato físico y psicológico, en abierta violación al acuerdo con Estados Unidos, que, según Caracas, incluía el compromiso de El Salvador de garantizar la integridad de los prisioneros.
El fiscal general de Venezuela, Tarek William Saab, anunció la apertura de una investigación contra el presidente salvadoreño y otros funcionarios de su gobierno, a quienes acusó de cometer crímenes de lesa humanidad. Desde la noche del lunes, los migrantes comenzaron a reencontrarse con sus familiares. Tras su arribo, fueron sometidos a exámenes médicos, se les emitió una nueva cédula de identidad y están siendo entrevistados por el Ministerio Público.
Saab presentó testimonios de algunos de los retornados que mostraron moretones en todo el cuerpo y marcas de balas de goma. Uno tenía la boca rota, otro una cicatriz en el hombro. Andry Hernández Romero, un maquillador y estilista de 32 años que terminó en el Cecot, dijo en un video mostrado por el gobierno que fue abusado sexualmente. “Estuvimos allá pasando tortura, pasando agresiones físicas, agresiones psicológicas”, señaló en el video. “Fui abusado sexualmente por parte de las mismas autoridades salvadoreñas”.
Saab relató igualmente el “aislamiento en celdas inhumanas” sin “luz solar, sin ventilación” y “ataques sistemáticos de perdigones (balas de goma)”. Dijo que les daban comida podrida y agua no potable. No tuvieron nunca acceso a abogados o contacto con familiares. La denuncia coincide con la escalada represiva en El Salvador contra sus propios ciudadanos, como denunció la semana pasada una reconocida ONG.
Frente a las acusaciones, Bukele reaccionó con dureza y apuntó contra el gobierno venezolano por impulsar una investigación en su contra. “El régimen de Maduro estaba satisfecho con el acuerdo de intercambio; por eso lo aceptaron”, escribió en su cuenta de X. Y añadió: “Ahora gritan y se indignan, pero no porque estén en desacuerdo con el trato, sino porque acaban de darse cuenta de que se quedaron sin rehenes del país más poderoso del mundo (Estados Unidos)”.
También Venezuela encara constantes denuncias sobre torturas a opositores políticos presos en el país, y por su rechazo a permitir que tengan un abogado privado. La Corte Penal Internacional (CPI) investiga al gobierno por delitos de lesa humanidad. Amnistía Internacional de hecho pidió al gobierno “garantizar y respetar los derechos humanos” de estos migrantes, luego que la semana pasada denunciara un repunte de desapariciones forzosas en el país.
Amnistía condenó al mismo tiempo lo que tachó de “cruel truco publicitario” de Estados Unidos. “Ninguna de estas personas debió ser detenida en estas circunstancias”, dijo Amy Fisher, de la división de migración de Amnistía.
El mismo viernes llegó otro avión con deportados de Estados Unidos, sin relación con el canje. Entre los pasajeros, siete niños que fueron separados de sus padres por las autoridades estadounidenses.
Sin pruebas
Los migrantes fueron enviados desde Estados Unidos a El Salvador tras ser acusados, sin pruebas, de pertenecer al Tren de Aragua, una organización criminal de origen venezolano que el presidente Trump declaró “organización terrorista”, invocando una ley sobre enemigos extranjeros de 1978.
Su liberación se concretó como parte de un acuerdo con representantes de Estados Unidos. Además de la excarcelación de diez ciudadanos norteamericanos, el canje incluyó la liberación de otros 80 presos políticos venezolanos que estaban detenidos en cárceles del régimen, aunque el gobierno venezolano sostuvo que esto coincidió con un proceso interno de negociación paralelo.
Según Maduro, el acuerdo para liberar a los migrantes se cerró apenas horas antes del intercambio, pese a “maniobras” de “última hora” por parte de Bukele para tratar de impedir la operación. “No pudiste parar el primer avión, pero al segundo avión le puso en la pista unos carros (…) para provocar o un accidente o evitar que salieran”, denunció el mandatario.
El diario salvadoreño La Prensa Gráfica señaló este martes que el Departamento de Estado norteamericano desclasificó documentos relacionados con el primer acuerdo, el que terminó con el envío de los deportados de Estados Unidos al Cecot salvadoreño, donde se constata que Washington pidió “respetar la integridad de los mismos acorde al Tratado contra la Tortura”.
Los documentos revelan algunos detalles, como tener un registro de dicho acuerdo, que Estados Unidos mantendría el control de los detenidos, y que el Estado salvadoreño daría un trato humanitario.
“Estados Unidos entiende que El Salvador adoptará estas medidas de conformidad con sus facultades conforme al derecho interno salvadoreño y de una manera que sea coherente con las obligaciones jurídicas internacionales de El Salvador en materia de derechos humanos y tratamiento de los presos, incluida la Convención contra la Tortura”, cita el documento con fecha del 13 de marzo de este año.
El Salvador garantizó que respetaría “las obligaciones de la legislación local y tratados internacionales incluida la Convención contra la Tortura”. Y aseguró que “la recepción de estas personas se llevará a cabo de conformidad con la legislación salvadoreña y las obligaciones internacionales, incluyendo la adhesión a la Convención contra la Tortura y Otros Tratos o Penas Crueles, Inhumanos o Degradantes.
Los documentos también revelan el acuerdo sobre la deportación de César Antonio López Larios, alias “el Greñas”, líder de la Mara Salvatrucha (MS-13), así como César Eliseo Sorto Amaya, líder de la MS-13 condenado por asesinato en El Salvador; y hasta 500 miembros venezolanos del Tren de Aragua”, sostiene el documento.